Невозможный мироходец и его немного странная подруга

Несмотря на интриги и политические игры, Мирель оставалась в глубине души доброй и отзывчивой. Её противоречивый характер порой ставил её в сложные ситуации. Она старалась скрывать мягкость за сарказмом и острым умом, но в моменты одиночества это проявлялось ясно. На следующий день после доклада Окетре, Мирель получила новое поручение — проверить слухи о злоупотреблении рабами в одном из южных кварталов города. Хозяйка не давала особых указаний, оставляя решение за ней. Мирель чувствовала внутреннее напряжение. Она знала, что в этом мире подобные злоупотребления считались нормой, но сама мысль об этом была ей отвратительна. — Если я могу хоть немного изменить это, то должна попробовать, — размышляла она, направляясь к месту. Южные кварталы отличались от роскошного района, где находился дом Окетры. Узкие грязные улочки, полуразрушенные здания, а повсюду — тени людей, называемых абдами. Мирель, облечённая авторитетом своей госпожи, быстро нашла одного из управляющих. Это был крупный мужчина в грязной тунике, с цепким взглядом и громким голосом. — Что вам нужно? — грубо спросил он, когда она подошла. — Меня прислала Окетра, — сказала Мирель с холодной улыбкой. — Хочу услышать о ваших делах. Скажем так, об их истинном положении. Мужчина напрягся, но попытался скрыть волнение за уверенной усмешкой. — Всё в порядке, как всегда. Работы идут. Поставки своевременные. Мирель внимательно изучала его. Он явно что-то скрывал. — В порядке? Забавно, что я слышала другое, — резко ответила она. — Может, стоит поговорить с твоими людьми? Или сразу вызвать стражу? Управляющий нахмурился, но не рискнул сопротивляться. — Ладно, — пробормотал он. — Я покажу вам всё. Только не привлекайте внимания. Мужчина привёл Мирель на склад в глубине района. Внутри пахло сыростью, а приглушённый свет создавал зловещую атмосферу. Она увидела десятки абдов, загнанных в тесные клетки. Многие из них были истощены и явно больны. — Это ваши «в порядке»? — тихо, но с заметно выраженной яростью спросила Мирель. — Что вы здесь делаете с этими людьми? — Они работают, как положено, — попытался оправдаться управляющий. — Просто мы временно сократили расходы. Это дело времени… Мирель сжала кулаки. Она знала, что должна сохранять хладнокровие, но это зрелище вывело её из равновесия. — Немедленно освободите их. Или мне придётся сделать это самой, — сказала она ледяным тоном. Мужчина начал возражать, но не успел. Мирель создала магический барьер, заперев его внутри, и начала разламывать замки клеток. Абды сначала смотрели на неё с недоверием, но когда она освободила нескольких из них, остальные начали двигаться быстрее. — Идите в город. Найдите укрытие, — сказала она им. — Никто не должен жить так. Когда Мирель вернулась в дом Окетры, хозяйка уже знала о случившемся. — Ты освободила абдов? — спросила она, сидя за своим столом. — Да, — ответила Мирель, встречая её взгляд. — Если вам это не нравится, можете лишить меня этой должности. Окетра долго молчала, а затем внезапно улыбнулась. — Доброе сердце, да ещё и храбрость… Как это необычно для моего окружения. Ты поступила по-своему, и это заслуживает уважения. Но теперь ты понимаешь, что взяла на себя ответственность? Эти люди ищут защиты, а те, кто потерял их труд, будут мстить. Мирель задумалась. Она знала, что ей придётся бороться с последствиями своего поступка. — Я готова. Никто не должен страдать без причины. Даже если это против правил, — твёрдо сказала она. Окетра кивнула, её взгляд стал чуть мягче. — Тогда докажи, что ты справишься. Я не буду мешать. Но ты сама поняла, как непросто изменить этот мир. Вечером в комнату Мирель пришли Хануф и Халима. — Что ты наделала? — спросила Хануф с улыбкой, в которой смешались недоумение и восхищение. — Это безрассудство… но смелость тебе не занимать. — Мирель, тебе нужно быть осторожнее, — добавила Халима. — Здесь никто не оценит твоей доброты. Люди… не такие, как ты думаешь. Мирель подняла взгляд на девушек. — Я знаю, — ответила она. — Но если мы будем просто смотреть на это, то зачем вообще живём? Я не позволю себе бездействовать, пока другие страдают. Слова девушки заставили служанок переглянуться. Они явно не ожидали услышать такое. — Ну что ж, — вздохнула Хануф. — Посмотрим, как далеко ты готова зайти. Но знай, мы за тобой следим.

***

Слухи о Северной Гильдии начали циркулировать в городе ещё до того, как Мирель получила своё задание. Эти слухи ползли от купцов и наёмников, пересекающих пустыню Мисры, и были наполнены страхом и уважением. Говорили, что Гильдия управляла контрабандой, торговлей артефактами и даже нелегальным наймом абдов. Но её влияние простиралось далеко за пределы города: где-то за северными песками они возвели собственную крепость.

Когда Окетра упомянула Северную Гильдию и дала Мирель задание узнать о её истинных целях, это прозвучало почти как приговор. Девушка понимала, что встреча с Гильдией может стать для неё испытанием на прочность.

***

Мирель провела несколько дней, собирая информацию. По словам торговцев, Гильдия не просто наживалась на контрабанде, но и манипулировала местной политикой. Через подставных лиц они влияли на законы, разоряли конкурентов и укрепляли своё могущество. — Если я буду просто наблюдать, Окетра сочтёт меня слабой, — подумала Мирель, раскладывая собранные карты на столе. Путь в северные земли был опасным. К пустынным пескам добавлялись разбойники и бури, которые могли поглотить путника за считаные минуты. — Ты действительно пойдёшь туда одна? — спросила Хануф, наблюдая, как Мирель готовится к вылазке. — Я не могу отказать Окетре. Это часть моего задания. К тому же я хочу знать, что они скрывают, — ответила Мирель, проверяя запасы воды. — Береги себя. И помни: у Гильдии всегда есть глаза. Они уже могут знать, что ты идёшь к ним, — предупредила Хануф. Рано утром Мирель отправилась в путь. Песок был горячим, а ветер выжигал лицо, словно напоминая о грозящей опасности. Она встретила несколько караванов, которые предпочли обойти её стороной. Прошло три дня пути, прежде чем Мирель заметила впереди крепость, возвышающуюся над барханами. Её стены были сделаны из чёрного камня, а узкие бойницы смотрели на пустыню, словно глаза хищника. — Так вот она, Гильдия, — подумала Мирель, приближаясь. Перед воротами её остановили двое стражников. Их лица скрывали тёмные ткани, а в руках они держали копья. — Кто ты и зачем пришла? — спросил один из них. — Меня послала Окетра. Я пришла с предложением, — сказала Мирель с уверенной улыбкой. Стражники переглянулись, затем один из них кивнул и открыл ворота. Крепость оказалась гораздо больше, чем казалась снаружи. Внутри царила атмосфера порядка и строгости. Наёмники, купцы и маги перемещались по широким коридорам, каждый занят своим делом. Мирель провели в зал для переговоров, где её ждал глава Гильдии — высокий мужчина с холодным взглядом. Его звали Хезар, и он сразу дал понять, что не намерен тратить время на пустую болтовню. — Ты пришла от Окетры? И что же она хочет? — спросил он, скрестив руки. — Окетра не собирается вступать в конфликты, — начала Мирель. — Она хочет знать, что вы задумали. Если ваши дела не пересекаются с её интересами, у вас не будет проблем. Хезар усмехнулся. — Если это проверка, то передай своей госпоже, что мы не нуждаемся в её одобрении. Наши дела… выходят за рамки её влияния, — сказал он, пристально глядя на Мирель. — Но если ты хочешь увидеть, чем мы занимаемся, то так уж и быть, я дам тебе шанс.

***

Мирель вывели на арену, окружённую высокими каменными стенами. Сверху, на деревянных балконах, сидели десятки зрителей — члены Гильдии, стражники, наёмники и даже несколько магов. Они переговаривались, обсуждая её шансы. Её противником был высокий мужчина с широкой грудью и мускулистыми руками, держащий массивный двуручный меч. Его лицо закрывала маска, оставлявшая открытыми только глаза. — Ты готова, девочка? — прорычал он, размахивая мечом так, что воздух зазвенел. — Надеюсь, ты не собираешься просто убегать. Мирель сжала пальцы, и в её руках появились магические кинжалы. Они были прозрачными, как хрусталь, и светились лёгким красным светом. — Убегать? Нет, — ответила она, вставая в боевую стойку. — Но я сомневаюсь, что тебе понравится, как это закончится. Словно по команде, противник бросился в атаку. Его меч с силой обрушился на место, где только что стояла Мирель. Она успела откатиться в сторону и подняла магический щит, чтобы отразить вторую атаку. Щит вспыхнул яркой искрой, но выдержал удар. — Он силён, но медлителен, — поняла Мирель, анализируя движения противника. Она не стала атаковать в лоб. Вместо этого она кружила вокруг него, заставляя тратить силы на мощные, но неточные удары. Когда противник замахнулся снова, Мирель сделала шаг в сторону и полоснула кинжалом по его руке, которая держала меч. Рана была неглубокой, но это заставило его замешкаться. — Признаю, ты не так проста, — прохрипел он, сжав руку, из которой текла кровь. — Но посмотрим, как долго ты продержишься. В ответ Мирель молча метнула кинжал, целясь в ногу. Магическое оружие пронзило кожу, и мужчина с криком упал на одно колено. Воспользовавшись моментом, она метнулась к нему и приставила второй кинжал к горлу. — Сдаёшься? — спросила она, тяжело дыша. — Чёрт, бегать вокруг этого здоровяка и уклоняться было не просто. Особенно, если учитывать то, что у меня гораздо слабее магия чем у оригинала и тратиться она быстрее. — подумала она, восстанавливая сбившееся дыхание. Мужчина опустил меч, подняв руки в знак капитуляции. Зрители аплодировали. Мирель убрала оружие, и на её лице мелькнула слабая улыбка. — Ты бы могла стать неплохим наёмником, — сказал Хезар, наблюдавший за боем издалека. — Возможно, лучше, чем многие из тех, кто здесь сейчас. После короткого отдыха Мирель привели в небольшую комнату. Посреди неё стоял каменный стол, на котором был выгравирован сложный магический узор. По краям стола горели свечи, создавая тени, которые плясали по стенам. — Эта головоломка защищает доступ к нашим артефактам, — объяснил Хезар. — Если ты её не решишь, узор разрушится, а вместе с ним и всё помещение. Мирель посмотрела на рисунок. Узор состоял из переплетённых линий, символов и рунических знаков, которые светились слабым золотистым светом. Её задача заключалась в том, чтобы найти правильную последовательность движений и «распутать» узор, не нарушая его баланса. — У тебя есть час. Ошибка может стоить тебе жизни, — предупредил Хезар, прежде чем уйти. Мирель сделала глубокий вдох и начала изучать узор. Некоторые руны ей были знакомы: они напоминали те, что изучала оригинал — Ольга, работая с магическими текстами. Но другие были новыми и сложными. Она осторожно коснулась одного из символов, и линии вокруг него начали мерцать. — Это реагирует на магическую энергию. Если потянуть за один конец, нужно уравновесить другой, — поняла она. Её пальцы двигались быстро, но осторожно. Мирель концентрировалась на том, чтобы не допустить ошибки. Несколько раз узор начинал опасно вибрировать, но ей удавалось стабилизировать его, подключая дополнительные символы. Время шло. Она чувствовала, как напряжение нарастает, но её разум оставался холодным и сосредоточенным. Через час Мирель наконец завершила головоломку. Узор вспыхнул золотым светом и исчез, оставив за собой чистую поверхность стола. Когда Хезар вернулся, он слегка кивнул. — Удивительно. Даже те, кто прошёл первое испытание, часто ломают себе голову над этим. Ты спокойна и терпелива. Это редкое качество. Мирель вывели в другой зал. В центре стояли двое пленников. Один из них — худой мужчина с измождённым лицом и запястьями, покрытыми кровавыми следами от цепей. Абд. Второй — молодой солдат в форме, с решительным взглядом. Хезар, стоявший за их спинами, объяснил: — Эти двое совершили ошибки. Этот абд попытался украсть золото, чтобы купить свободу. Этот солдат шпионил за нашей Гильдией. Один из них должен умереть, а другой — быть освобождённым. Решение за тобой. Мирель почувствовала, как холод пробежал по её коже. Она оглядела обоих пленников. Абд был слабым и дрожал от страха, но в его глазах было отчаяние. Солдат держался гордо, но его руки были скованы цепями, и он смотрел на неё с вызовом. — Вы хотите, чтобы я решила, кто достоин жить? — спросила она, пытаясь выиграть время. — Именно. Это испытание твоей морали и решимости. У тебя есть минута, — сказал Хезар. Мирель задумалась. Она понимала, что выбор не будет простым. — Абд хотел свободы, но его поступок угрожал Гильдии. Солдат — враг, но он лишь выполнял приказ. Наконец она посмотрела на Хезара. — Я выбираю абда. Он действовал из отчаяния. У него был выбор: страдать или попытаться изменить свою жизнь. Я уважаю его решение. Но этот выбор неправильно делать мне, — добавила она, — вы могли бы отпустить обоих, если бы захотели. Хезар нахмурился, но на его лице промелькнуло уважение. — Ты видишь вещи глубже, чем большинство. И твоя доброта… может быть опасна для тебя, но сейчас это твоя сила, — сказал он. — Испытания завершены. Ты прошла их. Мирель вытерла пот со лба, ощущая лёгкую усталость после трёх испытаний. На её лице появилась слабая, но довольная улыбка. Она выдержала. Её сердце всё ещё билось быстро, особенно после последнего испытания, но она старалась держать лицо. — Можешь считать, что двери Северной Гильдии всегда открыты для тебя и твоей госпожи Окетры, — сказал Хезар, его голос был твёрд и искренен. Мирель кивнула, чувствуя, как напряжение, накопившееся за время испытаний, постепенно исчезает. Она не была уверена, что её выбор был идеальным, но он отражал её внутренние убеждения. В её сердце всё ещё сохранялась вера в доброту и справедливость, хотя она понимала, что в мире, полном теней и опасностей, такие качества часто становятся слабостью. — Я благодарна за возможность пройти эти испытания, Хезар. И за ваши слова, — ответила она, поднимая взгляд. — Но я должна признать, что мой путь только начинается. Я всё ещё ищу свой собственный путь, и, возможно, это место не станет для меня домом. Хезар внимательно её выслушал, а затем несколько секунд молчал, будто оценивая её слова. — Понимаю, — наконец сказал он, его взгляд стал мягче. — Но знай одно, Мирель. В Северной Гильдии тебя всегда примут. Ты прошла эти испытания не только как воин, но и как человек, и это ценится. Ты уже доказала свою стойкость, и это не останется незамеченным. Мирель благодарно кивнула, хотя её мысли уже были в другом месте. Гильдия предложила ей множество возможностей, но что она искала на самом деле? По пути сюда, её воспоминания о встречах с Окетрой и её служанками, Хануфом и Халимой, возвращались к ней. Эти встречи, порой такие краткие, но полные глубоких ощущений, всё же оставили след в её сердце. — Ты упомянула Госпожу Окетру, — продолжил Хезар. — Я слышал, что её влияние растёт. Она явно не из тех, кто ограничивается только своей территорией. Её амбиции… Возможно, в будущем, она станет важной фигурой не только для этой Гильдии, но и для всего континента. И ты, Мирель, окажешься в центре событий, если выберешь остаться рядом с ней. Мирель не могла не задать себе вопрос: действительно ли её место рядом с Окетрой? Или она должна искать свой путь, на который её вела сама жизнь? — Я знаю, что мне нужно кое-что решить. Но что бы ни случилось, я буду честной с собой, — сказала она, поворачиваясь к Хезару. — И если когда-то я почувствую, что моя дорога лежит здесь, в Северной Гильдии, я обязательно вернусь. Хезар молча кивнул и, не говоря больше ни слова, повёл её к выходу из зала. Прощаясь, он ещё раз добавил: — Если когда-то тебе понадобятся наши силы, ты знаешь, где нас найти.

***

Прошло несколько дней, и Мирель вернулась к Окетре, отчитавшись о том, что ей удалось пройти все испытания Северной Гильдии. Госпожа выслушала её молча, затем подняла взгляд, в котором читалось удовлетворение. — Ты сделала всё правильно, Мирель. Твои поступки говорят сами за себя, — сказала Окетра, её голос звучал мягко, но решительно. Мирель немного удивилась, что Окетра так спокойно отнеслась к её успеху в Гильдии, но она также знала, что её госпожа могла быть значительно более проницательной, чем она сама. Окетра всегда находила пути, о которых другие не подозревали. — Я не ожидала, что Гильдия откроет передо мной такие возможности, — призналась Мирель, садясь на одно из кресел в зале. — Но я понимаю, что путь в эту организацию не является конечной целью. Важно, куда он приведёт. Окетра усмехнулась. — Именно. Ты уже доказала свою преданность мне и моей цели, и теперь нам предстоит большее, чем просто оставаться в тени. Я хочу, чтобы ты продолжала развивать свои способности, расширяя горизонты. У нас есть амбиции, и твоя роль будет не менее важной, чем ты думаешь. Мирель почувствовала, как её грудь наполняется волнением. Амбиции Окетры не были простыми — она всегда стремилась к большему, и это захватывало Мирель. Но также было и беспокойство. Как далеко она готова была пойти, чтобы поддержать её госпожу в этом пути? — Я готова, — ответила Мирель с решимостью. — Я не отпущу тебя, Госпожа. Мы будем двигаться вперёд, несмотря на все трудности. Окетра улыбнулась, её взгляд стал мягким. — Ты выбрала свой путь, Мирель. И я горжусь, что ты идёшь по нему рядом со мной. Но помни, иногда дорога может быть опасной, и нам предстоит встретить людей, чьи намерения могут не совпадать с нашими. Ты должна быть готова к этому. Мирель кивнула, понимая всю серьёзность этих слов. Вскоре ей предстояло не только столкнуться с новыми испытаниями, но и с возможностью сделать выбор, который изменит её жизнь.