Невозможный мироходец и его немного странная подруга

— Я хочу, чтобы ты стала частью моего следующего замысла, Мирель, — продолжила Окетра, её взгляд стал серьёзным. — Северная Гильдия — лишь одна из множества сил, которые управляют этим миром. Но есть более глубокие течения, которые мы обязаны понять и, если возможно, взять под контроль. Мирель молча слушала, чувствуя, как в её душе зарождается смесь возбуждения и беспокойства. Каждое слово Окетры было словно вызов, приглашение в неизвестное, но явно опасное приключение. — Ты знаешь, что я не терплю бесполезных интриг ради пустой власти, — добавила Окетра. — Но мир, в котором мы живём, требует, чтобы те, кто способен думать и действовать, брали на себя ответственность за судьбы других. Это может сделать нас героями для одних, но врагами для других. Ты готова к этому? Мирель встретила её взгляд. — После всего, что я пережила, я понимаю, что мир не станет лучше, если оставаться в стороне. Но я должна знать: что за цели вы преследуете, госпожа? Если это не просто власть, то что? Окетра улыбнулась, и в этой улыбке было что-то загадочное. — Я хочу не просто управлять. Я хочу изменить устои. Сделать так, чтобы абды, купцы, маги и воины могли жить не в страхе и без вечной борьбы за место под солнцем. Чтобы гильдии не диктовали условия жизни для целых городов. Это амбициозно, но возможно. Мирель задумалась. Окетра говорила о вещах, которые звучали почти как утопия, но девушка знала, что за красивыми словами всегда кроются сложные решения и жертвы. — Я готова помочь, — наконец ответила она. — Но я хочу быть уверена, что это не превратится в ещё одну игру, где пострадают невинные. — Ты становишься мудрее с каждым днём, Мирель, — произнесла Окетра с одобрением. — Ты станешь важной частью этой борьбы. Твоя связь с Северной Гильдией — лишь начало. Теперь мы должны использовать её для следующего шага. Мирель почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. — Какой это шаг? — Мы создадим альянс, — сказала Окетра, её голос стал твёрдым. — Но не просто ради торговли или взаимной выгоды. Мы объединим силы, которые разделяют наши убеждения. Магов, наёмников, торговцев и даже тех, кто пока прячется в тени. Это будет трудно, но с твоими способностями и моими знаниями мы сможем добиться успеха. Мирель кивнула. Она знала, что впереди будет много испытаний, но её охватило чувство, что это её настоящий путь. — Я сделаю всё, что смогу, госпожа. Окетра удовлетворённо кивнула и подошла ближе, положив руку на плечо девушки. — Тогда приготовься, Мирель. С этого момента каждый твой шаг будет иметь значение. Мы не просто будем реагировать на мир вокруг нас. Мы начнём его менять. Мирель, отчитываясь перед Окетрой, не могла избавиться от чувства, что её слова звучат неуверенно. Да, она прошла испытания Гильдии, укрепила свою репутацию, но в душе оставалось сомнение: на правильном ли она пути? Окетра заметила её состояние, хотя на лице госпожи читалось лишь лёгкое одобрение. — Твои действия говорят о твоей силе и смелости, Мирель, — произнесла она, делая жест, чтобы служанки принесли кувшин с вином. — Но помни: испытания Северной Гильдии — это только начало. Мы стоим на пороге куда более серьёзных событий. Мирель почувствовала, как эти слова пронизывают её, словно предупреждение. Её сердце замерло. Она ждала продолжения. — Влияние Гильдии растёт, — продолжала Окетра, поднимая бокал и наблюдая за игрой света в рубиновой жидкости. — Но в то же время появляются другие силы, стремящиеся захватить контроль над этой частью мира. Одной из них является Южный Альянс. Я получила известия, что они готовятся к чему-то масштабному. Возможно, они уже нашли способ нарушить баланс сил. — Что вы хотите от меня, госпожа? — спросила Мирель, собравшись с духом. Окетра посмотрела на неё долгим взглядом, затем слегка улыбнулась. — Ты отправишься на юг. Моя цель — узнать, что именно планирует Альянс. Но будь осторожна, они действуют скрытно, и любая ошибка может стоить тебе жизни. Мирель кивнула, хотя в душе всё ещё кипели сомнения. Она понимала, что это задание будет гораздо опаснее, чем её встреча с Северной Гильдией.

***

Путь на юг оказался не менее суровым, чем тот, который она проделала к крепости Гильдии. Мирель пересекала бескрайние равнины, где песок сменялся сухими кустарниками, а солнце палило так, что каждый шаг давался с трудом. Её сопровождал один из наёмников Окетры — молчаливый и грозный мужчина по имени Рийд. — Почему именно я? — вдруг спросила Мирель, когда они устроились на привал. — У Окетры столько людей, куда опытнее и сильнее меня. Рийд взглянул на неё и хмыкнул. — Может, дело не в опыте, а в том, что ты готова рисковать. Окетра ценит таких, как ты. А может, она просто проверяет тебя, — ответил он, не глядя в глаза. Эти слова заставили Мирель задуматься. Её мысли вернулись к словам Окетры: «Испытания — это только начало». Но что именно хочет проверить её госпожа? На третью ночь пути они достигли границы Южного Альянса. Здесь песчаные просторы сменились скалистыми ущельями, скрывавшими небольшие лагеря и заставы. Мирель заметила, как Рийд напрягся, его рука легла на рукоять меча. — Лагерь впереди. Это их стража, — тихо произнёс он, указывая на огни, мерцавшие вдалеке. — Как мы пройдём? — спросила Мирель. — Мы не будем проходить, — ответил Рийд, и его лицо исказила тень усмешки. — Мы будем слушать. Они укрылись за скалой, откуда открывался вид на лагерь. Мирель использовала небольшой магический кристалл — который она достала из мешочка, что ей дала Ольга —, чтобы усилить звук. Голоса, доносившиеся из лагеря, звучали чётче: — …поставки прибудут через три дня. Главное, чтобы в этот раз ничего не сорвалось. Господин Инар ждёт нас в крепости. — Инар? — прошептала Мирель. Это имя звучало знакомо. Она слышала его в рассказах о тех, кто стоял за многими восстаниями на юге. — Значит, он здесь, — тихо подтвердил Рийд. — Это многое объясняет. Мирель ощутила, как внутри разгорается азарт. Это была возможность узнать о планах Альянса из первых уст. Но как добраться до Инара? — Очевидно, что с помощью моего путиводителя. — подумала Мирель, кратко взглянув на Рийда. На следующее утро Мирель и Рийд вышли к древней крепости, расположенной у подножия гор. Её стены были выложены из чёрного камня, а перед воротами стояла большая площадь, где кипела активность: солдаты тренировались, слуги таскали ящики с оружием и припасами. — Мы не можем просто войти туда, — заметила Мирель, оглядываясь. — Ты права. Но у нас есть другой путь, — сказал Рийд, указывая на узкую тропу, ведущую к тайному входу. Они пробрались в крепость через старый тоннель, который, по словам Рийда, использовался контрабандистами. Когда они вышли в одно из помещений, Мирель сразу ощутила напряжение в воздухе. Звуки шагов, приглушённые разговоры, запах горящего масла — всё это говорило о том, что здесь готовится нечто большое. Они добрались до центрального зала, где находился Инар. Это был высокий мужчина с острыми чертами лица, в доспехах, украшенных золотыми вставками. Вокруг него собрались советники, среди которых были маги и командиры. — Время пришло, — сказал Инар, его голос был твёрдым и властным. — Наши союзники на севере уже готовы. Когда караван с артефактами прибудет, мы начнём. Мирель затаила дыхание. Она понимала, что караван с артефактами может стать ключом к разгадке их планов. Но как узнать больше, не выдав себя? Вдруг Инар поднял взгляд, словно почувствовав её присутствие. Мирель отступила в тень, но внутри всё похолодело. — Кто-то здесь, — произнёс он, и его голос эхом отозвался в зале. Мирель почувствовала, как сердце застучало быстрее. Инар стоял, глядя прямо в их сторону, и хотя между ними была плотная завеса тени, ей казалось, что он вот-вот сможет их обнаружить. Рийд слегка толкнул её локтем, давая понять, что нужно двигаться. Он жестом указал в сторону узкого коридора, ведущего вглубь крепости. — Сейчас не время задерживаться, — прошептал он так тихо, что Мирель едва расслышала. Она кивнула, стараясь не издать ни звука. Они начали медленно отступать, каждый шаг отзываясь эхом в её сознании. Сзади доносился голос Инара: — Проверьте всё. Никто не должен знать, что мы готовим. Мирель поняла, что стражники уже начали прочёсывать помещения. Время уходило. Коридоры крепости были узкими, стены — покрытыми паутиной и пылью, а воздух отдавал сыростью. Мирель следовала за Рийдом, который двигался уверенно, словно знал этот путь. — Ты как будто бывал здесь раньше, — шепнула она, едва слышно. — Бывал, — коротко ответил он, не замедляя шаг. — Старые тоннели, о которых даже Альянс может не знать. Они приведут нас в восточную часть крепости, подальше от главных залов. Они спустились по узкой лестнице, уходящей вниз, в глубь крепости. Мирель заметила, что стены здесь покрыты странными письменами. Её взгляд задержался на них: символы, сплетённые в узоры, напоминали древние магические знаки. — Это место не просто крепость, — пробормотала она. Рийд бросил взгляд через плечо. — Ты догадливая, но сейчас не время для загадок. Мирель замолчала, хотя её пальцы невольно потянулись к груди, к месту, где расположенно сердце. Здесь, в этом месте, она чувствовала странную вибрацию, словно отголосок магии. Наконец они остановились в небольшой комнате, очевидно заброшенной. Пыльный стол, сломанные стулья, полупрозрачный свет, пробивающийся через решётки. Рийд указал ей жестом садиться. — Мы должны понять, что делать дальше, — сказал он, облокотившись на стену. — Они уже знают, что кто-то проник в крепость. Просто сбежать будет недостаточно. — Мы не можем уйти, не узнав больше о караване, — возразила Мирель, ощущая, как её азарт и страх смешиваются. — Эти артефакты… Если они так важны для Альянса, мы должны понять, что именно они собираются с ними делать. Рийд прищурился, глядя на неё. — Ты хочешь пойти дальше, в сердце крепости? Это безумие. — А есть ли другой способ? — она посмотрела ему прямо в глаза. Некоторое время он молчал, словно оценивая её решимость. — Ладно, — наконец произнёс он. — У меня есть одна идея. Мы можем устроить отвлекающий манёвр. Я создам шум в одном из дальних коридоров, чтобы отвлечь их стражу. А ты воспользуешься моментом и проникнешь в архивы. Там должны быть планы каравана. Мирель помедлила. Идея была опасной, но другого выхода она не видела. — А что, если тебя поймают? — спросила она. Рийд улыбнулся краем губ. — Ты недооцениваешь меня. План был прост и безумно рискован. Рийд направился в сторону верхних уровней крепости, оставив Мирель на несколько минут в полном одиночестве. Ожидание было томительным. Она слышала, как где-то вдалеке раздаются шаги и голоса, и каждую секунду её охватывал страх, что кто-то войдёт в комнату. И вот оно — резкое эхо взрыва. Стены задрожали, и через мгновение послышались крики. — Что это было?! Кто-то пробрался сюда! Мирель вздрогнула, но тут же собралась. Это был сигнал. Она выбежала из комнаты и направилась к архиву, следуя описанному Рийдом маршруту. Коридоры опустели — большинство стражников бросились туда, где Рийд устроил отвлечение. Но оставшиеся казались особенно настороженными. Мирель приходилось прятаться за колоннами и дверными проёмами, чтобы их избежать. Наконец она добралась до массивной двери с символами, которые она уже видела ранее. Это было место, которое Рийд назвал архивом. Но дверь была заперта. Она ощупала карман, доставая амулет. Его магическая энергия слабо пульсировала в её руке. «Может быть, он сработает?» — подумала Мирель, кладя его на замок. Когда амулет соприкоснулся с металлической поверхностью, произошло нечто странное: символы начали светиться мягким алым светом, и замок щёлкнул. Мирель затаила дыхание, прежде чем открыть дверь. Внутри была тишина, нарушаемая только треском свечей. Она оглядела комнату — длинные ряды полок, свитки и книги, а в центре — массивный стол с разложенными картами. Она быстро подошла к столу и начала искать. Её взгляд упал на карту караванного маршрута и заметки, написанные чётким почерком. В них упоминался пункт назначения и слова: «Фрагменты Первородного Камня». Мирель сглотнула, чувствуя, как её ладони вспотели. Она схватила карту и записки, понимая, что времени на изучение здесь нет. Нужно уходить. Но вопрос оставался открытым: успеет ли она покинуть крепость до того, как хаос утихнет?