Невозможный мироходец и его немного странная подруга

Эреми, уже привыкшая к ожиданию, затаилась в тени колонны, наблюдая за редкими прохожими, которые пробирались через зал библиотеки. Казалось, что никто не замечал её присутствия, и, когда сумерки окончательно накрыли город, она бесшумно проникла в закрытый отдел. На полках рядами стояли свитки и книги, многие из которых, судя по запылённым корешкам, не трогали веками. Она не знала точно, что ищет, но вскоре её внимание привлекла древняя книга с темными и загадочными символами на обложке, покрытой слоем тончайшей позолоты. Взяв её в руки, Эреми почувствовала едва уловимый холодок. На первом развороте, написанном чётким, строгим почерком, была выгравирована фраза: «Тайны эпохи Кнефмтити». Глава книги говорила о пятерых богах, их истории, а также об обещании, данном одним из них — Богине Смерти, чтотот, кто придёт в этот мир из другого времени, изменит всё, разрушит основы и воссоздаст их по-новому. Эреми замерла, поняв, что это пророчество может относиться к Лололошке. Она знала, что Ольга — их оригинал — и сам Лололошка до этого сталкивались с подобными испытаниями, меняя миры, но это пророчество было чем-то большим. Взгляд скользнул дальше по тексту, и она увидела слова, предсказавшие, чточеловек, которого называют Другим, будет сопровождаться некими «отражениями», которые помогут ему подготовить этот мир к великим переменам. — Значит, это и есть наша цель… подготовить мир для его прихода, — с волнением подумала Эреми. Она вытащила из кармана маленький блокнот и быстро сделала заметки. Под покровом ночи ей удалось беззвучно покинуть библиотеку, не привлекая внимания. Возвращение в гостиницу было спокойным, и Эреми лишь молилась, чтобы её сестра не вляпалась в неприятности. Увы, если бы она знала, что случилось… Мирель, ещё с утра отправившаяся на встречу с Окетрой, весь день провела в ожидании у дворца. Она наблюдала за городской жизнью, ловила обрывки разговоров, и к вечеру её терпение, казалось, наконец было вознаграждено. Её пригласили к Окетре — высокой женщине с холодными глазами и осанкой, внушавшей уважение. — Говорят, ты ищешь работу, — произнесла Окетра, глядя на неё как на любопытный, но ненадёжный артефакт. — У тебя хватит смелости быть моим помощником? Мирель кивнула, и в её ответе не было ни капли сомнений. Она знала, что Окетра — одна из немногих вельмож, кто с уважением относится к абдам, и понимала, что через неё сможет узнать больше о мире и его возможностях. — Хорошо. У меня есть дело. В ближайшие дни тебе нужно будет изучить архивы городского совета, — сообщила Окетра, не уточняя, почему это задание поручено именно ей, чужестранке. — Не разочаруй меня. Эти слова прозвучали почти как угроза, но Мирель не дрогнула. Она знала, что теперь у неё есть возможность не только помогать сестре, но и обрести путь к тому, чтобы встроиться в мир Мисра, отыскать опору и, возможно, даже со временем стать чем-то большим, чем просто помощницей.

***

Поздним вечером, в гостинице, две сестры обменялись новостями. Эреми рассказала о своём открытии, и её глаза засияли, когда она объясняла Мирель значение пророчества. — Это может означать, что Лололошка уже однажды здесь бывал, или его присутствие предсказано, как необходимое для будущего изменений. Оригинал знала, что не зря послала нас сюда, в крайнем случае, догадывалась. — прошептала Эреми, её голос был полон восхищения и едва скрытого волнения. Мирель, зная о своей встрече с Окетрой и о возможностях, которые это ей откроет, почувствовала, как в груди разгорается чувство ответственности. Её простое задание в архиве, возможно, также было связано с этой миссией. Она рассказала Эреми об Окетре, о своём намерении заслужить её доверие и узнать больше. — Если ты станешь её помощницей, это даст нам доступ к тем сведениям, которых нам не достать через простое наблюдение, — согласилась Эреми, и её взгляд стал серьёзным. — Но помни, что ты будешь под постоянным наблюдением. Она непростая личность, и, судя по всему, может стать и врагом, и союзником. Действуй осторожно. Они договорились, что, несмотря на новые возможности, будут вести себя сдержанно, не привлекая к себе внимания. Мирель отправится выполнять свои задания для Окетры, а Эреми продолжит поиски в библиотеке и изучение древних текстов, чтобы, если потребуется, поддерживать сестру информацией.

***

Утром Мирель отправилась в архивы городского совета. Архивы оказались куда больше и запутаннее, чем она ожидала. На полках громоздились тысячи свитков, книг и табличек, покрытых древними письменами. Ей понадобилось несколько часов, чтобы разобраться в системе и найти указания, относящиеся к эпохе, когда правили пятеро богов, о которых говорила Эреми. Сначала ей не попадалось ничего интересного — отчёты, списки податей, записи о землях и торговых путях. Однако ближе к обеду её внимание привлек документ, который говорился о возникновении особых златолицих — элитных охранниках Мисры, которых выбирали за их необычные способности и мудрость. Документ также намекал на то, что златолицыми могли стать лишь те, кто преодолеет «испытание времени», — загадочное высказывание, смысл которого был утерян. Это показалось Мирель странным, и она сделала заметки, чтобы обсудить это с Эреми. Однако дольше оставаться в архиве она не могла. Выйдя наружу, она столкнулась с посыльным Окетры, который передал ей приказ немедленно явиться к своей госпоже. Когда Мирель предстала перед Окетрой, её ждало неожиданное предложение. — У тебя, как я вижу, задатки того, кто может видеть и понимать больше, чем другие, — сказала Окетра, оглядев девушку. — Ты докажешь мне свою преданность, и, возможно, со временем займёшь место в круге приближённых. Эти слова стали для Мирель неожиданным признанием. Она понимала, что, став помощницей Окетры, она будет не только под защитой, но и в опасности. В ту же ночь, возвращаясь в гостиницу, она думала о том, что её задача гораздо сложнее, чем представлялось. Теперь она должна была не только выполнять задания, но и поддерживать иллюзию лояльности, скрывая истинные цели.

***

Несколько месяцев Эреми проводила в библиотеке, изучая древние тексты и историю Мисра. Она почти стала невидимой частью хранилища знаний, легко ускользая от лишнего внимания. За это время она не только глубже прониклась пониманием богов и политической структуры города, но и услышала множество слухов о златолицих, загадочных стражах и воинах, которые стояли на страже порядка в Мисре. Однажды вечером, когда Эреми собиралась покинуть библиотеку, её остановил мрачный, молчаливый страж у входа. Он протянул ей сложенный свиток с печатью, которая заставила её сердце пропустить удар: приглашение в совет То’ифэтун. Руки слегка дрогнули, когда она вскрывала свиток. Златолиции, по слухам, никогда не приглашали чужаков и не проявляли интереса к тем, кто не был избран ими заранее. Сообщение гласило:«Совет То’ифэтун вызывает тебя для испытания. Соблюдай осторожность и усмири свой пыл — не всякий выдерживает встречу с нашими испытаниями». Эреми почувствовала лёгкий холодок внутри. Испытание? На что её собираются проверить? Подтвердив свое намерение явиться, она подготовила себя к неизведанному — сдержанно и сосредоточенно, скрывая свои волнения. В назначенный день, преодолев множество темных коридоров и охранных постов, Эреми оказалась перед массивными дверями зала То’ифэтун. Её охватило острое чувство тревоги, но она сделала глубокий вдох и шагнула внутрь. Зал был наполнен тишиной и темнотой, и только у дальней стены, на возвышении, стояли златолиции в золотых масках. Каждый из них был облачён в доспехи, отливающие странным светом. В их взглядах она читала не просто интерес, а оценивающий холодный анализ. И, наконец, среди них стоял он — Мумин, жрец бога мудрости и знаний Хэтентепа, которого часто называли самым беспощадным из служителей. В его проницательных глазах читалась смесь иронии и презрения, словно он изначально не верил, что она может выдержать предстоящее испытание. Сдержанным, но твёрдым голосом один из златолицих обратился к Эреми: — Мы знаем, что ты проявила немалый интерес к знаниям, которые принадлежат Хэтентепу. Возможно, ты хочешь больше, чем позволено. Ты готова доказать, что достойна ступить на путь, о котором мечтают многие, но доходят единицы? Эреми молча кивнула, скрывая смешанные чувства. Что ж, у неё не было другого выбора. Если она хочет стать частью этого мира, ей придётся пройти эти испытания. Златолицый продолжил: — Твоё испытание будет состоять из трёх частей. Пройдёшь — продолжим разговор. Сначала проверим твой разум. Затем твою силу. В третьей части ты столкнёшься с тем, чего не ожидаешь. Готовься, Эреми. Теперь ты — под нашим вниманием, и оступиться ты не можешь. Первая часть испытания состояла из заданий, проверяющих её интеллект и способность мыслить нестандартно. Мумин сам зачитывал вопросы и загадки, каждая из которых была формулирована в духе Хэтентепа — они требовали не только логики, но и понимания человеческой природы. Одним из первых вопросов был: Что должно потерять существо, чтобы обрести истинное понимание? Эреми не сразу нашла ответ. Поразмышляв, она тихо сказала: — Своё эго. Только отбросив свои амбиции, можно взглянуть на мир, не искажая его собственными желаниями и страхами. Мумин ухмыльнулся, но не произнёс ни слова одобрения или порицания, переходя к следующему вопросу. Эреми пришлось отвечать на задачи, требовавшие понимания политики, философии и религиозных основ. Каждый ответ давался ей нелегко, но, похоже, она удовлетворила Мумина — он недовольно кивнул, давая понять, что первая часть пройдена. Затем последовало испытание силы. Эреми сопроводили к тренировочной арене, где её ждал ещё один сюрприз. Вместо простого боя с оружием, как она ожидала, её заставили сражаться с опытными стражами, обученными сопротивляться магии и обострять её слабости. Ей выдали парные кинжалы, но было ясно, что эти противники не дадут ни малейшего шанса воспользоваться хитростями. Стражи приближались медленно, выжидая её движения. Оценив расстояние, Эреми первой сделала выпад. Её удары были точны и быстры, но противники двигались с пугающей координацией, отсекая её попытки маневрировать. Она чувствовала, что если не найдёт способ быстро изменить темп боя, её силы иссякнут. Пытаясь скрыть панику, Эреми сделала обманный манёвр и переместилась в тень одного из стражей, резко атаковав его сзади. На мгновение удивлённые, они дали ей шанс нанести сокрушительный удар одному из них, но остальные тут же атаковали её с новой яростью. Лишь в последний момент она смогла использовать магию телепортации, переместившись на безопасное расстояние. Её мастерство и хитрость привлекли внимание златолицих. Испытание завершилось, когда последний из противников упал, и она осталась стоять на арене, тяжело дыша, но всё ещё на ногах. Мумин, наблюдавший за ней, кивнул с мрачным удовлетворением. Но её ожидало последнее испытание. Мумин, сделав шаг вперёд, провозгласил: — Ты доказала, что обладаешь разумом и силой. Теперь мы проверим, насколько ты осознаёшь свои истинные намерения. Ты должна увидеть, кто ты есть на самом деле. Её подвели к алтарю Хэтентепа и велели пройти ритуал, который открывает сознание и позволяет увидеть правду о своих желаниях и страхах. Она знала, что отныне ложь и самообман станут её врагами. Мумин начал читать древние заклинания, и перед её взором промелькнули образы — её собственные мысли, сомнения, скрытые амбиции. Она увидела себя, стремящуюся к силе и власти, но также её терзало ощущение, что истинная её цель — не стать одной из златолицих, а обрести что-то большее, силу, которую она использует во имя успешного выполнения миссии Ольги. Скрытая цель испытания стала ей ясна: то, чего они хотят, — это не её слепой поклон, а её понимание собственного пути и готовность следовать ему, даже если придётся пересечь границы дозволенного. Когда видение завершилось, Мумин объявил: — Ты прошла испытания. То’ифэтун не намерен предлагать тебе место среди златолицих, но это ещё не конец твоего пути. Ты показала себя достойной дальнейшего наблюдения. Возможно, однажды ты станешь одной из нас — если докажешь, что готова к настоящей преданности и самопожертвованию. Эреми покинула зал То’ифэтун с тяжёлым сердцем. Ощущение недосказанности и таинственный взгляд Мумина при последнем прощании не давали ей покоя. Испытания, которые она прошла, открыли в ней что-то новое, что-то тёмное и неизвестное. Теперь ей казалось, что она ещё сильнее привязана к этому миру и его тайнам. Но сомнения не могли затмить решимости. Её цель — не просто остаться незамеченной, а проникнуть в самые сокровенные секреты Мисры и использовать эту силу на благо миссии, поставленной Ольгой. Эреми знала, что теперь она находится под пристальным наблюдением златолицих, и каждый её шаг будет под микроскопом. Ей нужно было действовать осторожно и не дать им повода усомниться в её лояльности.

***

Возвращаясь в гостиницу, Эреми встретилась с Мирель, которая явно заметила её состояние. Сестра всмотрелась в её лицо, но ничего не спросила — только слегка улыбнулась, сжимая руку Эреми в знак поддержки. — У нас мало времени, Мирель. Надо двигаться вперёд, — произнесла Эреми, едва успев переодеться в обычную одежду. — Теперь они знают обо мне. Если мы не сделаем следующий шаг, всё, что мы построили, будет разрушено. — Что ты предлагаешь? — Мирель не отпускала её руку, внимательно следя за каждым словом. — Мне нужно стать одной из них, — тихо сказала Эреми, опустив взгляд. — Пройти все их испытания, доказать им свою верность. Мы должны узнать больше, и это единственный путь. Мирель понимала, что этот план был опасен, но поддержала её. Вместе они решили, что ближайшие дни посвятят сбору информации, чтобы подготовиться к дальнейшим действиям. Следующие несколько дней Эреми и Мирель провели, исследуя скрытые улочки города и знакомясь с его обитателями. Эреми притворялась обычной странницей, смешиваясь с толпой, чтобы узнать, какие тайны скрывает этот город. Постепенно ей удалось наладить контакты с несколькими местными торговцами и даже с одним старым библиотекарем, который знал больше, чем показывал. В разговоре с ним она услышала легенду о мистическом артефакте, хранящемся глубоко под храмом Хэтентепа. Этот артефакт, по слухам, способен открыть двери к запретным знаниям и древней магии. Но доступ к нему имел только сам Мумин, жрец Хэтентепа. Никто больше не знал, как именно артефакт может быть использован, но поговаривали, что он служит ключом к силе, которую можно сравнить с божественной. Эреми почувствовала прилив волнения. Артефакт мог стать для неё тем самым рычагом, который поможет заслужить доверие златолицих и сблизиться с ними ещё больше. Но добыть его будет не так просто. На следующий день Эреми отправилась к храму Хэтентепа. Она надеялась встретить Мумина и попытаться завести разговор. С лёгким волнением в груди она подошла к храму и задержалась у главного входа, прислушиваясь к голосам внутри. Её ждала тяжёлая борьба за внимание жреца — и, возможно, шанс увидеть артефакт. Внезапно из глубин храма появился Мумин. Его проницательный взгляд сразу упал на Эреми, словно он уже знал о её присутствии. — Ты опять ищешь что-то большее, чем тебе положено? — проговорил он, не скрывая иронии. — Думаешь, что после испытания у тебя появилось право ходить здесь? Эреми собрала всю свою волю в кулак, стараясь не выдать своих эмоций. — Я просто пытаюсь понять мудрость Хэтентепа. И то, как я могу быть полезна вам и этому городу, — произнесла она ровным голосом, стараясь избежать ловушек в его словах. Мумин усмехнулся и внезапно наклонился ближе. — Если ты хочешь увидеть Хэтентепа, ты должна быть готова к ещё одному испытанию. Готова ли ты поставить под угрозу всё, что тебе дорого? Эреми, не дрогнув, встретила его взгляд. — Да, я готова. Мумин помедлил, оценивая её решимость. Затем он отступил в тень и жестом позвал её за собой. Эреми последовала за ним, и вскоре они оказались в закрытой комнате, вдали от глаз других жрецов и стражников. — Здесь хранится то, что ты так сильно ищешь, — сказал Мумин, указывая на массивный каменный сундук, украшенный символами, которые Эреми раньше видела только в древних текстах. Он подошёл к сундуку и начал произносить заклинания. Сундук заскрипел и медленно открылся, обнажая тёмный камень с золотыми прожилками — тот самый артефакт, о котором ей рассказывали. — Этот артефакт — не просто источник силы, — произнёс Мумин. — Он требует жертвы. Только тот, кто готов полностью отдать себя знанию и мудрости, сможет воспользоваться им. Эреми замерла, ощутив, как сердце учащённо забилось в груди. Она понимала, что её дальнейшие действия могут либо помочь ей стать частью То’ифэтун, либо привести к полному краху её миссии.