Между огнем и туманом

Задолго до Эпохи Раскола

      Эта ночь была одной из самых холодных за последнее время — во многом из-за сырого холодного ветра, острыми осколками залетавшего со стороны озер, которыми была обширно усыпана Лиурния. Лежать на холодных камнях, которые так и не желали хоть немного удерживать тепло от горящего рядом костра, было тяжело и неприятно — совсем не то, что на своей кровати в Лейнделле, наблюдая ежечасный обход стражи по столице.       Мелина плохо помнила, что было после того, как она ранила Два Пальца, и как ей удалось сбежать из Лейнделла, попутно захватив с собой маленькую заплечную сумку с вещами, которую она заранее подготовила. Она практически идеально воспользовалась возникшим хаосом — не зря она столько времени потратила на изучение спрятанных ото всех ходов, и в нужный момент ей это пригодилось.       Девушка прекрасно знала, что её ищут, и что если её найдут, то…ничем хорошим это не закончится. Ведь у Марики сбежала её любимая игрушка.       Мелина презрительно скривилась. Она снова представила, как Марика смотрит беспристрастно на укрытый ветвями Древа Эрд Лейнделл — свое главное сокровище — а затем ледяным голосом отдает очередной приказ искать Мелину любой ценой. И все же воспоминания про раненые, охваченные черным огнем Два Пальца доставляло удовольствие, заставив девушку улыбнуться.       Как будто Мелина впервые за всю свою жизнь проявила хоть какую-то собственную волю, пусть и такой ценой. И она наконец-то чувствовала себя живой, а не просто безмолвной марионеткой, которой управляет Марика.       Девушка попыталась поудобнее устроиться на лежащей на камнях накидке, но никакого даже мнимого удобства это не принесло. Тем не менее, едва Мелина переступила границу с Озерной Лиурнией, пробравшись через горный лаз, то ей стало гораздо легче.       Здесь всем заправлял Дом Кария — начиная от гордо возвышающейся прям по центру огромного озера магической академии и заканчивая окраинами, усыпанными маленькими деревеньками. Дом Кария в совершенстве знал секреты магии, и это чувствовалось даже в воздухе, который, казалось, был напитан совершенно другой энергией, нежели в столице и прилежащих к ней землях. Даже Луна, казалось, сияла ярче на небе над Озерной Лиурнией, контрастируя с золотыми ветвями оставшегося далеко позади Древа Эрд, как будто показывая свою власть над этими землями.       Отношения Лейнделла и Лиурнии нельзя было назвать спокойными. Академия отказывалась подчиняться столице, оставаясь независимой землей, и поговаривали, что дело неотвратимо ближется к войне, которая может полыхнуть в любой момент. Карианцы к этому готовились — так же, как и готовились в столице. Даже Мелина несколько раз слышала от Марики, что «с этими глупцами» надо разобраться. А пока что Лиурния, возможно, сама того не желая, становилась центром притяжения и домом для всех, кто не хотел иметь ничего общего с верой в Золотой Порядок. Мелина сразу понимала, что бежать нужно именно сюда, ведь власти над Озерной Лиурнией у Марики не было, а значит, искать Мелину будет сложно. Да и весьма вероятно, что Дом Кария обрадуется такому ценному перебежчику…       Во всяком случае, Мелине очень хотелось в это верить. Она держала путь в Академию, и хоть совершенно не владела нужными магическими искусствами, искренне надеялась, что в приеме ей не откажут.       Беспокойные мысли не давали уснуть, и Мелина все ворочалась с одного бока на другой, сжимая кинжал, проваливаясь в легкую дремоту. Её все время казалось, будто снаружи её убежища кто-то крадется, казалось, будто Марика все равно найдет способ её достать.       В какой-то момент она поняла, что ей не кажется.       Снаружи действительно кто-то ходил. Осторожные шаги практически сливались с порывами ветра.       Остатки дремоты как рукой сняло, и Мелина вскочила на ноги, схватив оружие и напряженно смотря на выход из пещеры. Сделав пару аккуратных шагов вперед, девушка замерла на месте — в проходе возник темный высокий силуэт, похожий на пятно на фоне неестественно яркой луны.       Отступать было некуда.       — Стой на месте! — громко сказала Мелина, проводя рукой по лезвию кинжала, на котором тут же податливо кроваво-красными отблесками вспыхнул огонь. Замерший в проходе человек тут же поднял руки, показывая пустые ладони.       — Я не собираюсь нападать! — дрогнувшим голосом ответил неизвестный. — Я ищу одного человека!       Мелина уже достаточно повидала в Междуземье, чтобы не поверить в сказанное. Продолжая держать кинжал направленным острием на незнакомца, девушка сделала еще несколько шагов ближе, встав так, чтоб свет луны и отблески костра позволили наконец рассмотреть непрошеного гостя.       Это оказался парень, лицо которого почти полностью закрывал мятый капюшон. В глаза сразу бросился изможденный вид незнакомца, из-за чего трудно было понять его возраст. Глаза золотистого оттенка были окружены сеткой морщин и белесых шрамов, похожих на затянувшиеся ожоги. Чужак кутался в какую-то странную красную накидку, обитую мехом на плечах. Мелина попыталась вспомнить, где она видела похожие накидки — кажется, что-то связанное с далеким севером, где все время лежал снег, нагоняемый холодными бурями. Еще одна граница со столицей, которая вот-вот грозилась полыхнуть очередной войной. Мелину с Маликетом однажды отправляли на эту границу, чтобы разобраться c особо рьяными служителями местной религии, поклонявшихся неназываемому огненному богу. Этому же богу прислуживали и огромные огненные гиганты. Снежные вершины были естественным путем отделены от Лейнделла горным массивом, но соседство с такими опасными соседями ничем хорошим не могло окончиться, поэтому Марика медленно, но неотвратимо готовилась к очередной войне. Еще одна цель для Вечной Королевы, которая не желала ничего более, кроме власти над всем, до чего сможет дотянуться.       Мелине вспомнилось, что живущие на севере монахи носили не только красные накидки, но и стальные доспехи с изображением их одноглазого бога. Но на незнакомце почему-то не было этих доспехов. На секунду девушке подумалось, что хорошим решением будет просто убить этого человека, но интуиция ей подсказывала, что лучше попытаться выведать у него информацию. Кто его к ней отправил? И, самое главное, не идут ли за ним его приспешники? А, быть может, это Марика каким-то образом их завербовала и заставила искать беглянку. Ей даже вспомнилось, что в самой Лиурнии она несколько раз тоже видела людей в похожих накидках, но старалась их избегать, замечая на себе излишне любопытные взгляды.       Поэтому девушка лишь поудобнее перехватила кинжал и направила прямо на горло чужака. И только в этот момент заметила, как он смотрит на охватывающее кинжал черное пламя — с плохо скрываемым восторгом, отражавшемся в золотистых глазах.       — Это оно… Я был прав… — с тихой радостью пробормотал он, затем перевел взгляд на Мелину. — Я искал тебя все это время! Я искал…черное пламя.       От такой неожиданной искренности Мелина опешила, но кинжал убирать не стала.       — Кто ты такой?       — Я бежал с Вершин Великанов, — тут же сказал парень, продолжая стоять с поднятыми руками. — Клянусь, у меня и в мыслях нет причинить вред!       Беженец, значит. Это странно. Хотя Лиурния была центром притяжения разных странностей.       Мелина обвела взглядом окрестности, и никого больше не увидела. Лишь только на берегу озера копошилась какая-то живность, похожая на крабов, а порывы ветра заставляли водную поверхность идти бесконечной рябью, озаренной серебристым светом луны.       Девушка указала взглядом в пещеру и сказала:       — Проходи. Но только попробуй что-нибудь выкинуть, и я убью тебя без колебания.       Парень торопливо закивал и направился к продолжавшему гореть костру.       — А теперь рассказывай, — холодно бросила Мелина, едва незнакомец расположился у костра. Мелина обошла его и встала напротив, пристально разглядывая. Казалось, чужак действительно не собирался делать ничего плохого, расслаблено устроившись на земле. По всей видимости, долгая дорога его утомила. Но все же было видно, что есть еще что-то, что его гнетет. Взгляд девушки вновь скользнул по шрамам на лице.       — Меня зовут Амон, — продолжил парень, — и почти всю свою жизнь я был монахом, прислуживая Пламени Гигантов. Но…я решил бежать от них.       Это было еще более странно. Монахи Пламени Гигантов были те еще истовые религиозные фанатики, насколько Мелина могла судить. Она даже не могла представить, что когда-нибудь действительно увидит беглеца из тех земель.       — Бежал, — хмыкнула девушка. — А почему же ты бежал?       Черное пламя продолжало обвивать кинжал, периодически вспыхивая красными искрами. Амон смотрел на это пламя как загипнотизированный, и казалось, что больше ничего его в этом мире не интересует. Из-за отблесков черного огня его глаза казались такими же черными, утратившими весь свой блеск.       — Я всегда сомневался в их идеях, — начал было Амон, но девушка сразу поняла, что он что-то скрывает.       — Тебе лучше сразу сказать правду, — тут же угрожающе перебила его Мелина.       — Это проще показать, чем объяснить, — вздохнул Амон, затем осторожно стянул перчатки. От девушки не укрылось то, как он неприятно поморщился, едва темно-красная ткань перчаток соскользнула с рук. Парень протянул руки вперед, и на них упал свет костра, обнажая множество белых ожогов. Вся кожа рук была изувечена, не было даже ногтей, и казалось, будто его пытали, причем пытали очень и очень долго, добиваясь неизвестной цели.       Мелина не смогла сдержать пораженного вздоха, разглядывая руки Амона.       — Ну и, — парень криво усмехнулся, затем показал рукой на шрамы на лице, не касаясь их — это все тоже. Хоть мы и служим Пламени Гигантов, оно нас калечит. А я больше не хочу служить тому, что меня убивает. И я не понимаю столь исступленной веры всех…моих бывших товарищей.       Мелина кивнула, принимая его ответ, все еще мысленно поражаясь тому, насколько сильно Пламя Гигантов ранит своих же последователей. Ей было это незнакомо. Она не понимала даже принципа, как может ранить собственная магия, и поэтому нервозно поежилась, на секунду представив, что Руна Предначертанной Смерти вдруг ополчилась против неё самой.       — Когда я бежал, я собирал информацию о том, что происходит, — продолжил Амон, надевая перчатки и вновь морщась — пока до меня наконец не дошел слух о переполохе в Лейнделле. Убили какого-то мальчишку, да так, что от него даже пепла не осталось. Слух про то, что есть некое всемогущее черное пламя, сильнее, чем любая магия в мире…и что Марика ищет беглянку в землях Озерной Лиурнии.       Переполох, значит.       — Смотрю, Марика очень не любит называть вещи своими именами, — недовольно пробормотала Мелина.       — Я сразу понял, что это то, что мне нужно, — торопливо произнес Амон, — и я очень долго искал это пламя. Это потребовало от меня огромных усилий, но теперь я наконец-то здесь.       Прежде, чем Мелина что-либо ответила, парень вдруг резко подался вперед, падая на колени и упираясь лбом в каменистую землю.       — Я клянусь, это все, чего я хочу, — глухо произнес он, простирая руки. — Я очень хочу служить черному пламени. Я сделаю все, о чем Вы меня попросите, я любую вещь сделаю, пойду на что угодно, только скажите! Одно Ваше слово! Один Ваш взгляд! Прошу, не выгоняйте меня, лучше сразу убейте!       Девушка изумленно приподняла брови. Она ожидала чего угодно, но не такого внезапного поступка Амона. Пару минут Мелина молча разглядывала его, склонив голову на бок и опустив кинжал. Несмотря на общее смятение и недоверие беглецу, какая-то часть её души радовалась происходящему. Более того, воспринимала это как должное.       Ей поклонялись. Пусть и один человек — но он лежал на земле и умолял её о благосклонности. Клялся в своей безграничной верности, говорил, что совершит ради неё любой поступок.       Мелина почти физически ощущала вкус собственной власти, в этот миг резко сложившийся для неё из стылого запаха озер и горечи костра.       И ей это нравилось.       — Встань, Амон, — наконец медленно произнесла она, вдоволь насладившись происходящим. — Я принимаю твое предложение. Отныне ты служишь мне и только мне.       — Благодарю! — парень встал на ноги, все еще почтительно склонив голову. — Я оправдаю все Ваши надежды!       — Я на это надеюсь, — подчеркнуто холодно ответила Мелина, затем изящно махнула кинжалом — Иначе расплата будет весьма скорой.       Амон вновь кивнул, и на его лице читалась бескрайняя преданность.