Между огнем и туманом

Задолго до Эпохи Раскола

      На Лейнделл опускались сумерки. Несмотря на яркие лучи Древа Эрд, окутывающие город теплым золотым сиянием, в окнах домов зажигался свет. Мелина прильнула к стеклу, в котором отражалось её бледное лицо с яркими фиолетовыми глазами. Она ни у кого больше не видела таких глаз, разве что у Маликета — но и у того они всё же отличались, да и сам он, будучи зверочеловеком, совсем не был на неё похож. А вот все остальные жители Междуземья были одарены Благодатью, которая сияла золотом в их глазах. Благодать была благословением свыше, именно на распространении Благодати и воцарении Золотого Порядка настаивала её мать — Королева Марика.       Которую она почти не видела.       Мелина вздрогнула и вновь прильнула к стеклу. Она видела, как во внутреннем дворе замка стража совершает обход. Девушка практически наизусть знала, когда и куда они ходят.       Очень хотелось хотя бы раз в жизни покинуть пределы замка и прогуляться по городу. В воображении Мелины Лейнделл был огромным городом, и она часто витала в облаках, представляя себе его, и воображая мир за его пределами. Иногда ей удавалось подслушать доклады, которые военачальники доносили Марике — и это давало ей очередную порцию размышлений о том, как устроен внешний мир. Она надеялась, что когда-нибудь она дорастет до того, чтобы отправиться в путешествие и познакомиться с с другими людей, увидит диковинных существ, и новые земли, совсем не похожие на частокол домов Лейнделла, пускай они были и красивыми и обустроенными.       Мелина вновь замечталась и даже не заметила, как открылась дверь в комнату — она отвлеклась лишь тогда, когда на гладкой поверхности стекла замаячило отражение Маликета аккурат за её плечом.       — Снова рассматриваешь улицы? — поинтересовался Маликет. — Настало время вечерней тренировки.       — Я хочу выйти из замка, — потупила взгляд Мелина. — Почему Королева Марика мне этого не разрешает? Когда я её снова увижу?       — Она очень занята, — тактично ответил зверочеловек, и от Мелины не укрылось, как дернулись его уши, покрытые белой пушистой шерстью. — Тебе нужно много тренироваться, чтобы оправдать возложенные надежды.       — Какие могут быть надежды, если я всё время сижу здесь? — Мелина недовольно воззрилась на потолок, как будто он мог дать ей ответы на все вопросы. — Я же…       Договорить она не успела — Маликет стремительно рванулся вперёд, рассекая воздух мечом прямо рядом с ухом Мелины. Размеры комнаты позволяли ему свободно двигаться и не бояться, что он что-то сломает.       — Эй! — Мелина моментально дёрнулась в сторону, выхватывая кинжал. Ей показалось, будто длинный меч всё же отсек ей кончик прядей волос, но размышлять об этом времени не было.       — Я же сказал насчёт тренировки, — ответил Маликет, вновь замахиваясь клинком. — Мог бы и не предупреждать. Мелина, ты всегда должна быть готова к нападению! Враги Междуземья не дремлют и не будут предупреждать о том, что хотят ударить!       Мелина, охнув, парировала удар, хотя это далось ей тяжело — силы у верной тени Марики было более, чем достаточно. Кажется, его боялись и уважали все в Лейнделле, во всяком случае Мелина постоянно замечала или испуганные или восторженные взгляды, сопровождающие Маликета.       Сам же Маликет был самым близким Мелине существом. Пожалуй, именно его она и могла назвать своим другом, хотя формально он был для неё кем-то вроде учителя. Маликет занимался с ней боевым искусством, рассказывал ей историю Междуземья, а также традиции и обычаи. И именно с Маликетом Мелина могла поговорить о чем угодно, о любых своих чаяниях и переживаниях и не бояться быть отторгнутой.       Находясь в изоляции, она часто чувствовала себя отторгнутой.       — Королева Марика надеется на тебя, — произнес Маликет и остановился чуть поодаль, но клинок не убрал. — Тебе ещё многому предстоит научиться!       С этими словами зверочеловек вновь сделал движение вперёд, направив меч на Мелину, и та снова попыталась парировать удар, желая в ответ перейти в нападение — как вдруг в самый последний момент клинок резко поменял направление. Девушка не успела проследить за ним — и меч врезался в неё, в последний момент перевернувшись плашмя.       Тихо вскрикнув, девушка прокатилась по полу и только чудом не задела стоявшую на полу вазу с цветами. Из легких как будто выбили весь воздух, и она шумно дышала. Перед ней замаячила когтистая лапа Маликета в черной с золотом перчатке. Она ухватилась за неё, и Маликет аккуратно, даже заботливо, помог ей подняться.       — Никогда не забывай о том, кто ты есть, Мелина, — тихо сказал он, не сводя с неё пристального взгляда фиолетовых глаз. — Ты — Эмпириан. Никого подобного тебе нет во всём Междуземье. Ты должна гордиться этим и понимать всю возложенную на тебя ответственность.       Мелина молча кивнула, расстроенная, что не смогла выдержать столь внезапно начавшуюся тренировку. В глубине души она надеялась, что Маликет не будет рассказывать Марике о её провале.       — И пора бы тебе перестать уже баловаться с замками, — Маликет ткнул лапой в валявшиеся на полу шпильки и отмычки. Мелина удивленно взглянула на них, округлив глаза, и похлопала себя по карманам. И правда, её отмычки выпали в тот момент, когда её ударили.       — Мне скучно, — попыталась оправдаться девушка, торопливо собирая их и раскладывая по карманам.       Несмотря на кажущуюся строгость Маликета, было видно, что ситуация с отмычками его скорее забавляет и даже в каком-то смысле умиляет.       — Тебя уже поймали несколько раз, — зверочеловек умолчал о том, что это он же и поймал Мелину, когда та пыталась проникнуть в закрытые отделения замка и найти потайные ходы на улицу. Каждый раз он подкрадывался к ней сзади и аккуратно хватал когтями за воротник, осторожно приподнимая в воздух, как какого-то нашкодившего звереныша. — Я даже не смею говорить про то, насколько это недостойное занятие для особы королевских кровей.       — Да… — Мелина не нашлась, что ответить. Видя её растерянность, Маликет смягчился и мягко потрепал её по волосам.       — Ты неплохо справилась для первой такой тренировки, — сказал он, — но в следующий раз будь внимательнее. Рано или поздно мы с тобой отправился на задание в Междуземье, и тебе нужно быть готовой ко всему.       Едва услышав фразу «мы с тобой отправимся в Междуземье», Мелина просияла, кивнув головой и пообещав себе, что в следующий раз она к тренировкам отнесется с большим усердием.

***

      В следующий раз Мелина смогла подслушать разговор, подкравшись к двери комнаты Марики. Она бывала там совсем редко, и в основном Вечная Королева сухо интересовалась её успехами в обучении и говорила про то, как важна сила, спрятанная внутри Мелины. Сама же девушка плохо понимала суть этой силы, и практически её не чувствовала. Единственное, в чем пока выражалась обозначенная Марикой «сила» — это то, что частенько, когда Мелина из любопытства дотрагивалась до растущих по замку цветов во внутренних садах, некоторые из них моментально увядали и, сморщиваясь, засыхали. Иногда девушка находила мертвых птиц, печально лежавших съежившимися лапками кверху, но предпочитала не думать о том, что это могло как-то быть связано с ней.       Теперь же она притаилась под закрытой изнутри дверью, незадолго до этого увидев, как туда зашел Маликет. Ей было безмерно интересно хоть немного услышать, о чем же они разговаривают. Сначала она не могла понять ни слова, но затем довольно четко различила приглушенные голоса:       — Но, Моя Королева, осмелюсь Вам возразить, Мелина еще совсем маленький ребенок, хоть и быстро растет… Сколько ей по человеческим меркам? Лет 14? — сказал Маликет. Слышать в его голосе просительные интонации всегда было странно. Он пытался говорить тихо, но за счет своих размеров и анатомии это было трудновыполнимо. Мелина легко могла представить, как он разговаривает с Марикой — преклонившись на одно колено и склонив голову, как верный рыцарь — которым он и являлся.       — Маликет… — вторил ему усталый женский голос. Мелина попыталась представить Марику — стоит она или же сидит за своим столом, а может быть вообще величественно лежит на своем огромном ложе.       — Не сочтите за дерзость, но ей нужно общение и чуть больше свободы…       — Ма-ли-кет, — с расстановкой и делая все больший нажим на каждый слог произнесла Марика.       Зверочеловек замолчал, и вновь Мелине легко представилась картина, как он еще сильнее склонился перед королевой, и его уши полностью прижаты к голове, затерявшиеся среди меха.       На несколько секунд воцарилось молчание. Мелина еще сильнее прильнула к двери, не шевелясь и затаив дыхание.       — Твоя забота очень трогательна, — ненадолго смягчился голос, и сердце Мелины, казалось, забилось быстрее. Но голос снова ожесточился. — Но я просила тебя к ней не привязываться! Мелина — не обычный ребенок, и ты должен понимать это.       — Я понимаю, — в глухом голосе зверочеловека отчетливо слышалось волнение. — Моя Королева, я не осмелюсь перечить ни Вам, ни замыслу Великой Воли.       Почему-то на этих словах на глазах Мелины выступили слезы, и она осторожно вытерла их рукой, стараясь все также остаться незамеченной. Но все же нахлынувшие на неё эмоции были слишком сильны, и она не могла сдержать слез, которые предательскими ручейками текли из её глаз. Она почти не слышала, о чем они переговаривались дальше — голоса стали совсем тихими — и поспешила удалиться, вытирая лицо рукавом платья и желая где-то спрятаться. Там, где бы её никто не нашел.       В одной из своих вылазок Мелина обнаружила спрятанную комнату — больше похожую на грязную подсобку. Комната скрывалась за фальшивой выдвижной стеной, которая легко открывалась, если надавить на один из камней. Если присмотреться, по нему было видно, что он отличается от других камней. Мелина торопливо направилась в свое небольшое убежище, надеясь, что её никто не заметит. К счастью, в замке в это утро было совсем малолюдно.       Она села на пол, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Подслушанная фраза Марики грозила морально раздавить её, бесконечно прокручиваясь у неё в мыслях.       «Я же просила к ней не привязываться».       Мелина всхлипнула, вытирая лицо и оставляя на нем пыльные разводы — всё же в этой комнатушке было очень грязно, отчего хотелось всё время чихать.       Внезапно внимание Мелины что-то привлекло — и в темноте подсобки она различила какое-то движение. Присмотревшись, она поняла, что это золотая многоножка — такие частенько заползали в замок, очевидно, из-за того, что рядом было Древо Эрд, которое наверняка их приманивало. Насекомое ползло по стене, медленно перебирая своими конечностями.       Подчинившись странному внутреннему порыву, Мелина потянулась к многоножке, и её пальцы зависли в нескольких миллиметрах от золотого сегментированного тела. Насекомое медленно продолжило ползти по стене, не реагируя на Мелину.       Девушка прикрыла глаза и осторожно дотронулась до многоножки, на секунду ощутив прохладу.       И тут же кончики её пальцев практически незаметно вспыхнули черным пламенем. Оно было с трудом различимо в темноте, и можно даже было списать это на обман зрения, вот только многоножка, издав тихий стрекот, свернулась в клубок и упала со стены. Её лапки ещё пару секунд рефлекторно подергивались, пока она не замерла на полу. А через некоторое время она и вовсе рассыпалась в пепел, но Мелина уже не обратила на это внимания, так как решила вернуться в свою комнату, тем более что скоро должны были начаться её ежедневные занятия. Сегодня у неё была грамматика и фонетика языка Междуземья.       Она не успела даже придумать, чем бы хотела заняться в оставшееся свободное до занятий время, как увидела, что в комнате её уже поджидал Маликет.       — Мелина? Что с тобой? — удивленно спросил он, смотря на её заплаканное лицо и грязную одежду, едва девушка переступила порог комнаты. Мимика зверочеловека хоть и не была настолько эмоциональной, как у людей, но всё же была по-своему выразительна. — А, я понял.       Проницательности всё же верному клинку Марики было не занимать. Иногда Мелине казалось, что он умеет читать мысли.       Едва она поняла, что Маликет знает, что она их подслушивала, как на её глаза снова навернулись слезы. Она закрыла глаза ладонью, а второй рукой махнула в сторону двери, не в силах ничего сказать.       — Послушай… — Маликет подошел ближе к Мелине, понизив голос. — Королева Марика любит тебя, но по-своему. Она сильно за тебя волнуется. И её можно понять. В мире неспокойно, окраины Междуземья всё ещё бунтуют. У нас, у Великой Воли, слишком много врагов. А ты — самое драгоценное, что есть у Королевы Марики. Она никогда себя не простит, если что-то с тобой произойдет.       С этими словами он погладил её по спине, и Мелина качнулась на месте под тяжестью его лапы.       Она ничего не сказала, только снова вытерла лицо от слез. Как же ей не хотелось, чтоб Маликет её застал вот так вот.       — Но у меня есть хорошие новости, — зверочеловек наклонился ближе, прищурив фиолетовые глаза. — Я всё же смог её уговорить дать тебе немножко вольности и право выходить за пределы замка. Тебе не возбраняется ни с кем общаться, но ты должна хранить свою тайну! А если всё будет хорошо, то скоро мы пойдём на задание за пределы Лейнделла.       Мелина настолько удивилась услышанному, что ошарашенно уставилась на Маликета, повернув к нему заплаканное лицо.       — Это правда? — она не смогла унять дрожь в голосе. Зверочеловек кивнул, приоткрыв пасть, и Мелина поняла, что он улыбается. — Я так рада! Спасибо!       Девушка изо всех сил обняла Маликета, расчувствовавшись.

***

      Время шло дальше, и Мелине действительно дали больше свободы в действиях. Ей разрешалось посещать королевские мероприятия — правда, там она фигурировала с вымышленной историей про то, что она родственница Марики, которую королева по доброте душевной взяла под опеку. Ей разрешалось и гулять по столице, как правило, в сопровождении Маликета. А когда его не было рядом, то Мелина всё равно чувствовала, что за ней наблюдают. Её тренировки стали более изматывающими, и Мелина понимала, что её готовят к настоящему заданию.       И всё же, у неё даже появились знакомые.       Больше всего она подружилась с Элиотом — это был сын одной из кухарок, работавших в замке. Они частенько совершали вылазки из замка и ходили по его окрестностям. Мелина была безмерно рада тому, что у неё появился кто-то, кого можно было назвать своим другом, кроме Маликета, который, не смотря на всю свою доброту по отношению к ней, все же оставался верным слугой Марики. А ей хотелось наконец пообщаться с кем-то за пределами круга придворной элиты.       Однажды Элиот привёл её на смотровую площадку на одной из городских стен, с которой открывался прекрасный вид — весь Лейнделл был как-будто на ладони и от этого зрелища у Мелины перехватило дух. Она заворожено разглядывала раскинувшийся перед ними мир, обласканными теплыми лучами Древа Эрд. А если повернуться в противоположную сторону, то можно было увидеть Плато Альтус, настолько живописное, что оно было похоже на картину из книг, которые так любила читать Мелина.       Этот вид настолько запомнился девушке, что она с теплотой вспоминала его ещё долгое время спустя.       В какой-то момент Мелина решила осторожно поделиться с Элиотом правдой о своих способностях. Она хорошо помнила предупреждение Маликета, но всё же любопытство её пересилило.       — Я хочу показать тебе кое-какую магию, которой я владею, — осторожно сказала Мелина, внимательно следя за реакцией Элиота. Но светловолосый долговязый парень лишь радостно кивнул, а в его серых глазах читался неподдельный интерес.       — В общем… — Мелина огляделась, ища что-то живое, и её взгляд зацепился за цветы, растущие в одной из клумб. Она подошла и сорвала несколько из них в охапку. Элиот наблюдал за ней, а налетавшие порывы ветра ерошили его волосы, отчего они всё время лезли ему в глаза, и он пытался их убрать.       Вернувшись обратно, Мелина снова огляделась, надеясь, что их никто не увидит — но угол между зданиями был пуст, и даже проходившие мимо стражники не обращали на них внимание.       — У меня есть некоторые способности, — попыталась издали начать Мелина, физически ощущая накатившее на неё волнение, из-за которого ей было трудно точно озвучить свои мысли. До этого момента о её «магии» не знал никто, кроме Марики и Маликета, которые постоянно говорили ей про важность сохранения тайны. Мелина ощутила острый укол совести, но попыталась его проигнорировать.       — Какие же? — по лицу парня было видно, что ему с нетерпением хочется узнать, что же дальше.       — Смотри, — тихо ответила Мелина, опустив взгляд на разноцветные яркие венчики только что распустившихся цветов и легко их сжав. Она ощутила знакомое покалывание в ладонях, по которым мельчайшими черно-красными искрами заплясало пламя. Тут же цветы в её руках сморщилось и увяли. Никто бы по ним не смог сказать, что буквально несколько секунд назад они цвели и источали приятный насыщенный аромат.       — Ничего себе! — изумленно выдохнул Элиот, распахнув глаза и смотря на то, как белесый пепел, в который быстро обратились завядшие цветы, осыпается среди пальцев Мелины. — Ты умеешь повелевать растениями?       — Нет, — фраза про растения несколько позабавила Мелину, но она не подала виду. — Я так могу сделать почти со всем живым. Только это секрет! Никому это не говори! Парень восхищенно присвистнул, переводя взгляд с пальцев девушки на клумбу с цветами и обратно.       — И ты так можешь вообще со всем? И с людьми?       Услышанный вопрос застал Мелину врасплох, и она застыла на месте. Она никогда не применяла черное пламя на людях. Она даже приблизительно не представляла, на что это будет похоже, и ей даже не хотелось об этом думать.       — Нет, я…не знаю, — Мелина не нашлась с ответом и снова повторила — Нет.       Элиот изучающе взглянул на нее, затем сказал:       — У меня тоже есть кое-что, — с этими словами он потянул за шнурок, висящий у него на шее, спрятанный под рубашкой. Мелина никогда не видела, что было на шнурке, но предполагала, что это талисман — и она не ошиблась.       По центру шнурка висел небольшой меч, обвитый иссиня-черными перьями.       — Этот талисман мне помогает и защищает меня! — довольно произнес парень и протянул артефакт Мелине, с любопытством его рассматривающей.       От оказавшихся довольно жесткими на ощупь перьев исходила едва уловимая энергия. И хотя Мелина пока ещё только училась различать её виды, она уже понимала, что эта энергия несколько странная — слишком холодная, но при этом не похожая на саму магию холода. И эту вещь Мелине определенно не хотелось держать в руках, и она сама не понимала, почему ей вдруг стало настолько неприятно.       — Это… Очень интересно! — скрывая отторжение в голосе, Мелина в замешательстве вернула талисман обратно, и Элиот вновь повесил его на шею под рубашку. — А чьи это перья?       — Я не знаю, — мотнул головой парень, выразительно приподняв брови — ну, наверное, какой-то птицы.       Мелина даже не догадывалась о том, что это последний раз, когда они с Элитом нормально разговаривали. Лишь интуиция подсказала что-то неладное, когда она встретила парня в через несколько дней — он выглядел каким-то напряженным и поначалу избегал смотреть Мелине в глаза.       — Что-то произошло? — Мелина произнесла это с максимальной осторожностью, не понимая, как себя вести. Она с таким ещё не сталкивалась.       — Да нет, — Элиот поджал губы и холодно на неё взглянул. — Я хотел спросить насчёт твоей силы.       Внутри у Мелины всё заледенело.       «Говорил же Маликет, что нельзя никому ничего говорить, а я нарушила это правило!» — испуганно подумала она, но внешне старалась никак это не проявлять, лишь не мигая смотря на Элиота в ответ.       — Смерть… — парень сделал шаг вперед, и Мелина от неожиданности отшатнулась назад. — Она внутри тебя, да? То, с чего начался ваш Золотой Порядок?       — Нет, это не так! — Мелина попыталась соврать, но получалось это из рук вон плохо и голос предательски дрожал. Она судорожно пыталась придумать, как вернуть всё обратно. Ей было невыносимо видеть то, как её лучший друг изменился в лице и теперь смотрел на неё настолько отстраненно, что она его не узнавала.       — Мир её утратил, — от пристального взгляда парня по коже Мелины прошел озноб. — И теперь всё пошло наперекосяк.       — Это всё не так, — снова повторила девушка, миролюбиво приподняв руки, но выражение лица Элиота было всё так же непроницаемо. — Ты не так всё понимаешь! Великая Воля, она дарует…       — Врешь, — перебил её Элиот и снова сделал шаг ближе. Мелина вновь отошла назад и почувствовала спиной холодную стену одного из дома. Ей безумно захотелось оказаться подальше отсюда.       — И теперь наши боги отвернулись от нас, — на этих словах в серых глазах парня появилась невообразимая печаль.       — Какие боги? — сбивчиво переспросила девушка. — Есть только Великая Воля…       — Ваша Великая Воля — паразит, который не даёт нам жить! — громко огрызнулся Элиот. В глаза Мелины бросилось, что его талисман выбился из-под рубашки и теперь свободно болтался на шее, переливаясь на солнце разными оттенками иссиня-черного. — Мы жили нормально! Наши боги следили за нами и помогали правильно уходить при помощи своих посланников — Птиц Смерти — пока не появилась эта Марика со своими порядками!       — Не смей так говорить! — возникшая вспышка злости на секунду даже затмила страх Мелины, и она рефлекторно сжала руки в кулаки.       — Я хочу, чтобы ты нам помогла нам, — Элиот исподлобья смотрел на неё, но тон его голоса стал мягче. — чтобы вернулся старый порядок.       Мелина пораженно уставилась на него. За словосочетание «старый порядок» жестоко наказывали, это считалось ересью. Какая-то часть сознания Мелины до сих пор отказывалась верить в то, что происходит, и что Элиот со всей серьезностью говорит ей про каких-то старых богов и их миропорядок. Это противоречило абсолютно всему, чему ее учили!       — Нет! — выпалила Мелина, еще сильнее вжимаясь в стену, чувствуя знакомое покалывание в кончиках пальцах и пытаясь его унять всеми силами. — Элиот, не говори так!       — Да послушай ты меня! — вспылил парень и резко схватил её за плечи, заваливая в сторону и желая бросить её на землю. — Все из-за этой Марики! И тебя!       Мелина вскрикнула от испуга и вцепилась в Элиота, стараясь удержаться на ногах.       И тут мир вокруг неё вспыхнул.       Лицо Элиота вмиг потеряло все краски, и он открыл рот, издавая хриплое сипение, как будто пытался вдохнуть, но воздух не поступал ему в легкие.       Мелина в ужасе посмотрела на свои руки, по которым лился черный, с кроваво-красными всполохами, огонь, моментально перекидываясь на Элиота. Парень разжал руки и, качнувшись, тяжело обрушился на землю, и в тот же момент пламя жадно поползло по нему дальше.       — Нет, нет, пожалуйста, — пробормотала Мелина, всхлипывая. Она не знала, как обратить вспять содеянное. Она смотрела на свои руки и видела, что её пальцы до сих пор объяты пламенем — и оно не причиняло ей абсолютно никакого вреда.       Она попыталась сбить огонь, но это было бесполезно. Тело лежащего на земле Элиота жадно пожирала Предначертанная Смерть, вырвавшаяся на свободу и теперь с удовольствием расправляющаяся со своей первой человеческой жертвой. Кожа медленно обугливалась, трескаясь. Языки черного пламени добрались и до талисмана, расправившись с ним буквально за секунды и оставив не более, чем горстку пепла. В последнюю очередь огонь добрался до лица мальчика. Широко распахнутые глаза Элиота до сих пор смотрели в небо, а на его лице застыл немой вопрос, как будто он не до конца осознал все произошедшее, прежде, чем упасть замертво.       Мелина зажмурилась, не в силах наблюдать эту картину и села на землю, сотрясаясь от слез. Она плохо помнила, что было дальше и совершенно не заметила, как вокруг нее собралась толпа горожан, обступив ее полукругом. Сквозь слезы Мелина видела их побледневшие от страха лица и слышала голоса, вразнобой перебивающие друг друга. Ей хотелось провалиться под землю от парализующего ужаса и паники.       — Что происходит? Кто эта девочка?       — Что это за мальчик?! Боги, какой кошмар происходит! Остановите это кто-нибудь!       — Не подходи к ним!       — Да это же… Это же Элиот, сын Дороти! Она в замке работает!       — А я эту девочку в замке и видел!       — А я говорил, что Золотой Порядок это какая-то хрень, ты смотри, что они с людьми-то делают!       — Надо позвать на помощь!       Мелине хотелось закрыть уши, чтобы не слышать этого. Безумно хотелось исчезнуть. Отмотать время вспять, чтобы ничего из этого не происходило.       Стремительная тень, подобно шторму, ворвалась в полукруг внезапно, спрыгнув с одного из зданий. Тень распрямилась, и Мелина увидела, что это Маликет.       — Быстррро ррразошлись! — прорычал, оскалившись, Маликет, расставив руки и загородив собой Мелину. Его голос прокатился над моментально притихшими людьми подобно раскату грома. Те, кто стояли в задних рядах быстро поняли, что к чему и торопливо пошли в разные стороны, иногда с боязливым любопытством оборачиваясь.       — Кому-то что-то непонятно?! — еще громче повторил Маликет и достал клинок. — Я же сказал — пошли пррррочь отсюда!       Кто-то испуганно ахнул, и толпа бросилась врассыпную. Проводив взглядом убегающих и проследив, чтобы никто не посмел оставаться, Маликет обернулся и сел рядом с Мелиной. От тела Элиота к тому моменту осталось только горстка пепла, которая, казалось, продолжала рассеиваться дальше. Встретившись взглядом с зверочеловеком, Мелина снова всхлипнула. Пламя на её ладонях и не думало уходить, мерцая красными вспышками. Маликет задумчиво смотрел на это пламя, явно не имея не малейшего понятия, как его погасить.       — Я не понимаю, как это произошло… — наконец смогла выдавить из себя Мелина, а Маликет только молча покачал головой.       — Дыши, — Маликет сидел практически вплотную к ней, как будто не боялся огня на её руках. — Слушай моё дыхание.       Мелина и правда слышала его тяжелое звериное дыхание. Она закрыла глаза и попыталась под него подстроиться, вдыхая и выдыхая холодный воздух. Она плохо помнила, сколько они так просидели, но в какой-то момент она открыла глаза и обнаружила, что пламя исчезло с её рук, хотя её все еще трясло от произошедшего, и она пребывала в шоковом состоянии. Мелина с трудом могла ходить — неконтролируемый всплеск магии отобрал у неё практически все силы. Маликет не стал ничего больше спрашивать — лишь снял с себя атласную черно-золотую накидку, накинул её на плечи Мелины и, придерживая за плечо, повел в замок, выбирая обходные пути.

***

      Было ожидаемо, что Марика вызовет Мелину к себе на разговор о случившемся, и так оно и случилось — буквально через два дня после того злополучного происшествия. Мелина даже боялась высунуться из своей комнаты — ей было страшно смотреть на других людей, страшно от того, что они думают, и страшно из-за своих способностей, которые просто вырвались вот так вот, как будто не Мелина владела Руной Предначертанной Смерти, а наоборот — Руна управляла ей.       Мелина жалела, что появилась на свет.       Страшно было подумать о том, как её сила будет развиваться дальше и кто станет жертвой в следующий раз.       Теперь же Мелина сидела в просторной комнате Марики за столом, стоявшим рядом с большим окном, за котором было видно Лейнделл и нависающие над ним сияющие ветви Древа Эрд. Марика сидела прямо напротив в роскошном кресле и пристально на неё глядела. Девушка же боялась даже взглянуть на королеву в ответ, и поэтому выбрала некую точку за её плечом и буравила её взглядом.       — Значит, твоя сила дебютировала столь «интересным» образом, — произнесла Марика и сцепила в замок изящные руки, обвитые драгоценными браслетами. На её лицо падали тени, из-за чего оно приобретало зловещее выражение, и лишь только её золотые глаза сияли, подобно двум цитринам.       От словосочетания «сила дебютировала» Мелину передернуло от отвращения. Она заметила, что Марика почти незаметно улыбается краем губ и совершенно не понимала, почему она так реагирует. Разве её не должны наказать за все произошедшее? Она же убила человека, да еще и таким страшным образом.       Мелина молчала, слушая королеву дальше.       — Надо ли мне говорить, как сильно ты нас подставила? — Марика чуть подалась вперед, рассматривая Мелину, как будто пытаясь прочитать её мысли. Девушка судорожно замотала головой в стороны. — Среди бела дня, прямо в центре столицы убит простолюдин. И не просто убит, а сожжен заживо.       Перед взглядом Мелины снова возник образ Элиота, по которому карабкается черное пламя. Она почувствовала, как в уголках глаз снова собираются слезы и замерла на месте, не в силах даже пошевелиться.       — Но всё оказалось куда интереснее, — продолжила Марика, вновь загадочно приулыбнувшись, и открыла один из ящиков. — При исследовании деталей произошедшего, было выяснено…       Она достала что-то из ящика, сжимая руку в кулак, и тут же резко выбросила содержимое на стол, прямо перед вздрогнувшей Мелиной. Это оказались амулеты. Те самые, один из которых Мелина видела у Элиота. Едва увидев знакомые иссиня-черные перья, Мелина отпрянула назад, вжимаясь в спинку стула, как будто перед ней лежали не какие-то украшения, а сидела змея, готовая броситься на неё.       Она зажмурилась, не в силах смотреть на спутанную горсть амулетов, но едва она закрыла глаза, как в темноте снова возник образ сгорающего парня. Обугливающаяся кожа. Бессмысленный взгляд мертвых глаз.       Я его убила, это я, этояегоубилаэтоянесмогласправитьсяявовсемвиновата       Мелина поняла, что часто дышит, но при этом дыхания ей не хватает, и вцепилась ногтями в колени, смяв платье. Костяшки её рук побелели, по цвету приблизившись к алебастру.       — …оказалось, что он и его семья — культисты, — голос Марики доносился до Мелины как будто издалека, но слово «культисты» вернуло её в реальность. — Поклоняются этим порождениям под названием Птицы Смерти, большую часть из которых мы истребили. Таким образом, мы вышли на целую ячейку злоумышленников, проворачивающих свои тайные дела в столице.       Марика покачала головой и встала из-за стола, повернувшись к окну и скрестив руки на груди. Браслеты на её запястьях звякнули, и Мелина вздрогнула от этого звука.       — Так что благодаря тебе, Мелина, власть Золотого Порядка лишь укрепилась. В Междуземье стало немного спокойнее, — королева повернулась к Мелине и, увидев её бледное лицо, вопросительно приподняла бровь. — Что такое? Не волнуйся, Маликет обо всем позаботился. Они больше никому не смогут угрожать.       — Все было не так… — с трудом начала говорить Мелина. — Элиот, он…       Она почувствовала, как к горлу подкатил комок и замолчала, собираясь с силами.       Марика вздохнула и взяла один из амулетов в руки, рассматривая его.       — Мелина, — она перевела на неё пронзительный взгляд золотых глаз. — враги будут пытаться подобраться к тебе. Они будут пытаться манипулировать, притворяться твоими близкими, ровно до того момента, пока ты не покажешь свою слабость…помни об этом.       Марика некоторое время молчала, наблюдая за эффектом своих слов. Затем обошла Мелину по полукругу, встав за ее спиной и положив руки ей на плечи.       — И все же, ты хорошо справляешься… — медленно произнесла Марика и пригладила ладонью растрепавшиеся волосы Мелины. — Однажды ты станешь превосходной королевой.