Между огнем и туманом

      Оливия резко подпрыгнула от громкого звука свистка, раздавшегося за окном.       «Хельге…».       Не понимая, что происходит, Погасшая подбежала к окну и торопливо отворила его.       Ледяной ветер ударил в лицо, больно обжигая глаза. Увиденное за окном повергло Оливию в шок. По внутреннему двору замка перебирая тонкими четырехпалыми лапами с перепонками, прыгали василиски. Их скользкие тела блестели на солнце.       — Ох… — только и смогла выдавить из себя Оливия.       Отойдя от окна, она непроизвольно упала обратно в кресло. Просидев так несколько мгновений, она судорожно принялась думать.       «Нужно действовать, нужно…».       Погасшая окинула взглядом свои покои. Первым делом взгляд зацепился за кровать. Оливия знала, что под подушкой лежал черный нож, причудливый клинок, наделенной силой украденной Руны Смерти.       «Когда-то одним из таких клинков убийцы закололи Годвина. Боюсь, против василисков он мне не сильно поможет».       Рядом с кроватью стояли привычные посох и священный меч повелителя Элдена.       «То, что нужно».       От слишком резкого подъема в глазах потемнело, но адреналин бил по мозгам так сильно, что она совершенно не обратила на это внимания.       Вооружившись, Погасшая ещё раз осмотрела покои.       «Мои любимые доспехи ночной кавалерии сейчас лежат в арсенале на ремонте. Боюсь, сейчас у меня нет времени за ними идти. Заметка для себя — хранить в покоях доспехи на случай непредвиденной ситуации. Положительный момент — василиски почти не кусаются, они убивают туманом смерти. В одной рубашке у меня больше шансов против этих юрких тварей.»       Оливия помчалась по лестнице, ведущей во внутренний двор замка, перескакивая через ступени. Какая-то часть её сознания все еще сопротивлялась осознанию происходящего. Едва выбежав на улицу, Погасшая на секунду зажмурилась от ослепительно яркого солнца на небе без единой тучи или облака. Неестественно холодный воздух, столь сильно контрастирующий со временем года, показался обжигающим. Оливия выхватила клинок, моментально чувствуя энергию, забегавшую по лезвию золотыми искрами.       На спинах существ, покрытых подобием чешуи, возвышался острый гребень, а на маленькой остроносой голове торчали два выпученных больших, напоминающих деформированные, но человеческие, глаза между кожистыми складчатыми веками. Оливия знала, что эти глаза ненастоящие, фальшивые, появившиеся, вероятно, из-за какой-то мутации. Настоящие же глаза василиска, маленькие и практически незаметные, располагались чуть выше рта с острыми игольчатыми зубами. Но не зубами и когтями были опасны василиски. Они дышали смертью.       Существа заметили их издали и оттолкнулись от земли, стремясь допрыгнуть до них. Под оскалившимся ртом одного из василисков затрепетало что-то похожее на огромный надувающийся пузырь, и Оливия, сфокусировавшись на магии клинка, взмахнула им — и от меча тут же пошла волна золота, сметая василисков на своем пути. Те, кто выжил после атаки, слабо копошились на земле, но в них тут же полетели кристаллические клинки, призванные выбежавшей во двор из своей башни Селлен.       — Впечатляюще, — с одобрением сказала Селлен. Оливия смахнула прилипшую ко лбу темно-красную прядь волос. Использование магии клинка, доставшегося ей после победы над Зверем, прятавшимся в Кольце, всегда давалось ей с трудом.       К ним, тяжело дыша, подбежал Хельге, облаченный в доспехи с солнцем на нагруднике. Командир стражи махнул в сторону Лейнделла, расстилавшегося перед ними.       — Владыка Оливия! Верховный маг!       — Начальник стражи, немедленно доложите обстановку.       — Есть! — Хельге вытянулся по струнке — На нас совершено нападение.       Селлен с трудом подавила смешок.       — Сколько василисков на нас напало, Хельге. Насколько все серьезно? — спокойно уточнила Оливия, стараясь не выдавать своего раздражения.       — Точное количество неизвестно, — Хельге покачал головой. — Похоже, что все очень серьезно! В городе паника, стража заняла оборону в Укрепленном поместье. Я отправился разыскивать вас в одиночку.       В этот раз, Оливия не смогла сдержаться и недовольно цыкнула:       — Тцк… У нас есть план на случай нападения на столицу?       — Последний план обороны был разработан для отражения атаки Годфроя Сторукого.       — Как жаль, что вы не удосужились придумать нечто более актуальное! Ха-ха-ха! — Селлен больше не могла сдерживать смех.       Лицо Хельге покраснело, а челюсть непроизвольно задрожала. Капитан стражи привык выполнять полицейские функции и боевые действия были для него в новинку. Он понимал, что крупно облажался.       «Стражники столько времени проводили за тренировками, и вот итог. С другой стороны, вообще-то это я Повелительница Элдена и это я отвечаю за своих подданных, а не Хельге. Нужно собраться».       — Нужно немедленно прекратить панику, собрать выживших, организовать ополчение, разработать план и отбить атаку!       — Великолепный план, Владыка! — искренне восхитился Хельге. — Предлагаю с боем прорываться к Укрепленному поместью.       На улицах Лейнделла, взгляду Погасшей предстало зрелище, которое раньше могло явиться ей только в ночных кошмарах: по всему городу ползали василиски. Похожие на жутких лягушек твари кидались на людей, которые отчаянно пытались от них убежать. Василиски исторгали ядовитые черно-серые облака, несущие мгновенную смерть. Прямо на их глазах какой-то человек не успел скрыться и вдохнул это облако — и из его тела тут же проросли длинные черные ветвящиеся в разные стороны корни, выдавливая ему глаза, забивая рот, выламывая грудную клетку. Корни прорастали выше и выше, увлекая подвешенное, подрагивающее тело жертвы за собой.       В василиска врезался ярко-синий магическим кристалл, и его тело упало на землю, но откуда-то выпрыгнул еще один такой же василиск.       — Мы должны разделиться, — отрывисто сказала Оливия. — Не вздумайте дышать этим дымом. Защищайте мирных жителей. Всех выживших собираем в Укрепленном поместье! Встретимся там!       Хельге и Селлен кивнули, и вот они разделились, отправившись по разным улицам.

***

      В небе сгущалась невидимая туманная спираль. Родерика почувствовала, что что-то не так.       Василиски застигли Родерику на улице, по пути домой. Резко налетел холодный, пронизывающий до мурашек ветер, столь необычный для теплой погоды. В какой-то момент на улицах началась паника — люди в ужасе разбегались кто куда, и вскоре Родерика увидела василисков — похожих на отвратительных жаб существ, плюющихся клубами черного тумана. Родерике чудом повезло, избежать в давки и, быстро пробежав к стене, она побежала в сторону своего дома. Удушающий ком паники сворачивался в груди, и в ногах чувствовалась слабость. Спутанные мысли не давали никакого решения, кроме одного — поскорее добраться до дома во что бы то ни стало.       Энергия смерти заблокировала способности медиума — вместо этого на все чувства Родерики навалилось что-то незнакомое и страшное, тянущееся липкими и холодными руками к горлу. В нос ударил запах сырости и плесени, и реальный мир перед глазами Родерики на секунду померк, и она, проваливаясь в какой-то бред, увидела незнакомое лицо — деформированное, в котором с трудом можно было узнать человеческий облик. Обрамленное спутанными, грязными светлыми волосами лицо вросло во что-то, похожее на бледную ракушку. Взгляд мертвых глаз казалось, смотрел прямо в душу, заглядывая во все ее уголки.       Оно было глубоко под землей. И оно хотело выбраться наружу.       Родерика изо всех сил постаралась согнать наваждение, но с её губ сорвался только сдавленный всхлип. В какой-то момент морок резко исчез, и перед Родерикой вновь возник реальный мир. Девушка поняла, что находится возле своего дома, и ей чудом удалось добраться до него. Дрожащими руками она стала искать ключи, и не услышала, как сзади нее шлепают по камням перепончатые лапы. Обернувшись, она увидела василиска, готовящегося к прыжку и раздувающего пузырь под горлом.       — Берегись!       Родерика успела увидеть только взмах длинного меча, переломившего спину василиска пополам. Василиск не издал и звука, оседая в луже крови.       Девушка заметила своего спасителя — им оказался Хельге. Его доспехи покрывал настолько толстый слой грязи и крови, что солнечный лик на нагруднике был едва различим.       — Ты ранена? — взволнованно спросил он. Его лицо было раскрасневшимся от боя.       — Кажется, нет, — Родерика не сразу нашлась с ответом, все еще не в силах отойти от происходящего. — Вы мне спасли жизнь!       — Это моя работа, Родерика. — ответил Хельге. — Давай на ты, хорошо?       — Хорошо, — не смотря на весь ужас ситуации, Родерике было очень приятно.       Девушка стала быстро копаться в сумке, висевшей на поясе, затем вытянула оттуда несколько склянок с восстанавливающими и защищающими зельями. — Возьми, тебе нужно восстановить силы!       — Спасибо, я возьму одну штуку, — Хельге взял склянку в руки и сделал глоток. — Остальные оставь при себе, они нам ещё пригодится. Следуй за мной, я отведу тебя в безопасное место. Держись позади меня, но не слишком далеко.       Родерика молча кивнула. Страх сняло как рукой — рядом с Хельге она чувствовала себя в полной безопасности.

***

      Василиски не успевали реагировать на атакующие заклинания Селлен. Возможность снова проявить себя в бою и на полную катушку использовать весь свой арсенал магии, придавала бодрости и азарта. Пронзенные синими кристаллами василиски падали на землю, извиваясь и стуча перепончатыми лапами по земле, не в силах ничего сделать. Один. Второй. Третий. Волшебница даже не запыхалась, с удовольствием колдуя новые потоки кристаллов легкими и изящными взмахами посоха. Спасенные жители, которых нападение василисков застигло на улицах, торопливо благодарили её.       Лишь некоторые из спасенных соглашались идти с колдуньей до Укрепленного Поместья. Кто-то сразу пускался наутек, другие же предпочитали прятаться в домах или укрытиях.       Так Селлен и продвигалась вперед, и ни один василиск не укрылся от её взгляда.       Тела василисков с торчащими неестественно огромными глазами были повсюду. На улицах, выглядевших словно страшные картины, росли черные корни с насаженными на них телами убитых горожан и стражи. Кто-то перебегал улицы и прятался в домах, хлопая дверьми. С шумом захлопывались и ставни окон. Стоял тяжелый запах смерти и крови, были слышны исполненные страдания крики и лязганье оружия.       Отставляя после себя лишь трупы василисков, Селлен добралась до Укрепленного Поместья. Истощенный магический ресурс умолял дать хоть секундную передышку. Опустошая флягу лазурных слез, волшебница быстро осмотрелась — большая часть площади была заполнена смертоносными черно-серыми облаками, селящимися по земле. Горожан на площади не было — а вся немногочисленная стража героически забаррикадировалась в Укрепленном поместье.       Услышав быстрые шаги прямо рядом с собой, Селлен резко обернулась, выставив посох вперед — и увидела Мелину и Райю. Темно-коричневый плащ девушки и сапоги были покрыты слоем грязи и крови. В руках Мелина держала кинжал, также покрытый кровью василисков до самой рукояти. Райя же выглядела испуганной и вся как будто сжималась изнутри. Её можно было понять — Райя была хорошим разведчиком, но сражаться, особенно в таких условиях, не умела. Незадолго до нападения василисков Мелина вызвалась помочь Райе разобраться с нежитью в одной из ближайших вылазок, и сегодня девушки должны были вернуться обратно.       По сосредоточенному взгляду Мелины все было понятно без слов.       — Мы разберемся, — сказала Мелина Райе, ободряюще сжав ее плечо. — Тебе лучше найти безопасное место и переждать, — затем Мелина повернулась к Селлен. Её голос звучал как натянутая струна. — Где Оливия?       Селлен медленно провела пальцем по резьбе своего посоха, будто гладила змею. Мелина не отрывала подозрительный взгляд от мерцающего камня, держа ладонь на ножнах со своим кинжалом.       — Ты разучилась говорить «здравствуйте», Мелина?       — Не время для церемоний. Ты знаешь, где она.       — Твоя настойчивость граничит с паранойей. Что-то подозреваешь?       Райя тут же вклинилась между ними, переводя немигающий взгляд то на Селлен, то на Мелину:       — Пожалуйста, давайте не будем ссориться. Нам всем сейчас очень тяжело. Мы в одной команде. Мы должны помочь людям. Каждая минута на счету.       Лицо волшебницы расплылось в довольной улыбке:       — Твоя подруга права, нам не нужно ссориться, — Селлен опустила посох. — Спасение людей — наша первостепенная задача.       — Твой посох вызывает вопросы, — настойчиво произнесла Мелина, не сводя взгляда с янтарного камня на навершии артефакта.       — Твой запечатанный глаз тоже вызывает немало вопросов, — парировала Селлен, касаясь пальцем собственного виска. — Но сегодня не время для исповедей, не так ли?       — Да и что с того? — фыркнула Мелина, прищурившись.       — Ничего. Думаю, у нас будет ещё время поговорить об этом. — Селлен ловко поместила посох за спину, попутно меняя тему разговора — Мы разделились с Оливией и договорились встретится в особняке. Предлагаю дождаться её там.       Девушка кивнула, после чего все присутствующие на площади стали заходить в поместье, обходя её стороной. Мелина шла последней, не выпуская кинжал из рук. Янтарь на посохе Селлен пульсировал в такт её шагам, словно подмигивая.

***

      В первую же стаю василисков на площади врезалась золотая волна от меча Погасшей, и твари с тихим шипением повалились на землю. Нескольких из них Оливия добила ударом меча, стремительно подбежав к ним. С каждым мертвым василиском ядовитые облака, клубящиеся по земле, рассеивались. Несколько стражников, тяжело дыша, сидели на земле. Пострадавшие зажимали кровоточащие раны, из которых торчали черные шипы. Те, кому досталось меньше, пытались оказать им первую помощь.       — Держитесь! Хватайте раненых и двигайте за мной, к Укрепленному Поместью! — прокричала им Погасшая, продолжая идти вперед.       На одной из улиц перед лицом Оливии возникла удивительная картина: Хиетта, сжимая в руках магическую печать поливала атакующих василисков огнем. Семья из трех человек — муж, жена и маленький ребенок прятались за её спиной.       Когда Оливия поравнялась с ними, бой уже был окончен. От обугленных тел василисков поднимался дымок.       — Обожаю запах горелой плоти… — одними губами прошептала Хиетта, достаточно тихо, чтобы семья её не услышала, и в тоже время, прочитать её слова по губам не составило для Оливии труда. И прежде чем, Оливия успела ей высказать все, что она думает, семья наперебой стала благодарить Служанку.       — Спасибо Вам большое, вы спали нас, спасибо, спасибо… — с напором лепетали они. А мужчина, не смотря на неодобрительный взгляд своей жены даже подошел к Хиетте, обнял её и поцеловал в щеку.       — Вы наша спасительница! Не знаем, как вас отблагодарить!       Хиетта улыбалась и выглядела немного смущенной. Как только она открыла рот, чтобы что-то сказать, Оливия её тут же перебила и замахала руками:       — Здесь не на что смотреть! Идите в сторону поместья, там безопасно! И не расслабляйтесь, здесь полно этих тварей! Мы вас догоним!       Оливию многие знали в лицо, потому услышав приказ Повелительницы Элдена, семья заторопилась вперед.       Хиетта продолжала улыбаться им в след:       — Глупцы. Не понимают, кого они благодарят. Впрочем, из таких дураков получаются самые лучшие последователи.       — Обособленная сущность Безумного Пламени по имени «Хиетта», с каких это пор ты записалась в команду хороших ребят? — саркастично обратилась к ней Оливия.       Печать, которую держала в руках Хиетта представляла собой круг с дыркой, от которого отходили две металлические палки, изображающие пальцы.       «Эту печать ей наверняка дала Эния. Видимо она решила, что это отучит Хиетту от вредных привычек и с этим катализатором Хиетта станет творить исцеляющую магию Древа Эрд. Весьма наивно с её стороны, для полноты картины не хватает только единорогов».       Хиетта продела палец в круг печати и второй рукой задумчиво покрутила катализатор вокруг оси пальца. Её повязка была направленна на катализатор, как будто она могла видеть то, что делает. От взгляда Оливии не укрылось то, что повязка была обуглена по краям.       — Помнишь, что я тебе сказала, когда ты выжгла мне глаза?       — Говори потише, — тут же одернула ее Погасшая, едва подавив в себе желание подойти и заткнуть ей рот руками. Она огляделась, убедившись, что людей вокруг нет.       — Я говорила тебе, что когда-то было Великое Единение. Все было одним целым. Пока так называемая Великая Воля все не разрушила. Вот когда все по-настоящему раскололось, а не тогда, когда Марика разбила Кольцо Элдена, — голос Хиетты был размерен и спокоен, как будто она излагала очевидные всем факты. — Но это все можно исправить. Сжечь это все. Все страдания, все грехи… Безумное Пламя — не просто инструмент для этого. Тот, кто просит у него защиты всегда её получает. Нужно лишь присягнуть на верность и тогда…       — Хиетта, ты опять нарываешься на грубость! Ты что, обратила этих несчастных в свою религию?!       — Кто знает… — мечтательно ответила Оливии Хиетта, поднимая взгляд вверх, на солнце, затянутое серым туманом. — Оливия, неужели ты до сих пор не поняла? Люди сходят с ума не потому что присягнули на верность Безумного Пламени. Все наоборот.       Хиетта убрала печать в карман своего светлого платья, затем, она растянула указательными пальцами краешки рта:       — Хиетта и Оливия были достаточно безумны, чтобы присягнуть на верность хаосу. А съехавшую крышу уже не получится поставить на место, так что…       — Довольно! — резко оборвала её Оливия. — Мне надоела эта словесная эквилибристика. Все-таки до Шабрири тебе пока далеко. Отвечай, ты за Годвина или за меня?       Хиетта рассмеялась максимально неестественным смехом.       — Оливия, твой вопрос не имеет смысла, и только лишний раз доказывает твою неадекватность. Впрочем, я отвечу на него, насколько это возможно. Оливия и Хиетта — частички великого пламени. Мы не можем быть против самих себя. А что же касается ублюдка-Годвина…       Хиетта прервалась для того, чтобы метнуть огненный шар, искрящийся хаотическими искрами в соседний переулок, из которого только-только показалась ложная пара глаз василиска. Тварь мгновенно загорелась, немного попрыгала в истерике и рухнула лапами вверх. Довольная Служанка продолжила свой монолог:       — Ересь Великой воли породила мерзость, под названием «Древо Эрд» и саму жизнь в Междуземье, а теперь эта ересь зашла так далеко, что «жить» нелепую «не-жизнь» теперь могут даже мертвые. Этот мир молит нас об очищении и потому не-жизнь нужно предать огню в первую очередь, как самое омерзительное творение Великой Воли.       Оливия тяжело вздохнула:       — Чтож, такой ответ меня устроит. Следуй за мной. Только без глупостей.       — Как того пожелает Лорд безумного пламени — Хиетта раскланялась.       — Не нужно меня так называть. Достаточно просто «Оливия».       Хиетта вновь натянуто хихикнула.       — Что здесь смешного?       — Боюсь, тебе не понять. По крайней мере, до тех пор, пока в тебе застряла «заноза чистого золота» за авторством Микеллы.       Оливия снова тяжело вздохнула и направилась в сторону укрепленного поместья.       «Видимо, Хиетта воспринимает Безумное Пламя как человека с множественностью личностей. И не смотря на то, что все личности считают себя Безумным Пламенем, одна-единственная Оливия упорно продолжает считать себя Оливией, простой смертной. Наверное, с её точки зрения это и правда смешно».

***

      Позже, внутри укрепленного поместья, Оливия, Мелина, Селлен, Родерика, Хельге, и Райя собрались на военный совет для обсуждения дальнейших действий. Хиетту решили не звать по понятным причинам.       «Понятия не имею, как мне убедить Мелину, что Хиетта нам нужна. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления».       Атмосфера внутри укрепленного поместья была напряженной. Одежда и доспехи всех присутствующих были заляпаны в крови и грязи. Команда стояла вокруг стола в центральной комнате поместья. Оливия сидела на стуле, похожем на трон во главе круглого стола.       «Это место напоминает мне крепость круглого стола. Ничего удивительного, ведь крепость круглого стола скопировали с этого особняка для того, чтобы погасшие могли координировать свои действия. Как жаль, что крепость круглого стола сгорела дотла вместе с мастером-кузнецом Хью.»       Погасшая кивнула Хельге. Лицо Повелительницы Элдена было абсолютно спокойным, разве что нервно подергивающая жилка на висках выдавала невероятное напряжение.       Хельге прокашлялся и склонился над картой Столицы, разложенной на столе в центральной комнате:       — Кхм… Обстановка… — приближенная к боевой… Положение стабильно тяжелое… — начал свой доклад Хельге, с трудом подбирая слова и путаясь в непривычных терминах.       Мелина прикрыла лицо рукой.       — По информации гражданских, василиски появились во всех районах города. Стража дезорганизована и сбита с толку. Бои идут практически на каждой улице. Что касается потерь… У нас десятки погибших…       От ужаса Райя закрыла рот рукой.       Оливия ударила кулаком по столу, заставив Райю вздрогнуть:       — У нас здесь целый арсенал оружия. Все выжившие должны немедленно вооружится. Нужно подготовить ударный кулак для контратаки. Стражники пойдут в первых рядах. Паникеров подавлять жестко. Поручаю это тебе, Хельге.       Темноволосый мужчина кивнул, всем своим видом демонстрируя готовность к действиям.       — Далее. Родерика и Райя — организуйте лазарет. Те, кто не может держать оружие — пускай помогают вам с раненными. — Оливия задумчиво почесала лоб. — Нам нужно как-то привлечь внимание гражданских и стражников, чтобы они знали, куда нужно прорываться. У кого есть идеи?       Команда Оливии задумалась. Внезапно всеобщее молчание прервал Хельге:       — В подвале хранится запас магических фейерверков для празднования дня Возрождения Междуземья.       — Боюсь, празднование окончание Эпохи Раскола придется перенести. — спокойным голосом сказала Оливия. — Хельге, я хочу чтобы стража в течение часа отстреляла весь запас фейерверков. Это привлечет внимание выживших.       — Будет исполнено!       Оливия ненадолго задумалась, после чего вновь обратилась к капитану стражи:       — Кстати, Хельге. Куда подевался Девин, тот парень, что на нежить охотится? Его навыки нам бы сейчас пригодились.       Повисла неловкая пауза. Хельге замялся и обменялся взглядами с Родерикой. Медиум едва заметно покачала головой.       — Владыка! Девин совершил преступление и ожидает суда. Сейчас он заперт в темнице поместья…       — Так. Понятно. Немедленно привести его сюда.       — Но, Владыка…       — Молчать! — Оливия снова ударила кулаком по столу, заставив вздрогнуть в этот раз не только Райю, но и Родерику — Выполнять приказ!       — Слушаюсь… — без энтузиазма отозвался Хельге.       Спустя некоторое время Хельге вернулся, ведя перед собой закованного в кандалы заключенного. Его одежда была рваной и невообразимо грязной. На его голове была огромная металлическая маска. Взгляд был опущен вниз. Зловонный запах его одежды заполнил помещение.       — А я вас предупреждал. А вы меня не послушали… — раздался тихий голос из-под маски.       На этом моменте Родерика очень сильно занервничала.       — Предупреждал о чем? — Оливия удивленно приподняла бровь, не обращая внимания на вонь.       Девин медленно поднял голову. Ему было нелегко это сделать из-за тяжелой маски. У маски было всего лишь одно отверстие для глаза. Где-то в глубине черноты металлической маски виднелся едва различимый голубой зрачок.       — Твоя ведьма… Накликала беду… А в темницу бросили почему-то меня.       Мелина смерила Селлен взглядом, который говорил сам за себя. Селлен с улыбкой погрозила ей пальцем.       Родерика заплакала и закрыла лицо руками. Хельге удивленно посмотрел на нее, ничего не понимая.       — Родерика… — Погасшая медленно повернулась к медиуму. — Ты ничего не хочешь нам рассказать?       На Хельге совершенно не было лица.       Родерика рыдала навзрыд, даже не пытаясь сдерживать слезы:       — Этот… человек… — слова Родерики прерывались громкими всхлипываниями. — Он хотел надругаться надо мной, а после убить!.. Из-за того, что я умею призывать духов… Я не хотела ничего плохого…       — Она лжет! — гулким эхом прогремел голос Ди из-под маски — Она…       Обычно сдержанный Хельге подошел к Ди и неожиданно ударил его в солнечное сплетение. Воздух со свистом вылетел из легких Ди. Заключенный тяжело охнул и согнулся пополам.       Райя в ужасе отвернулась.       Некоторое время хранившая молчание Селлен восхищенно присвистнула с энтузиазмом:       — Отличный удар, Хельге! Давай, сделай из этого придурка отбивную! Мне он тоже никогда не нравился.       Оливия смерила Селлен испепеляющим взглядом. Селлен тут же перестала улыбаться и замолчала. Мелина недовольно хмыкнула.       — Аггхрр… — прорычал Ди — Хельге, ты идиот. Попробуй сложить два и два….       Хельге начал замахиваться для следующего удара.       Вне себя от ярости Оливия несколько раз ударила обеими руками по столу:       — Немедленно прекратить! Хельге, отставить рукоприкладство! Родерика, хватит ныть! Сейчас не подходящее время о! Королевство под угрозой уничтожения, а вы тут устроили черти что…       В комнате вновь воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая едва слышными всхлипываниями Родерики.       — Нам все ещё нужно понять, откуда эти твари лезут, — сказала Оливия, закидывая ногу на ногу. Ей очень хотелось успокоиться и взять ситуацию под контроль.       — Из канализации, само собой… — тяжело дыша, прошептал Ди.       — Даже если это и так, — внезапно вмешалась в разговор Мелина. — Подземные коммуникации под столицей огромны. Мы не можем просто залезть туда и брести наугад, стоя по колено в нечистотах!       — Верное замечание, Мелина, — Оливия была очень благодарна напарнице за то, что беседа вновь вернулась в конструктивное русло. — Василиски безмозглые твари, но атака абсолютно точно откуда-то координируется. Мы должны ударить врага в самое сердце. Мы должны найти… Назовем его генералом Годвина, главаря нежити. И тогда василиски перестанут сюда лезть.       — Потрясающий план. Надежный, как нож из твердого кристалла. — Саркастично заметила Селлен. — Вот уж не думала, что соглашусь с Мелиной, однако она права — пока мы будем искать это «сердце», туман смерти заполонит всю столицу и это будет конец игры!       Прежде чем Оливия успела что-то возразить, Родерика неожиданно вмешалась:       — Охотник на нежить прав. Духи подтверждают его слова. А что касается сердца врага — я чувствую невероятное скопление черной энергии смерти возле тела Грансакса. Враг координирует нападение оттуда.       Довольная Оливия сложила ладони домиком:       — Прекрасно. Нерешенным остался лишь один вопрос — что же мне делать с Девином. — Оливия нарочито ненадолго задумалась, хотя решение уже было принято — Ди, поклянись мне, что никогда не поднимешь руку на живого. Даже если он тебе очень сильно не нравится. И чтобы не оставлять никаких лазеек уточняю, что Селлен и Родерику ты даже пальцем тронуть не посмеешь.       — Клянусь — прохрипел Ди. — Я сделаю все, как ты скажешь, Владыка. Только отправь меня в бой против нечистых.       — Прекрасно, — довольная Оливия хлопнула в ладоши. — Хельге, сними с Девина кандалы и эту ужасную маску. После я хочу, чтобы его отмыли, накормили и выдали оружие.       Челюсть Хельге, словно живя собственно жизнью, стала опускаться все ниже и ниже:       — Но…       — Никаких но! Приказы не обсуждаются. Девин — непревзойденный эксперт в упокоении немертвых. К тому же, нам сейчас не помешает лишний клинок.       Помрачневший Хельге молча принялся выполнять приказ.       — Итак, — Оливия обвела всех присутствующих взглядом — Теперь, когда у нас есть план, — за работу!       На протяжении всего военного совета Оливия старалась не смотреть в глаза Мелине. И вот сейчас их взгляды встретились.       «Нам нужно о многом поговорить» — читалось во взгляде напарницы.       Оливия закатила глаза, но кивком дала согласие на очередную непростую беседу.       Когда все покинули совещательную комнату, Мелина быстро подошла к Оливии. Её глаза метали молнии.       — Так, Мелина. Сделай глубокий вдох, я сейчас постараюсь тебе все объяснить насчет…       — Какого черта здесь делает Хиетта?! Кто дал ей катализатор в руки?! Оливия, ты совсем рехнулась?!       Оливия прикрыла лицо рукой:       — Мелина, нас могут услышать, и это плохо повлияет на мораль солдат. Мы должны выступить единым фронтом, как монолит, понимаешь.       — Единым фронтом?! — глаз Мелины расширился до размера золотой монеты, что теперь были в ходу в Столице, однако тон голоса она все же снизила. — Хиетта при первой возможности обратит нас всех пепел! И что подумают люди, когда увидят как «подружка» Повелительницы Элдена мечет направо и налево магию хаоса? О какой морали ты вообще говоришь? Они в ужасе разбегутся!       — Мелина, я понимаю твое беспокойство. Но нам сейчас понадобится любая помощь. Хиетта ненавидит Годвина также сильно как и мы. У нас сейчас каждый боец на счету. Напарница схватилась руками за голову и заходила по комнате туда-сюда, вороша волосы.       — Да-да, я уже обратила внимание на твою новую стратегию. Кажется, она называется «нам не помешает лишний клинок», верно? Хорошее оправдание для того, чтобы выпустить на свободу Девина! Ливи, он же убийца и насильник! Как тебе такое вообще могло прийти в голову?       — Мелина…       — Что Мелина? Оливия, ты вообще задумывалась о том, что за компания тебе окружает? Хранительница безумного огня, могильная ведьма, теперь вот маньяк добавился…       — Давай не будем сгущать краски. Во-первых, ты забыла упомянуть себя, отважную воительницу света. Ну и потом, Хиетту и Селлен народ принял спокойно. Для обычных людей, что магия Древа Эрд, что аспекты Крусибл, что Безумное Пламя, что Магия Звезд — все едино. Люди любят меня, и мой авторитет непоколебим.       — Мне кажется, что я схожу с ума вместе с тобой.       В голове Оливии как будто раздался смешок. В нем безошибочно угадывалась Хиетта.       Чтобы стряхнуть наваждение, Оливия стала накручивать красную прядь волос на палец.       — Мелина, в этом разница между нами — я могу быть правителем и лавировать между интересами различных группировок, а ты — нет. Да, иногда приходится заключать неожиданные ситуативные союзы. Эти решения дались мне нелегко, но очнись! Нам сейчас нужно спасать королевство. А если ты не веришь — можешь посмотреть в окно.       Не в силах что-либо ответить Мелина покачала головой и развела руками:       — Боюсь, как бы твоим следующим «ситуативным союзником» не стал Шабрири.       Оливия отвернулась, давая понять, что разговор был окончен.

***

      Спустя полчаса Оливия уже стояла на улице и наблюдала, как стража запускает в воздух фейерверки. Из переулков и улочек выбегали до смерти перепуганные люди, и, заприметив помощь у поместья, тут же спешили к его входу.       Туман смерти неуловимой дымкой стелился по уличной брусчатке.       «Ещё немного и туман поглотит город и тогда все мы бесславно погибнем».       Оливия помотала головой, отгоняя неприятные мысли. Доспехи рыцаря Лейнделла отозвались непривычным звоном. Это была лучшая броня из всех вариантов, что удалось отыскать в арсенале поместья.       «Василиски не кусаются, но кто знает, что ждет нас возле Грансакса… Кто знает, что за чудовище возглавляет этот дерзкий налет?»       Оливия поправила туго затянутый пучок на волосах и ещё раз взглянула на свой отряд.       Девин и Селлен были мрачны и молчаливы. На Девине был одет доспех стражи Лейнделла. От обычного стражника его отличали лишь длинные седые волосы, и очень злобный взгляд.       Мелина со спокойным выражением лица вертела кинжал в руке.       И только Хиетта продолжала мечтательно улыбаться. Оливии даже показалось, что её улыбка стала ещё шире.       «Служителям культа безумия, как известно, чем хуже, тем лучше. Хаос, смерть и разрушение — это их родная стихия».       Оливия прокашлялась, и, набрав в воздух побольше воздуха крикнула:       — Отряд!       Стоящий чуть поодаль Хельге оторвался от беседы с одним из стражников и вытянулся по стойке смирно. Остальные на команду отреагировали более сдержано, то есть никак.       Разве что Девин, немного подумав, отсалютовал Оливии мечом, после чего припал на одно колено и произнес:       — Идущие на смерть внемлют тебе, Владыка.       — Коль скоро нам суждено сразится с самой смертью, значит ли это, что наш отряд стоит назвать «отрядом самоубийц»? — внезапно подала голос Хиетта.       «А что, звучит неплохо…» — подумала Оливия и продолжила:       — Нам и вправду предстоит самоубийственная миссия. Впятером мы должны прорваться через всю орду василисков.       — Владыка Оливия, если «генералом Годвина» окажется гигантский василиск, торжественно клянусь, что лично найду Годвина и предъявлю ему претензию за банальность, — тихо произнесла Мелина.       — Ставлю две бутылки «Лазурных слез», что это окажется гигантский скелет, — неожиданно поддержала её Селлен, закручивая посох перед собой.       Хиетта, казалось, их не слышала. Она лишь улыбалась все шире и шире, думая о чем-то своем, о чем-то очевидно столь ужасном и безумном, что жители материального плана Междуземья все равно ничего бы не поняли, поделись она с ними своими мыслями.       Тень улыбки на секунду пробежала по лицу Девина. Но лишь на секунду.       Оливия тоже улыбнулась:       — Отличный настрой, бойцы! А теперь — слушай мою команду! Впереди пойдут Хиетта и Девин. Мы с Мелиной будем в центре. Селлен замыкает. Хельге, остаешься за главного. Если мы не вернемся до рассвета, уводи людей из столицы. Всем все понятно?       Девин, Хиетта, Селлен молча кивнули и заняли позиции в строю.       Мелина посмотрела на Оливию недовольным взглядом.       «Оливия, такое построение означает, что ты хочешь защитить себя, что логично. Но зачем ты поставила в центр меня?»       Погасшая закрыла глаза и кивнула, что означало:       «Мелина, пожалуйста, встань туда, куда просят. Я хочу, чтобы в случае чего, ты пырнула кинжалом Хиетту и Девина. Селлен мы свои спины доверить можем».       Мелина все поняла, и, тяжело вздохнув, встала в строй.       Команда выдвинулась по направлению к Грансаксу.

***

      Девин и Хиетта неплохо сражались на первой линии.       «Надеюсь, их обоих смертельно ранят в бою. Или может лучше убить их после битвы с главарем нежити? Нет, это слишком бесчестный поступок. Чем я тогда лучше Ранни или Марики, если позволю себе опуститься до такого?»       Чем ближе команда подбиралась к Грансаксу, тем больше василисков им встречалось. Впрочем, при развитой ловкости, эти твари не представляли большой угрозы — достаточно было просто вовремя уворачиваться от смертельного тумана.       Оливия, опираясь ногой о спину василиска, вытащила меч из очередного поверженного монстра.       Туман усиливался. Мрачные черные облака значительно ухудшали обзор. Оливия глубоко вздохнула и тут же закашлялась, едва успев прикрыть рот кулаком. На ладони остались капельки крови.       Девин обратил на это внимание:       — Однажды я уже проиграл Годвину. Он пытал меня до тех пор, пока вы не нашли меня, Оливия. Уходите. Я привык дышать туманом и справлюсь один.       — Спасибо за твою героическую заботу, Девин, но как-нибудь обойдусь без нее. И откуда в тебе столько заботы?       — Королевство погибнет без повелительницы Элдена. Моя борьба лишена смысла, если в конце все умрут.       — Очень трогательные слова из уст убийцы. Сейчас не время отступать, мы уже практически пришли.       Над площадью возвышались серые окаменевшие останки Грансакса — дракона, однажды атаковавшего Лейнделл. Даже спустя столько времени останки выглядели величественно, свидетельствуя о его былом могуществе. Но в плотном тумане огромное тело Грансакса с воткнутым в него копьем было едва-едва различимым. Команда приготовила оружие к бою. Они медленно зашли в двор-колодец, в центре которого, возле лап дракона находилось святилище.       На лестнице у порога святилища стояла высокая полупрозрачная фигура в черной робе.       — Ну вот, это оказался призрак. Никто не угадал! — усмехнулась Селлен.       «Как же нам лучше поступить? Сразу напасть на него или попробовать поговорить? Впрочем, я сильно сомневаюсь, что переговоры с генералом Годвина могут что-то дать».       — Девин, Хиетта. Нападайте на него. Мы прикроем сзади.       Девин взял меч в обе руки, после чего двинулся на врага. Хиетта зажгла в ладонях два огненных шара, но бросать их в фигуру пока не торопилась.       Как только Девин поравнялся с фигурой, он сразу же замахнулся мечом для удара.       В последнее мгновение перед ударом, фигура исчезла и тут же появилась перед Оливией.       — Почему ты предала нас? Я бесчестное число раз утешала тебя, и вот как ты нам отплатила. Сколько раз ты просила меня обнять тебя. Я никогда не отказывала и вот он итог, ты снова пришла сюда с моим убийцей, для того, чтобы снова меня предать.       «Надеюсь, Мелина ничего не слышала».       Из-под капюшона выбилась желтая копна волос. Ошибки быть не могло — генералом Годвина оказался призрак Фии.       — Понятия не имею о чем ты, — тут же вспылила Погасшая. Я хотела помочь, но ничего не обещала. И вообще-то тебя убила не я, а Ди. Так что свое недовольство можешь выплеснуть на него. Я тут не при чем. Он, конечно, погорячился, когда убил тебя, но вообще, мне ваши планы превратить Междуземье в зомби-цирк тоже не понравились.       — Ты украла то, что принадлежит нам! — прошипел призрак Фии.       — Понятия не имею, о чем ты. Селлен, удали этого призрака из реальности.       — С удовольствием.       Волшебница выставила вперед посох, наконечник которого загорелся призрачным пламенем. Спустя несколько мгновений, на Фию обрушился мощный поток призрачного пламени. Мелина и Оливия поспешно отпрыгнули в стороны, чтобы увернуться.       «Это что, призрачное пламя? А Селлен точно не ошиблась с выбором заклинания?»       От прикосновения языков пламени, черная роба тут же вспыхнула и загорелась. От огня не исходило тепло, только леденящий холод.       Фия стояла неподвижно, не обращая никакого внимания на огонь       — Я больше не чувствую боли, — прошептала она, — Зато вы хлебнете её сполна!       Селлен остановила поток пламени.       В землю рядом с Фией одна за одной стали бить черные молнии. Каждая следующая молния била сильнее и была больше предыдущей. От ударов на земле расползались черные воронки. Подобраться к Фие не представлялось возможным — черные молнии гарантированно убили бы любого, кто попытался подойти к служительнице смерти.       Со стен отовсюду посыпались обломки. Святилище перед ними стало разваливаться на глазах.       — Прячемся! — крикнула Оливия, хотя отряд и без её команды понял, что просто стоять на месте не лучшая тактика.       Оливия и Мелина побежали вперед и спрятались за одним из обломков святилища.       — Это укрытие нам вообще не поможет, если нам на голову упадет камень! — крикнула Мелина, стараясь перекричать шум падающих каменных глыб и грохочущих молний.       — По крайней мере, мы защищены хотя бы с одной стороны. Видишь кого-нибудь?       — Я потеряла всех из виду, как только началось это светопреставление! Из-за проклятого тумана ничего не видно!       Прежде чем Оливия успела что-то придумать, стена, которая их защищала, вздрогнула от мощного удара. Мелина попыталась высунуться, но тут же дернулась обратно — по тому самому месту, где только что была её голова, прошелся мощный поток призрачного пламени.       Мелина посмотрела наверх и ахнула:       — Оливия, смотри! — девушка показала пальцем куда-то вверх.       Над окаменевшем Грансаксом парил черный дракон.       Погасшая еле удержалась от ругательств, замерев на месте.       «Ну конечно же, — пронеслась отчаянная мысль. — Фия — это же Фортиссакс!»       — Это лич-дракон, — донесся до нее крик Мелины. — Мы крупно влипли. Ах! Черт!       Оливия резко обернулась до боли в шее, и с ужасом поняла, что Мелина лежит на земле, а её ногу выше колена придавил кусок обрушившейся стены. Напарница распласталась по земле, тщетно пытаясь сдвинуть его с места. Ее лицо побелело от боли и напряжения.       Погасшая бросилась помогать Мелине. Камень был очень тяжелый. Его даже магией невозможно было сдвинуть с места.       Дракон, избавившись от своего человеческого обличья, наслаждался своим полетом. Несмотря на окутывающий все туман, видно его было прекрасно. Тело дракона было полностью покрыто черными корнями смерти, а по чешуе бегали блестящие обсидиановые молнии. Вдоволь налетавшись, он обратил внимание на Оливию и Мелину, после чего резко изменил направление полета и спикировал на них.       Оливия и Мелина, не смотря на совместные усилия никак не могли сдвинуть камень.       Дракон раскрыл пасть, и Погасшая заметила, как между длинных и острых зубов зарождаются огненные блики призрачного пламени. Увернуться от такой атаки не представлялось возможным. Вся местность вокруг была завалена обломками и всюду об землю с треском бились черные молнии.       Мелина обняла Оливию и прижалась к её нагруднику. Оливия положила ей руку на голову.       Дракон завис над девушками и принялся изрыгать из пасти призрачный огонь, вперемешку с туманом смерти и молниями. Оливия рывком направила в его сторону посох и в последний момент ей удалось создать небольшой защитный кристаллический барьер. Едва заметив это препятствие, дракон стал еще яростнее атаковать барьер, зазвеневший от напора и магии. Зависшее над ними чудовище даже не давало ни малейшей передышки, и с каждым всплеском рассыпающегося призрачного пламени о барьер, магические силы Погасшей стремительно таяли. Где-то под боком, как попавшая в капкан птица, зашевелилась Мелина, в очередной раз попытавшись выбраться из-под камня.       «Вспомни, как прошло первое столкновение с Фортиссакс, вспомни…» — скреблась в разум навязчивая мысль. Перед глазами тут же замелькали образы, напомнившие Погасшей обо всем. О том, как же легко загоралась чешуя дракона под действием хаотического пламени. Даже такое огромное чудовище не могло противопоставить что-то против этой стихии.       «Вспомни и выпусти меня»       Очередной удар призрачного огня, рассыпавшегося о назойливо звенящий барьер.       «Выпусти меня»       Погасшая вцепилась в свой посох так сильно, что ей показалось, будто она висит над пропастью.       «Выпусти меня»       — Что ты сказала сейчас? — голос Мелины в считанные мгновения вернул Оливию в чувства.       — Что? — Погасшая едва не сбилась с концентрации на барьере, о который вновь разбился поток призрачного огня.       — Мне показалось, что ты сказала «Выпусти меня».       — Я ничего не говорила, — тут же огрызнулась Оливия. — Нужно что-то придумать, я долго не смогу держать этот барьер!       Из тумана неожиданно возник силуэт Селлен. Волшебница быстро подбежала к Оливии и сразу же прочитала заклинание, которого та никогда не слышала. Странный посох Селлен с янтарным камнем на конце как будто вакуумом засосал в себя дыхание дракона. По руке Селлен забегали черные искры, после чего она отвела руку с вытянутым посох назад и легко отразила дыхание дракона обратно в него.       Видимо ущерба контратака дракону не нанесла, однако она заставила его взлететь выше, шумно хлопая крыльями. Здания больше не рушились на глазах, а черные молнии перестали биться о землю. Неизменным оставался лишь серо-черный туман с желтыми вкраплениями, плотной завесой клубившийся в воздухе.       — Спасибо, Селлен! — поблагодарила волшебницу Оливия — Ты очень вовремя! Понятия не имею, что ты сделала, но это сработало.       — Посох многократно усиливает магические способности. Это очень… интересно, — ответила Селлен.       Дракон летал над ними где-то высоко над землей, но все ещё в пределах видимости.       — Отлично, Селлен! Можешь что-то сделать с обломком на ноге Мелины?       Селлен направила посох в сторону камня, и он тут же взмыл в воздух. Тогда волшебница указала посохом в сторону дракона и камень полетел вверх. Дракон увернулся от камня, издав недовольный рык.       Лицо Мелины было искажено от боли. Она с жадностью опустошила свою флягу с алыми слезами, после чего она быстро призвала золотистое исцеляющее древо, выглядевшее, словно маяк среди мрачного окружения. Все три девушки сразу почувствовали себя гораздо лучше.       Оливия понятия не имела, как продолжать бой. Дракон летал где-то высоко, Мелина, очевидно, какое-то время тоже не могла сражаться. Ни одно заклинание не обладало такой дальностью, чтобы дотянуться до Фортиссакс.       Внезапно в тело дракона прилетел огненный шар. Черные корни смерти на теле бестии тут же вспыхнули, и она тут же яростно забила в воздухе крыльями, словно пытаясь сбить огонь.       — Ха, похоже, теперь это огненный дракон! — рассмеялась Селлен.       На голове окаменевшего Грансакса стояла крошечная фигура Хиетты. Девушка формировала в руках следующий огненный шар. Дракон стремительно изменил траекторию полета в сторону Хиетты.       — Похоже, что подслеповатая дрянь наконец-то умрет, — прокомментировала произошедшее постепенно отходящая от шока Мелина.       Почему-то Оливии стало немного грустно.       Когда огненный-лич-дракон практически вплотную приблизился к Хиетте, из тумана, на кончике гигантского копья, воткнутого в тело Грансакса, возникла ещё одна фигура.       Это был Девин. В обеих руках он сжимал копье, очень похожее на то, что было воткнуто в Грансакса. Как только дракон поравнялся с ним, Девин прыгнул на Фортиссакс и вонзил копье прямо в покрытую черными лоснящимися корнями шею.       Бестия издала истошный вскрик, от которого заложило уши. Хиетта метнула очень большой огненный шар точно в голову Фортиссакс. Дергаясь из стороны в сторону, дракон стал падать на землю. Селлен, Мелина и Оливия предусмотрительно разбежались в стороны.       Чудовище с жутким грохотом рухнуло на остатки того, что когда-то было святилищем. Небольшой дворик был разрушен практически полностью.       Девин, как ни в чем не бывало спрыгнул с дракона. Тело чудовища было неподвижно. Постепенно оно стало распадаться на белые пылинки, словно растворяясь в клочьях тумана.       — Представляете, кто-то оставил там точную копию копья Грансакса, — сплюнув, заявил Девин, втыкая копье в разбитую брусчатку — Все кончено. Мы победили.       Едва последние частички праха, оставшиеся от Фортиссакс, исчезли в сыром промозглом воздухе, как туман постепенно начал рассеиваться. Дышать стало легче, не было больше ощущения, будто легкие изнутри заполняются сотнями иголок. Площадь была пустынной, не считая оставшихся василисков, ползающих по длинному хвосту и ногам Грансакса и выглядевших издали как темные пятна.       — Впечатляет, Девин. Но сейчас не время почивать на лаврах. У нас ещё много работы. Мы должны зачистить город от оставшихся тварей.       Оливия мечом указала на ползающих по телу дракона василисков.       Мелина положила руку на рукоять меча Оливии:       — Оливия, а что там была за история про обнимания?       Улыбка Мелины не предвещала ничего хорошего.       — Мелина, давай потом… — замялась Оливия — Нам сейчас нужно провести зачистку и спасти мирных жителей! Предлагаю всем разделиться! Встречаемся возле поместья!       Оливия поспешила покинуть своих подруг.       Селлен от души рассмеялась.

***

      Селлен смертельно хотелось спать. Она безумно устала сражаться. Разум умолял об отдыхе.       «Пускай я теперь не совсем из плоти и крови, но даже этому телу требуется отдых».       Но вот в конце одной из длинных улиц она увидела высокого человека в доспехах стражи. У человека были седые волосы и, подойдя ближе, Селлен безошибочно узнала в нем Девина. Поначалу она хотела его поприветствовать, но, оценив ситуацию тут же передумала.       Он стоял в окружении трупов василисков, и даже с такого расстояния Селлен могла ощутить энергию Золотого Порядка. Её золотые искры, казалось, до сих пор висели в воздухе, медленно опадая на тела подземных тварей. Перед человеком сидел, съежившись, какой-то молодой парень, вжимаясь в стену одного из домов. Волшебница сразу поняла, что что-то тут не так и поспешила в их сторону.       — Ты заражен. Смерть пустила в тебе свои корни. Я избавлю тебе от мучений. — Голос Дэвина был холоден и жесток.       — Сэр, это не…       Сжимающийся от ужаса парень не успел договорить. В тумане блеснуло золотое копье.       — Стой! — Селлен рефлекторно выставила руку с посохом вперед. — Ты что творишь?! — волшебница вихрем подлетела к нему.       Она едва успела. Магический посох с янтарным камнем на конце заблокировал удар золотого копья, чем-то напоминавшего огромную вилку.       По стене за парнем расплывалось ярко-алое пятно крови, стекая на пол и пропитывая его одежду. Его рука была проткнула черным корнем смерти. Дэвин стоял на месте, смерив Селлен брезгливым взглядом.       — Ах, это ты, — мужчина с презрением посмотрел на неё, особенно всматриваясь в её руки. — Он заражен корнем смерти. Его необходимо ликвидировать.       Парень взвыл в ужасе.       — Девин, тебя только что выпустили из тюрьмы, и ты тут же взялся за старое!       Девин разочарованно опустил копье:       — Как скажешь, могильная ведьма. Меня никто никогда не слушает.       Селлен еще раз взглянула на раненного парня. Невысокий, совсем молодой еще, с растрепавшимися светлыми волосами. По его руке стекала кровь — и по внешнему виду раны совершенно было непонятно началось ли заражение или нет.       Видимо очередной выброс адреналина придал парню небывалых сил. Он вскочил на ноги и, спотыкаясь побежал прочь.       — Ты ведь обещал Оливии, что не станешь убивать живых! — Селлен распалялась все больше и больше. Её возмущало то, с какой циничностью этот человек теперь стоял перед ней, будто ничего не случилось.       — Я делаю то, что требует Золотой Порядок. И мелочные укоры Могильной Ведьмы слушать не собираюсь, — поморщился Девин. — У меня и к тебе накопилось множество вопросов, например, откуда ты взяла посох Принца Смерти?       — Это не то, что ты думаешь. Я не обязана перед тобой отчитываться, — возмутилась Селлен. — Девин, мы сражались сегодня плечом к плечу и потому случившиеся останется между нами. А ты, в свою очередь, будешь держать язык за зубами по поводу посоха. Но если я ещё раз застукаю тебя за покушением на убийство — пеняй на себя.       — С каких это пор Могильная Ведьма стала блюстителем порядка? — эти слова Девин точно выплюнул. — А впрочем, как пожелаешь. Дары Принца Мертвых до добра не доведут, ты плохо закончишь. И тогда я найду и убью тебя. Считай, что мы договорились.       — Я полностью контролирую ситуацию, — нашлась с ответом волшебница.       Ответить Дэвин не успел — из-за угла показались фальшивые глаза василисков. Волшебница и охотник на нежить молча принялись за работу.

***

      После упокоения призрака Фии, поведение василисков стало предсказуемым и они превратились в легкую добычу.       Постепенно город очищался от василисков. Их теснили и теснили. И вот последний василиск завалился на бок в луже алой крови, а его огромные, словно издевка над человеческими глаза бессмысленно смотрели прямо на Погасшую. Под ногами хлюпала кровь. С трудом переводя дух и чувствуя, как болят все мышцы тела, Оливия окинула взглядом площадь, больше похожую на свой жуткий антипод из самых страшных ночных кошмаров.       Повсюду лежали смердящие тела василисков, а из брусчатки повсюду проросли черные извивающиеся корни смерти. Изредка на корнях смерти висели искалеченные тела горожан с пробитыми грудными клетками.       Смертельный туман нехотя рассеивался, и температура воздуха постепенно поднималась.       Повелительница Элдена снова взглянула на мертвого василиска и вспомнила, где она встречала эти фальшивые глаза. Она видела такие на наростах на деревьях в Доминуле и везде, где появлялись корни смерти.       «Изуродованные глаза Годвина… Они прорастают даже на живых существах».       Вспомнив о глазах Годвина на обезображенной, срастающейся с ракушкой, голове глубоко под землей, Оливия почувствовала, как её разбирает злость.       — Да что ты хочешь от нас? — прошипела она и ткнула клинком в основание фальшивого глаза василиска. Кожа хрустнула, и глаз с всхлипывающим звуком упал на каменные плиты под действием собственного веса.       «Очиститесь огнем, нечистые…»       На ладони Оливии забегали искры, а в глазах загорелась столь приятная и знакомая боль.       Погасшая быстро сжала ладонь в кулак, и подавила эти мысли.       К Оливии подошла Мелина. Из-за обилия крови её бежевое платье приобрело бурый оттенок.       — Мы отбились, — констатировала факт Мелина.       Дальше все происходило словно под водой. Мысли Оливии унесли её далеко от реальности. В памяти остались лишь отдельные вспышки.       Поиск выживших.       Захоронение погибших.       Повсюду костры, где сжигают трупы василисков.       Искаженные от боли и ужаса лица людей.       Моральная тяжесть произошедшего физически давила на Оливию. Она медленно шла по разрушенным улицам города, разглядывая окружающее       Мелина молча следовала за Погасшей. Наконец они добрались до небольших ограждений, за которыми простирались озера Лейнделла. В воде, переливаясь, отражались блики солнца. Оливия облокотилась на ограждение, вдыхая сырой озерный воздух, приводящий в чувство. Мелина, прищурив золотистый глаз, рассматривала озера. Стоял штиль, и водная гладь была неподвижна.       Внезапно по воде пошла крупная дрожь, поднимая волны и с шумом закручивая водовороты.       Земля под ногами вздрогнула и затряслась. Пришлось приложить немалые усилия, чтоб удержаться на ногах. Когда горизонт перестал шататься перед глазами, Оливия сразу же увидела это.       Вдалеке за стенами Лейнделла, поднимаясь к безоблачному небу, рос черный стебель немыслимых размеров. Абсолютно такой же, который ни единожды видела Погасшая — но крупнее всех остальных вместе взятых. Даже издали можно было разглядеть черную и кажущуюся маслянистой кору. Сам ветвящийся корень был похож на кляксу, растекшаяся по пергаменту от неловкого движения пером с чернилами. Стоявшая рядом с Оливией Мелина изумленно разглядывала это внезапно появившееся «растение», а её губы, казалось, сжались в тонкую бледную нить.       Погасшая едва слышно выругалась и вытащила свисток для призыва Торрента.       — Я отправлюсь туда, — сказала она Мелине, прокручивая золотое колечко в руке. — Это нельзя так оставлять.       — Я с тобой, — решительно ответила девушка.

***

      Оливия и Мелина неслись во весь опор к возвышавшемуся вдали корню. Из-под копыт мчащегося Торрента комьями летела земля в разные стороны. Мелина сидела сзади, обвивая Погасшую руками и прижимаясь к её спине, и от такой неожиданной близости Оливия сильно напряглась, покрепче вцепилась руками в поводья, чувствуя, что сердце словно пропускает удары. В ушах яростно свистел воздух, а мимо проносились городские стены, сливаясь в разномастные пятна.       Корень прорастал из огромной ямы. В нее даже не проникали лучи солнца, из-за чего она выглядела как черная воронка в земле, исторгавшая из себя возвышающиеся над ней шипастые черные ростки. Погасшая медленно объехала яму по краю, всматриваясь в нее, пока не увидела неровный спуск, ведущий под землю.       Оливия вполоборота обернулась назад, смотря на Мелину. Их лица были очень близки друг к другу, и Оливия почувствовала, как кровь резко приливает к щекам. Мелина же внешне выглядела абсолютно спокойной.       — У нас нет оружия против него, — голос Погасшей прозвучал тише, чем обычно. — Лезть туда — это самоубийство. Еще не поздно отказаться.       — Нет, — покачала светло-каштановой копной волос девушка, а из-за света солнца её открытый глаз казался гораздо более золотым. — Я не хочу, чтоб ты шла туда одна. Это всего лишь очередное самоубийство для нас. Вместе мы справимся.       Погасшая не сразу нашлась, что ответить и отвела взгляд в сторону.       — Ну, — наконец сказала она, спешиваясь. — Если что, я предупреждала.       Перед девушками зияла пасть подземного спуска. Снова налетел порыв холодного ветра, но ни единый лист на дереве или травинка под ногами не шелохнулись.