Между огнем и туманом

      «Как можно убить того, кто уже мертв?» — эта мысль бесконечно прокручивалась в голове у Оливии практический каждый день и час. Она снова перерыла все записи Марики, всю известную информацию — и ничего не нашла.       Надежда оставалась только на отряды ополченцев для борьбы с Теми-Кто-Живет-в-Смерти.       «Жаль, что без слез на этих «воителей света» не взглянешь. Для усиления нужно привлечь магов Академии, а то они разбегутся едва заприметив нежить…»       Повелительница Элдена стояла на небольшой брусчатой площадке во дворе замка и наблюдала за тренировкой новобранцев. До нее доносился лязг клинков, сверкающих на солнце, а также гул голосов. Её отвлек Хельге, который подошел к ней быстрым шагом.       — Владыка, — Хельге выглядел сияющим от счастья, — к нам хочет присоединиться человек, который много знает про борьбу с Теми-Кто-Живет-В-Смерти.       Оливия не успела ничего ответить. На встречу к ним уже шел человек, с которым, Погасшая, к своему сожалению, уже была знакома.       «Последнее время я слишком часто встречаю людей, которых считала умершими. Уж не проделки ли это старины Годвина?»       К ним подошел мужчина в стальных доспехах, чьи черты лица стали более осунувшимися и заострившимися с тех пор, как они с Оливией виделись последний раз. Взгляд его голубых глаз, больше похожих на кусочки льда, был холоден, при этом, мужчина улыбался, что создавало зловещее впечатление.       — Девин, — произнесла Оливия, стараясь максимально скрыть малейшие признаки удивления. — Как неожиданно.       Меньше всего на свете Повелительница Элдена хотела снова увидеть этого человека.       — О владыка, — с усмешкой поздоровался Девин, но взгляд его оставался таким же холодным, — рад Вас видеть и знать, что Вы дошли до трона Повелителя Элдена.       Оливии захотелось съязвить, что его-то она не очень рада видеть, но ей удалось сдержаться.       Воспоминания снова унесли ее в прошлое, в еще один преследующий её кошмар. На грязной земле снова лежала доверившаяся ей девушка, истекающая ярко-красной кровью, тяжёлый запах которой смешивался с затхлым, сырым и мутным запахом подземелья, от чего к горлу подкатывал комок тошноты. Ноги и руки девушки изгибалась под неестественными углами, и складывалось впечатление, что на земле лежит не человек, а сломанная кукла. Подол черного платья был задран.       Убитая. Обесчещенная.       Взгляд голубых, но начинающих уже мутнеть, глаз застыл, глядя прямо перед собой и словно бы вопрошая что-то. Рядом с трупом девушки стоял человек в доспехах, победно вознося меч вверх. С меча все еще стекала кровь, падая на рукоять и серебристые перчатки.       — Смотри, Принц Смерти, я убил твою шлюху! — Доносился до Оливии раскатистый хриплый голос. — Больше из гнилого чрева этой ведьмы не появятся твои дети. Вот что такое гнев Золотого Порядка!       Человек засмеялся и можно было подумать, что он безумен. На происходящее безжизненно взирало тело первенца Марики — Годвина, из которого росло великое множество корней смерти, ветвящихся и поднимающихся, словно чьи-то руки, в пустоту. То, что это Годвин, можно было понять только по длинным, слипшимся и спутанным, покрытым слоем грязи, но все еще светлым волосам. В мутных глазах, торчащих на изуродованной, сросшейся с чем-то, похожим на белесую раковину улитки, голове, наклоненной под немыслимым углом, не отображалось абсолютно ничего.       У Оливии перехватило дыхание, пока она смотрела на Девина и вспоминала произошедшее. Одно время ей думалось, что не стоило его отпускать. Надо было убить его прямо там же, рядом с телом Фии. И вот Девин вернулся. Ну конечно, он же не мог пропустить ничего, связанного с Теми-Кто-Живет-в-Смерти. И теперь, несмотря на всю абсолютную мерзость произошедшего, это был ценный союзник.       — Повелительница Элдена должна быть хорошо осведомлена о моих талантах, — продолжил Девин, — я признанный эксперт в вопросах изгнания Тех-Кто-Живет-В-Смерти.       Охотник на нежить неискренне рассмеялся.       — Даже слишком хорошо осведомлена, — прохладным голосом сказала Погасшая, и с нажимом продолжила, указав рукой на начальника стражи, — ты можешь присоединиться, но ты будешь в полном и абсолютном подчинении у Хельге, и ни шагу не сделаешь без его одобрения.       Девин кивнул, а его глаза были похожи на два ледяных колодца. Ему было все равно.

***

      В полдень в столичный замок ожидалась делегация полу-людей, и все были заняты приготовлением к торжественной встрече. Меньше всего Оливия ожидала, что ей придется когда-нибудь контактировать с полу-людьми. Те, что встречались на пути Погасшей, были агрессивно настроены, за исключением, пожалуй одного лишь Бока. Но теперь ситуация качнулась в иную сторону — причем благодаря человеку, про которого в последнюю очередь можно было бы подумать, что он станет наводить мосты с полу-людьми.И этим человеком был Кеннет Хейт, правитель замка Хейт в Лимгрейве. Иногда его высокомерную манеру общения было тяжело выносить, но его предложение о помощи в коммуникации с таким многочисленным населявшим Междуземье народом, как полу-люди, оказалось весьма полезным.       Больше всего из-за делегации тревожился Бок, и это было видно по его подрагивающим, то и дело прижимающимся к голове ушам и хвосту. Его последнее общение со своими собратьями оставило неизгладимый отпечаток в его душе, что было трудно не заметить.       — Бок, тебе не стоит ни о чем переживать, — пыталась успокоить его Оливия, поглаживая похожего на обезьяну гуманоида по спине, — Работу переводчика на себя взял Кеннет — он великолепно владеет языком полу-людей, тем более намерения у всех исключительно миролюбивые.       — Я, я понимаю, — торопливо сказал портной, как будто сжимаясь внутри, — а еще скажите мне, пожалуйста, Владыка, там не будет этой жуткой женщины?       — Про кого ты говоришь?       Уши полу-человека слились с головой, а сам Бок так сжался, что казалось, что он стал еще меньше, чем есть на самом деле.       — Я про леди Хиетту, — почти неслышно сказал Бок, — она все время так страшно смотрит…       — Хиетта слепая, — снова продолжила попытки успокоить портного Оливия, хотя его слова ее насторожили, — она не может смотреть.       — Я просто хочу, чтобы все было хорошо, — тихо пробормотал полу-человек.       Хиетта практически все время находилась рядом с Энией. Оливия старалась от Хиетты дистанцироваться и понимала, что Эния, пусть и пострадавшая от пожара на Древе Эрд, все еще достаточно могущественна, чтобы увидеть богохульное влияние Трех Пальцев и вовремя отреагировать.       «Эта женщина чиста», — таков был вердикт Энии о Хиетте. Это немного успокоило Оливию. В глубине души Погасшая надеялась, что Хиетта научится искусству слушать Два Пальца и знаниям Энии, а её неприглядное прошлое останется в прошлом.       Когда Погасшая их навещала, Эния, покачивая посохом, увенчанным колокольчиками, хорошо отзывалась о Хиетте и говорила, что та довольно талантлива для своего юного возраста.       Изредка Оливия видела Хиетту в коридорах Замка и понимала, что та хочет ей что-то сказать, и в этот момент Повелительница Элдена уклонялась от общения, чувствуя себя при этом абсолютно подавленной.       Делегат от полу-людей, сопровождаемый Кеннетом Хейтом, прибыла в замок ближе к полудню, когда солнце уже начинало сильно припекать, раскаляя камни, из которых были вымощены улицы.       Устроившись в тронном зале, Повелительница Элдена слушала размеренный перевод Кеннета. Одетый в расшитый синий плащ светловолосый мужчина жестикулировал, объясняя намерения звероподобных полу-людей, а рядом с ним сидел и сам делегат — крупная, даже по мерках полу-людей, высокая королева по имени Террия, которая даже сидя и сгорбившись, была выше Кеннета, которому приходилось поднимать голову, чтобы смотреть на нее. Она сидела, держа в длинных руках посох, и глядя на него Оливия вспомнила, что королевы полу-людей отлично умеют обращаться с магией. Королева зычным басом что-то говорила Кеннету на непонятном языке, периодически посматривая на Оливию исподлобья темными, почти черными глазами.       Краем глаза Погасшая заметила Мелину, которая стояла почти в самом конце зала, облокотившись на стену. Девушка изучающе смотрела на неё, не сводя глаз. Оливия поймала себя на мысли, что ей все еще непривычно видеть Мелину после всего того, что случилось. К тому же, она больше не была призраком, и к этому тоже нужно было привыкнуть.       Погасшая вернулась к докладу. У полу-людей были те же проблемы, что и у всех народов, населявших Междуземье. Несколько крупных пещер, в которых жили племена полу-людей, затопило поднявшейся из-под земли водой, вслед за которой пришли Те-Кто-Живут-в-Смерти. Множество племен погибли, выжившие же прибились к племени, которое возглавляла Террия.       Оливия выслушала полу-человека и, следя за тем, чтобы Кеннет успевал переводить ее слова, объяснила, что в связи с установлением Нового Золотого Порядка, всем разногласиям должен быть положен конец.       — Но все упирается в языковой барьер, — добавила Погасшая.       — Справедливо, — кивнул Кеннет.       После обсуждения помощи полу-людям, Террия удалилась к своим собратьям. И едва Оливия собралась уйти из тронного зала, как к ней, суетясь и оглядываясь, подбежал Бок, и вид у него был уже не такой расстроенный.       — Госпожа Оливия, пожалуйста, — полу-человек от волнения даже проглатывал окончания слов, — что это была за прекрасная дама?       Погасшая впервые видела такие эмоции со стороны Бока, и это заставило ее улыбнуться.       — Это Террия, мы пообещали ей помочь.       — Ее глаза похожи на два благородных опала… — взгляд портного снова устремился к дверям. — Я немного подслушал ваш разговор, она так умна, так умна! Скажите, она придет еще? Я бы мог ей сшить что-нибудь.       — Она тебе понравилась? — Оливия улыбнулась, ей такие слова от Бока показались довольно трогательными. — Я думаю, они придут еще, и можно будет Вас познакомить.       — Спасибо, спасибо! — Совершенно позабыв о субординации, Бок протянул свои маленькие ручки для объятий, — Я был бы так рад!       Оливия почувствовала себя очень неловко, но отказать в объятиях портному не было никакой возможности.

***

      Вечером, когда лиловые сумерки уже спустились на улицы столицы, Оливия осторожно выскользнула из дверей замка, натянув на голову капюшон — ей хотелось передвигаться незамеченной. На улицах уже зажигались магические фонарики, да и в домах жителей тоже зажигались светильники, отчего окна домов подсвечивались теплым светом. Погасшая быстро спустилась по массивным ступеням лестниц, обходя прохожих, пока не дошла до маленького дома, зажатого между других зданий.       Осторожно скрипнув деревянной дверью, Оливия зашла внутрь и оказалась в небольшом магазине. На столе стоял массивный светильник, уютно освещавший все вокруг. Пахло незнакомыми девушке благовониями и специями. По углам стояли ящики с разными полезными для путешествий вещами — магическими камнями, зачарованными глиняными горшочками, отдельно выделялись полки, заполненные множеством разноцветных засушенных растений — и пучки с некоторыми растениями висели под потолком магазина. Отдельно были полки с оружием и доспехами — все в идеальном состоянии, и было видно, что владелец магазина очень ответственно подходит к ассортименту своих товаров.       — Кого я слышу! — раздался хриплый голос со стороны стойки с товарами. — Моя дорогая подруга Оливия!       И хотя лицо человека было скрыто за темно-серой маской, закрывающей половину лица и оставляющей видимыми только темно-янтарные глаза, было понятно, что это искренние слова.       — Кале, — улыбнулась Повелительница Элдена, откидывая капюшон с головы и помахав рукой, — Я так рада тебя видеть!       Торговец Кале, одетый в свой неизменный красный костюм с белой обивкой, быстро подошел к двери и закрыл ее — Оливия пришла аккурат минута в минуту после закрытия магазина.       — Располагайся и чувствуй себя как дома, — мужчина отодвинул стул и убрал часть товаров со стола, — Что нового?       — Последние недели выдались…непростыми, — осторожно сказала Погасшая, словно пробуя слова на вкус, — Ты же отправлял мне весточку, что хочешь встретиться?       — Конечно. Я бы мог прийти к тебе в замок на официальный прием, но что-то мне подсказывает, что ты хочешь просто посидеть и поболтать, как в старые добрые времена, — тихо рассмеялся торговец.       На словах «старые добрые времена» Оливия вздрогнула.       — Все верно, — Оливия откинулась на стуле и стала рассматривать полки магазина, в то время как Кале удалился в крохотную подсобку, расположившуюся рядом с прилавком.       — У меня есть кое-что, что тебе понравится, — вернувшийся Кале поставил на стол бутылку в темном стекле, закрученную пробкой, и два глиняных стакана, — не поверишь, из самой Страны Тростника досталось! Я сразу решил приберечь её для «особого случая»       Вскоре в стаканах оказалась очень пряная и травянистая, терпкая жидкость. Сделав первый глоток, Оливия сразу же почувствовала, как нервное напряжение последних недель уходит, а тело расслабляется.       — Недурно! Ты знаешь, чем меня порадовать, — Оливия сделала еще один глоток, — а последние недели да, непростые. Постоянно приходят новости про Тех-Кто-Живет-В-Смерти. Даже полу-люди пришли просить о помощи, можешь себе представить?       — Я догадывался, — кивнул Кале, пристально смотря на Погасшую и покачивая стакан в жилистой руке, — Я часто слышу… слухи разного толка. Про нежить. И темные растения. Ко мне часто приходят спрашивать что-нибудь, что поможет с ними справиться. А еще некоторые люди жалуются на кошмары и просят снотворное.       Оливия вопросительно взглянула на торговца.       — Говорят, что им снится чье-то лицо, — тихо продолжил Кале хриплым голосом, — и они говорят, что оно изуродовано и совсем непохоже на человека.       — Годвин, — буркнула Оливия, и ее передернуло.       — Тот самый? — янтарные глаза, поблескивающие в свете лампы, сузились, словно Кале пытался рассмотреть Погасшую. — Как это возможно?       — Его убили Руной Смерти, но убили только его душу, — продолжила Оливия, машинально проведя ногтем по столу, — теперь его душа мертва, а его тело… Одним лишь богам известно, что с ним происходит.       — То есть он мертв, но в то же время каким-то образом жив?       — Да, — Оливия снова вспомнила, как глаза на черных деревьях на Плато Альтус смотрели на нее, затем вспомнила массу корней смерти, в которых было скручено мутировавшее тело первенца Королевы Марики, — я его видела однажды. Но не смогла ничего сделать.       Кале задумчиво хмыкнул и сделал еще один глоток.       — Дам знать, если узнаю что-нибудь, — наконец сказал он, затем потянулся куда-то под прилавок, — но у меня есть нечто, что тебя порадует. Собственно, ради этого я и отправлял тебе послание.       В руках торговца появился свернутый пергамент, который затем опустился в руки Погасшей.       — Я знаю, что нынешняя Повелительница Элдена очень интересуется магией кристаллов, особенно запретной, — продолжил Кале, — и что её некоей знакомой очень нужна помощь.       Оливия развернула пергамент — на нем было нарисовано что-то, похожее на карту. Узлы коридоров переплетались, пересеченные небольшими площадками, и в одном месте на иссушенной бумаге была поставлена большая чернильная точка. Нарисованная местность выглядела знакомой.       — Нокрон? — выдохнула Оливия, сжав желтоватую бумагу.       — Да, — кивнул Кале, — Точкой, как я понимаю… обозначено местонахождение некоего артефакта, который может помочь твоей подруге.       — Как я могу тебя отблагодарить? — Оливия потянулась к кошельку за пазухой, но мужчина остановил её.       — Не стоит, — перебил он, — это моя благодарность за то, что ты сделала для моего народа.       Одним из первых указов, подписанных Оливией, было оправдание всех торговцев. Отныне им разрешалось жить, где они хотят и открывать магазины в городах. И с них снимались все обвинения в ереси. Одним из первых, кто воспользовался этим, стал Кале, который, по его же словам, устал от кочевой жизни.       И Оливия понимала, что лучше ни ему, ни кому — либо не знать о том, что она видела под столицей. Множество истощенных, деградировавших людей, которые когда-то занимались торговлей и жили мирно, до того, как их обвинили в ужасающей ереси. Их морщинистые искаженные лица с открытыми и перекошенными ртами были задраны к потолку, куда практически не пробивалось ни единого лучика света. Сколько поколений они жили под землей? Они едва ли были похожи на людей.       Оливии не хотелось думать о, том, что сказал бы Кале, увидев их — его же собственных предков. Некоторым тайнам нужно было оставаться в секрете.

***

      Во дворец Оливия вернулась за полночь. Она внимательно изучила пергамент и спрятала его в сумку. Если и был способ спасти Селлен, то необходимо было им воспользоваться, и как можно скорее.       Сон сморил Погасшую быстро — и в её беспокойных видениях бушевал огонь. Языки ярко-желтого пламени, танцуя, извивались вокруг нее, словно змеи. Огонь не обжигал, и Оливия вновь ощутила окрыляющую эйфорию. Впереди себя она видела черную, испещренную красными полосами-царапинами дверь, пульсирующую, словно живую. Дверь манила и тянула к себе.       Повелительница Элдена резко вскочила на кровати, проснувшись и чувствуя, как с нее градом катится холодный пот. Левую руку свело в судороге. Тяжело дыша, Погасшая скатилась с кровати, отбросила одеяло прочь и помчалась в ванную, где налила себе в деревянный ковш холодной воды и, зачерпнув её руками, опустила туда лицо, которое словно горело.       — Боги, — тихо прошептала девушка, после чего пристально взглянула в свое отражение, в свои глаза.       Пряди мокрых винного цвета волос прилипли ко лбу, вид был встревоженный. Никаких изменений, которые Оливия боялась увидеть.       — Это просто сон, — попыталась успокоить себя Оливия, хотя сама понимала, что звучит неубедительно.       Таких снов не было уже давно. Оливия снова уставилась на свою руку, на которой все еще оставались следы от ожогов, и ее посетила страшная мысль, заставшая ее вздрогнуть.       А что, если Мелина права и эффект от золотой иглы, созданной Микеллой, постепенно рассеивается?       — Нет, этого не может быть, — с этими мыслями Погасшая снова зачерпнула воду руками, — вы не имеете больше власти надо мной.       До рассвета девушка так и не заснула.