Между огнем и туманом

      Повелительница Элдена сидела на своем непримечательном троне, позади которого возвышалось Древо Эрд, проход к которому был вновь закрыт шипами. Золотое дерево было видно из любого конца Междуземья. Трон стоял на огромной платформе под открытым небом. Платформу ярко освещало летнее палящее солнце. Здесь Повелительница Элдена целыми днями слушала доклады советников.       Вот и сейчас, как и вчера, как и позавчера, советник читал доклад, стоя по стойке смирно. Взгляд его был опущен вниз. Позади него стояло с десяток чиновников. Было невыносимо жарко и многие обливались потом.       Все силы возрожденного королевства были брошены на то, чтобы как можно скорее восстановить Междуземье после долгих лет междоусобных войн и разрухи.       В прошлой жизни Повелительница была Погасшей.       Прошлая жизнь была полна странствий и суровых битв.       «Когда-то здесь я сразилась с Морготтом. Казалось, что сильнее короля Знамений нет никого во всем Междуземье, — думала Погасшая, слушая доклад вполуха. — А эту колонну справа от лестницы Годфри разнес своей циклопической секирой. Хорошо, что подданные все починили, не хочу править руинами. Нужно как можно скорее привести все в порядок».       Нынешний образ жизни был для Повелительницы Элдена в новинку.       «Как странно каждый день надевать на себя одеяние Владыки» — подумала Погасшая, с трудом подавляя зевоту. Без полюбившегося доспеха ночного всадника, который когда-то носили прислужники падшего знамения Моргота, Повелительница Элдена чувствовала себя уязвимой.       Увы, былые деньки, полные приключений остались далеко позади. Расшатанный миропорядок восстановился и жизнь, какой бы она ни была, постепенно стала возвращаться в спокойную колею.       Погасшая изучала шнуровку собственных туфель, даже не пытаясь делать вид, что слушает советника.       — …и таким образом, с помощью черной дыры, которую любезно призвала в наш мир её величество Реннала Полнолунная, за что, мы, конечно, очень сильно выражаем благодарность господину Послу…       Погасшая отвлеклась от изучения обуви и заметила стоявшего возле лестницы посла академии. Его поза была уверенной, а лицо закрывала маска с зашитыми золотыми нитями ртом.       —…и нам в общем-то, удалось расчистить какие-то улицы Лейнделла, к несчастью, отдельные кучки пепла все ещё встречаются то тут, то там…       Пожалуй, главным достижением последних месяцев стало то, что с помощью магии звезд удалось избавить Столицу от пепла. Вручную пепел пришлось бы убирать десятилетиями. Многие за глаза называли Погасшую Повелительницей Пепла, и это очень сильно её раздражало.       «Наконец-то с этим прозвищем будет покончено. Хорошо, что в эту воронку никто не провалился. Ставка на союз с карианцами оказалась удачной, пожалуй стоит отблагодарить Ренналу лично».       —…доклад окончен, Владыка Оливия, — Советник с плохо скрываемым волнением посмотрел на Погасшую, после чего встал на колено. Его движения были настолько топорными, что казалось, что он вот-вот упадет. Погасшая встретилась взглядом с советником. Он тут же переключил свое внимание на её обувь.       — Ваши усилия недостаточны! — голос Оливии прозвучал на всю залу, заставив присутствующих в зале чиновников вздрогнуть. Только посол академии Райи Лукарии оставался неподвижным. — Приказываю немедленно увеличить темп работы, пусть погонщики троллей заставят тварей расчищать завалы и днем, и ночью! Даю неделю на завершение работ. В противном случае…       Оливия выдержала паузу, чтобы убедится в том, что её речь будет услышана. Приказ возымел эффект — не дрожал в комнате только посол. Звезды на его темно-синей мантии оставались неподвижными.       Хоть этого и не было видно за маской, Оливия была готова поклясться, что посланник улыбался.       — В противном случае, я заставлю всех присутствующих собирать пепел руками, без выходных и перерывов на обед! Свободны!       На советника было жалко смотреть — его лицо побагровело, пот градом валил с головы. Оливия даже немного забеспокоилась, как бы его не хватил сердечный приступ. Чиновники торопливо отдали почести и поспешили к выходу. Несчастного советника уводили под руки. Посол не торопился покидать платформу.       —Вы что-то хотели сказать, господин посол? — Оливия нахмурила брови.       —Владыка, почему на платформе для аудиенций нет стражи? Вы совсем не боитесь за собственную жизнь?       Оливия подавила в себе желание четвертовать наглеца на месте.       — Господин посол, я прощаю вам вашу дерзость в виду неоценимой помощи, оказанной столице королевой Ренналой. Но я не собираюсь терпеть к себе подобного отношения. Убийства дипломатов это грубое нарушение традиций, но позволю напомнить вам о том что Ваш иммунитет не распространяется на несчастные случаи.       — Прошу меня простить, — Голос посланника не выражал никаких эмоций, ему было все равно. — Я лишь рассчитывал на дружескую беседу. Разрешите откланяться.       Оливия раздраженно махнула рукой. Посол поклонился и зашагал к лестнице. От Оливии не ускользнуло то, что поклон был неглубоким и формальным. Она проводила посла взглядом до самых дверей и заметила то, что он прихрамывал.       «Эти маги из академии слишком высокого мнения о себе. Если они не боятся Повелительницу Элдена, с чего им боятся карианской королевской семьи? Однажды Реннала уже потеряла власть, её положение среди магов шатко. В любой момент может объявится ведьма Ранни и заявить свои права на престол. Возможно, стоило заключить союз с академией напрямую, минуя карианцев, ведь своевольные маги могут снова восстать, как это было во времена Раскола. Кроме того, возможно, не стоит благодарить Ренналу прежде времени, она наверняка что-то попросит. Как говорится, услуга за услугу».       Погруженная в размышления, Оливия не заметила, как пролетело время. Подул легкий ветерок. Погасшая подошла к краю платформы и посмотрела в высокое окно. Перед ней расстилалась столица Междуземья, усыпанная частоколом крыш домов. Вдалеке были видны озера, и на тихой глади мерцали отблески света от мягкого сияния Древа Эрд. А вслед за городскими стенами простиралось Плато Альтус.       Само же Древо Эрд сияло так, что по нему и нельзя было сказать, что когда-то на нем был пожар. Главный символ Междуземья восстановился, залечил свои раны, словно был живым. Если приглядеться, то можно было заметить сломанные ветви — но и на них уже вразнобой вились новые ростки. Саламандра, отрастившая хвост.       Разглядывая Древо Эрд, Погасшая облизнула внезапно пересохшие губы, чувствуя вкус пепла. Золотистые побеги на обломанных ветвях казались насмешкой. Они заживали. А её шрамы — нет.       Никто во всем Междуземье не знает о том, кто на самом деле поджег Древо Эрд. Во всяком случае, ей так хотелось думать.       Хотя нет. Один человек все же знает.       «Главное, что с ней все в порядке».       Ветер сорвал с ветки золотистый лист и понёс над городом. Погасшая следила, как он кружит над крышами, пока не упал в кучу пепла у ног тролля.       Лейнделл, как и подобает столице, стал центром восстановления Междуземья. На площадях звенели молотки каменщиков, а в воздухе витал сладковатый дым — не от пожарищ, а от кузнечных горнов.       «Хорошо, что вернулись торговцы. Новые цепочки поставок вдохнут в Междуземье жизнь. Столица будет сиять ярче, чем во времена Вечной Королевы. Таков будет новый Золотой порядок».       Рука Оливии непроизвольно сжалась в кулак.

***

      Закончив с устными докладами на сегодня, Погасшая направилась в свой кабинет для чтения докладов письменных. Так и проходили ее дни — довольно монотонно и однообразно, и все же, несмотря на эту одинаковость, привыкнуть к ней было сложно.       «Как же это скучно, — с этими мыслями Оливия окинула взглядом гору конвертов и свитков на массивном столе, сделанном из темного блестящего дерева — это все необходимо было рассмотреть и изучить сегодня. Также с часу на час должна была вернуться Рая из разведывательной экспедиции на Плато Альтус».       Оливия смахнула темно-красную прядь волос с глаз и села изучать первое письмо, в котором не было ничего особенного. Перечитав бессмысленный текст в очередной раз, Погасшая отложила письмо в сторону. Содержание ускользало от понимания. Едва начав работу, она решила передохнуть. Оливия поставила локти на стол и закрыла лицо руками.       Воспоминания заполонили сознание девушки, стоило лишь на минуту остаться наедине со своими мыслями. Вот она берет иссушенную, будто бы уже мумифицированную голову Марики, и проносится нелепая мысль — а вдруг она живая? Чувствует ли она что-то? Или от нее осталась лишь пустая оболочка, ставшая вместилищем для Кольца? Оливия поставила голову на каменные останки внутри горящего Древа Эрд — и стала Повелительницей Элдена… Долгая история завершила свой очередной виток — больше никаких сражений и козней богов и полубогов — где теперь все это? Казалось, что приключения закончились вчера, но прошло уже полгода.       Повелительницу Элдена интересовало наследие Марики, точнее то, что от него осталось.       Еще в первое посещение столицы, находясь в комнате Марики, Оливия обратила внимание на сотни заметок, принадлежащих королеве. Исписанные мелким витеватым почерком, они громоздились на столах и полках, ворохом сваленные в спешке на каменный пол. От старости многие записи пожелтели и их невозможно было прочитать. Некоторые были разорваны в клочья и их нельзя было восстановить.       «Я заявляю о своем намерении исследовать глубины Золотого Порядка!» — таковы были слова Марики, которые передала Оливии Мелина.       «Когда Гидеон мельком узнал волю королевы Марики, его бросило в дрожь от ужаса».       В голове эхом звучали последние слова Гидеона, сказанные со злым отчаянием побежденного: «Королева Марика верит в нас. Что мы будем страдать. Погасшему никогда не стать Повелителем Элдена. Человек не может убить бога».       Оливию мучал вопрос — что же узнала Марика?       Почему именно Оливия сидит сейчас в комнате «вечной» королевы? Почему именно она стала Повелительницей Элдена. Ведь любой другой Погасший мог тут оказаться. Где неизвестная переменная в этом уравнении?       Оливия стала разбирать и сортировать заметки Марики. Такие же как и у Оливии на столе письма, доклады и приказы — Оливия откладывала в одну стопку. Периодически нынешней Повелительнице Элдена попадались красивые и детальные рисунки Древа Эрд. Просто Древо Эрд, нарисованное десятки раз словно не отрывая перо от бумаги — эти рисунки отправлялись в другую стопку.       «Пока что ничего. Нужно искать дальше»       Погасшая неаккуратно взяла в руки ещё одну рукопись и внезапно огромная башня записок закачалась.       Оливия не успела и моргнуть, а бумажная башня уже рухнула, зацепив за собой другую бумажную башню, а та, в свою очередь ещё одну. За несколько мгновений все записи Марики с издевательским шелестом повалились друг на друга и перемешались.       «Я никогда не смогу разложить эти записи заново» — с грустью подумала Оливия, наблюдая, как многочисленные листы парили в воздухе, как будто подыскивая подходящее место для приземления.       Неожиданно Погасшая заметила темный корешок книги, выглядывающий из-под завалов записок.       Оливия вытащила книгу и с интересом повертела её в руках. Под переплетом из темной блестящей на солнце кожи оказались ветхие страницы, переворачивать которые нужно было очень аккуратно. Девушка пролистала книгу — и не поняла ни слова. Почерк Марики угадывался с первого взгляда, но буквы, написанные чернилами при попытке их прочитать расплывались в черные пятна.       Книга была зашифрована магией Золотого Порядка.       «Бьюсь об заклад — это дневник самой Марики»       Оливия сразу вспомнила, как ей удалось разгадать загадку статуи Радагона в Лейнделле с помощью заклинания «Закон регрессии».       «Радагон это Марика. И что?»       Золотую Маску это не удивило. А бедный брат Корин сошел с ума, когда узнал один из секретов Золотого порядка. Может ли правда быть сокрыта внутри этой невзрачной книжки? Оливия описала руками полукруг. Для полноценного чтения заклинаний необходим катализатор, однако если «ключ» подобран верно, это станет понятно и без усилителя.       Золотой треугольник прошел сквозь книгу и растворился в воздухе. Книга никак не отреагировала.       «Ах, если бы Селлен была рядом», — с тоской подумала Оливия, и ее руки практически незаметно дрогнули при переворачивании старых страниц. Селлен была единственной, кому Оливия могла бы довериться с этой таинственной находкой, поскольку Оливия не доверяла никому из академии, и уж тем более она не доверяла Реннале.       «Эти записи могут спровоцировать третью карианскую войну. А мы только заключили союз. Новый золотой порядок не повторит старых ошибок».       Увы, Селлен погубили ее же амбиции — она стала могильным камнем.       К сожалению, эта форма существования не располагала к общению. Невозможно было сказать жива ли вообще Селлен. Несмотря на протесты Ренналы, по просьбе Оливии «Селлен» выделили отдельную комнату в Академии.       «И все же, влияние карианской ведьмы-старшей на академию весьма ограничено. В случае переворота, нужно будет хорошо подумать о том, на чью сторону мне встать» — отметила про себя Повелительница Элдена.       Оливия не теряла надежду найти способ спасти Селлен, но пока все поиски приводили в тупик. Оливия старалась почаще навещать Селлен и разговаривать с ней — в глубине души надеясь, что волшебница скажет что-то в ответ, но сфера, жутким образом слепленная из каменных голов, была безмолвна, хотя иногда Оливии казалось, будто она слышит какой-то шелест. Но, возможно, это был просто ветер, гуляющий в коридорах Академии и залетающий в аудитории, по которым ходили новые ученики. Не встреть Оливия на своем пути Селлен, она бы никогда не научилась достойно владеть магией.       А не овладей Погасшая секретами магии звезд, её путешествие к Древу Эрд наверняка бы закончилось бесславной кончиной в самом начале пути.       Оливия спрятала найденную книгу в одном из ящиков стола. Приближалось время аудиенции с вернувшейся Райей.

***

      — Владыка, — Райя мягко улыбнулась. Она не выглядела уставшей после длительной экспедиции. Единственное, что выдавало в Райе нечеловеческое происхождение — тяжелый взгляд широко расставленных зеленых глаз — Райя никогда не моргала.       После смерти Рикарда, Райя отправилась в странствия, но как только новости о новой Повелительнице Элдена разлетелись по всему Междуземью, она вернулась и попросила принять ее в ко двору.       Погасшая с радостью согласилась — её подданные в лучшем случае «подавали надежды», а такими союзниками как Райя не разбрасываются. Райя взяла на себя разведку. В шпионском ремесле Райя хорошо зарекомендовала себя ещё будучи в услужении у Леди Танит.       Райя стояла в своей светлой накидке, сильно сгорбившись и практически не шевелясь, и рассказывала про то, что ей довелось увидеть в ходе экспедиции по Междуземью.       — Деревни стоят нетронутые, — тихо сказала она, пристально смотря на Оливию своим немигающим взглядом, — Однако одну из них затопило озеро порчи.       Сидящая на троне Оливия оперлась правым локтем на трон и положила голову на кулак:       — Продолжай.       — Ни единой живой души вокруг, — лицо змеечеловека так же не выражало никаких эмоций, — из грязной воды растут черные деревья. И только Те-Кто-Живут-В-Смерти бесцельно ходят между домами.       Погасшая подавила внутреннюю дрожь вместе со всеми пронесшимися воспоминаниями о столкновениях с нежитью. О том, как она держала в руке Корни Смерти и насколько жуткая и холодная, как беззвездная ночь, энергия, исходила от них. Рассказ Райи неприятно удивил ее.       — Я отправлюсь туда, — недолго думая, произнесла Оливия, вставая с трона, — И решу эту проблему. Райя, ты можешь переместить меня в эту деревню своей магией?       — Прошу меня простить, Повелительница. Я могу переместить Вас в Вулканово поместье. В иные места я могу перемещать только себя.       Оливия молча кивнула. Что-то в словах Райи привело к появлению гнетущего чувства, словно дремлющее зло медленно и тихо приближалось к хрупкому спокойствию, выстроенному Погасшей. При взгляде на теплое закатное солнце, окрасившее своими лучами белый камень платформы перед Древом Эрд в мягкие светло-оранжевые цвета, это чувство не отступило.       «Дурной знак. Впрочем, жизнь в Лейнделле меня утомила. Пора возвращаться к странствиям!»

***

      В оружейной Оливия занялась приготовлениями к походу. Она окинула взглядом темно-зеленых, почти болотного цвета глаз, свою коллекцию доспехов. Выбор, само-собой пал на доспех ночной кавалерии. За исключением шлема, — шлемы заслоняли обзор, да и скрывать свою личность Погасшей было незачем.       В качестве оружия Повелительница Элдена использовала священный меч, принадлежавший Чудовищу Элдена.       «Символ нового золотого порядка. Для правой руки»       Катализатором магии Оливия выбрала магический посох.       «Лучший посох от карианских мастеров. Для левой руки»       Оливия начала стягивать сапфировую мантию и сильно поморщилась, когда ткань проехала по темно-красным ожогам, покрывавшим практически все её тело. Затем она размотала эластичную белую повязку на левой руке — если кто интересовался, зачем нужна эта повязка, то Оливия отмахивалась, что повредила руку в одном из сражений.       «Так себе, объяснение, если подумать. Но они слишком боятся меня, чтобы задавать много вопросов».       Погасшая всмотрелась в свою руку, сжала и разжала пальцы, словно проверяя их движение.       Внутри руки, среди мышц и кровеносных сосудов, практически рядом с костью, была воткнута длинная и острая игла, сделанная из чистого золота. Её золотой свет был виден сквозь кожу.