Между огнем и туманом

      Оливия практически завершила приготовления к походу, когда за её спиной внезапно раздался тихий загадочный голос:       — О чем тебе поведала Райя, Погасшая?       — Никак не можешь избавится от привычки появляться из ниоткуда и исчезать в никуда? Какой странный способ сказать «привет»!       — Шутки в сторону. И ещё — лучше тебе не стоять ко мне спиной, я ведь поклялась убить тебя.       Оливия обернулась и увидела на пороге оружейной девушку, кутавшуюся в светло-бежевый плащ, как будто бы ей было холодно, хотя в комнате было наоборот, тепло.       Лицо Мелины не выражало абсолютно ничего.       Оливия была не в настроении с кем-либо разговаривать, тем более с Мелиной.       Тяжелый ком подступил к горлу.       «Я так и буду стоять столбом? Неподобающее поведение для Повелительницы Элдена. Мне нужно взять себя в руки».       — Появилось порченное озеро в районе деревень на Плато Альтус, — бросила Оливия и холодно добавила, — А что такое? Тебе же нет дела до Междуземья с тех пор, как я вернулась из Фарум Азулы.       Мелина окинула взглядом комнату, ненадолго задержавшись на повязке Погасшей. Шпильку в свой адрес она проигнорировала.       — Ты лишила меня предназначения, — последовал ответ после короткой паузы.       — Если под своим предназначением ты понимаешь навязанный акт ритуального самосожжения, то да, я не могла позволить тебе это сделать, — огрызнулась Оливия, — И я не могла позволить себе взойти на престол таким образом.       Мелина молчала, смотря куда-то в сторону.       — Ты можешь делать сейчас абсолютно все, что захочешь, — возмущённо продолжила Оливия, скрестив руки на груди. — Весь мир открыт, можешь выбрать себе любую цель в жизни! Вообще-то, ты должна быть мне благодарна.       — Мне нужно было выполнить то, для чего я была рождена, — голос Мелины был холоден, но взгляд открытого золотистого глаза, казалось, метал молнии, — Для этого мне была дана жизнь. А ты прикоснулась к Безумному Пламени, и…       — И я взяла на себя ответственность за все возможные последствия, — ядовито перебила Повелительница Элдена.       Мелина поджала губы и отвела взгляд в сторону. Затем она развернулась и быстрым шагом вышла из комнаты — эхо её шагов еще долго раздавалось по коридорам, а на душе у Погасшей стало пасмурно.       Очередной неудачный диалог.       «Мы не виделись с ней тысячу лет и первая же встреча закончилась конфликтом. Впрочем, лучше так, чем хранить молчание. Можно себя утешать тем, что мы сделали первый шаг к примирению!»       В памяти возникли воспоминания о сгорающем Древе Эрд — огненном столбе, взмывающем ввысь. Оливия вновь почувствовала хаотическую энергию этого огня, исходящую от нее самой и перебрасывающуюся на ярко-золотое древо. Неизменным спутником пламени хаоса была невозможная боль, сконцентрированная в серо-черных ожогах, оставленных Тремя Пальцами.       Именно тогда Оливия по-настоящему ощутила Силу, способную все изменить.       И проводником этой Силы в мир живых была она.       Выйдя из наваждения, Оливия заметила, что слишком сильно прижимает свою левую руку к телу, а костяшки сжатых кулаков побелели.

***

      На Плато Альтус стояла вечная осень. Тихо шелестела россыпь золотисто-зеленой травы. Иногда под ногами хрустел белесый пепел, долетевший сюда после пожара на Древе Эрд. Порывы прохладного ветра раскачивали верхушки высоких оранжево-желтых деревьев. Оливия с удовольствием отметила, что дороги, мосты и переправы восстанавливаются силами оставшихся в живых людей. Хорошо работали телепорты — маги Академии Райи Лукарии открыли несколько дополнительных порталов, упростивших перемещения по Междуземью.       На расположенной на горе деревне Доминула, было довольно пустынно. Исчезли жуткие танцовщицы, чей смех эхом раздавался между заброшенными домами, рядом с которыми все еще лежали истлевшие венки цветов, напоминающие о праздниках, ныне забытых, но когда-то отмечаемых жителями этой деревушки.       «Апостолов божественной кожи также не видать» — отметила про себя Оливия.       Первое, что бросилось в глаза Погасшей — это опутывающие дома черные неживые растения. Их побеги ползли по старинным стенам домов, словно чьи-то узловатые длинные руки. На растениях не было ни единого живого побега, ни единого зеленого листка или почки. Даже в Каэлиде росли цветы, пусть и пораженные Красной Гнилью, но здесь — ничего.       «Мертвое дерево, только почему-то оно разрастается, а значит — живет. Или не живёт…»       Оливия поморщилась, вспоминая столкновение с Теми-Кто-Живет-В-Смерти и легким движением увенчанного сапфировым камнем посоха создала вокруг себя несколько парящих магических темно-синих кристаллических кинжалов.       Внимание Погасшей привлек тихий стук, едва уловимый в порывах ветра. Из-за стены одного из домов показался медленно бредущий скелет, вооруженный истлевшим копьем с ржавым наконечником. Висевшие над Оливией кинжалы мгновенно отреагировали на появление врага — с гулким свистом магические клинки врезались в нежить. Мертвец рассыпался на мелкие костяшки, тут же запылавшие призрачным огнем.       Призрачное пламя светило холодным белым светом, новместо тепла от него исходил могильный холод. Для живых огонь был смертельным.       «Только погасив призрачное пламя можно прекратить не-жизнь».       Повелительница Элдена молниеносно подскочила к останкам воина-скелета и отработанным ударом меча пригвоздила хрустнувшего костями скелета к земле, не дав ему возродиться.       Как только Погасшая поднялась еще выше по каменным, поросшим мхом, ступеням, ее глазам предстало небольшое озеро, о котором говорила Райя.       Оливия отчетливо помнила, что озера здесь раньше не было.       Из воды поднимались затопленные дома и мельницы, дерево которых разбухло от долгого нахождения в воде. По краям озера прорастали те же мертвые деревья, которые Оливия видела раньше, и между ними, переваливаясь с одной ноги на другую, бродили скелеты, вооруженные чем попало. На некоторых из них болтались грязные старые тряпки, некогда бывшие их одеждой. Пауза оказалась недолгой — нежить заметила Оливию и быстро двинулась к ней.       Оливия отвела посох назад, формируя шар из кристаллической магии:       — Эй, костяшки! Пора вам обратно в могилы!       В ответ воины-скелеты лишь застучали челюстями. Оливия закончила формировать кристаллический шар и навесом запустила его в сторону мертвецов. Шар приземлимся на головы мертвецов с громким взрывом. Несколько мгновений за дымом не было ничего видно.       Затем дым рассеялся. От скелетов остались только останки, плавающие в воде.       Оливия перевела дух и открыла флягу с зельем, восстанавливающим магию. Все тело было в напряжении после долгого перерыва в боях.       «Неплохо размялись! Вот бы этот шар запустить в лентяев-чиновников! Сразу бы научились работать быстро и качественно».       Повелительница Элдена ухмыльнулась.       Стоя по колено в воде, она внимательно осмотрелась по сторонам, разглядывая деревья — не спрятался ли за ними кто-нибудь. Ее внимание привлекли бледные наросты на коре. Их было слишком много для того, чтобы пройти мимо. Девушка медленно приблизилась к одному из серо-черных деревьев и с леденящим холодом, пробежавшим по спине, поняла одну вещь.       Это были не наросты.       «Это глаза».       Словно почувствовав присутствие Погасшей, темная часть внутри белесого нароста с резким хрустом повернулась к ней, уставившись, словно глаз мертвой рыбы. Оливия сделала быстрый шаг назад и тут же почувствовала режущую боль в глазах, такую же, которая постоянно преследовала ее, когда Оливия была носительницей Безумного пламени.       Ей безмерно захотелось сжечь всё, что тут находится.       Резким усилием воли Оливия подавила в себе это желание.       В этот момент Оливия услышала разрывающие тишину хрусты с соседних деревьев — все находившиеся на них глаза поворачивались в ее сторону. Повелительница Элдена могла поклясться, что физически чувствует этот взгляд на себе — пристальный, внимательно изучающий и недобрый. Девушка, напрягшись, как пружина, отступила назад. Были слышны только её шаги, и даже ветер, до этого гуляющий по деревеньке, затих.       Как бы то ни было, Доминула стала абсолютно непригодной для жизни.

***

      На обратном пути все мысли Оливии занимало увиденное в Доминуле.       Она понимала, что это значит, но все её существо отказывалось принимать очевидное и восставало против.       «Этого просто не может быть» — думала Повелительница Элдена, быстрым шагом взлетая по ступеням в тронный зал.       Но прежде, чем она успела дойти до последней ступеньки, путь ей преградил Бок, выбежав практически наперерез.       — Владыка Оливия! Владыка Оливия! — торопливо забормотал полу-человек, чуть ли не заикаясь, — Извините за беспокойство, к Вам посетитель.       Оливия не помнила, чтоб кому-то назначала встречу сегодня. Но прежде, чем она успела спросить, кто это, королевский портной забормотал тонким голосом дальше, пряча глаза и прижимая уши.       — Я хотел сказать, что Вас пока нет и неизвестно, когда Вы вернетесь, но она настояла на том, что будет ждать здесь, и я не смог… — Бок резко осекся, услышав медленный стук шагов.       — Миледи Оливия, — раздался голос, от которого нервы бывшей Погасшей, казалось, сплелись в тугой ледяной узел, — Я так рада, что Вы здесь.       Неподалеку стояла невысокая молодая девушка, одетая в светло-коричневое платье с накидкой, скрепленной золотой застежкой. Ее светлые волосы были завязаны в хвост, но несколько локонов небрежно падали на лицо, а глаза были закрыты серой повязкой. На ее губах играла легкая, мечтательная улыбка.       Оливии захотелось кричать.