World of the Underground

«Отлично. Куда меня занесло теперь?..» В очередной раз навернув круг по одному и тому же коридору, Фриск раздражённо выдохнула и облокотилась на стену. Та выглядела даже древнее, чем колонны и мозаика в Руинах, но проваливаться под ней пока не спешила. Пока. Фриск всё чаще начинала думать о том, что всё происходящее она заслужила сполна. Нельзя же из раза в раз творить какую-то несусветную дурость и потом рыдать из-за последствий. То выйдет погулять на час и окажется в полной монстров пещере, то цветок ядовитый тронет, то в морозную ночь выскочит… Это ещё ладно, глупая и напуганная была, — сюда-то её кто тащил?! Ну развалины и развалины, Теотар их упоминал, и она действительно вскоре наткнулась на них спустя час ходьбы, пытаясь найти границу Топей, — и что с того? Шла бы себе дальше, так нет — остановилась, таращась на некогда белые камни разрушенного здания. Потом в ближайших камышах вдруг что-то зашуршало и она инстинктивно бросилась внутрь — прятаться. Вот только прятки за первым попавшимся углом вскоре неожиданно для неё самой превратились в исследование, будто неведомая сила влекла её дальше. Человеческое любопытство, будь оно неладно. Вздохнув, Фриск снова осмотрелась. Заросшие мхом, подобием лиан и нездорово светящейся плесенью стены, обломки каменной кладки, расколотые светлые колонны, выцветшие узоры, покрытые сеточкой трещин… Вот что она рассчитывала здесь найти? Зачем полезла так глубоко? Ну да, показалось неожиданным, что не всё развалилось окончательно и внутри даже были полностью закрытые комнаты и коридоры, ну так и что? Видимо, какие-то головоломки тоже сохранились в целости и теперь она заперта здесь. Или умудрилась как-то заблудиться. Хорошая работа, одним словом. В очередной раз отругав себя и перепроверив вещи в рюкзаке, Фриск отошла от стены. Надо искать дальше. Либо она где-то пропустила выход, либо где-то есть головоломка. Должна быть. Если она не сложнее тех в Руинах, то она справится. Наверное. Должна. Новый круг ничего не дал. Сделав несколько вдохов и выдохов, Фриск провела ладонью по остаткам колонны. Шершавый камень неприятно холодил кожу. Клаустрофобией она, по счастью, не страдала, но нервы всё равно начинали шалить. Встряхнув головой, она стала шарить взглядом по стенам, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Мозаичный узор, увы, время не пощадило и распознать его было нельзя, кое-где виднелись каменные таблички с высеченными на них письменами; прочесть их Фриск не могла, как ни старалась. Вот почему она не попыталась выучить хоть что-то из общемонстрического языка? Когда в Руинах жила, в Сноудине — была же возможность, была. А теперь поздно. Фриск всё же подошла ближе, в очередной раз тупо вглядываясь в непонятные знаки. На одной из табличек, впрочем, они будто отличались, — их очертания были уже и резче, и высекли их заметно глубже. Задумавшись, Фриск протянула к ним руку и тут же отдёрнула, ощутив внезапную тревогу. Нет-нет-нет, вдруг в них магия какая-то? Она уже достаточно трогала вещей, которые не стоило. Не хватало ещё и такое что-то на себя накликать. И всё же… Фриск снова осмотрела табличку, перевела взгляд дальше по стене. Там густо плелись растения, добираясь аж под потолок, из-под тёмных листьев виднелось что-то прямоугольное. Фриск осторожно коснулась их и, не получив в ответ жжения или укуса, отодвинула в сторону. Табличка — символы на ней были другими, но с теми же резкими чертами. Любопытно, наверное… Но что это ей даёт? Нахмурившись, Фриск сдвинула стебли ещё. Дальше обнаружилась ещё табличка. А ещё дальше ладонь вдруг нащупала на стене несколько выступов. Сплетений становилось всё больше, и Фриск с отчаянной решимостью принялась обрывать их. За растениями скрывался странный узор — три больших каменных кольца, исчерченных различными знаками. Фриск растерянно моргнула, несмело протянула руку и, коснувшись пустой середины, нащупала едва ощутимую щель. Скрытый проход, должно быть. С хитроумным замком, как и полагается. Фриск вздохнула, с досадой потерла поцарапанные ладони. Едва ли это выход наружу, да и не справиться ей с ним. Здесь определённо какой-то шифр, а она даже не знает… Фриск прищурилась, приглядываясь к высеченным символам. Пара из них казалась странно знакомой. «Магические руны!» Точно. Ма- Торикстраза показывала ей основные из них, когда обучала азам магии. Вспоминалось с трудом, но… Фриск осторожно дотронулась до сегмента со знаком, похожим на искривлённую пятёрку, обвела чёрточки, похожие на половинку схематического паука. Что это может значить здесь, в связке с другими? Ей нужно повторить рисунок? Произнести заклинание? Или, может- Фриск надавила на камень, и тот поддался, со скрежетом двинувшись по часовой стрелке и сменив порядок рун внешнего кольца. Отскочив в сторону, Фриск обождала несколько мгновений. Кругом всё так же давила тишина, и потолок падать пока не спешил, и, вернувшись обратно, она взялась проверять остальные кольца. Те тоже неохотно, но проворачивались. Значит, всё-таки комбинация. Что ж… Фриск бегло скользнула взглядом по рунам и покачала головой. Пытаться искать сходство бесполезно — многие из них меж собой и так слишком похожи, а суть могла быть совсем разной. Пробовать наугад?.. Наскоро прикинув количество возможных комбинаций, Фриск нервно зажмурилась. Быстрее состарится, чем все переберёт. Может, где-то есть подсказка?.. ага, на тех самых табличках, что её сюда привели. Она ведь так хорошо понимает, что там написано. Отведя взгляд от каменных колец, Фриск озадаченно моргнула. На стене по соседству с ними виднелись какие-то тёмные закорючки, частично прикрытые лианой. Кое-как содрав её, Фриск удивлённо уставилась на исписанную мелкими тёмными знаками поверхность. Исписанную — если на замке и табличках руны высекали, выверяя в камне каждую линию, то здесь словно рисовали углём, где небрежно, где чётко, порой что-то перечёркивая, стирая и записывая поверх. Будто кто-то баловался или… или… Фриск прищурилась, разглядывая ближайшие символы, перевела взгляд на кольца, повернулась обратно и, всмотревшись, медленно кивнула сама себе. Кто-то до неё уже пытался решить эту головоломку. И, возможно, даже решил. Оставалось только понять, какая из не отметённых неизвестным комбинаций была правильной. Вздохнув, Фриск решительно взялась за каменное кольцо.

***

Когда после успевшего въесться в уши скрежета вдруг раздался глухой щелчок, до Фриск не сразу дошло случившееся. Затем все руны резко вспыхнули ядовито-зелёным светом и она отскочила в неожиданном для себя самой приступе паники, мысленно готовясь к мучительной смерти от сама не зная чего. Свечение почти сразу угасло, а стена с головоломкой медленно разделилась надвое и разъехалась в стороны, открывая проход. Выдохнув с облегчением, Фриск шагнула внутрь, тут же на всякий случай прижалась к стене, убедилась, что нигде не летят какие-нибудь отравленные шипы, и направилась дальше. Медлить и думать о возможных ловушках не хотелось — пребывание в этих руинах странно давило, будто иссушало, и это чувство росло с каждым мгновением. Нужно было выбираться, и поскорее, нужно- Фриск остановилась, глухо стукнув сапогами по полу. Короткий коридор вёл в небольшую круглую комнату. Стены её давно потрескались, окончательно исказив потускневшие узоры, а посредине в окружении увитых лианами колонн возвышался украшенный рунами массивный постамент. Совершенно пустой. Тупо глядя на него, Фриск сделала шаг, второй. Ловушки, если они тут существовали, активироваться не спешили. Руны не светились. Стены не двигались. Не происходило ровным счётом ни-че-го. Давя в себе разочарование, Фриск подошла вплотную. Затем и вовсе обошла всю комнату, в итоге снова оказавшись перед постаментом. Тот был всё так же пуст. И это казалось жутко неправильным. — Что-то ииищешь, богатеееище? Вздрогнув, Фриск обернулась. На неё смотрели яркие зелёно-жёлтые глаза. — Дж’ани?.. Саурид хитро оскалился и по-птичьи наклонил голову набок. — Если богатеееище ииищет цветок, богатеееище опоздааала. Цветок давнооо забрааали. — Цветок?.. — Артефааакт. Сокрооовище. Блестяяяшка. — Дж’ани указал на постамент. — Здееесь хранился. Мнооого лун назааад. Бооольше не здееесь. — Ясно, — пробормотала Фриск, чувствуя себя невероятно глупо. — Ты забрал? — Яяя? — Ящер трескуче засмеялся. — Нееет, эту блестяяяшку Дж’ани не брааал. И ту, другууую, тоооже. — Другую?.. — тут же насторожилась Фриск. Глаза Дж’ани лукаво мигнули. — Ту, что богатеееище потеряяяла. Дж’ани вииидел. Не брааал. Но вииидел, как брааали. Хе-хе-хе. — И… кто брал? — упавшим голосом спросила Фриск. — Рыыыбина. Забааавная… — Дж’ани выразительно показал зубы. — Но сердииитая. — Ясно. — На мгновение зажмурившись, Фриск глубоко вдохнула и выдохнула. Что-то ей становилось совсем дурно. — Не знаешь, она… идёт сюда? — Вряяяд ли. Мооонстры тут не хооодят. — Дж’ани снова наклонил голову, с хитрой насмешкой глядя на неё. — Плохооое место, дурнооое. Мооонстры пропадааают. Мооожет, и люююди. Хе-хе-хе. Пропадают? Это шутка такая? Невольно Фриск сглотнула. Нотки облегчения от появления знакомой морды стремительно гасли. — Пойдёеем, богатеееище. — Клацнув зубами, саурид юркнул обратно в проход. — Тут легкооо заплутааать. — Хорошо, что ты со мной, — выдавила нервную улыбку Фриск, торопясь следом за ним. Ящер в ответ трескуче захихикал и дальше зацокал когтями по каменному полу. Сейчас Фриск и впрямь была рада его видеть. Дж’ани нашёл её, смог пробраться сюда, почему-то абсолютно бесшумно, — значит, и наружу выведет. Может, если повезёт, и через Топи проведёт. Только бы не потерять его из виду, только бы он снова не исчез, как тогда на болоте… — Сюдааа, богатеееище. Фиолетовый хвост метнулся в сторону и скрылся за разрушенной колонной. Запаниковав, Фриск сорвалась на бег, едва не споткнулась об каменные обломки и выскочила следом. В глаза ударил свет, кажущийся невозможно ярким после закрытых коридоров, потянуло сыростью. Едва не налетев на маленького ящера, Фриск кое-как удержалась на ногах и с неожиданной для самой себя жадностью сделала вдох, затем обернулась, неверяще глядя на белеющие позади руины. Почему-то вдруг вспомнилось, как давно — вечность назад! — она попала в ловушку смертоцвета. Здесь не было ни умопомрачительного аромата, ни манящего блеска, ни завораживающей мелодии, — и всё же казалось, будто она вышла из ядовитого макового поля. — Богатеееище так и бууудет стоять и смотреееть? — ехидно подал голос Дж’ани. В последний раз выдохнув, Фриск повернулась к нему. — Спасибо, что нашёл. Я… — она поколебалась, — я беспокоилась. И… Мелкие зубы сверкнули в хищной улыбке. — Богатеееищу стоит лууучше смотреть пооод ноги. И не отставааать от Дж’ани. — Ты слишком быстрый, — сконфуженно пробормотала Фриск. — Я тогда бежала, а ты как испарился. — Испарииился? Хе-хе-хе! — Дж’ани насмешливо приоткрыл узкую пасть. — Смешнооо, смешнооо! Разве богатеееище не спешииит? Не хооочет пройти дааальше? — Хочет, — кивнула Фриск. — Но за тобой мне не угнаться. — Нууу, будь по-твоооему. — Пасть с щелчком закрылась, спугнув залётную стрекозу. — Дж’ани не приверееедлив. Он вездеее успеет. — Значит, всё в силе? Ты… проведёшь меня в город? — Фриск нахмурилась, вспоминая название. — Шоалджай?.. — Если богатеееище идёеет туда. — Зелёно-жёлтые глаза хитро блестели. — Или она пытааалась уплыть обрааатно в снегааа? Фриск замотала головой. — Нет, нет, не в этом дело. Я… — Она глубоко вдохнула, чувствуя, как краснеют щёки. Он её настолько за дуру держит? — Я знаю, что мне туда. — Она махнула в сторону далёкой поблёскивающей дымки. — Но меня ищут. Я боюсь. И я думала найти обходной путь. Чтобы меня не смогли найти. Понимаешь? Дж’ани закрутил головой, наклоняя её то в одну, то в другую сторону. — Страаажа ищет богатеееище. Дж’ани проведёеет так, что Страаажа не найдёеет. — А другие монстры? — с подозрением уточнила Фриск. — Богатеееище не доверяяяет Дж’ани? — Глаза саурида сузились, и Фриск тут же замотала головой. — Дж’ани водит богатеееищ через Топи. И получааает от них блестяяяшки. Как их получииить, если богатеееищ убьют? «С трупов», — мысленно произнесла Фриск и, ужаснувшись с самой себя, виновато потупилась. Уж не ей о таком говорить, когда у неё в рюкзаке лежат перчатки-когти давно убитого человека. — Извини, — кое-как выговорила она. — Просто мне страшно. Не знаю, чего ждать. — В путиии узнаааешь. — Развернувшись, Дж’ани скакнул вперёд. — Не отставааай, богатеееище. — Постой! — Фриск судорожно выдохнула, поспевая за ним. — Дай хоть минутку воды глотнуть. — Богатеееищу мааало воды вокруг? — насмешливо оскалился саурид. Но возражать не стал.

***

— Как думаешь, сколько времени нам потребуется, чтобы дойти до Шоалджая? Дж’ани покрутил головой, слизнул с морды крошки. — Мнооого. Может, триии дня. Может, пяяять. Сааам Дж’ани добежааал бы быыыстро. — Ясно. — Вздохнув, Фриск ещё раз пересчитала остатки провизии, прикрыла глаза, мысленно распределяя её на будущее. Выводы были неутешительные. — По пути нет… других поселений? Мелкие зубы обнажились в ехидной улыбке. — Богатеееищу не хватааает припааасов? — Лишними не будут, — неопределённо ответила Фриск, чувствуя укол неприязни. Эта морда явно насмехалась над ней. — Ееесть. Найдёеем. — Яркие глаза хитро блеснули. — Если богатеееище даст блестяяяшек, Дж’ани договорииится. Чтоб богатеееищу не ходииить туда. Отлично. Просить его об этом самой было бы неловко, а лишний раз лезть прямо к монстрам не хотелось даже под страхом голодной смерти. — Спасибо, — кивнула Фриск, укладывая всё обратно. — Дам, когда доберёмся. Фыркнув, Дж’ани мотнул хвостом и прыгнул далеко вперёд. Фриск заспешила, под пальцами вдруг зашуршала бумага. Что-то вспомнив, она достала помятый листок, развернула его и, пробежав глазами, вздохнула. — Дж’ани, — жалобно позвала она. — Ты читать умеешь? Саурид тут же очутился рядом, заинтересованно водя мордой. — Чтооо такооое? Богатеееище нашла чьююю-то распиииску? — Нет, нет. — Опасливо косясь на жадную пасть, Фриск показала ему список. — Ты понимаешь, что тут написано? Это на человеческом, но… Дж’ани уткнулся в листок носом, обнюхал, наклонил голову набок, рассматривая буквы. — Ааааа, господин аптееекарь! Знаааю его, знаааю. — Он захихикал, насмешливо косясь на Фриск одним глазом. — Что, снооова скинул рабоооту на подмастееерье? — Немного. — Фриск неловко сжала список. — Ты знаешь, кто там записан? — Немнооого. — Дж’ани коротко щёлкнул зубами возле её пальцев и ехидно оскалился, когда она отдёрнула руку. — Скажууу, когда доберёеемся. — Ладно… Пока всё шло на удивление неплохо. За эту пару часов ничего враждебного им не попалось, тропа уходила под воду реже, чем могла бы, и даже Дж’ани никуда не исчезал, продолжая исправно вести её по болоту и опустошать запасы еды на привалах. Пожалуй, Фриск так было спокойнее. Было с кем поговорить, за кем следовать, не слишком грузя голову, и не нужно было притворяться монстром. Так было легче. Немного. Даже с этим противным режущим слух хихиканьем. Странно, наверное, что он помогает ей. Но Фриск устраивало. Лишь бы так оставалось и дальше. — Так ты… знаешь эту Чародейку? — Дж’ани мнооого кого знааает. — Саурид ненадолго остановился и, принюхавшись, завернул за камыши. Фриск поспешила следом. — Бооольше, чем мооожно подумать. Хе-хе-хе. Ещё одним плюсом Дж’ани было получение какой-никакой, но информации. Фриск годилась любая крупица. — Мне говорили, она может помочь. Что ты можешь сказать о ней? Правда, добывалась эта крупица с трудом. На вопросы Дж’ани порой отвечал выборочно. — О-о-о, Пееервая Чародейка знатна и богааата. — Даже со спины Фриск видела, как блестят глаза маленького ящера. — Мнооого магии, мнооого искр и блеееска. Правит гооородом с другими, правит Топями. Правит?.. Стоило ожидать, наверное. Но ведь тогда… — Я же не смогу просто взять и зайти к ней, да? — без особой надежды спросила Фриск. — Там наверняка охрана? — Кааак же, кааак же, — закивал Дж’ани, перепрыгивая воду. — Патрули по всемууу гооороду. Прелестно. Но тоже ожидаемо. Фриск нахмурилась, пытаясь собрать мысли воедино. — Мимо них можно проскользнуть? Ты смог бы провести меня там? — В Шоалджае мнооого улочек. Дж’ани всегдааа найдёт дорооогу. — Саурид покосился на неё одним глазом. — Но во дворееец попасть сложнееей. — А её можно найти вне… — занесённая для шага нога застыла в воздухе, медленно опустилась, — …дворца?.. Из воды около зарослей камыша торчал поросший мхом камень. В пятнах зелени на нём смутно угадывались очертания спирали. Фриск прищурилась, присматриваясь к камню. Знакомые линии всё так же проглядывали сквозь мох и ряску, словно бросая ей вызов. Или предупреждая. — Снооова пытаешься потеряяяться, богатеееище? Фриск отвела взгляд от камня. Дж’ани стоял рядом, привычно склонив голову набок. В прошлый раз он исчез после того, как она использовала руну. — Подождёшь меня тут? Мне… — Фриск набрала побольше воздуха, — мне очень надо прикоснуться к тому камню. Пожалуйста. Дж’ани оскалился, блестя многочисленными зубами. — Не наступиии на угряяя, богатеееище. Здееесь их полнооо. — Спасибо. — Фриск моргнула. От него она ожидала куда больше насмешки на этот случай. — …А угри, они- — Бывают ядовииитые. Хе-хе-хе. А на что она рассчитывала, м?.. До камня дойти удалось без происшествий. Вода неприятно холодила ноги, дно вязко чвакало под сапогами, но глубина была лишь по колено и никто не выскакивал из зарослей, пытаясь её сожрать. Камень был скользкий и практически гладкий, при касании к пальцам тут же прилипла ряска, а сквозь мох пробилось голубое сияние. Дорога легче, если делить её с кем-то. Сохраняй Решимость. Стоило сделать пару шагов обратно, как по штанине проползло что-то длинное и холодное. Фриск замерла, часто-часто дыша, чуть ли не в такт заколотившемуся сердцу. На берегу захихикал наблюдающий за ней Дж’ани, громко плеснул лапой по воде. Фриск сжала зубы и, почувствовав, что скользкое создание резко уплыло, на непослушных ногах доковыляла до суши. — Ну чтооо, коснууулась? — Перед глазами блестела зубастая ухмылка. Фриск кое-как перевела дух. — Да. Спасибо, что подождал. — Дж’ани умеееет ждать. — Покрутив головой, саурид прыгнул дальше по тропе, не давая Фриск опомниться. Пока она в панике нагоняла его, он остановился и задумчиво заскрёб когтями по земле. — Интерееесно… какооой путь мы теперь выыыберем? — О чём ты?.. Дж’ани хмыкнул, насмешливо косясь на неё хитрым глазом. — Дууумаю, как будет лууучше поступииить. Фриск открыла рот для нового вопроса и тут же закрыла. Дж’ани не ответил бы, она уже поняла. И это напрягало. Дж’ани определённо что-то знал. — Сюдааа, богатеееище. — Прежде, чем Фриск успела попробовать спросить что-то другое, Дж’ани юркнул в камыши. Встревожившись, Фриск нырнула за ним. — Мы здесь не одниии. — Не одни? — Паника тут же застучала в висках, вторя шелесту листьев. Заросли задевали лицо, царапали кожу, почва под ногами была вязкой, но крепкой. — Кто? — Мооонстр. — Сквозь рябь светотени на многочисленных стеблях и листьях едва было видно мелькающий тонкий хвост. — Не потеряяяйся. Плохо-плохо-плохо. Что за монстр? Не Андайн ли? В горле моментально пересохло. Он ведь сказал бы ей, верно? Он ведь знает, насколько она опасна. Знает же?.. Спросить было страшно, страшно было идти, шурша камышом при каждом шаге. Будь Фриск одна, она бы просто замерла на месте, обождала — минуту, две, полчаса, час, да сколько угодно, лишь бы не привлечь внимания, лишь бы обошли стороной. Но с ней был Дж’ани, что продолжал вести её, пробираясь сквозь самые густые заросли, не останавливаясь ни на мгновение, и Фриск должна была следовать за ним. Даже если сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет через сдавленное горло. Даже если ей до одури страшно. Время тянулось жутко медленно, утопая в длинных зубчатых тенях. Не было слышно ничего, кроме потрескивания листьев и глухого чавканья грязи под ногами, и эта неизвестность была невыносима. Было ли вообще чего бояться? — Дж’ани, — несмело шепнула Фриск, видя, как сквозь редеющий камыш пробивается свет. Ответа не было. Фриск остановилась, прислушалась. Нигде не трещали под лапами стебли, не хлюпала сырая земля. Силуэт саурида она потеряла из виду ещё где-то на середине пути. — Дж’ани? — позвала Фриск громче, чувствуя, как заныло что-то внутри. Дж’ани нигде не было. Фриск зажмурилась, сделала несколько вдохов и выдохов и горько усмехнулась. Исчез-таки, гад. Не сразу, но исчез. Почему? Зачем? Как? Или это она заблудилась и ей стоит подождать? Что, если он опять не придёт? Совсем как тогда. Мысли прервал жалобный визг. Ноги тут же подломились и приросли к земле. Фриск замерла, судорожно завертела головой. Звук был совсем недалеко. На кого-то напали? Поймали и съели? Вдруг оно полезет сюда и найдёт её? Что тогда- Раздался всплеск, затем ещё один, и ещё — что-то двигалось в воде, совершенно не пытаясь скрываться. Снова послышался визг, его сменил скулёж, заглушавший даже шум воды. Казалось, будто неподалёку плачет щенок. Фриск зажмурилась, вслушиваясь в жалобный писк. Сопровождавший его плеск не прекращался, и до неё вдруг дошло. С усилием сделав один шаг, второй, она на негнущихся ногах побежала на звук. Как она не поняла сразу? Скулёж притих, затем раздался с новой силой. Фриск с силой толкнула загораживающий путь камыш, царапнув ладонь о стебель, и выскочила на открытое место, лихорадочно оглядывая топь. Вдали от берега в воде барахталось небольшое существо. Услышав Фриск, оно вытянуло морду. — Чилавек! — Вздрогнув, Фриск отшатнулась. — Чилавек, памаги! Не мочь плыть! Тэм не мочь плыть! — Существо отчаяннее замолотило лапами. — Памаги! В висках застучала кровь, мир перед глазами качнулся. Словно чувствуя её колебание, существо рванулось в её сторону, но лишь ещё глубже увязло и, пища от испуга, едва не ушло под воду. — Держись! — вырвалось у Фриск. В ответ ей жалобно заскулили. Сердце отстукивало мгновения. Скинув рюкзак, Фриск шагнула в воду. Нога тут же увязла; сжав зубы, Фриск вырвала её из грязи и побрела дальше, к барахтающемуся комку меха. — Я иду. Держись. Не дёргайся. — Тэм страшно! — На неё жалобно смотрели блестящие круглые глаза. — Тэм не мочь плыть! Оно вроде небольшое, верно? Тут не должно быть глубоко. Она сможет его вытащить. Вода холодно билась на уровне талии, остужая держащийся на остатках нервов пыл. Она сможет. Она должна. Похожее на уличную дворняжку существо схватилось за неё, стоило протянуть руку. Фриск выдохнула сквозь зубы и принялась подтягивать его к себе. Получалось с трудом. — Памаги! — пищало существо, цепляясь за руку и одновременно молотя лапами по воде. — Тэм страшно! — Не бойся, — уговаривала Фриск то ли его, то ли себя, пытаясь нащупать ногами дно. — Я здесь. Не бойся. — Но Тэм не мочь плыть! — По щеке ударило мокрой шерстью. — Тэм тонуть! — Не дёргайся! Под сапогом оказалась пустота. Фриск потянуло вниз. Уши наполнились водой, сквозь гул послышался испуганный визг. Фриск судорожно загребла одной рукой и вытянула шею, выхватывая вдох, но тут же получила кучу брызг в лицо. — Чилавек! Плыви, чилавек! — Не дёргайся! — гаркнула Фриск, чувствуя, как сжимает лёгкие. — Ты утопишь нас! Наконец услышав её, существо притихло, но руку не отпустило. Грести ею не выходило, и Фриск со всей силы попыталась оттолкнуться ногами. Ну почему, почему оно такое тяжёлое? Почему берег приближается так медленно? И почему, ради всего святого, глубина будто становится только больше?.. — Чилавек! — испуганно запищало возле уха, дрожащие лапки крепче вцепились в руку. — Чилавек, плыви! Фриск рвано выдохнула и закашлялась. В ноздрях запекло от втянутой воды, рот наполнило вкусом болота, и она захрипела, чувствуя, как выворачивает наизнанку горло. Лицо снова накрыла вода, она дёрнула ногами. Те не слушались. «Ну же, давай…» Гребущая рука едва ощущалась, её движения становились всё слабее. В ушах стоял мерный гул, меж висков стучало, дрожала невидимая натянутая меж ними струна. Лёгкие горели, и об них билась кажущаяся ледяной вода. «Ну давай же!..» Холод пробирался всё выше, и Фриск вдруг осознала. Ноги не просто не слушались — они тянули её вниз. С каждым движением она увязала всё крепче, и сил вырваться из этой хватки у неё не было. Дура. — Чилавек? — глухо пропищало сквозь толщу воды. — Плыви… — шевельнула губами Фриск, вяло пытаясь стряхнуть Тэм с руки. — Недалеко… — Нит! — Руку затрясли, крепче сжали коготками. — Чилавек не тонуть! Чилавек плыть! Истерический смешок тут же поглотило водой. Не успевшие закрыться глаза обожгло, боль в носу ударила куда-то в голову. Сжав зубы от злости, Фриск из последних сил подтолкнула Тэм ближе к поверхности. Лапки наконец отпустили её, принявшись колотить по воде. Ухватившись за проблеск надежды, Фриск попыталась выплыть следом. Как она ни старалась, колеблющийся свет всё отдалялся и отдалялся. Темнота была пугающе холодной и тяжёлой. Казалось, вокруг Фриск обвивалась гигантская змея, сжимая кольца одно за другим, — виски, горло, всё ещё подёргивающиеся руки. Чувствуя, как выдавливает из груди последние остатки воздуха, она с тоской посмотрела на далёкое светлое пятнышко и вздрогнула. На его фоне проплыло что-то тёмное и шевелящееся, медленно опускаясь в её сторону. Осознание прожгло её. Отчаянный крик вырвался наружу пузырьками воздуха, царапая лицо, растворяясь где-то далеко вверху, там, где покачивалось мелкое тельце. Не желая, не смея больше смотреть, Фриск закрыла глаза. Струна меж висков наконец лопнула, растворяя её во тьме.