World of the Underground

Утро было… отличающимся от остальных. Разбудили её резко, открыв дверь и рывком стянув одеяло. На ноги словно вылили ковш холодной воды. — Эй! — Сон схлынул мгновенно, оставив после себя слегка липкое ощущение. Деталей Фриск не помнила, но, кажется, и к лучшему: ничего приятного там точно не было. — Что происходит?! — С прискорбием сообщаю, что нас ты сегодня покидаешь. — Глаза-огоньки из-под повязки озорно глянули на неё. — Мой брат настолько опечален этой новостью, что не смог видеть эту трагичную картину и заперся у себя в теплицах. Так что рукой он тебе не помашет… — Стоп, стоп! — Фриск выставила вперёд руки, прерывая Санса. Мозг спросонья судорожно пытался выловить нужные фрагменты речи. Получилось. — В каком смысле «покидаю»? — По спине пробежал холодок. И от открытой двери (одеяло никто возвращать не собирался), и от лёгкой двусмысленности ситуации. — Не в том, про который ты подумала, крошка. — По мановению костлявых пальцев дверь закрылась. — Просто… Тебе пора дальше. В Топи. Холод отступил на второй план. Почти все мысли, ощущения и слова тоже. В голове осталось лишь одно: «Что делать?» А вот ответа не было. Неподготовленной, слабой и без гроша в кармане соваться туда, где, как ей с удовольствием рассказывали, обитает её смерть. Андайн… В глазах защипало, в горле повис комок, а колени задрожали. — Крошка. — Её осторожно встряхнули за плечи. — Ты здесь? — Я в полной заднице… — еле слышно прошептала Фриск. — Спасибо, что предупредили заранее. — Всегда пожалуйста. — Скелет прищурился. — Что, резко перестала рваться из нашего дома? — Ваши рассказы прекрасно этому поспособствовали… — Девочка скинула с плеч чужие руки и нервно вскочила с дивана. Ноги тряслись, но она заставила себя пройти несколько кругов вокруг дивана, пока не наткнулась на выставленное на пути крыло. — Я пытаюсь понять, как мне выжить! — Неужели мельтешение в этом помогает? — Сложив крыло, скелет развернулся к ней. — Слушай. Лично я не хотел выкидывать тебя на мороз. А лично он хотел. Но мы чуть-чуть поговорили… — Фриск обратила внимание на пару свежих царапин на лицевых костях и активно шевелящийся мох на потолке. — Мы поговорили и пришли к выводу, что ты — часть так обожаемой им природы. Но давно от неё отделившаяся, так что… Лишь мановение костлявых пальцев — и на колени Сансу упал кажущийся наполненным рюкзак. — Тут минимум. Еда, немного воды, немного денег. Сменной одежды нет. Тёплой тоже — чем дальше зайдёшь, тем жарче будет. Только спину нагружать. Ну и эти твои, — к её удивлению, Санс поморщился, — когти. — Они не мои… Я в лесу нашла. Скелет коротко хохотнул: не поверил. — Это где же у нас леса такие, что древнее оружие валяется в почти нетронутом состоянии? — Здесь. — Фриск развела руками. — По пути в город нашла. — Допустим. Одевайся, через пару часов выходим. — Так рано? — Утро продолжало приносить сюрприз за сюрпризом. — Так рано. — Скелет кинул рюкзак на диван рядом с ней. — Во-первых, путь неблизкий. Во-вторых, тебе нужно ещё поесть. В-третьих, к вечеру может подняться метель, примерно такая, из какой тебя Папс вытаскивал… И эти три причины кажутся мне вполне весомыми, чтобы выдвинуться раньше. Фриск тяжело вздохнула. Уходить уже почему-то не хотелось. Она понимала, что место её там, на Поверхности. Там семья, учёба, дела и кактус в горшке. Но возвращение ощущалось как визит к зубному — очень не хочется, но надо. А надо ли?.. Мысль показалась настолько кощунственной, что девочка зажмурилась. Надо, конечно, надо! — Завтрак на столе, крошка. Поспешишь — расскажу тебе что-нибудь. Скелет встал, зашелестели гигантские крылья. Фриск хвостиком поспешила следом. И… Собственно, завтрак был первым приятным сюрпризом за всё утро. На тарелке исходила паром внушительных размеров порция омлета. С жёлтых подрумяненных бочков на Фриск смотрели тёмные кусочки, видимо, мяса. Выглядело это всё как с картинки — и так же аппетитно. И запах… Девочка почувствовала, как рот наполняется слюной. Они сели за стол. — Итак. — Скелет с каким-то умилением глянул на Фриск, с остервенением ломающую вилкой омлет. Или ей просто показалось. — Начнём с основного. Топи — это болота. Гигантские и опасные болота. Поэтому ходишь осторожно. Затянет — и не найдёт никто. Дальше. По вечерам на Топи опускается туман. В нём лучше не ходить. — Ядовитый? — Фриск отправила себе в рот первый кусок. Вкусно. — Или есть ещё подвох? — прочавкала она. Санс зажмурился. — Ядовитый… Никогда об этом не думал. Нам, монстрам, он точно не вредит. Что до тебя… Понятия не имею. — Санс задумчиво постучал пальцами по столу. — Он густой, поэтому тропу будет видно плохо. Заплутать и утонуть проще простого. — Но, если я буду держаться тропы, всё будет хорошо? — Да… — протянул скелет. — Не то чтобы там прям есть тропа… Рука с вилкой застыла в воздухе. — В каком смысле? — В Топях особо дорогу не проложишь. К тому же большинству местных она не нужна, им и так удобно. Для тех, кто не так приспособлен, расставлены телепортационные маячки, но ты ими пользоваться не сможешь. — И… И как тогда? — с каждым новым «интересным» фактом омлет всё труднее проходил по горлу. — А никак, — «обрадовал» её Санс. — А, ну и в отличие от местных, большинство жителей Топей людей очень не любят. Исключения, конечно, есть. Но лучше не рискуй шкурой и не лезь, если есть вариант обойти. Если сами не прибьют, позовут Андайн. А там только бежать. Или драться. Чего, опять же, не советую. Мало кто и из монстров справиться с ней может. — Ясно. — Тарелку с омлетом пришлось отодвинуть: Фриск ощутимо мутило от страха. — Что-то ещё? — Живность обходи. Она агрессивная, особенно гидры. Их ни с чем не перепутаешь: здоровая туша с кучей голов. И к растениям лучше тоже не подходи — никогда не знаешь, что оно выкинет. Ну знаешь, яд, зубы — там и хищники есть, насколько я помню. И грибы… — Что «грибы»? — Тоже обходить. Во-первых, вдруг их споры и впрямь для тебя ядовиты? Во-вторых, незрелый мешочек спор и на голову может упасть. А они тяжёлые, как моя вина перед Подземельем. — Скелет поморщился. — Ну и в-третьих, там некоторые местные живут. В дуплах, как белочки. — Чёртова Австралия… — Фриск нервно хохотнула, в уголках глаз появились слёзы. — Там есть хоть что-то хорошее? — Ну… — Санс очень нехорошо замялся, крылья шевельнулись, загораживая его лицо от Фриск. — Давай честно: чем быстрее ты пробежишь это место, тем лучше будет для нас обоих. Мест, где можно немного отдохнуть, почти нет. Маффи я предупрежу, но до неё ещё нужно добраться. Держись подальше от любых ящеров — ты их не различишь, а сангри могут и не побрезговать попробовать человечинки. Что ещё… — Андайн, — омертвевшим голосом оповестила Фриск. — Ах да. Маленькая стражница. — Он посмотрел на Фриск. — Что ж… Ты её ни с кем не спутаешь. Если, конечно, вообще заметишь. А прятаться она умеет и любит. Попытайся отрастить глаза на затылке — может, тогда успеешь отреагировать. И если тебе повезёт и она промахнётся — беги. Беги, как только можешь. — Ты уже говорил… — Да, я знаю! — Санс раздражённо взмахнул рукой. — Я знаю, — уже спокойнее повторил он. — Только у тебя нет выбора. Или ты бежишь… Или твоё тело подвергается бесчисленным поруганиям, а душа отправляется во Дворец, Чешуйчатый ломает Барьер, монстры выходят и, скорее всего, происходит резня. Приятного аппетита. Скелет щёлкнул пальцами и исчез, оставив Фриск наедине с половиной остывшего омлета. Отмереть девочка смогла не сразу. Дальнейшее будущее виделось беспросветно чёрным. Есть расхотелось совершенно, поэтому она с чистой совестью оставила омлет на столе и вернулась в ставшую в какой-то степени родной гостиную. Время утратило свою суть, поэтому скоро Фриск в нём потерялась и просто сидела, обняв рюкзак. Или она всё же успела пару раз погладить прискакавший к ней ручной камушек?.. Вывело из оцепенения касание к плечу. — А? — Девочка подняла голову, пару раз моргнула, увлажняя пересохшую роговицу. — Скоро выходим. — Санс протянул ей стопку одежды с небольшим свёртком наверху. — Это от Гриллби. Фриск приняла внезапно лёгкие вещи. Чуть отодвинула край свёртка. Пахну́ло свежим хлебом, лицо слегка обдало жаром. Девочка сразу завернула неожиданный и приятный подарок. Правильно сделала, что тогда извинилась. Как-то… Не хотелось оставлять это просто так. Неправильно это казалось. Одежда… Похожа на её вещи. Недлинная туника, брюки и внезапно высокие сапоги. Переодевание много времени не заняло, а старенький, но любимый свитер Фриск осторожно сложила в рюкзак. Волшебная булочка отправилась следом, вместе с ней — какой-то маленький предмет, завалявшийся в карманах. Делать дальше было решительно не особо чего. Всё решено и собрано за неё. Жаль, она не успела дочитать про приключения Максимиллиана…

***

Шли молча, изредка перекидываясь парой ничего не значащих фраз. Фриск давило чувством обречённости, но вскоре она с удивлением заметила некую скованность в походке скелета. Плечи будто напряжены, никакой жестикуляции, взгляд зрачков-огоньков неподвижно направлен вперёд, крылья — и те казались застывшими, словно были частью каменной статуи. Да и неразговорчивость… Неужели он тоже переживает? — Санс? — Да? — Всё в порядке? Копыто застыло в воздухе, не успев опуститься на землю. Ответа не последовало, и Фриск тут же ощутила, как из глубин души поднимается страх. Вспыхнули огоньки в глазницах, и страх мгновенно превратился в ужас. Не может быть. Не снова. Санс затряс черепом и, потерев ладонями виски, наконец опустил ногу в снег. Затем правая рука легла на рёбра и, моргнув, скелет повернулся к девочке. — Да… Да, в порядке. — Помедлив, он добавил с какой-то растерянностью: — Кости что-то ломит. — Больно? — участливо спросила Фриск. — Не то чтобы. Скорее внезапно. — Умолкнув, он чуть поскрёб пальцами по рёбрам, словно пытаясь их успокоить. — И я уверен, что я ещё не настолько стар. — Мне ты вечно представляешься старым. — Мне сотни лет, крошка. Для вас, людей, и шестьдесят — старость. — Угу. А потом скелетами после смерти мы тоже многие годы лежим. Неожиданно для неё Санс коротко хохотнул. — Вот откуда мой род пошёл, значит? Я бы на это посмотрел. Звучит не страннее теории о том, что мы произошли от подвида элементалей земли, состоявших из одного кальция. — А такие были? — озадаченно спросила Фриск. — Понятия не имею. Я не настолько древнее ископаемое, как тебе может показаться. — Скелет лукаво подмигнул ей. — Но если я вдруг найду такого, то непременно тебе сообщу. Фриск невольно улыбнулась в ответ. — Я вроде как умирать иду… и разве мы ещё увидимся? — Мы не заперты внутри каждого отдельного региона, крошка. Просто редко их покидаем. — Он на ходу потянулся крыльями. — Так что шансы есть. — Я буду рада встрече. — Она помедлила, выбирая место для следующего шага. Чем дальше они продвигались, тем теплее и слякотнее становилось вокруг. Наконец поставив ногу, она подняла голову и встретилась взглядом с Сансом. — В самом деле будешь? — Ну… да. Почему нет? Скелет пожал плечами. Крылья, казалось, повторили то же самое. — Ты беззащитный человек, я ужасный монстр и всё такое прочее. — Да брось, — нервно улыбнулась Фриск. — Ты хотя бы не жаждешь меня убить. — Так про много кого можно сказать. — Он лениво указал крылом в сторону. — Взять хоть его, к примеру. Девочка повернула голову, и в глаза тут же бросился цвет молодой зелени. Вдруг вспомнилось, что в оставшемся позади Сребролесье были одни ели, и то по большей части мёртвые, на этих же деревьях определённо росли листочки. Несколько секунд поглазев на рощу, Фриск спросила: — Кого? Санс молча кивнул во всю ту же сторону. Прищурившись, Фриск всмотрелась и вдруг разглядела очертания небольшого рыжеватого животного возле ближайшего дерева. Что-то тихо стукнуло, к ней повернулась и шевельнула ушами изящная голова с тёмными глазами и небольшими ветвистыми рожками. Олень. Самый настоящий. И обычный — никаких дополнительных голов, или ртов, или ног, или ещё чего подобного. Просто некрупный олень с тёмно-рыжей, местами словно посеребрённой, и несомненно мягкой шёрсткой. Фриск протянула руку. Зверь повернулся и в несколько плавных скачков скрылся за деревьями. — Что ж, не повезло, — фыркнул Санс. — Теперь он, скорее всего, где-то около Сноудина. — Так быстро? — пробормотала она, чувствуя лёгкое разочарование. — Метцен у нас второй местный бог, так что — да. — Ты всех здешних животных богами называешь? — Не наговаривай. Монстры подобному не поклоняются уже много-много лет. — И во что же вы тогда верите? — скептически поинтересовалась Фриск. — В перерождение, — с неожиданной серьёзностью ответил Санс. — По большей части. А ещё мы почти дошли. — А? — Она озадаченно покрутила головой. Скелет указал крылом на видневшиеся впереди деревья. — Условная граница. Там и начинается Темнотопь. — Темнотопь? — Пограничье, что разделяет Сребролесье и Топи. «Пограничье». Сразу вспомнился старик-гриф, что починил ей обувь. Не оттуда ли он родом? Нет, он вроде бы называл ещё что-то?.. Кость крыла стукнула по плечу, напоминая, что надо идти. — А после неё что? — спросила Фриск, стараясь поспевать за монстром. Деревья постепенно становились ближе. — Темнотопь небольшая. За несколько часов по прямой выйдешь в Топи. Это уже будет… надолго. — Он на ходу прочертил копытом какую-то линию, остановился и тут же продолжил путь. — Потом попадёшь в Пылетопь. Узнать легко — болота и сырость начнут сменяться жарой и сушью. Оттуда вскорости выйдешь в Жаркоземье. — А потом? — «А потом» наступит ещё нескоро, — фыркнул скелет. — Ты хоть до Топей дойди для начала, крошка. — Мне кажется, что не это будет проблемой, — пробормотала Фриск. — Давай решать их по мере поступления, ладно? — Они вступили в тень деревьев. — Иногда лучше действовать по ситуации, а не строить планы. — Если только это поможет мне выбраться. — А это уже как повезёт. — Копыта и обувь ступали мягко, чуть утопая в… траве? мху? Она не могла разобрать. — Просто делай всё, что в твоих силах. — А если этого недостаточно? — Крошка, выбраться отсюда в твоих интересах, не в моих. — Прежде, чем она успела возмутиться вслух, они вышли на свет и скелет остановился. — Вот и мы. Они стояли на невысоком холме. Дальше дорога спускалась вниз, слегка петляла по покрытому мелкой травой лугу и пропадала за кустарником. Вдали виднелись поселения, постепенно менялась цветовая гамма, превращаясь из яркой молодой зелени во что-то болотно-темное, и эта темнота снова возрождала страх, не давая насладиться окружающими её красками. Неожиданно её слегка потрясли за плечо. Фриск обернулась, и Санс с хитрой ухмылкой кивнул ей на деревья сбоку от них. Среди стволов она разглядела полускрытый в тени череп животного с огромными клыками. Встретившись с ней взглядом, существо недовольно сверкнуло огоньками в глазницах и заворчало. На секунду в воздухе мелькнул покрытый чем-то похожим на мох скелет, взмахнул длинный костяной хвост и монстр скрылся за кустами. — Пришёл-таки, — усмехнулся Санс. — Наверное, решил убедиться, что ты уходишь, а не собираешься прятаться где-нибудь в округе. — А так можно было? — Кто знает, что творится в черепе моего брата? — Он подмигнул ей и добавил уже тише: — Эй, я уверен, что он даже немного поскучает. У него бывают странные привязанности. — Думаю, он только рад наконец от меня избавиться, — слабо улыбнулась Фриск. — Поверь, если бы он мог, он бы и меня выгнал, — фыркнул скелет. — И посадил бы вместо меня какой-нибудь кактус или куст с непроизносимым именем. — Надеюсь, тебя не настигнет столь печальная участь, — хихикнула девочка. — А уж я как надеюсь. — Он покосился на кусты. — Что ж… Пора прощаться. Удачного тебе пути, всех благ и… Он отчётливо вздрогнул, когда Фриск обняла его и уткнулась носом куда-то в рёбра. В горле стоял ком, всё никак не желавший проходить. — Эй… Ну что ты, в самом деле… Костлявые руки осторожно обняли её, словно опасаясь сломать, сверху легли тёплые крылья. Фриск зажмурилась, чуть подрагивая и отчаянно пытаясь проглотить надоедливый ком. Послышался вздох, она ощутила прикосновение к носу и застывший на нём холодок. Открыв глаза, Фриск удивлённо покосилась на кончик своего носа. Там шевелила крылышками полупрозрачная голубая бабочка. Видя её изумление, скелет засмеялся и снова слегка ткнул её пальцем в нос, где тут же возникла новая бабочка. — Я могу так весь день, — сообщил он. — Так что лучше не плачь, если не хочешь превратиться в целую кучу милых мано-насекомых. — Красивые, — зачарованно прошептала Фриск, протягивая руку. — Именно. — Её остановили и прикоснулись к ладони, оставляя там новую бабочку. — Вот так. А теперь нам действительно пора идти, крошка. — Крылья отпустили её. Санс отступил на шаг и коротко осмотрел её с ног до головы. — Береги себя. До встречи. — Пока, — неуверенно помахала ему свободной рукой Фриск. Скелет усмехнулся и неожиданно поклонился, широко расправив крылья. В следующий миг они сомкнулись и вместе с ним исчезли во вспышке. Какое-то время Фриск стояла на месте и неуверенно оглядывалась по сторонам. Затем вздохнула, поправила рюкзак и решительно зашагала по дороге.

***

Пейзажи Темнотопи выглядели гораздо живее, чем снежные леса Сребролесья. С другой стороны, большая их часть была мёртвой, да и живность наверняка скрывалась где-то в чаще — на своём пути она ничего не видела, но, когда Санс выводил её на прогулку подальше от города, ей приходилось замечать быстро прячущихся мелких зверушек. Здесь же постоянно что-то сновало в траве, изредка высовываясь и оказываясь то мышкой, то чем-то вроде сурка, мерно гудели в цветах пчёлы и порхали бабочки. В какой-то момент к их танцу присоединились и те, что были сотканы из магии и сидели на Фриск, и вскоре они пропали из виду. Хотелось думать, что они хорошо проводят время, а не распались на частицы маны — или что там делают подобные создания в таких случаях?.. Где-то через час земля вне мощеной дороги стала заметно сырее, а луга начали сменяться небольшими не то озерами, не то болотами. Видневшийся впереди городок становился всё ближе, и Фриск чувствовала себя неуютно. Как поведут себя местные монстры? Пропустят ли живой? Она покосилась на рюкзак. Купить что-то из припасов тоже бы не помешало — едва ли у неё будет такая возможность в Топях… Продадут ли? В конце концов она добралась. Потоптавшись около обросшей мхом таблички с надписью «Таланаар», она миновала первые здания и направилась дальше по улице. Никого не было видно, но дорога вдруг свернула — и Фриск тут же очутилась посреди шума, исходящего от множества монстров. Десятки разнообразных созданий, от похожих на цапель, куликов и ящериц до чего-то водянистого, возможно, элементалей, переговаривались, спорили, покупали и продавали, торговались и делились новостями — и беспрестанно сновали по площади. «Захотят — сметут в один миг». Рука невольно коснулась скрытого под одеждой амулета. Это придало уверенности, и, глубоко вдохнув, Фриск шагнула в поток монстров. — Травы со всех уголков Подземелья! — Кожа, лучшая кожа! Партия прямиком из Жаркоземья, только привезённая! — Порадуйте свою пару! Чудеснейшие украшения дренерской работы! А нет, не так уж и плохо. Даже в толпе монстры шли не вплотную, оставляя друг для друга пространство, так что участь погибнуть под их ногами Фриск не грозила. Большинство из них были слишком заняты, чтобы обратить на человеческую девочку внимание, а те немногие, что замечали её, лишь хмурились или отходили чуть дальше. Отдельные монстры, узнав в ней человека, что-то шептали своему соседу, и Фриск уже готовилась к смерти, но время шло, а её никто не пытался убить или окружить, и понемногу она успокоилась и принялась осматриваться. Многие здесь говорили на незнакомом ей языке монстров, но фразы на человеческом применялись не реже. — Отборная вороника для ваших пирогов! Свежесобранные светоягоды — шепните заклинание и убедитесь сами! — Ароматный хлеб, только что из печи! Простой, мясной, с ягодами — всё на ваш вкус! Еда. Точно. Повернувшись на голос и осторожно обойдя монстров, Фриск остановилась перед прилавком и зачарованно посмотрела на многочисленные пирожные. Большие и маленькие, самых разных форм и цветов, с ягодами, без ягод, с чудесным кремом и лёгким тёплым ароматом… Определенно не то, что она может себе позволить, но посмотреть-то можно? И помечтать. Совсем немного. — Что-нибудь нужно? — прошипело спереди, и, подняв голову, Фриск встретилась с жёлтыми глазами. Их и без того узкий вертикальный зрачок превратился в едва различимую линию. Вздрогнув, девочка чуть втянула голову в плечи. Вся недавняя эйфория улетучилась. — Я… Я просто смотрю. Пока что. Извините. Рептилия коротко кивнула и повернулась к подошедшему с другой стороны монстру, тут же перейдя с ним на неразличимую шипящую речь. Вздохнув с облегчением, Фриск уже более трезво принялась изучать разложенные изделия. Что бы ей пригодилось? Что-нибудь долго хранящееся, определённо, и сытное. Да и питаться совсем уж одним и тем же тоже не хотелось бы… А что вообще ей дали скелеты из припасов? Фриск поморщилась, словно рюкзак резко прибавил в весе. Вот не могла она раньше это проверить, чтоб теперь не рыться у прилавка у всех на глазах? К чему лишний раз провоцировать монстров и напоминать им о себе, они и так демонстрируют нешуточное терпение, не пытаясь прикончить её прямо здесь. Видимо, убивать кого-то на торговой площади попросту неприлично. Тяжело вздохнув, Фриск всё же потянулась к лямке, начала её стягивать — и застыла. Что-то было не так. Рюкзак за спиной ощущался неправильно, не так, как должен был. Как-то объёмнее и тяжелее… Быстро скинув одну лямку и придержав рюкзак с другой стороны, Фриск резко развернулась. Одновременно что-то отскочило от неё и груз на спине сразу стал легче. Перед глазами мелькнула длинная узкая морда. Крепче упираясь ногами в землю и пытаясь успокоить дыхание, Фриск смотрела на стоящего перед небольшого монстра (голова его еле-еле доставала ей до пояса) и нервно ощупывала одной рукой рюкзак. Тот был расстегнут, пара свёртков наполовину торчала наружу. Монстр нежно-фиолетового оттенка по-птичьи наклонил голову, показав сиреневые отметины на шее. Голубоватые пёрышки на затылке качнулись в такт. — Не шумиии, богатеееище, — насмешливо прошипел маленький ящер, растягивая гласные. — Нет никакииих причииин поднимать крииик. Фриск судорожно кивнула и крепче прижала к себе рюкзак. Едва ли у монстров воровство законно, но кто сказал, что в этом случае они примут сторону человека, а не своего сородича? Она не была в этом уверена. Монстр тем временем захихикал — неприятным, режущим уши смехом. — Хииитрый, хииитрый богатеееище! Смог опередииить бедного Дж’ани. Ну ничегооо, в другооой раз Дж’ани будет быстрее. Взгляд зацепился за видневшиеся в смеющейся пасти мелкие острые зубы, и Фриск вздрогнула. — Пусть человееек-богатеееище не боииится! Дж’ани не трооонет его блестяяяшки. Хе-хе-хе. — Большие зелёно-жёлтые глаза мигнули. — Дж’ани хооочет поболтать с богатеееищем. — Здесь? — едва слышно прошептала Фриск. Торговец, похоже, всё ещё беседовал сбоку с покупателем. — Нееет, конечно. — Дж’ани шустро шмыгнул в проход между прилавками. — Дж’ани помооожет. Фриск несколько раз неуверенно обернулась. Монстры вокруг подчёркнуто игнорировали её. Кажется, кто-то со всех ног бросился прямо в Топи… или нет? — Богатеееище. — Откуда-то из закутка высунулся самый кончик морды. — Сюда. Кажется, выбора у неё особо и не было. Осторожно отодвинув край свисающего навеса, девочка шмыгнула в переулок, оказавшийся очень тёмным. Шум рынка здесь был слышен, но не слишком отчётливо. Её дёрнули за штанину, вынуждая присесть. — Не мееестная? — ехидно прошипела темнота. — Дж’ани срааазу запримееетил. И Дж’ани может помооочь богатеееищу. — Как? — Фриск нерешительно улыбнулась. — Дж’ани рождёеен тут, Дж’ани может провестиии по Топям. — А зачем тебе это делать? — Дж’ани люююбит блестяшки. Но только богатеееища могут дать Дж’ани хорошие блестяшки. Дж’ани водит богатеееищ через Топи. Фриск не отрываясь смотрела в жадно блестящие глаза. Кажется… Не врёт… Может быть. Ну… У неё не особо есть выбор, да? Да и с проводником будет поспокойнее… — Что ты хочешь за то, что проведёшь меня через Топи? Ответом ей послужил лёгкий топоток и резко возросший вес рюкзака. Ощущалось так, будто Дж’ани залез туда полностью. Через несколько мгновений вес исчез и ящерик появился перед ней, держа лапками рисовую булочку. — Заклад от богатеееища. Как обещание для Дж’ани. Увииидимся вечером на гранииице. Острые зубы сжали нос, прокусывая кожу до крови, а оказавшийся раздвоенным язычок быстро слизал выступившую каплю. Боль пришла уже после того, как Дж’ани шмыгнул куда-то за ткань навеса. «Искать уже бесполезно…» Потирая нос, она вышла следом. И снова звуки захватили её: — Зачарованные жезлы! Для ремесла, войны и быта! — Зелья подводного дыхания — теперь ещё более длительное действие! Вздохнув, Фриск вернулась к прилавку с выпечкой и вновь встретилась с жёлтыми глазами с узким зрачком. — Чем могу помочь?..

***

«Надо было хоть спросить, где эта граница и как выглядит». За те несколько часов, что она шла от городка, пейзаж успел стать более… болотным, но понять, дошла она до Топей или нет, она не могла. Ещё и время от времени появлявшиеся деревья… в Топях же нет деревьев? Или есть? Санс вроде упоминал только грибы… Морщась от досады, Фриск поправила чуть потяжелевший рюкзак. Еду ей, как ни странно, купить всё же удалось. В сторонке от неё лежал чудом не разоривший её крошечный артефакт-светильник, не требующий, по заверениям, никакой подзарядки, а где-то рядом с ним перекатывалась крупная блестящая бусина. Бусина была простой красивой безделушкой, и Фриск уже много раз успела пожалеть о том, что не удержалась от желания приобрести хоть какой-то сувенир. Глупый, глупый и необдуманный поступок. Должно быть, если бы ей дома давали деньги на расходы, она бы все их спустила на такую ерунду… Да и на самом рынке она провела в итоге несколько часов, просто глазея на всё вокруг… Стыдно-то как. Поругав себя, Фриск уже раз в третий решила остановиться и осмотреться. По бокам от тропы была уже привычная глазу грязь, слева вдалеке что-то густо зеленело. Может, она просто чего-то не видит? Должен же быть какой-то указатель или ещё что? Хорошо, что хоть вычерченную на придорожном камне руну она успела заметить и активировать — а то где там была предыдущая, в лесу перед Сноудином? Фриск поежилась. Нет, спасибо, переживать всё это снова она не готова. Хотя прямо сейчас ей бы пригодилась ещё одна руна — закрепить прогресс пути за полтора часа. Будто и немного, но всё же… На всякий случай она обернулась проверить, нет ли позади хоть какого-то знака, что мог бы намекать на близость границы. Не найдя ничего похожего, горестно вздохнула и посмотрела на раскинувшееся перед ней болото. Резкая жгучая боль пронзила её лицо, разбежавшись от левого глаза по всему телу, и Фриск без единого звука рухнула на землю. Что-то разорвалось внутри и мир вокруг стремительно потемнел. Посреди чёрного ничто мягко вспыхнул бледно-голубой огонёк.