World of the Underground

Давным-давно две расы правили Землёй — Люди и Монстры. Они мирно сосуществовали долгое время. И всё же в один день между двумя расами разразилась война. Ценой многочисленных жертв, среди которых был и сраженный одним из монстров король, люди смогли одержать победу. Они загнали монстров под землю и навечно запечатали там с помощью особо сильного заклятия. Гора Эббот, под которой их заперли, стала считаться проклятой. Все, кто поднимались на неё, никогда не возвращались. Земля стремительно приближалась. Фриск сжалась в комок и зажмурилась, предчувствуя смерть. Зачем, зачем она пришла сюда, зачем заглянула в эту дыру? Даже маленький ребёнок не поступил бы так глупо… глупо… глупо. «Я не хочу!..» Считанные секунды до конца. «Нет!..» Что-то вздрогнуло. Фриск замерла в ожидании предсмертной боли. Но её не было. Напротив, казалось, что всё застыло. Девочка озадаченно открыла глаза. «Почему я… Что?..» Карие глаза удивлённо расширились. Земля была совсем рядом. Каким-то невероятным образом Фриск зависла в воздухе на расстоянии протянутой руки до пола, словно неведомая сила поддерживала её. Какое-то время девочка была неподвижной, боясь, что чудо закончится, затем слегка пошевелилась. Ничего не изменилось — она по-прежнему держалась в воздухе. Медленно, всё ещё опасаясь, Фриск сменила своё положение, теперь словно сидя на невидимой поверхности. Девочка покрутила головой, осматривая помещение, в котором оказалась. За пределами столба солнечного света почти ничего не было видно. На стенах слева и справа можно было рассмотреть выступы, похожие на остатки кирпичной кладки. Опустив голову, Фриск увидела затейливый узор, выложенный кем-то из мелкой мозаики. Непонятно, что это было — фигура, причудливый цветок или просто абстрактный узор. Повернув корпус направо, она посмотрела на заднюю стену. Там — такой же узор, как на полу.  — Эм… — обратилась девочка в пустоту. — Вы можете поднять меня обратно, пожалуйста? Тишина была ей ответом. «Странно… Если тут никого нет, то почему я не разбилась насмерть?» Фриск встала в полный рост. Как назло, стены того колодца, в котором она падала, из-за мозаики были гладкими, словно стекло. Девочка сжала кулаки и несколько раз яростно моргнула, пытаясь избавиться от внезапно появившихся слез. «Ничего. Я быстро выберусь отсюда и вернусь к своей семье». Впереди виднелся проход. Она сделала пару шагов к нему, но в какой-то момент нога не почувствовала под собой опоры. Коротко вскрикнув, Фриск рухнула вниз. Приземление отозвалось болью в коленях и ладонях, инстинктивно выставленными вперёд при падении. Потирая ушибы, она обиженно посмотрела вверх и тут же зажмурилась из-за яркого света. «Что я… Я ведь могла умереть, а сейчас ною из-за коленки». Открыв глаза, она снова осмотрелась, после чего медленно поднялась на ноги. Тело немного ныло, но подчинялось. Поведя плечами и поправив свитер, Фриск посмотрела туда, где должна была находиться та странная поверхность, на которой она сидела каких-то пару минут назад, и невольно потянулась рукой к голове, взъерошив каштановые волосы. «Но я же на чём-то сидела. Что-то удержало меня и не дало упасть». Шаг, второй. Рука начала неуверенно ощупывать воздух. Где-то здесь… не может же быть, что… Да. Пальцы медленно провели по краю странной платформы, всё ещё сливающейся с фоном, но уже заметной глазу. Странная вещь из не менее странного материала, не подлежащего определению. Фриск осторожно обошла её, осматривая. На едва различимой в свете солнца поверхности округлой формы, зависшей над землёй, с лёгкостью могло бы вместиться человек пять. Девочка наморщила лоб, задумавшись. «Что это такое? Так странно… Чем-то похоже на… лифт?» Фриск покачала головой. Лифт? Здесь? Невозможно. С другой стороны… «Может, я смогу подняться?» Следующие несколько минут ушли на то, чтобы забраться, после чего Фриск принялась ждать. Время шло, но ничего не происходило. Она пробовала менять положение тела и даже расшевелить платформу, но тщетно — если это и было подъёмным устройством, сейчас оно не работало. Вздохнув, девочка спрыгнула на пол и с тоской посмотрела наверх, медленно перевела взгляд на проход. Раскинувшаяся за ним темнота резко контрастировала с льющимся сверху солнечным светом, столь далёким для неё сейчас, и слегка отдавала холодом. Фриск покачала головой и ещё раз проверила стены, осторожно проводя рукой по аккуратно уложенным серым камням. Ни выступа, ни каких-нибудь скрытых ступеней — ничего, чтобы выбраться наверх. Фриск снова взглянула на единственный видневшийся выход. «Темно… Слишком темно». Внутри поселилось странное чувство — но девочка лишь мотнула головой, прогоняя его. «Я должна выбраться!» Должна — и как можно скорее. Родным не понравится, если она задержится слишком сильно… и ведь они будут правы — это лишь её вина, что она оказалась в этом месте, лишь её собственная глупость. Вздохнув и в последний раз взглянув на спасшую её от гибели платформу, Фриск решительно шагнула во тьму. Здесь не было видно совершенно ничего, и свет из предыдущей «комнаты» не помогал. Абсолютная чернота, создававшая чувство лёгкого холода. Нервно сжав кулаки, девочка сделала несколько шагов вперёд и остановилась. Вот где она сейчас? В центре? Или, может, через пару шагов она упрётся в стену? В какой стороне проход? — а вдруг его нет? И ничего не видно — можно легко споткнуться о что-нибудь, и к тому же… Фриск яростно мотнула головой, после чего сделала глубокий вдох. — Я просто пойду вдоль стены, — негромко сказала она сама себе. — Так будет надёжнее. Сердце стало биться спокойнее, кулаки разжались. Кивнув, девочка обернулась назад, к единственному пятнышку света. Надо всего лишь вернуться, нащупать стену и идти рядом с ней. Ничего сложного… Фриск ступила назад и вдруг остановилась, удивлённо уставившись в темноту. Ей показалось или?.. Она непроизвольно вздрогнула и тихо чихнула. Нет, всё верно — она чувствовала запах, и очень сильный. Запах какого-то цветка… или духов, сделанных под аромат цветов. «Но я под землёй… Откуда здесь цветы?..» Внезапно это перестало иметь значение. Запах был достаточно сильным, чтобы его нельзя было игнорировать, но не резким, довольно приятным… очень приятным, и Фриск жадно вдохнула его. Аромат словно проникал в разум, принося успокоение и в то же время странно опьяняя. «Надо найти, откуда он…» Надо найти — эта мысль крепла с каждым мгновением, настолько быстро, что даже удивила её. Разум, словно желая оправдаться, тут же создал следующую цепочку: «Пахнет цветок — цветы не растут без света — в той комнате цветка нет, он есть в следующей — там должен быть солнечный свет и, как следствие, выход наружу» — но в этом не было нужды, ведь запах звал, и девочка не собиралась пренебрегать его зовом. С восторгом вдохнув его снова, Фриск медленно пошла вперёд. Тьма обступала со всех сторон, девочка по-прежнему ничего не видела, но её это уже не волновало. Страха не было. Дивный аромат вёл её за собой, щекоча ноздри, заполняя голову странным сладковатым гулом, — и ничего более не имело значения. Вскоре она наткнулась на стену, дрожащим, словно у слепого или пьяного, движением руки нащупала её окончание и медленно прошла дальше. Внезапно темнота перестала быть такой давящей, и Фриск восторженно выдохнула, ощутив, как сжалось на мгновение сердце. Всё вокруг было пропитано этим опьяняющим ароматом, этим чудом, что провело её сюда, сквозь тьму, его источник должен быть совсем рядом, в этой комнате. Да, освещение бы не помеша — нет, ерунда, она найдёт его и так, в полной темноте, по одному лишь запаху… это не так сложно… Едва не задыхаясь от непонятной радости, Фриск ринулась вперёд. Перед глазами начали выплясывать круги, но её это не волновало. Сознание словно тонуло в сладком тумане. Где-то здесь… возможно… Рука вдруг коснулась чего-то мягкого, и девочка выдохнула с облегчением. «Наконец-то… нашла…» Она осторожно провела пальцами, улыбаясь. Цветок… такой огромный… похоже на розу… Прекрасная роза… жаль, она может лишь вдыхать её аромат. Так жаль… Может быть… Девочка наклонила голову и уткнулась в лепестки, жадно вдохнула. Как же хорошо… Рука соскользнула вниз, нащупав стебель. Гладкий… Фриск улыбнулась ещё шире, чувствуя, как её наполняет странный, но такой приятный восторг. Хорошо… до чего же хорошо… Пальцы слегка сжали стебель, погладили. Голова отяжелела от заполнившего её гулом аромата. Хорошо… всё будет хоро… Боль. Фриск дернулась назад и вскрикнула, хватаясь за раненную руку и глядя туда, где находился цветок. Роза. А у роз, как известно, есть шипы. В голове резко прояснилось — лишь затем, чтобы снова помутнеть. Рука кровоточила, раны болели, но болели как-то неправильно, как не должны бы уколы от шипов, — и в этом было что-то страшное. Фриск задрожала и вдруг ощутила, как сжалось её горло. Она попыталась сглотнуть, но тщетно — словно невидимая рука сжимала её шею, а столь приятный ранее аромат теперь душил её. Девочка осела на пол, отчаянно пытаясь вдохнуть и расширенными глазами глядя в темноту. Сквозь удушье она ощутила, как перестают действовать руки, как отнимаются ноги, а внутри разливается пламя. «Нет… пожалуйста…» Вместо крика о помощи из горла вырвался нечленораздельный хрип. Фриск попыталась ещё раз, задыхаясь и чувствуя, как с силой сжимает голову. В этот момент мускулы отказали окончательно и она рухнула на спину, ударившись о пол, — но тупая боль в области затылка не ощущалась на фоне словно сгорающего изнутри тела. Почему это происходит с ней? Что она сделала? Как вообще… Вдохнуть не получилось. Девочка судорожно забилась, в отчаянии пытаясь урвать хоть глоток воздуха. Напрасно. В помутненном сознании в последний раз блеснула мысль. «Я уже не вернусь домой». Что-то в ней ещё пыталось противиться этому, и Фриск снова попробовала сделать вдох. «Я должна…» Резкая боль мгновенно пронзила каждую клеточку тела, прервав все её старания и погрузив во тьму.

***

Дитя… Будь впредь осторожнее. Оставайся решительной. Девочка словно находилась в пустоте. Всё вокруг было чёрным и безжизненным, как в космосе. Где-то на грани видимости возникло красное пятно, быстро приближающееся к ней. — Дитя?.. — такой же голос она слышала, пребывая в забытьи. — Ты в порядке? — Женский, в нём проскальзывали рычащие нотки, подобных которым Фриск никогда не доводилось слышать прежде. Ощущения понемногу возвращались, и девочка слабо шевельнулась, тут же пожалев об этом, — непонятная тупая боль сдавила ей голову, тело при этом чувствовало себя спокойно. Странно… что творится с ней сейчас? И где она? На лоб легла чья-то рука. Тёплая гладкая ладонь… может, она сейчас дома? Или же… Хоть и с трудом, ей всё же удалось открыть глаза. Тут же заморгала, пытаясь вернуть зрение и чувствуя чье-то тёплое дыхание у своего лица, и замерла. На неё пристально смотрел ярко-желтый глаз с узким змеиным зрачком. Вслед за этим взгляд выцепил красный цвет чешуи, покрывавшей ящероподобную морду, и светло-серые рога, торчащие вверх. И два определённо острых клыка, заметных даже в закрытой пасти. Фриск вскрикнула и дернулась назад, в ужасе чувствуя слабость во всём теле. Рука, лежавшая на её лбу, чуть напряглась, голова слегка повернулась. — Не нужно так кричать. Я не собираюсь тебе вредить. «Так… это она?» Тот самый голос. Сейчас он прозвучал несколько прохладно, словно женщина была чем-то разочарована. Девочка притихла, всё ещё глядя на неё с лёгкой тревогой. Медового оттенка глаза чуть сузились, но больше в облике странного существа ничего не поменялось. Фриск вдруг осознала, что именно она сейчас держит руку на её лбу, а второй, кажется, поддерживает под талию. «Получается, она… помогает мне?.. Нет, погоди, но что я…» Воспоминания ударили в голову. Прогулка около горы, падение, странный «лифт», роза… роза… невероятная боль, она уж думала, что умрёт, и… и… — Дитя, ты в порядке? Ты молчишь… — Я… — Женщина кивнула, словно призывая её продолжить. — Голова… болит… сильно… Говорить получалось с трудом, но она, похоже, прекрасно её слышала, эта странная ящерица… Вдруг её осенило. Дракон, самый настоящий дракон — вот что это такое. Но ведь… — Последствия отравления. Это скоро пройдет. — Отравления? Драконица кивнула. — Тебе не стоило трогать этот цветок. Смертецветы очень ядовиты… смертельно, если точнее. Я уж думала, что не смогу тебе помочь. — С… С-спасибо… — выдохнула Фриск, чувствуя, как отяжелела голова от запульсировавших в ней страшных воспоминаний. Тот пьянящий аромат, её безрассудные метания, легкомыслие, с которым она… она… и эта боль, пожиравшая её изнутри… «Я едва не убила себя своими же руками. Буквально». Драконица покачала головой и слегка пошевелила рукой, бережно погладив лоб девочки, и та ощутила, как из-под женской ладони полилось приятное тепло. — Полежи пока. Скоро всё придёт в норму. Фриск слабо кивнула. Безумно клонило в сон, но она почему-то противилась этому желанию. Мысли путались, и она осторожно взглянула на женщину, вскоре рассматривая её настолько пристально, насколько позволяли силы. Дракон. И довольно красивый — нужно только немного времени, чтобы привыкнуть к некоторым деталям вроде зубов. Поблёскивавшие клыки определённо были очень острыми, но она не собиралась пускать их в ход и вообще вела себя достаточно мирно… Фриск медленно скользнула взглядом по вытянутой узкой морде, покрытой мелкой чешуёй. Алые чешуйки чуть поблёскивали, контрастируя с глазами ярко-желтого цвета, плавно изогнутые вверх рога были словно покрыты резьбой, и находившаяся между ними чешуя странно торчала вверх, походя скорее на шипы или на стрижку «ёжик». На щеках чешуя укрупнялась, кое-где переходя в небольшие аккуратные отростки. Заметив на длинной стройной шее блеск золота, девочка удивлённо моргнула — и тут же обнаружила, что плечи драконицы скрыты под тёмной тканью и больше напоминают человеческие, чем принадлежащие рептилии. «Она в одежде… Получается, она… она как человек, только дракон? Здесь под горой обитают люди-драконы? Но…» — Тебе лучше? Фриск вздрогнула и от неожиданности дёрнула головой, подняв взгляд на женщину. — Я… да… То есть… — она виновато съёжилась. Кажется, этот осмотр был не очень-то вежлив с её стороны. — Я… Простите меня, м… ми… — «Я не знаю её имени и статуса! Как к ней обращаться?!.» — …леди?.. — Торикстраза. Меня зовут Торикстраза. — Торикс… — Фриск осеклась и съёжилась ещё больше, словно пытаясь уйти от взгляда золотистых глаз. — Простите… леди, я не… — Торикстраза. — По бесстрастному взгляду нельзя было сказать, что именно чувствует женщина. — Можешь обращаться ко мне «Хранительница». — Да, леди Хранительница. Ощущения были не из приятных — голова всё ещё болела, а она вдобавок ко всему так глупо вела себя… Идиотка. Фриск опустила взгляд. Что теперь подумает о ней леди-дракон? Драконьи глаза тем временем странно блеснули, голова наклонилась чуть ближе, заставив девочку встревоженно посмотреть на неё. — Я напугала тебя? Или обидела? — негромко проговорила Торикстраза, внимательно глядя на неё. В её голосе ощущалась вина. — И… как твое имя, дитя? — Фриск. Всё… всё в порядке, леди Хранительница. Я просто ещё плохо себя чувствую. — Фриск… — Драконица ненадолго прикрыла глаза, словно задумавшись. — Хорошее имя. Тебе удобно, Фриск, дитя? Девочка медленно кивнула. Судя по ощущениям, она лежала на коленях Торикстразы, слегка поддерживаемая ею. Старое, полузабытое чувство — мама не очень-то любила такого рода вещи и терпеть не могла, когда маленькая ещё нерадивая дочь, даже случайно, вдруг легонько утыкалась головой в плечо или в бок, а уж чтобы вот так… Фриск тихо вздохнула. А ведь тепло… и почему-то надёжно… «А ведь здесь было темно, когда я… я… Так почему же теперь всё прекрасно видно? И свет такой, как… как от огня… Не важно» Не важно. Так хотелось уснуть, доверившись теплу драконицы… забыть обо всём… Вздохнув, Фриск заморгала, пытаясь прогнать дрёму, и встретилась взглядом с Торикстразой. Та резко дёрнула головой, приняв прежнее выражение лица, но девочке показалось, что она видела слабую улыбку. Это было странно. Тем временем драконица убрала ладонь с её лба, едва позволив разглядеть довольно крупные когти на пальцах. — Уже не болит? Фриск прислушалась к себе и кивнула. — Да. Спасибо вам… Леди Хранительница, — Торикстраза вопросительно посмотрела на неё, и девочка чуть замялась, — как… как вы сделали это? Я… я ведь умирала, но сейчас… Как? Драконица неожиданно чуть усмехнулась. — Магия. Целительская магия. И немного везения. Явись я минутой позже — и ты бы погибла. — Магия?.. — ошарашенно прошептала Фриск. — Н-но — но ведь… Магии не существует. Не существует… но что насчёт женщины-дракона? И если вдуматься — о смертецветах она тоже слышит впервые… — Да, магия. Ты человек, твоя растерянность понятна. Просто знай, что здесь это обычное явление. Девочка медленно кивнула и наконец решилась задать один вопрос. — Леди Хранительница… — она неуверенно посмотрела на неё, — а кто вы? — В смысле? — Лицо драконицы странно дернулось, словно она хотела поднять брови. — Вы слишком… — девочка на секунду задумалась, — отличаетесь от меня. Вы не человек. Так кто вы? — Монстр. — Фриск показалось, или её лапы только что напряглись? — Одна из тех, кого заперли здесь. Разве ты не слышала легенду про гору Эббот? — Она сейчас считается… сказкой, — Фриск пыталась прочитать эмоции женщины, глядя ей в глаза (вернее, в глаз - драконица опять повернулась боком), но они оставались бесстрастными, как у всех рептилий. — Считается, что монстров и магии не существует, а эта легенда стала лишь страшной сказкой. — Сказкой… — голос драконицы звучал разочарованно. — У людей такая короткая память. Девочка неуверенно кивнула, почему-то почувствовав себя виноватой. Сказка. И притом не самая известная — до слов Торикстразы она и не вспоминала о ней. Но раз это оказалось реальностью… Фриск прикрыла глаза, пытаясь вспомнить подробности, и вздрогнула. — Н-но… была война. Значит, вы… — Если бы я желала тебе смерти, то оставила бы погибать от яда, — спокойно ответила драконица, глядя встревоженной девочке в глаза. Логично. Фриск вздохнула. — И много здесь… монстров? — Достаточно. — Торикстраза задумчиво посмотрела на неё. — Ты сможешь встать, дитя? — Ох… сейчас попробую… Чёрт, она ведь даже не подумала о том, что женщине может быть неудобно. Идиотка. Слабо шевельнувшись, Фриск попыталась сползти на пол. Женская рука бережно поддержала её под плечи, помогая. Оказавшись на ногах, девочка пошатнулась и, ощутив под пальцами мягкую бархатистую ткань, поняла, что ухватилась за рукав драконицы. Та, однако, спокойно посмотрела на неё. — Стоишь, дитя? — Вполне. — Фриск смущённо отпустила её рукав. — Спасибо. — Не за что. — Торикстраза внимательно осмотрела её, затем протянула руку и стряхнула с плечей девочки пыль, слегка задевая ткань свитера когтями. Перед глазами снова блеснуло золото, но теперь Фриск могла рассмотреть получше. Стройную драконью шею украшало тяжёлое золотое ожерелье, выделявшееся на фоне тёмно-фиолетового, почти чёрного платья, сверкающее великолепными, неимоверно крупными рубинами. Девочка вздрогнула. Дорогая вещь… безумно дорогая. Да и одеяние драконицы — тёмное, с белыми рукавами и странным белым рисунком на груди, на ощупь словно бархатное, — тоже не выглядело дешёвкой, среди людей такое могли бы носить только аристократы… — Фриск? Да сколько она будет наступать на одни и те же грабли?! — Простите, леди. — Фриск виновато съёжилась. — Я просто ещё никогда не видела ничего… подобного. И… у вас чудесное украшение. Склонившая голову чуть набок Торикстраза слегка усмехнулась. — Что ж, спасибо… Что такое? — уточнила она, заметив, как вздрогнула отвернувшаяся от смущения девочка. — Ничего… — прошептала она, — ничего. Она смотрела на растущий в нескольких шагах от них цветок. Лепестки полностью распустившейся великолепной розы были нежно-желтого, почти белого цвета, а на высоком тонком серебристо-сером, словно стальном стебле виднелись длинные тонкие шипы. Некоторые из них были подозрительно тёмными, и Фриск догадывалась о причине. Её плеча коснулась женская рука. — Они красивы, — медленно проговорила драконица, глядя на повернувшуюся к ней девочку, — но смертоносны. — Когтистые пальцы слегка сжали плечо. — Пойдём. — Куда, леди Хранительница? Торикстраза на мгновение замешкалась, словно удивившись вопросу. — А ты собираешься остаться здесь? — Нет, но… просто… я ничего не знаю об этом месте. Драконица чуть шевельнула хвостом, только сейчас замеченным Фриск. — Сейчас мы в Руинах, — слегка прорычала она. — В конце находится мой дом. Если захочешь, передохнешь там. Но путь неблизкий. — Вы проведёте меня? Судя по возникшей паузе и странно дёрнувшемуся лицу Торикстразы, она опять сморозила глупость. — Да… конечно. Фриск вздохнула и оглянулась по сторонам, случайно для себя обнаружив ответ на вопрос об освещении, — около стен и под потолком парило несколько огненных сфер с крупный кулак величиной. — Это тоже магия, леди? — Да, — кивнула драконица, кончик её хвоста как-то нетерпеливо дёрнулся. — Я создала их, когда прибежала на твои… когда услышала, что кому-то здесь плохо. Время от времени я проверяю эти места на случай, если кто-то упал. — И часто пада… — под взглядом Торикстразы девочка осеклась. Та качнула головой. — Ты готова идти? — Да, леди Хранительница. — Тогда пойдём, Фриск, дитя. — Развернувшись, драконица направилась к проходу. — Здесь безопасно, но всё же старайся не отставать. Кивнув, Фриск последовала за ней. Сильной тревоги, как ни странно, она не ощущала, лишь слегка поежилась при мысли о смертоносном цветке, который оставляла позади. Не останавливаясь, Торикстраза сделала лёгкое движение рукой, и девочка почувствовала, как гаснут за спиной огоньки, вновь погружая комнату во тьму. Беспокоиться, впрочем, было не о чем — из прохода лился тёплый свет. Ступая туда вслед за драконицей, Фриск чувствовала себя на удивление спокойно и уверенно. Всё будет в порядке. Она вернётся домой. «Интересно, что значили те её слова, что я слышала, находясь без сознания?..»