Обмену и возврату не подлежит

‘Cause I knew you were trouble

when you walked in

      Утро началось… нет, не с кофе и круассана, а с орущего телефона, оповещающего о входящем звонке. И какой ооочень умный человек решил врубить его на всю громкость? Так, стоп… это же была я. А зачем я это сделала? Кое-как открыв глаза, пришлось рыскать по всей постели в поисках телефона. Истошно орал он, как выяснилось, под подушкой. Спросонья левая рука плохо слушалась. Кажется, я спала на ней. Мышцы словно окаменели, не позволяя нормально взять устройство и принять вызов. Потряся рукой в воздухе, мне всё же удалось возобновить кровоток и чувствительность. На экране ярко светилось имя контакта «Уильям юрист Беверли».       — Алло?       — Говард! Наконец-то! Ты спишь ещё что ли? — раздался обеспокоенный голос с другого конца трубки.       На секунду отняв телефон от уха, я посмотрела на время 12:43. Пф, конечно, я сплю! Включив громкую связь, я сначала утвердительно кивнула, затем поняла, что собеседник меня не видит и ответила:       — Да, я раньше обеда обычно не просыпаюсь. А что случилось?       — Я смог договориться, чтобы оглашение завещания состоялось сегодня в обед. Так что у тебя есть немного времени на сборы, примерно через полчаса я подъеду, — оповестил Уильям.       Так быстро? Хотя, другого и ожидать не стоило — это ведь его работа. Пришлось соглашаться. Как только Уильям сбросил вызов, я с вымученным стоном снова завалилась на кровать. Ночью выспаться не удалось. Сон не шёл ни в какую, и я до утра смотрела новый сезон своих любимых Сверхов. Не удивительно, что с утра (утро под вопросом, конечно) встать было нереально.       После ванной, я только успела переодеться во что-то более-менее соответствующее официальному мероприятию, как раздался звонок в дверь. Открыв, на пороге я увидела Уильяма с двумя стаканчиками кофе и бейглами.       — Мой спаситель! — вскинув руки в благодарственном жесте, я пригласила Уильяма пройти.       — Подумал, поесть ты не успеешь, — улыбнулся он и поставил на кухонный стол один из стаканчиков. — Брал на свой вкус.       Я кивнула, сразу принимаясь за бейгл с индейкой. Уильям сел напротив меня, но к еде не притронулся, только вертел в руке свой стаканчик и поглядывал на наручные часы. Ну, если бы мы опаздывали, он бы сказал, верно? Решив, что да, я спокойно продолжила свой завтрак. Справляться с едой одной только левой рукой было неудобно. В основном весь процесс тормозился только из-за этого. Бумагу, в которую был завёрнут бейгл приходилось отодвигать краешком гипса и изловчаться так, чтобы соус его не пачкал. В результате всех манипуляций половина помидоров благополучна вывалилась и осталась в упаковке. С грустью посмотрев на любимые овощи, я отложила коробочку и поднялась из-за стола, взяв стаканчик.       — Поедем? Только ты дверь закрой, хорошо? А то у меня… — я многозначительно приподняла обе руки. Одну полностью в гипсе, другую со стаканчиком.       — Конечно, — кивнул Уильям, проходя за мной в коридор.       До офиса мистера Беверли мы доехали почти без пробок. Казалось бы, не выходила в центр какие-то две недели, а он уже полностью восстановлен. От Битвы за Нью-Йорк, о которой теперь пишут в учебниках истории, пострадала большая часть города. Громадные высотки были разрушены, инопланетные корабли, напоминающие живых железных монстров, перекрыли всё движение транспорта. Большинство повреждений было восстановлено ещё в первый месяц после трагедии, однако последствия приходилось разгребать до сих пор.       Припарковавшись возле одной из стеклянных высоток, Уильям, поторапливая меня, направился к входных дверям. Желанием общаться с кем-либо, тем более с опекой, я не горела. Но как бы мне не хотелось провести весь этот день сидя в машине, увы пришлось выходить. Пройдя охрану, которая с радостью приветствовала мистера Беверли и косилась подозрительными взглядами на меня, мы на лифте поднялись на пятьдесят восьмой этаж.       — Ты готова? — спросил Уильям, как только створки плотно захлопнулись, и мы поехали вверх.       Я пожала плечами и сделала наконец глоток кофе. Остывшая жидкость прокатилась по горлу, вызывая непроизвольные мурашки. Я тут же сморщилась, заходясь в приступе кашля. Это был чай! Какого.?!       — Не любишь чай? — проследив за моей реакцией поинтересовался Уильям.       — Я думала тут кофе! А это… хорошо хоть чёрный, — нет, против чаёв я ничего не имела, но, когда твои представления рушатся о суровую реальность всегда обидно.       — Прости, я не знал, можно ли тебе сейчас кофе, так что решил не рисковать.       — Ничего, всё равно спасибо, я бы не выдержала всю предстоящую нудятину на голодный желудок.       Уильям улыбнулся, видимо разделяя мою точку зрения. Выйдя из лифта, мы оказались в просторном коридоре. Мраморный пол, витиеватые люстры под потолком, диваны обитые явно дорогой кожей — всё просто кричало о роскоши и статусе. Должно быть, среди всех мужчин и женщин в строгих, элегантных и классических костюмах подросток в джинсах и футболке выглядел как минимум нелепо. Держась поближе к Уильяму, я проследовала за ним к стойке ресепшн. Миловидная блондинка, поздоровавшись, сразу протянула мистеру Беверли бумаги, которые он принялся заполнять. Заглянув ему через плечо, я успела понять, что всё это только для того, чтобы мне разрешили пройти дальше. Да, организация у них действительно серьёзная. До этого я была здесь лишь однажды, и то ждала маму в фойе.       Поместив стаканчик с недопитым чаем на столешницу (от скуки даже выровняла его так, чтобы надпись смотрела ровно на часы на стене напротив), я прислонилась к стойке в ожидании, пока Уильям заканчивал с формальностями. Внеся все нужные данные, он коротко расписался и протянул мне последний лист вместе с ручкой.       — Вот, поставь подпись здесь, и можем идти, — указал он на прочерк в самом низу напротив моих инициалов.       Я взяла в руку протянутый листок и начала вчитываться в строки. Занятие скучное, местами не понятное, но важное.       — Говард, ты не кредит берёшь, подписывай и пойдём, нас уже должно быть ждут, — с лёгким недовольством поторопил Уильям.       — Я быстро читаю.       Мужчина закатил глаза, и настала его очередь опираться на многострадальную стойку. Пробежавшись взглядом до конца документа, я поставила внизу свою размашистую подпись и передала лист обратно Уильяму.       — Мистер Нельсон и миссис Хокинс ожидают вас у 37 кабинета, — любезно сообщила девушка, перенимая стопку готовых документов.

***

      В коридоре у одной из массивных дверей их действительно ожидали. Мужчина средних лет с идеально уложенной короткой стрижкой в тёмно-сером деловом костюме, со сведёнными к переносице бровями, делающими его вид ещё более суровым, и женщина в алой атласной юбке, белой блузе и туфлях на массивном каблуке. Весь ее образ дополняла матовая красная помада и берет в тон юбки. Поравнявшись с ними, Говард предпочла держаться Уильяма и только сухо представилась в ответ на сдержанные приветствия и высказывания соболезнований. Миссис Хокинс, играя сильно обеспокоенную ситуацией даму, сожалеюще выгнула губы в подобие улыбки, но ее взгляд по-прежнему не выражал хоть толики тех эмоций, что она старалась изобразить. Мистер Нельсон, в отличие от коллеги, не старался сделать вид, что это дело нечто больше, чем его рутинная обязанность.       Говард скучающе перекатывалась с пятки на носок, со стороны наблюдая за перебросом формальностями и напряжением, веющим от представителей органов опеки. Все-таки не каждый раз права подростка защищают лучшие юристы Манхеттена. Отворив дверь в кабинет, мистер Беверли жестом пригласил всех пройти. Говард, не желая чувствовать на себе взгляды сотрудников органов, пропустила их вперед, только после переступая порог и оказываясь в просторном помещении. Стены по правую и левую сторону были уставлены шкафами полными книг и стеллажами с документацией. Панорамные окна наполняли кабинет теплым обеденным солнечным светом.       — Прошу, располагайтесь, — Уильям указал на кресла, аккуратно, возможно вплоть до миллиметра вымерено, расставленные за овальным столом. Обернувшись на уютные диванчики у стены около входа, Говард нехотя заняла своё место. Единственная по левую сторону от мистера Беверли, расположившегося во главе стола. — Итак, раз все в сборе можем начать.       Мистер Беверли достал из сейфа тонкий конверт по размерам раза в два больше стандартного. Сначала он продемонстрировал его целостность всем присутствующим, затем аккуратно вскрыл канцелярским ножом и, вынув оттуда сложенный вдвое листок, приступил к оглашению завещания.       Касательно финансов у Элеоноры не было секретов от дочери. Поэтому несколько банковских счетов и вкладов, а также долги по кредитам, бравшие своё начало еще от Рика, не стали для Говард сюрпризом. После смерти мужа Элеоноре пришлось продать их небольшой домик, чтобы расплатиться с банками, однако это улучшило ситуацию лишь на время. Все годы, что пара прожила вместе, недостатка в деньгах она не испытывали. У Рика была хорошая стабильная зарплата, позволяющая ему вовремя расплачиваться с банками. По его словам. Как позже пришлось выяснить Элеоноре ситуация давно была шаткой и грозила судебными взысканиями не первый год. Вслед за домом пришлось продавать и машину, но даже тогда от всех задолженностей избавиться не получилось.       Говард обвила здоровой рукой загипсованную и откинулась на спинку кресла, вслушиваясь в слова мистера Беверли внимательнее. В первой части завещания речь шла об имуществе. Оно полностью переходило к Говард и в случае вступления в наследство тянуло за собой все долги.       — Я получил выписку с банковских счетов миз Войчук. С учетом компенсации пострадавшим во время теракта всех средств хватит, чтобы полностью погасить задолженности, — Уильям протянул девочке бумагу с логотипом банка и объяснил все тонкости дела. Судя по справкам, сумма на счетах получалась неплохая. Только вот после всех процедур Говард максимум перейдёт 573 доллара. Не густо, но лучше, чем ничего.       — Отлично, где мне расписаться? — вернув бумаги Уильяму, меланхолично поинтересовалась она.       — Это ещё не всё, не спеши. Для начала разберёмся с твоим дальнейшим попечительством, — приостановил её Уильям, возвращаясь к завещанию. Мистер Нельсон и миссис Хокинс синхронно заинтересованно наклонились вперед. Говард прикрыла глаза, прекрасно понимая, к кому она отправится. — «Я, Элеонора Александровна Войчук, прошу передать заботу о моей дочери, Говард Эльере Саммервайн, если на момент моей смерти она не будет совершеннолетней, её отцу. Прошу моё доверенное лицо, Уильяма Адама Беверли, связаться с ним и уладить все возникающие вопросы.»       Мистер Нельсон и миссис Хокинс переглянулись. Женщина невесомым движением поправила берет и обратилась к Уильяму:       — Что ж, раз на данный момент мистер…       — Саммервайн, — быстро подсказала Говард. — Фамилия от отца.       — …раз мистер Саммервайн сейчас отсутствует, то нужно решить, где будет находится девочка до его прибытия, — обращаясь к Уильяму, игнорируя саму Говард, продолжила Хокинс.       Мистер Нельсон безэмоционально кивнул, открывая толстенький блокнот и утыкаясь в свои записи. Возиться с распределением ребенка у него явно не было желания и, казалось, он примет любое решение, удовлетворяющее букве закона. Говард вальяжно потянулась — хорошо, что негласно большинство сходится на одном мнении.       — Мисс Саммервайн ещё не выписали из больницы, поэтому до приезда отца, я считаю целесообразным оставить её там, — спокойно ответил Уильям в секунду меняя весь негативный настрой в кабинете.       — Отлично! — Нельсон оторвался от блокнота и аж просиял, услышав новость. Впервые за все время на его лице появилась настолько яркая эмоция. — В таком случае, нам нужно разобраться лишь с наследством.       Подписание нужных бумаг не заняло много времени. От Говард потребовалась лишь одна подпись, а всё остальное заполнили законные представители, которыми как выяснилось и являлись Нельсон с Хокинс. Таким образом уже к концу этой недели остатки денежных средств обещали зачислить на банковский счёт девочки.       Закончив с договорами и перебросившись парой дежурных фраз с Уильямом, мистер Нельсон и миссис Хокинс покинули кабинет.       — Знаешь, я думала эти органы опеки будут куда неприятней, а тут они такие… такие не желающие портить мне жизнь, что даже понравились, — развалившись на диване в кабинете Уильяма, Говард ждала пока он разберётся с бумагами и отвезёт её домой. Мистер Беверли сам настоял на этом, аргументируя тем, что не желает потом искать её заблудшую задницу, ушедшую на поиски очередных проблем. Говард против не была. Учитывая, что её до сих пор все время, кроме как ночью, клонило в сон, в машине проваливаться в недры бессознательного было комфортней.       — Рад, что они оставили положительное впечатление, я редко таких встречаю, — не отрываясь от экрана компьютера сообщил Уильям.       Зевнув, Говард перевернулась на бок и зачерпнула из вазочки на столе горсть кислючих леденцов. Пестрые фантики привлекли её ещё во время оглашения завещания и, добравшись до них, она не хотела себя останавливать. Сунув горсть в карман куртки, Говард оставила один леденец, зубами стянула обертку, невольно морщась от ядрёного яблочного вкуса. Смяла фантик, бросив на стол. Комочек пару раз подпрыгнул и покатился по стеклянной поверхности прямо к краю. Девочка было дернулась, чтобы предотвратить его падение, как рука резко свело. От кончиков пальцев и до плеча прошло жжение, сменяясь колющей судорогой. Что за…? Говард испуганно постаралась пошевелить пальцами, но вышло плохо. Ой-ой. Другой рукой, будучи загипсованной, она не имела возможности сжать или размять онемевшую руку, поэтому только тронула её. Бинты и твердость гипса слабо, но ощущались. Значит не все так плохо? Потерев руку загипсованным предплечьем, Говард постаралась вернуть кровоток. Покалывания в руке усилились, но спустя пару секунд управление всё же снова вернулось к девочке. Сжав и разжав кулак, она с облегчением улеглась на диван, рассматривая свою конечность и искренне надеясь, что таких подстав от организма больше не случится.

***

      — Понял вас, мисс Поттс. Буду ждать звонка, — мистер Беверли завершил вызов и отложил телефон на стол. Размяв затёкшую от долгого нахождения в одной позе шею, он собрал со стола документы в папку и убрал её в портфель. — Поехали, Говард, мне надо ещё в одно место успеть заскочить. Говард?       Ответа не последовало и мужчина, оторвавшись от сборов, перевёл взгляд на диван, на котором последний раз видел девочку. Говард спала, закинув одну руку за голову, вторую на спинку дивана. Так вот почему всё время работы его никто не отвлекал. Подойдя к ней ближе, Уильям присел на корточки и осторожно, чтобы не испугать, тронул девочку за плечо.       — Хэй, соня, вставай. Сейчас не лучшее время для сна, потерпи немного до вечера и хорошо выспись ночью.       Говард завозилась и отвернулась от источника раздражения, недовольно бормоча в диван:       — Я не сплю, нет, — она широко зевнула, свернулась калачиком и отвернулась от спинки дивана, сонными глазами уставляясь на мистера Беверли. — Я правда, что ли, уснула?       — Да, понимаю, день тяжёлый, но тут ночевать не получится, — улыбнувшись, Уильям собрал со стола фантики от леденцов и отправил их в урну. — Я только что созванивался с мисс Поттс, думаю ты знаешь, кто она?       Говард утвердительно кивнула и поднялась-таки с дивана. Они с Уильямом вышли в коридор, но разговор продолжили только в лифте, подальше от посторонних людей.       — В ближайшее время она позвонит с ответом от Старка. Дальше ДНК и я от тебя отстану, — шутливо поддел её Беверли.       На самом деле Говард не была против его компании. Ей элементарно не нравилась вся складывающаяся ситуация, но она прекрасно понимала, что помимо её хотений у других людей есть обязанности. И в отличии от предполагаемого папочки доставлять Уильяму проблем она не считала нужным или хотя бы приятным.       Выйдя из фойе, плотно набитого людьми на улицу, Говард ощутила облегчение. Потянувшись, разминая затёкшие ото сна кости, она блаженно закрыла глаза, позволяя прохладному осеннему ветру окутать ее, забраться под футболку и охладить кожу.       — Отвезёшь меня в парикмахерскую? — неожиданно выдала Говард, забравшись на переднее сидение автомобиля.       — Как скажешь, — поначалу мистер Беверли смутился вопросу, но одного взгляда на пушащиеся, торчащие во все стороны волосы было достаточно, чтобы оценить всю степень проблемы. Катастрофа катастрофой, но лучше, если при первой встрече девочка хотя бы будет выглядеть опрятно. — Обратно только забрать не смогу, так что держи, — Уильям протянул ей купюру. — Закажешь такси, езжай потом сразу домой, мы договорились?       — Йес! Офкорс! — нарочно коверкая слова произнесла Говард, пряча деньги в карман.

***

      Пеппер устало вытянула ноги под рабочим столом, скидывая давящие туфли. Рабочий день почти закончился, но она не могла позволить себе уйти, не разобравшись с горой отчётов. Звонок из юридической конторы стал для неё полной неожиданностью. Неужели Тони снова забыл оплатить штраф? Пора бы уже прописать это в протоколах Джарвиса или Старку правила ПДД подучить. Однако, когда она подняла трубку и приняла вызов, тема разговора повергла её в шок, заставляя вот уже как четверть часа в недоумении расхаживать по кабинету и придумывать, как лучше сообщить самому Тони о новости. Хэй, сегодня замечательная погода, у тебя, кстати, есть дочь! Так что ли?       Дверь в кабинет мисс Поттс отворилась без стука, пропуская внутрь виновника торжества с двумя стаканчиками кофе.       — Дорогая, — в отличии от Пеппер мужчина выглядел бодро (видимо это не первый его кофе за день). — Тебе пора отдохнуть, отказ не принимается! Я уже забронировал столик в твоем любимом «Le Bernardin», — поместив кофе на столе, Тони чувственно поцеловал возлюбленную в губу, поглаживая по спине, спускаясь по талии ниже…       — Тони, нет, постой, — Поттс ловко вывернулась из его рук, вызывая у Старка праведное недоумение. Она решила не тянуть и не откладывать. — Мне… нужно с тобой обсудить кое-что очень важное, — выпалила Пеппер на выдохе.       — Я весь во внимании, — Тони состроил сосредоточенное лицо, притягивая девушку обратно в объятия.       — Мне сегодня звонили… из одной юридической фирмы…       — И-и? — оперевшись о стол, Тони внимательно посмотрел на Пеппер. Она была взволнована, он чувствовал, как сильно была напряжена её спина и плечи. — Опять какие-то жалобы конкурентов?       — Нет, все куда серьёзней, — стараясь не обращать внимания на заигрывания Тони, продолжила Пеппер. — Помнишь, несколько недель назад по новостям передавали о теракте в метро?       Тони кивнул, припоминая жуткие кадры с места происшествия. По словам официальных СМИ виновники погибли в эпицентре, но сам Старк в это слабо верил. Чтобы устроить подрыв такого масштаба достаточно было установить несколько взрывчатых устройств с таймером, активировать и спокойненько дожидаться новостей сидя у себя дома за кружкой молока. При должной подготовке проникнуть в метро, когда мало людей, взломать камеры или на крайний случай, если сильно заранее все планировать, то даже устроить туда на работу своих людей — не составило бы большого труда.       — К чему ты ведёшь? Пострадали близкие кого-то из сотрудников? — серьёзно спросил Тони, теряя в лице беззаботность.       — Не совсем, там погибла она женщина, Элеонора… Боже, это было так неожиданно, что я даже не записала фамилию! Кажется на «в»?.. — Пеппер, коря себя за беспечность, чуть отстранилась, потёрла виски, но вспомнить не смогла. — У неё осталась несовершеннолетняя дочь и…       В повисшей паузе Вирджиния взглянула на Тони. На его лице пролегли задумчивые морщины, скрывая под собой все признаки прежней экспансивности. Собравшись с силами, мисс Поттс аккуратно положила руки ему на плечи и осторожно проговорила:       — В её завещании ты указан, как отец этой девочки. Юрист просит нас приехать для проведения экспертизы ДНК…       — Что? — поражаясь наивности Пеппер, возмутился Старк. — Дорогая, к нам уже как-то приходила якобы беременная от меня, и чем это закончилось? Наебаловом! Проходили уже! Если бы у кого-то действительно был ребенок от меня, то, уж поверь, знали бы все СМИ, и деньги с меня начали вытрясать еще на первом месяце! — Тони негодующе отошел от Вирджинии, всплескивая руками. У Пеппер было слишком большое сердце и априорная вера в благие намерения людей. — Переведи этому ребенку на счет компенсацию, пусть напишут, что мы очень соболезнуем, желаем всего хорошо!       — Нет, Тони, ты не понимаешь, — выдохнула Пеппер, переходя на тон «передо-мной-пятилетний-ребенок-ему-нужно-все-разжевать». — Ты прописан отцом в завещании. И юрист вполне может потребовать проведение теста через суд. Понимаешь, чем это обернется тебе? Мне? Компании? А через что пройдет девочка?       Тони нервно запустил пятерню в волосы. Что за бред! У него не может быть невесть откуда взявшихся детей! Это же смешно!

{Ты можешь трахаться с кем и когда хочешь, — Говард швырнул в руки Тони упаковку презервативов. — Предохраняться не забудь! Мне не нужны слухи о твоих бастардах! Подумай о репутации, Тони. Ты эти пятна никогда не выведешь! }

      Слова отца набатом отдавали в голове. Твою ж мать!       — Тони, послушай, — Пеппер нежно обняла его, стараясь одновременно успокоить, поддержать и вернуть в реальность. — Мы сделаем тест. В наших лабораториях, чтобы точно не было сомнений. Как я поняла сохранение конфиденциальности в приоритете и у юриста девочки. Если результат окажется отрицательным, то… что ж, тогда наша жизнь никак не изменится…       — А если подтвердится? — отстраненно протянул Тони, кладя голову Поттс на плечо. Он все ещё пребывал где-то в своих мыслях, под суровым гнетом отца. — Как говоришь звали женщину?       — Элеонора, — тихо отозвалась Пеппер. — Тогда, Тони, мы вместе со всем этим справимся, я обещаю.       Тони слабо улыбнулся, отстраненно целуя возлюбленную в щеку. Элеонора… Элен… Лео… Но̀ра… Нора. Это ведь не могла быть та Нора, так? Она бы точно сообщила ему о ребёнке.       Нора, которую он так отчаянно старался вспомнить, ворвалась в его жизнь также стремительно, как и ушла. Тони до сих пор точно и не понял из-за чего они расстались и были ли вместе вообще? Он помнил солнечную Италию, манящий блеск на губах и дерзкий взгляд ярко-зеленых глаз. Иссиня-черные волосы, ощущения на переплетающих их пальцах. Помнил номер в отеле, жару от которой казалось не было спасения, ее цитрусовые духи и походку, заставляющую многих парней сворачивать шеи.

{Сука, ты меня ещё вспомнишь! }

      Кажется, ему правда придётся вспомнить.

***

      В вечерней тишине квартиры вибрация телефона казалась слишком неправильной. Погасший свет, задёрнутые шторы, мерное тиканье часов и резкий, режущий слух, звон. Девочка, сидевшая на пуфике в коридоре, немигающим взглядом гипнотизирующая обои на стене, тряхнула головой выныривая из бесконечного потока «зачем?», «а как?» и «почему?». Проведя ладонью по лицу, чуть сжимая виски, она запустила руку в волосы, проходясь по мягким чётко очерченным завиткам кудрей. Поход в парикмахерскую стал не просто глотком свежего воздуха. Это был жадный судорожный вздох тонущего человека, сумевшего оттолкнуться ото дна и из последних сил всплыть на поверхность. Глоток свободы.       Говард достала из кармана куртки телефон и зашла в сообщения.       Уильям юрист Беверли:       Пришёл ответ от Старка, завтра в 16:00 будет тест. Я за тобой заеду, будь на связи.

Говард Саммервайн:

ок

      Выключив устройство, она поплелась в спальню, осознавая лишь одно желание — лечь, откинуть загипсованную руку на подушку и проваляться проспать до вечера следующего дня. В кровать Говард честно залезла, закрыла глаза, но пролежала так не долго. Весь день она делала всё как надо. Обещала Уильяму не сбегать? Пожалуйста, она сидит здесь и ждёт, когда рыбки вальс танцевать научатся. Обещала Уайти подумать над предложением? Она подумала. И решила, что раньше процедуры ДНК ничего предпринимать не будет. Говард привыкла отвечать за свою жизнь сама, управлять ей, стараясь направить в нужное русло. А если не получалось, все валилось из рук и никакие ее действия не приводили к желаемой точке, она останавливалась и задумывалась, действительно ли она хочет именно этого результата. Старалась прислушаться к себе, выловить в собственных жестах и ощущениях подсказки. Нравилась ли ей нынешняя ситуация? Нет. Почему? Говард призадумалась. Наверное потому, что все изменения в жизни были спровоцированы не ей. Но, возможно, они все же нужны? Может все так, как и должно быть? В конце концов Старк не такой уж и плохой вариант…       Говард тяжело вздохнула. Если бы здесь был дедушка, он бы точно подсказал, что делать. К сожалению, его с ней не было.       В конце концов Говард пришла к мнению, с бо̀льшей вероятностью, в письме мама не врала. Смысла не было. После смерти её уже никто не осудит, не упрекнёт, а если и осмелятся, то уж ей точно до этого никакого дела не будет. Со всеми последствиями теперь предстоит разбираться Говард.       Это осознание волной накрыло Говард, и девочка окончательно приняла то, от чего так упорно отказывалась. Она не будет игнорировать проблемы, она будет их решать. И, как говорится, так, чтобы ночью они тебя не прикончили.       Для начала Говард решила, что неплохо было бы получше изучить объект, с которым ей предстояло встретиться. Тайной жизнью миллиардеров она никогда не интересовалась, так что фактически о Старке, как и Железном человеке, узнала только после его громогласного заявления на всю страну. Это стало спусковом крючком, приведшим механизм в действие и запустившим череду неотменных событий. И живя в социуме невозможно было не знать о них хотя бы самый минимум.              Поднявшись с кровати, Говард включила фонарик на телефоне и направилась за ноутбуком. Взламывать правительственные сайты она не намеревалась. Не сейчас. Работа компании Старка её не интересовала, их документация скучное дело. Биографию девочка тоже отклонила — слишком много субъективности в подобном формате, каким бы научным языком он не был написан. Поэтому из всего многообразия Говард остановилась на видео с Тони Старком в главных ролях. По ним она вполне могла бы составить собственное впечатление, основываясь на паттернах его поведения, мимике и речи, а заодно и вычислить его триггеры, на которые можно будет надавить.       Экран ноутбука зажегся, сопровождаемый шумной работой жёсткого диска. Говард откинулась на спинку кровати, предварительно расположив там подушку, и установила ноутбук на коленях. Старичок еле тянул word, а она пытается на нем программировать! Ничего, справится, всегда справлялась.       Открыв специальную поисковую программу J.A.V.F.S.E. — гордость Говард, первая полноценная программа, созданная лично ей от и до, усовершенствованный вариант поисковика — она ввела в строку запроса ключевые слова «Тони Старк/Железный человек» и отфильтровала результат по формату «видео», «с 2010 года», показывать «в хронологическом порядке». Программа автоматически обрабатывала материал в интернете и выдавала только проверенные источники.       Первая же ссылка гласила:

«Тони Старк и Илон Маск на стартовой площадке SpaceX»

      Кликнув на видео, Говард закрыла вкладку почти сразу. Старк и Маск стояли довольно далеко от камер, и разобрать о чём они могли говорить не представлялось возможным.       Следующий заголовок был уже более живым:

«Провидец, гений, патриот Америки или эгоистичный мажор? Тони Старк не явился на вручение Апогей»

      На ноутбуке появилось изображение богато украшенного конференц-зала, на экранах по краям сцены замелькали старые фотографии и вырезки из газет с молодым Тони. Из динамиков раздался голос диктора:       — Уже в раннем детстве Тони…       Телефон, лежащий рядом на кровати, противно завибрировал. Говард недовольно сморщившись, взяла его в руку, но увидев групповой видео звонок от «психушка #13», сразу приняла вызов.       — Элёк, мы не помним номер твоей квартиры, — виновато улыбнулся Джеймс с экрана.       — Чего? Какой номер? Зачем? — она даже не обратила внимание на обращение.       — Номер твоей квартиры, — пояснил Уайти и приподнял большую плетеную сумку. — Мама лазанью приготовила, и мы подумали, а почему бы не спасти явно помирающего с голоду человека?       Говард на секунду зависла, следом подрываясь с постели и выбегая в коридор с телефоном в руках.       — Двадцать четыре! Я бегу открывать!       Щелкнув замком, она нараспашку отворила дверь, но в носках дальше коврика на холодный кафель не вышла. Стоило ближайшему лифту раздвинуть свои створки, как на весь подъезд раздался радостный орвизгписк друзей.       — Ай-ай, рёбра, придурки! — сквозь еле сдерживаемый смех воскликнула Говард, стиснутая в крепких объятиях.       — Прости-прости, — обеспокоенно отпрянул Уайти, сразу изучающе осматривая Говард, чтобы оценить всю степень тяжести состояния. — Давай лучше в квартиру пойдём. С тебя… — парень на секунду замер, зацепившись взглядом за гипс, покрывающий правую руку подруги от локтя и до кончиков пальцев. — Нет. Джеймс, чай с тебя.       Пока парни разувались в коридоре, Говард пошла выключать брошенный ноутбук. Видео почти закончилось, но девочку оно уже абсолютно не интересовало.       — Знаешь, где на самом деле был Старк? — раздался за спиной голос Джеймса, только Говард остановила видео. Она присмотрелась к экрану, замечая высокого мужчину в военной форме и крайне неприятного лысого крыса, как быстро окрестила его Говард, старающегося своей натянутой улыбкой вывести церемонию. Получалось крайне хуёво, к слову. Ну вот вряд ли хоть кто-нибудь в здравом уме сочтёт его за замену Старку. Говард отрицательно покачала головой. — Сизарс-пэлас – одно из крупнейших развлекательных комплексов в Вегасе. Казино, алкоголь, в общем все для тех, кто готов оставлять там миллиарды.       — Это в репертуаре Старка, — заметила Говард.       — Да, а потом он уехал оттуда в сопровождении какой-то репортёрши, то ли Кристал, то ли Криша… — Джеймс пощёлкал в воздухе пальцами, стараясь вспомнить имя девушки.       — Кристин, — подсказал из кухни Уайти. — Она потом ещё брала интервью у мисс Поттс. И освещала то происшествие в Монако, помнишь?       — Точно!       — На гран-при формулы 1? Этот электро-осьминог? — Говард изобразила рукой щупальца, припоминая мужика с хлыстами из кричащих заголовков годовой давности.       — Да, погром на Старк Экспо тоже он учинил, — оживился Джеймс. — Могу скинуть пару ссылок на топовые видосы. Самый чумовой момент, когда на трассе Монако появился водитель мистера Старка вместе с мисс Поттс! — восторженно продолжил парень, утаскивая подругу на кухню.       Ужин в компании лазаньи и друзей (да, когда весь день ничего не ешь, то порядок в пирамиде ценностей Говард именно такой (особенно, если эту лазанью готовила Ава)) незаметно пролетел за шутками и пародиями супергероем.       — А с раскопок Капитана Ледышки случайно нет видео? — поинтересовалась Говард внимательно смотря подборку «ТОП 10 ФЕЙЛОВ МСТИТЕЛЕЙ!»       — Увы, только как его по всему Нью-Йорку ловили, — улыбнулся Джеймс.       — На червячка?       — Ага, — Уайти еле сдерживая смех подёргал пальцем в воздухе.       Дружный ржач заполнил маленькую кухню на окраине Манхеттена, и он был далеко не последний за вечер…

***

      Проснулась я в подозрительно хорошем настроении. Аж тошно стало. А где волнение, трясущиеся коленки и потные ладошки? Я ведь встречаюсь с САМИМ Тони Старком, нет? Нет. Я встречаюсь со своим предполагаемым отцом, который отсутствовал все пятнадцать лет моей жизни. Незнакомым мне человек, с которым если не повезёт мне предстоит жить до совершеннолетия. Хуя с два я буду волноваться!       Близнецы вчера пробыли у меня почти до самой ночи, пока родители пару десятков раз не потребовали вернуться домой, ведь завтра сегодня в школу. А я таки продолжила изучать Тони. К выводу пришла, по сути, только одному — Старк на клочки порвет того, кто посмеет навредить дорогому ему человеку. Что мне это дало… эм… ничего. Я всё же не собиралась кого-то убивать или калечить. Просто повыпендриваться, выгулять своих демонов и глядишь, Старк сам откажется брать меня к себе. А ему как взрослому человеку, так ещё и миллиардеру договориться о поддельных документах раз плюнуть. Эти мысли определённо подогревали мою душонку.       Сборы не заняли у меня много времени. Надела любимую удобную, да и в общем-то единственную оставшуюся одежду. Свитер оверсайз в яркую полоску, облегающие джинсы со вставками кожи и заплатками с готическими принтами на место дыр. Берцы с высокой шнуровкой, которую я заправила под язычок, не в состоянии завязывать бантики одной рукой (они и с двумя-то кривые-косые выходили, куда уж тут). Весь образ завершала кожанка на пару размеров больше моего. Мужская, тяжелая, из холодной кожи, чуть выцветшей от времени и носки. С дырами на подкладе, выжженными окурками и запахом… таким родным и уютным. Немного колющим лёгкие и заставляющим сердце сжиматься от воспоминаний.       Глянув на себя в зеркало, я к большому удовольствию отметила, что за исключением кончиков пальцев гипс полностью скрывался курткой. О последствиях пережитой катастрофы теперь говорили лишь пару царапин на лице. В остальном в отражении была привычная Говард. Возможно, слегка схуднувшая от стресса и нарушения режима сна, бодрствования и питания, но все еще она. Вот только… ощущалась эта «она» уже немного по-другому. До этого момента мне казалось, что… смерть мамы… что она почти никак на меня не повлияла. Кроме того случая в больнице. Но больше на меня не накатывала паника, не душили слезы. Я не смирилась с потерей? Не поняла произошедшее? Вряд ли, я считала себя достаточно умной и взрослой для осознания подобных вещей. А в этом ли уме дело? Я точно не знала.       В любом случае в каждой минимально качественной книге по психологии обязательно напишут, что потерю нужно пережить. Кричать, рыдать, бить посуду, но выпустить эмоции. Однако ни в одной из этих книг никогда не будет указано, когда вы точно переживете произошедшее и сможете идти дальше.       А возвращать себя к жизни надо. Родная квартира, друзья — всё это, конечно, помогало, но ощущение чего-то непривычного и поэтому неправильного не отпускало. Порой хотелось содрать с себя кожу, вскрыть черепную коробку и растормошить серое вещество, возвращая его к действительности. Но я не могла это сделать (могла так-то, но вряд ли бы пережила подобные манипуляции). Решение по повышению уровня комфортности с собой пришло быстро, стоило мне в прихожей на тумбочке обнаружить шкатулочку с украшениями. Иногда на меня нападало дикое неконтролируемое желание разрядиться как сорока. Нацепить все цацки, которые только были в доме, побольше золота и драгоценностей и покорять мир в образе цыганки, предсказывающей неминуемую кончину каждому встречному. Интересно, а если Старку нагадать героическую смерть-подвиг во время финального сражения за судьбу всего человечества, он ручку позолотит? Было бы славно.       Уже через пару минут на моих пальцах красовалось множество колец, различной ширины и толщины, фактуры и формы. Из-под рукава кожанки выглядывали самодельные браслеты из цветных камней, надетые поверх банданы, которую я тоже решила повязать на запястье. То, как я это делала одной рукой и зубами стоило бы записать на видео и показать в цирковом училище — в акробаты точно бы приняли. На шею я повесила цепочки и кулоны — все, которые только смогла найти без застежек. Немного любимых духов в дополнение к визуальному образу. Хотела еще подвести глаза черным карандашом для пущего эффекта, но делать это левой рукой не стала, все-таки изначально я правша. Поэтому надела непрозрачные солнцезащитные очки и ровно ко звонку в дверь была полностью готова.       — Неужели! — воскликнул Уильям с порога. — Я приятно удивлён, что ты собралась вовремя.       — Честно сказать, я тоже. Ну? Мы идём? — невесело усмехнулась, выходя из квартиры.       Сев на переднее сидения я под настойчивым взглядом Уильяма пристегнулась и отвернулась к окну. Болтать о чем-то не хотелось, да и было не о чем. Я просто уперлась лбом в прохладное стекло невидящим взглядом наблюдая за прохожими. Как же забавна устроена жизнь. Вот человек спешит на работу, распихивая прохожих, другой фотографирует желтеющий листья. А моя выстроенная кирпичик за кирпичиком жизнь летит к ебеням. Кайф! Что еще тут скажешь.       — Волнуешься? — по-своему растолковал моё молчание Уильям.       — Нет, — я повернулась к нему. — Скорее я испытываю странного рода удовольствие от того, как я недовольна складывающимся настоящим и при этом не особо стремлюсь его менять, делая вид, что буквально сама вселенная показывает мне – не стоит противиться.       Уильям бросил на меня странный взгляд, но быстро вернул его на дорогу.       — Знаешь, могло быть и хуже, — через пару минут продолжил Уильям. — Старк сможет позаботиться о тебе, дать хорошее образование. У вас есть шанс стать нормальной семьёй.       — Нормальная семья, как и все в этом мире относительное понятие. Позаботиться я о себе могу, а образование не считаю жизненно необходимой вещью, так что аргументы так себе. К тому же помимо того, что он Старк — это меня вполне устраивает — он еще и Железный человек, а вот тут-то и возникают вопросики, — недовольно фыркнула я, продолжая наблюдать за мужчиной. Все утреннее оптимистичное настроение окончательно улетучилось. Осталось лишь желание поскорее разобраться со всей ситуацией и прийти хоть к какому-нибудь решению и, честно, мне уже было без разницы каким оно будет. Сидеть и придумывать различные варианты будущего я могла бесконечно, а подготовиться ко всем сразу априори невозможно. Может Старк вообще не придёт и все на этом закончится. Но в такой волшебный исход верилось слабо. Поэтому выдохнув, я мысленно смирилась с тем, что будь что будет. Как говорится, импровизация наше всё!       — Почему сразу столько негатива? Мстители мир спасли! Если бы не они, мы бы сейчас тут с тобой так мило не болтали! Говард, Железный человек — супергерой!       — Ага, а я тогда Оптимус Прайм, — беззлобно скривилась я, но что Уильям закатил глаза. — Они, конечно, молодцы, защитили нас от угрозы, ура! А ещё разбомбили весь Нью-Йорк. Насколько мне известно, Локи собирался захватывать Землю и править её, а не уничтожать. Так что, как минимум, пятьдесят процентов вины лежит на них. Это первое. Во-вторых, ты видел Тора, разгребающего завалы? Может быть Халка, который своей силой помогал снимать инопланетные корабли со зданий? Тот же Железный человек, разве ты где-нибудь видел, как его суперкостюмы помогают простым рабочим? Я вот нет. А где эти замечательные, как ты выражаешься супергерои, когда по всему миру идут гражданские войны, торгуют наркотой, увозят детей в рабство? Классно, что они спасли нас, юху! Пусть пряник с полки возьмут. С проблемами на Земле по-прежнему борются обычные люди. И я не говорю с негативом, Уильям. Я просто блять не понимаю, где они когда нужны? — выдохнула я. — И на минуточку к Старку я имею меньше всего претензий, спас нас от ядерки, респект ему! — победно вздёрнув кулак вверх, саданула костяшкой по крыше. Чёрт!       — Не могу сказать, что разделяю твою точку зрения, но она вполне логична и обоснована, — он отозвался холодно. На лбу мистера Беверли пролегла тяжелая морщина, руки чуть крепче сжали руль. О, он не просто не разделял мою точку зрения, она ему крайне не нравилась. Должно быть я задела его за живое. Однако Уильям продолжил. — Позволь тогда спросить, почему ты до сих пор здесь? Не пойми меня неправильно, но я же вижу, что тебе все это не нравится. А судя по рассказам… — Уильям сделал паузу, я понимала чьё имя он произносить не решался и кивнула. — …тебя заставить что-то сделать просто невозможно. Так почему, Говард?       Вопрос отличный, а главное своевременный. Лучшим вариантом развития событий я по-прежнему считала улёт в закат в другой часовой пояс и неанглоговорящую страну. Однако, как верно заметил Уильям все ещё сидела рядом с ним в машине, а за лобовым стеклом уже виднелся один из Нью-Йоркских филиалов Старк Индастриз. Вроде бы Уайти как-то упоминал, что именно в этом здании у них расположена биохимическая лаборатория, новое направление. Я бросила взгляд на Уильяма, заворачивающего на паркинг для сотрудников и гостей комплекса. Юристы всегда задают такие каверзные вопросы, попадая ими чётко в цель или у Беверли был просто прирождённый талант? В любом случае ответ уже всплыл из подсознания и поднял за собой не лучшие воспоминания.       На встречу с предполагаемым отцом ехала не пятнадцатилетняя Говард, потерявшая всех родственников и не желающая больше играть в спектакле под названием семья. Сейчас в машине сидела девочка двенадцати лет, единственной мечтой которой было узнать отца. Даже не познакомиться. О такой роскоши она не мечтала, нет. Ей хватило бы просто имени. Разве это было так сложно?       — Мне просто необходимо знать правда это или нет, — в конце концов отозвалась я шёпотом. — Я не могу предать себя, понимаешь? Так что считай тебе очень повезло, что наши интересы совпали.       — Тогда пойдём, мы и так чуть задержались пока сюда добирались, — Уильям поставил машину на ручник, и мы вышли, направляясь к комплексу массивных зданий.       Данный филиал Старк Индастриз располагалось в Бруклине, в восточной части боро. Территория закрытая и значительно отдалённая от Манхэттенской суеты. Высокая, в несколько десятков метров, постройка поразительно лаконично совмещала в себе хрупкие стеклянные коридоры между строениями и жесткую металлическую облицовку. На крыше, отбрасывая фигурные тени на землю, возвышались стройные буквы «STARK». Я бы еще огромный баннер километр на километр с его лицом растянула, чтобы точно, не дай Боже, кто-нибудь не перепутал хозяина.       На стойке регистрации нам удивительно быстро, в отличии от того же офиса Беверли, выдали пропуска и сказали подниматься на четвёртый этаж и переходить в соседнее здание, следуя жёлтым стрелкам-указателям. Состоящий из несколько построек, соединённых коридорами, комплекс изнутри оказался в разы просторней и больше, чем можно было подумать, глядя на него с улицы. Каждому зданию присвоено свое буквенное значение для упрощения ориентации между ними, а внутри лабораторные секции подразделялись цифрами и цветами в соответствии с направленностью. Таким образом центр генетических исследований находился в здании С секторе 2 или по-другому, соберись, Элли, и следуй по дороге из желтого кирпича.       С каждым шагом во мне стойко укоренялась убеждённость, что я все же не хочу подниматься по этим ступеням на встречу с возможным биологическим отцом, но каждый новый подъём я умудрялось затыкать чутье одними простыми «маленькой мне это нужно» и «я дала слово Уильяму».       Неминуемую встреча хотелось отсрочить. Хоть я и не признавалась себе, гоня ненавистные мысли прочь, но подсознательно понимала, что этот день, каким бы не был результат теста, разделит мою жизнь на до и после. Недовольная всем миром, ситуацией, своим решением, я сунула руку в карман кожанки… твою мать! Кто напихал туда столько… листов опоздания, табелей, чеков? Я удивленно вытащила из куртки целую охапку разномастных бумажек. А вот и повод съебаться. Ненадолго, но хоть что-то. Заприметив в конце коридора урну, я чуть отстала от Уильяма и спокойненько пошла избавляться от барахла.       Около нужного кабинета нас уже ожидали. Двое: мужчина и женщина. Я невольно пробежалась по ним взглядом. Вирджиния Поттс в элегантном пиджаке цвета слоновой кости, юбке-карандаш строго чуть ниже колена, лакированных лодочках на небольшом каблуке, высокий хвост без единого торчащего волоса, блуза, застёгнутая на все пуговицы, напряженные мышцы лица, замершие в дежурной приветливой улыбке. В руках планшет с логотипом «Stark Industries», до белеющих костяшек сжатый тонкими пальцами. Глаз уже привычно выцеплял такую несвойственную природе идеальность, находя ответы в выдающих обладателя жестах. Она нервничала и сильно старалась это скрыть. Будто не я тут может с отцом впервые за пятнадцать лет вижусь. Интересно через сколько у меня получится вывести ее на эмоцию?       Мужчина в красной гавайской рубашке с расписными цветами, индиговых джинсах и, как практически на любом фото в интернете, неизменных солнечных очках. Руки расслабленно в карманах. На первый взгляд можно подумать, что его забавляет вся это ситуация и он с удовольствием поиграет по правилам закона, но стоило ему перевести взгляд с мистера Беверли, шедшего впереди, на меня, как сразу стало ясно — радушием здесь даже не потрудились побрызгать. Тони Старк не утруждал себя «нежными» чувствами окружающих и то ли намеренно, то ли непроизвольно в открытую продемонстрировал своё недовольство. Видите ли не ту подсунули! Хочу послушную, адекватную, ещё небось, и чтоб не пикнула, а эту вы на какой помойке откопали? Уж, извиняйте, какую сделал, ту и получил.

***

      Тони поморщился и недовольно сжал переносицу, мерея кругами пространство перед кабинетом. Наручные часы показывали, что предполагаемая дочь (пф, бред!) должна была появиться здесь ещё две минуты назад, но ни её, ни её юриста не было. Просто немыслимо!       — Тони, — осторожно окликнула его Пеппер, поднимаясь с дивана, и кивком головы указывая в сторону лестниц.       Сначала Тони заметил мужчину в деловом костюме. И только потом его внимание переключилось на девочку-подростка, бодро шагающую от одной из урн, куда она только что вывалила из карманов гору бумажек. В голове у Старка возникла лишь одна ассоциация — чёрт из табакерки, вылезший выцарапать чью-то душу. Такой маленький, чутка облезлый, пышущий своей давящей энергетикой, крича «не подходи». Кудрявые волосы подростка змейками торчали во все стороны, лицо в царапинах, под скулой желтел синяк. Движения слишком резкие для маленькой девочки. Лицо, наполовину прикрытое солнечными очками, не выражало практически никаких эмоций, разве только слегка нахмуренные брови могли говорить о ее недовольстве. Несмотря на объёмный свитер и огромную плотную кожанку, невооруженным взглядом была заметна ее худоба. Гипс на правой руке, периодически тянущий девочку вниз, делал всю картину только более жалкой и кроме сочувствия вряд ли способен был что-то вызвать.       Почувствовав, что Старк смотрит именно на нее, девочка невольно расплылась в злорадной ухмылке. Левый уголок губ у нее поднимался немного сильнее правого, добавляя улыбки легкий флер надменности. Тони дернулся, прикладывая максимум усилий, чтобы не отвернуться. Вдоль позвоночника пробежал холодок. Он не мог видеть глаз девочки за очками для полного формирования картины, но весь остальной её образ казался ему смутно знакомым, чем-то болезненным отзываясь в груди.       Нагнав юриста, девочка поравнялась с ним и, заложив здоровую руку за спину, молча уставилась на людей перед ней. Здороваться за руку Говард не любила. Трогать людей, соприкасаться кожа к коже — такая привилегия была доступна лишь ограниченному кругу людей, в который никого из присутствующий она принимать не хотела.       — Добрый день, я Уильям Беверли, доверенное лицо Элеоноры Войчук… — представился Уильям, пожимая руку сначала Старку, а затем и мисс Поттс.       Элеонора Войчук. Тони нахмурился, слыша знакомое имя. Но̀ра… это определённо была она.       — …и представитель Говард Саммервайн.       Стоило юристу произнести имя самой девочки, всего каких-то шесть букв, как внутри Тони что-то сжалось, не давая возможности полноценно вдохнуть. Он сейчас не ослышался?       — Пардоньте за опоздание, — расщедрилась на улыбку Говард, отвешивая реверанс, да такой низкий, что чуть не пропахала носом пол. Благо рефлексы мистера Беверли были что надо, и он успел предотвратить падение, схватив девочку за локоть.       — Как еще раз ее зовут? — севшим голосом переспросил Старк.       — Со слухом туго? — голос девочки резко изменился с беззаботно-веселого на воинственно-холодный и даже немного издевательский. Сняв очки, она с вызовом глянула на Старка.       Хоть Тони и не понял вопроса, однако циничную интонацию уловил. Он снял очки, чтобы лучше видеть наглую девчонку, но Пеппер предотвратила словесную баталию, крепко сжимая его предплечье и по-доброму улыбаясь пришедшим.       — Раз мы все в сборе, то я уточню у доктора Беннера, можем ли мы начать. Прошу присаживайтесь, — она указала на диванчики около окна и скрылась за полупрозрачной дверью в один из кабинетов.       Тони еле сдержался, чтобы не отшатнуться, когда Говард, проходя мимо, смерила его тяжелым взглядом. Отец смотрел также. Чуть с прищуром, пробираясь под грудину в самую душу и вытаскивая со дна остатки старковской совести, которые с каждым новым поколением видимо иссякали в геометрической прогрессии. Тони прекрасно помнил, как будучи пятилетним ребёнком очень боялся такого взгляда. В пятнадцать он выдерживал его с дерзкой ухмылкой и не меньшим напором. В сорок два он нервно усмехается своей собственной реакции. Теряешь хватку, Старк! Так глядишь, и какие-то малолетки тебя обскочат.       Тони демонстративно отвернулся от девчонки, всем своим видом давая понять, что ему нет до нее никакого дела. Это явно идиотский пранк! Где камеры? Когда выскочит Роуди и скажет, что это шутка, а потом еще пару лет будет припоминать, какое у Тони в тот момент было лицо? Но никто не появлялся и из-за кадок с фикусами не выпрыгивал. Кажется и Поттс, и этот юрист Беверли (существование девочки Тони игнорировал намерено) были абсолютно серьёзны и вправду решили, что эта может иметь хоть какое-то отношение к Старку. Подумать только ей дали имя его отца и что? Можно любого ребёнка на него теперь скинуть?! Мол на воспитывай?! Нет уж!              — Ему мой парфюм не понравился? — не удержалась от едкого саркастичного комментария Говард, говоря достаточно тихо, чтобы услышал только мистер Беверли. Она показательно принюхалась к своему свитеру и пожала плечами, полностью довольная шлейфом. Уд, кофе и табак — как и всегда прекрасны.       — Парфюм? — серьёзно-шутливым тоном отозвался Уильям. — Я думал ты обкурилась.       Дверь кабинета открылась и оттуда показалась мисс Поттс.       — Можете проходить, — любезно обратилась она к Тони и Говард.       Тони, не мешкая, поднялся с дивана и прошёл в кабинет. Нехотя поднявшись и скучающе зевнув, Говард тоже зашла за ним и замерла на пороге. Доктор Беннер — это тот самый Брюс Беннер! Который получил докторскую за диссертацию о соударение антиэлектронов? Изучающий работу гамма-лучей и вместе с Мерзостью устроивший бои без правил в Гарлеме? Тогда становилось понятно, почему лабораторный комплекс находился в отдалении от города. Офигевающими глазами девочка продолжала пялиться на мужчину в медицинском халате, невозмутимо перекидывающимся со Старком парой фраз. Из ступора ее вывел голос Тони:       — Бэмби, не стой, у меня еще дела. Весь день тут с тобой торчать нет времени, — ухмыльнулся он её реакции, садясь на стул напротив рабочего стола мистера Беннера.       Настала уже очередь Говард недовольно морщить нос. Бэмби? Серьёзно? У нас такие отсылки будут? Хотя во многом Старк был прав, у этого маленького олененка тоже умерла мама и его спихнули на воспитание отцу. Говард тихонько радовалась, что шанс остаться на свободе у нее по-прежнему был. Она заняла единственный оставшийся свободный стул и забралась на него с ногами, умещая тяжелую загипсованную руку на коленях.       Боковым зрением Тони уловил этот жест и усмехнулся. Его Говард всегда сдержан, холоден и отстранен, репутация и компания всегда были для него на первом месте. Он бы никогда не позволил себе на людях такие вольности, которые могут выставить его в нелицеприятном свете. В этой же девочке концентрировался весь похуизма, когда-либо являвшийся миру. Тони, пожалуй, не нашел бы и в себе столько. А впрочем… он, не стесняясь, откинулся на спинку стула и вытянул ноги вперед, занимая более удобное положение. Яркие желтые носки со Спанч-Бобом теперь грели сердце не только ему.       — Закончили? — поинтересовался Брюс, наблюдая за парочкой. Им правда тест нужен? Схожесть между Тони и Говард он заметил сразу. Одинаковые черные волосы не блестели в лучах солнца. Их глубокий цвет словно нарушал все законы физики. Мимика. Брюс был уверен, что девочка не копировала ее специально. А когда они синхронно обернулись на него и медленно кивнули, одинаково приподняв брови, все сомнения развеялись окончательно. Но раз им так хочется… для Брюса не сложно загрузить материалы в машину и нажать кнопку.       — Тогда начнём со слюны, — Беннер протянул колбочки сначала Тони, а потом и Говард.       — Туда типа плюнуть? — рассматривая пробирку поинтересовалась девочка.       Тони не удержался от едкого смешка.       — Нет, — покачал головой Брюс, смеряя Тони усталым взглядом. — Открой, там есть палочка. Ей нужно поводить по внутренней поверхности щёк.       Зажав зубами крышечку пробирки, Говард отвинтила её и сделала что просил Брюс. Тони справился раньше неё и пока она возилась со слюной, у него уже взяли кровь.       — В обмороки падаешь? — вопрос Брюса немного выбил Говард из реальности. Мужчина в это время забрал у нее из рук пробирку с палочкой и помог закрыть.       — Не то, чтобы прям часто, но было пару раз. Не от крови, не стоит волноваться, — задумчиво протянула Говард, впервые за все время удостоившись заинтересованного взгляда Тони.       — Если почувствуешь головокружение говори, но по-хорошему ничего такого быть не должно, я небольшой объем беру, — заверил её Брюс, помогая снять кожанку. Мужчина закатал ей рукав свитера на здоровой руке и от Говард не укрылось его напряженное выражение лица. Да, колоть там особо было некуда. Весь сгиб локтя, итак, был в шишках от капельницы, а с другой рукой пробовать было бесполезно. — Сожми руку в кулак, — попросил Беннер, нащупывая вену.       Говард сделала как её просили и отвернулась, не желая видеть иголок.       — Все, ты молодец, — Брюс приложил ватку к сгибу и наложил повязку для удобства девочки. — Через пару часов можешь снять.       — Угу, — кивнула Говард держа руку на расстоянии от себя. Конечность вдруг показалась ей совершенно не подъёмной, и она кое-как попыталась подцепить снятую кожанку правой рукой. Не вышло. Рука с гипсом оказалась не управляемой.       — Давно у тебя травма?       Замерев, Говард постаралась посчитать в уме.       — Где-то почти три недели, может чуть меньше.       — Странно, — Брюс нахмурился и взяв со стола бумажку принялся что-то быстро писать на ней. — В таком случае с пальцев тебе уже давно должны были снять гипс. Пойдешь сейчас в сектор В, по зеленым стрелкам, кабинет 316. Скажешь, что от меня, и передашь эту записку, хорошо? — доктор передал ей синий квадратный листик с липкой полосой и помог забрать куртку.       — Окей, спасибо, — Говард налепила бумажку себе на плечо и направилась к двери, напрочь игнорирую уже в открытую смеющегося с нее Старка.       — А чего не на лоб? — он придержал себе дверь удивленно смотря на девочку.       — Чтоб ты спросил, — не оборачиваясь бросила Говард, уходя в направлении зелёных стрелок.

***

      Мучительные минуты ожидания давили на Тони. Мигрень не щадила ни единой клетки, расползаясь по всей черепной коробке. Не помогал даже чай. Крепкий, что впору было именовать его заваркой, и донельзя сладкий — ложек пять не меньше. Тони прикрыл глаза. Не желая думать о чем-либо, он прислонился затылком к холодной стене.       — Добби свободен! — Говард ворвалась в коридор стремительной молнией. От былого недовольства не осталось и следа. Она, радостно пританцовывая, крутилась по всему коридору, извиваясь причудливыми волнами под одной ей понятный ритм. — Только пальцы чуть грязные остались.       Тони мысленно закатил глаза. Только её не хватало! Он скрестил руки на груди, невербально отгораживая себя от давящей на мозги действительности. Говард расположилась рядом с Уильямом на диване. Она что-то увлечено принялась рассказывать ему про рентген, замену гипса на руке и вытащенные из заточения пальцы, при этом умудряясь скакать и ёрзать как заведённая.       Воздух вокруг Тони задвигался. Он приоткрыл глаза, незримо ощутив отдаление родного человека. Пеппер поднялась с их дивана и подошла к Говард, присаживаясь рядом с ней.       — Вот держи, — она протянула ей упаковку влажных салфеток, впервые за все время встречаясь с девочкой взглядом. На секунду Пеппер замерла, не в силах отвести глаз. — Просто невероятно! — восторженно прошептала мисс Поттс. — У тебя гетерохромия!       — Да, — лицо Говард тронула искренняя, по-детски лучезарная улыбка. Она вся засветилась изнутри и в пол оборота развернулась к Пеппер. Обычно мало кто замечал эту особенность. Сама же Говард до невозможности обожала цвета своих глаз.       Тони невольно заинтересовался разговором. Стоило Пеппер сменить позу, чуть ближе подсев к Говард, как девочка тут же от неё отодвинулась и столкнулась с вопросительно-насмешливым взглядом Тони. С секунду Говард прожигала его взглядом и отвернулась. Он же в свою очередь успел лучше рассмотреть её. Эти глаза… теперь он понял, что так восхитило Вирджинию и заставило (между прочем они в отношениях!) бросить его и отсесть к девочке. Глаза! Левый — почти полностью зелёный, и только на одну пятую тёмный, рыжевато-коричневый. Правый наоборот — карий, с тремя точками глубокого зелёного цвета, разбросанными по радужке. О гетерохромии Тони слышал, однако впервые видел подобное. Он хотел бы заявить, что девочка на него совсем не похожа — ну, где вы видели зеленоглазых Старков! — но тогда это была бы самая большая ложь в его жизни.       Говард, как и её полные противоположности глаза, оставалась сплошной противоречивостью. Она как проливной дождь в жару. У кого-то вызывала безграничное счастье и желание все время находиться поблизости, а кого-то выводила из себя одним взглядом, заставляя неконтролируемые волны мурашек пробегать под кожей. За годы ведения бизнеса Тони научился читать людей. Он уже моментально понимал, что они хотят и что нужно предложить для достижения максимальной выгоды. Эта же девочка вспарывала и выворачивала наизнанку всю привычную для него реальность. Тони упорно не понимал, почему она так остро-недовольно реагирует на него. Если бы она рыдала, пищала от восторга, просила автограф или же стеснялась на него взгляд поднять, он бы не удивился — это вполне нормальный спектр реакций для ребёнка впервые в жизни увидевшего отца. Но она же!.. Тони казалось, что ещё чуть-чуть и набросится на него с кулаками. Это раздражало. На ту же Пеппер Говард смотрела как на музей экспонат, удивляясь, как такие люди вообще существуют. Однако не кривилась. Не так сильно. С Уильямом было ещё проще — они общались как старые знакомые, совершенно не замечая разницы в возрасте. И только Тони ей, видите ли, чем-то не угодил! Она, может, ему тоже.       Старк отвернулся, взял в руки телефон, не желая вникать в попытки Пеппер наладить коммуникацию. Выходило, к слову, из рук вон плохо. У Тони складывалось впечатление, что предполагаемую дочь доставили сюда конвоем.       Взлом базы Щ.И.Т.а стал для Тони рутиной. Ещё при поимке Локи, он понял, что у правительственной организации есть вся необходимая информация о населении. Базовые анкеты составлялись даже на школьников, а вот на особо отличившиеся заводили полноценные досье. Тони, как и каждый Мститель, обладал личной папкой с красной меткой «засекречено».       Вычислить полное имя Норы ему не составило труда, а дальше найти её в базе оказалось легко. Открыв нужную папку, он в ажитации всмотрелся на женщину с фото. Внутри Тони, вопреки всем ожиданиям, ничего не загорелось. В памяти ничего не всплыло. Неужели она настолько изменилась? Тони не помнил сколько времени прошло с их знакомства. Пять? Десять? Пятнадцать? Двадцать лет? Он и сам был уже далеко не тем Тони Старком, для которого жизнь состояла из круговорота алкоголя, казино и полуобнаженных девиц. А мерить по возрасту девочки (нет, Говард он называть её не будет) он не мог. Судя по поведению, она была… с ебанцой. Но такой возрастной категории Тони не припоминал.       Дверь исследовательского кабинета отворилась с тихим скрипом. На вышедшего Брюса со сложенным вдвое листом в руках уставилось четыре пары глаз. Он прокашлялся и уточнил:       — Все на месте? Я могу огласить результаты?       — Не томи, — раздражённо протянул Тони, делая глоток холодного, неимоверно сладкого чая. Захотелось скривиться и сплюнуть, но Старк с усилием проглотил отвратительную жидкость. Какой бы дрянью это не было — от мигрени спасало.       — Ну, что ж, — мистер Беннер выдержал краткую паузу. — Вероятность отцовства составляет 99,9%. Теперь вы отец и дочь, поздравляю, — искренне завершил он.       Никто из присутствующих не проронил не слова. Старк только протянул руку, желая лично убедиться в результатах теста. Несколько минут он прожигал ненавистный лист взглядом, затем передал его Пеппер.       В голове Тони роем тысячи пчёл носились надоедливые мысли. Как в башне Мстителей будет жить ребёнок? У неё больше нет родственников, к которым она может поехать? Он не готов. Как можно к такому подготовиться? Тони-то со своей жизнью еле как справлялся, а здесь ответственность за другого человека! Он не справится. А если про неё узнают СМИ? Чёрт, да как можно иметь ребенка с его супергеройской деятельностью?! Девочка же всегда будет в опасности! Она не взрослая Пеппер, которая может постоять за себя, и за которую Тони все равно волновался больше жизни. Она — стихийное бедствие! Проблемный подросток с зашкаливающим максимализмом и чувством собственной важности!       Залпом опустошив стакан, он с силой сжал его. Чтобы там ни было, он не может позволить себе бросить этого ребёнка один на один со всем миром. Его самого отец сдал в интернат. Говард чувствовал, что больше не в состоянии справиться с выходками сына. Выход он нашел быстро. Тогда Тони зарёкся, что с собственным ребёнком никогда, ни при каких обстоятельствах не поступит также. Вот только к этой девочке он не испытывал тёплых родительских чувств. Она просто была. Как аксиома, которую Тони пока не понимал.       Лист с результатом дошёл до Уильяма, а затем и Говард. Тони внимательно наблюдал за её реакцией, стараясь предугадать. Он ставил на гнев и порванные бумаги. Да, это вполне вписывалось в её амплуа.       — Знаешь, мой друг ещё как сказал, что мы либо родственники, либо трахаться будем, — протянула Говард, покручивая кольца на пальцах. Она говорила легко, непринужденно, словно болтала о погоде с соседкой. — А я тогда про инцест шутила, — истерично рассмеялась она в натянутой тишине.       Не угадал.       Тони Старк был знаком со своей новоиспечённой дочерью меньше часа, но уже точно знал, что его жизнь никогда не станет прежней.       — Мистер Старк, если вы готовы, мы можем подписать все необходимые документы прямо сейчас, — привлёк его внимание мистер Беверли. Говард замолчала, принимаясь препарировать Уильяма взглядом.       Тони переглянулся с Пеппер. Она уверенно кивнула, молча поддерживая.       — Да, — наконец произнёс он. — Предлагаю расположиться в одной из переговорных…       — Вы сейчас, блять, серьёзно?! — чётко выделяя каждое слово, прошипела Говард, поднимаясь со своего места. — А как минимум меня никто спросить не хочет? Может я не желаю с ним жить!       — Говард, это не удочерение, а установление отцовства — две абсолютно разные процедуры, — спокойно пояснил Уильям.       — Да, плевать я хотела, что это за процедуры! — вскинула она руки, распаляясь с каждой секундой все больше. — Где в законах написано, что можно вот так просто отдавать детей всяким… таким! — Говард картинно указала на Старка, окончательно прекращая себя сдерживать. За этот день много чего накопилось внутри, и оно не желала копить весь негатив внутри. — Может он маньяк?! Расчленит меня или ещё чего хуже!       — А у неё случайно нет справки о вменяемости, — на полном серьёзе уточнил Тони у мистера Беверли, напрочь игнорируя возмущённые крики подростка.       — Увы, — тот пожал плечами. — Но вам никто не мешает сводить её к психиатру.       — Не надо меня ни к каким мозгоправам! Я нормальная!       — Тогда что ты разоралась?! — не выдержал Тони, срываясь на крик. — Любой бы адекватный ребёнок на твоём месте радовался! Считай шанс на нормальную жизнь появился! Будешь жить в центре Манхэттена, в Башне Старка и ни в чем не нуждаться! Что тебе ещё надо?!

{У тебя ещё есть шанс на нормальную жизнь! Не проеби его! }

      У Говард панически кольнуло где-то в районе груди.       — Да нахуй ты мне не всрался! Без тебя как до этого жила и не сдохла ведь! — с каждым словом расстояние между Тони и Говард сокращалось. Воздух накалялся. В голове Говард что-то щёлкнуло, окончательно ломая переключатель. Отравляющая ярость густой пеленой застила глаза. Он правда думает, что она мечтает о такой жизни как у него? Полной завышенных ожиданий, необоснованных требований и притворств? Говард прекрасно знала цену свободы и ни под каким предлогом не согласилась бы отказаться от неё.       — Тебе мать о правилах приличия ничего не рассказывала? — ледяным тоном произнёс Тони, возвышаясь над девочкой.       — Не смей упоминать мою маму! — отделяя каждое слово яростно прошипела Говард, хватая Старка за отвороты рубашки. Несмотря на рост — она не доставала ему даже до реактора — её запала хватало, чтобы стоять и спорить с ним наравне. Пальцы правой руки свело. Она слишком долго была неподвижной в гипсе, чтобы на резкое сжатие не отзываться болью. Kuja da, jebem ti!       — Драться со мной собралась? — также тихо вопросил Тони.       Он взял девочку за запястья, сжимая руку, и с усилием отцепил её пальцы от своей рубашки. Говард дернулась. Прикосновения к оголённым участкам кожи вызвали раздражение. С отвращением она вырвала руку из его хватки.       — Да, пошёл ты! — развернулась и, со всей силы толкнув Тони в грудь, выбежала из коридора.       От неожиданности Старк пошатнулся, обернувшись на стремительно удаляющуюся девочку. Черт, кажется, он перегнул палку.       Худшей встречи с собственным ребёнком Тони и представить не мог.

***

      Чёртов Старк! Вылетев из злосчастного коридора, я остановилась только у дальней стены, чуть не врезавшись в неё из-за поворота.       Да будь он проклят! Он, этот гребанный день и наше чертово родство! Ненавижу!       Со всей силы пнув перила, я схватилась за ногу. От боли перед глазами заскакали мурашки так и норовя превратиться в слезы. Да, koji kurac?! Почему я так остро на все реагирую? Плевать, что Старк думает и говорит! Пле-ва-ть! Его не было в нашей жизни пятнадцать лет, так что он не имеет права хоть в чем-либо упрекать меня или маму. Это она растила меня, подтирала сопли и пахала на работе с утра до ночи, чтобы закрыть долги. Не он!       Злость, ярость, ненависть и отчаяние бушевали нездоровым коктейлем. Им нужен немедленный выход. Это вообще нормально столько чувствовать за раз? Поток эмоций хотелось заглушить. Не выдержав напряжения, я врезала кулаком здоровой руки о стену рядом со мной. Тупая боль растеклась по всей руке, перекрывая эмоциональный всплеск. Я инстинктивно прижала ладонь к груди. Боль отрезвляла. Уперевшись в стену спиной, я сползла по ней на пол. Сил стоять на ногах не было, в грудной клетке безумно колотилось сердце, горло отзывалось спазмом. Я запустила руки в волосы, пряча лоб в колени. Это конец!       Захотелось курить. В идеале обдолбаться второсортной дурью до потери сознания. Как на Нетфликсе. Уверена, к моему же счастью, у меня было достаточно мозгов, чтобы не страдать подобной хернёй. Уж как говориться, если травиться, то качественно и наверняка, хах.       — Говард? Ты в порядке? — Пеппер неожиданно вынырнула из-за поворота, с облегчением глядя на меня.       Я не особо определённо пожала плечами. Самой бы ещё понять, что со мной.       — В полном, — буркнула я, поднимаясь и отряхивая джинсы.       — Не злись на Тони, пожалуйста, он не хотел задеть тебя, просто ему сейчас тоже не легко… — Пеппер поравнялась со мной, при этом, оставляя между нами приличное расстояние. Хоть кто-то здесь ценит личные границу и на этом спасибо — очень вовремя вылезла моя язвительность.       — Бедненький, как жаль его. Предлагаешь обняться и под сопливую мелодраму обожраться мороженым? — вопросительно выгнула бровь я, скрещивая руки на груди. Голос так и сочился сарказмом. Наконец-то, а то развела тут болото грусти, печали и жалости к себе!       — Нет, — она улыбнулась, словно ждала ответа в таком роде и немного сконфуженно повела плечом. — Не хочу, чтобы ты думала, что он ведёт себя так из-за тебя. Это не правда.       — Знаешь мне без разницы как и почему он себя ведёт. Говорить что-либо о моей маме, он не имел права, — отрезала я, не испытывая желания продолжать дальнейший диалог.       — Ты абсолютно права, — мягко произнесла Пеппер, соглашаясь, и сменила тему. — Мы сейчас пойдём подписывать документы, я подумала ты давно не ела, так что предлагаю заказать китайской лапши. Тут на первом этаже есть неплохой ресторанчик, нам могут принести в переговорную.       Ладно, хватит выпендриваться, эта… Пеппер. Она вроде обратилась ко мне по имени, значит, и я могла называть её также. Вообще замечательная трансформация выражения «относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе», в моей парадигме звучала как «обращайся к другим так, как они обращаются к тебе». Работало безукоризненно всегда… Пеппер на данный момент не сделала мне ничего плохо, но по неясным причинам она сильно раздражала. Обычно при первом знакомстве люди ведут себя нейтрально. Для начала пытаются понять кто из себя что представляет, с кем схожи интересы, да и вообще стараются нащупать своего человека. Поттс же относилась ко мне слишком хорошо. Она была слишком доброй, слишком сосредоточенной, слишком идеальной. И это напрягало. Словно перед тобой не человек, а робот, хотя кто знает? Может у Старка особые предпочтения… Нет, уж отличить робота от человека я могла с лёгкостью. Пеппер же в основном только подавляла в себе все псевдонегативные черты. Однако зачем она это делала? Что от меня этим хотела добиться и какими мотивами руководствовалась, я была не в состоянии понять. Не выставить себя в плохом свете перед Старком? Тогда, мадам, прокололась, ему плевать на меня! Уверена если бы Поттс не была ко мне хоть в половину также радушна, он бы и слова не сказал. Может быть, даже отказался от меня. Эх, эти несбывшиеся мечты!       Разбираться с внутренним миром Пеппер я решила позже, как минимум на это будут ближайшие три года. А вот с урчащим желудком надо было что-то делать уже сейчас. Хоть в одном мы с Пеппер сходились — я давно не ела и китайская лапша вариант подходящий.       — Супер, — наконец выдавила из себя я. — Веди.

***

      Переговорная находилась на втором этаже этого же корпуса. Светлая просторная комната с круглым деревянным столом по центру и непрозрачными дверями. Тони, вынужденный лично подписывать документы, выглядел крайне недовольно. Говард злорадствовала. В глубине её души чертята уже развели костёр и устроили танцы с бубнами, злорадствуя своеобразным мукам. Поначалу она хотела возмутиться. Мол, как это так, почему её подпись не требуется, но усталость и перегруженность новыми людьми дали о себе знать. Развалившись в кресле в самом конце комнаты, Говард наслаждалась горячей лапшой, изредка бросая взгляды на сосредоточенных взрослых по несколько раз, сверяющих документы.       Когда личное присутствие Тони больше не требовалось, он махнул всем на прощание рукой и свалил. Говард надеялась, что за хлебом. И теперь уже завидовала ему. Старк был свободен. Хочет берет её к себе, не хочет шлет всех на три известные буквы. Как бы недовольство не съедало Говард изнутри, она отдавала себе отчёт, что сейчас не может повлиять на ситуацию с не травмоопасным исходом для себя. Зато у неё лапша вкусная!       Пеппер и Уильям ещё какое-то время разбирались с документами, пока Говард всеми возможными и невозможными способами развлекала себя в попытке не уснуть.       — На этом все, документы будут готовы в течении пары дней, — поднялся из-за стола мистер Беверли, складывая бумаги в портфель. От неожиданной реплики, прорезавшей уже привычную тишину Говард вздрогнула, чуть не падая с кресла, но смогла удержаться. Пеппер и Уильям синхронно повернули на неё головы, умиляясь её полузаспанному выражению лица. — Говард, если вдруг будут проблемы, не стесняйся пиши.       — О, я запомню, потом никакие отмазки не сработают, — протянула Говард, потягиваясь, и тоже поднялась со своего места. Куда дальше девать своё тело она решительно не знала. Ждать Уильяма? Он отвезёт домой? На помощь очень кстати пришла Пеппер.       — Готова ехать?       — Я? — зачем-то уточнила Говард. — Куда?       — Домой, — на немой вопрос девочки, мисс Поттс поспешила ответить сразу. — К нам домой. Можем сначала заехать к тебе за вещами на первое время, но не переживай на выходных сможем перевести все полностью.       — Не волнуйся у меня не так уж и много вещей, — заверила её Говард, удивлённая такой спешке. Она думала её ещё не скоро переселят к Старку, но ладно. Может это и к лучшему? Хотелось бы надеяться.

***

      Говард шла за Пеппер на парковку. Лакированный чёрный Rolls Royce Phantom сильно выделялся среди других автомобилей. Говард это не сильно понравилось. На всякий случай она обернулась по сторонам, но кроме неё и Поттс никого на улице не было.       За рулём автомобиля сидел коренастый мужчина в строгом деловом костюме и солнечных очках. Прям как из люди в чёрном. Невообразимым образом, но Говард он понравился сразу. Было в нем что-то настолько яркое и живое, что не в состоянии было спрятаться ни под каким суровым видом. Говард даже ему улыбнулась, когда мужчина вышел из автомобиля открыть им дверь. Тот ответил ей такой же интересной искренней улыбкой.       — Хэппи, познакомься — это Говард Саммервайн, — представила девочку Пеппер, как только они сели. — Говард — это Гарольд Хоган, один из наших с Тони близких друзей, по совместительству начальник охраны Старк Индастриз.       Говард помахала ему рукой через зеркало заднего вида и устало упёрлась головой в кресло перед собой. Итак, плюс ещё один человек, знающий о её родстве со Старком. Пора бы уже завести список потенциальных жертв, который она будет повторять каждый вечер перед сном, чтобы не забыть кого может доставить ей проблем.       — Говард? Я не ослышался? — удивлённо произнёс мужчина.       — Ага, — вяло отозвалась девочка. — Чем оно вам всем так не нравится? Старк аж чуть в обморок не грохнулся, когда услышал!       — Ты не знаешь? — искренне удивилась Пеппер. — Отца Тони тоже звали Говард. Полагаю, тебя назвали в честь него.       Говард во все глаза уставилась на Пеппер, а затем и на Хогана. Она определённо нуждалась в видео о тайной жизни миллиардеров! Подумать только! Говард-то считала, что это один из приколов мамы. Ну, имя действительно было чересчур необычным для девочки. И что? Говард бы даже сказала: она одна такая «единственная и неповторимая».       Отвращение к собственному имени медленно потекло по венам. Лучше пусть все её по второму зовут. Да, пока выговоришь, язык сломаешь, но оно хотя бы только её. Нет, Говард не Старк! Она не похоже ни на Тони, ни на кого-либо ещё из этой чудо-семейки. Девочка ненавистно сжала кулаки. Краем глаза она заметила, как Пеппер тихонечко двигается ближе к окошку.       — Расслабься, Перчик, я не кусаюсь, — беззлобно проговорила Говард, откидываясь на спинку сидения. — Веду себя последнее время немного агрессивно, но это так… нервишки шалят, — она обворожительно улыбнулся, стараясь направить всю свою злость в кольца, которые на автомате снова начинала покручивать.       Пеппер постаралась улыбнуться. Вышло напряжённо. В том, что Говард — Старк, она не сомневалась ни секунды. Такая же эксцентричная, упрямая, настороженная к незнакомцам, готовая отстаивать себя до конца. Однако Поттс даже близко не предполагала, что сходства отца и дочери будут такими поразительными. Ладно характер, его можно на худой конец оправдать знаком зодиака либо же ещё чем-нибудь, но Говард даже «р» тянула также, как Тони, немного протяжно, словно пробуя языком на вкус. Эта гребенная «р» всегда заставляла Пеппер смущаться, а щеки розоветь, когда Старк произносил её, так чувственно как мог только он. Говард же словно издевалась над ней. Рационально Вирджиния понимала, что в этом нет вины девочки, но холодные мурашки все равно бежали по её коже.       — Все в порядке, — наконец выдавила из себя Пеппер, прокашливаясь. — Тони тоже часто бывает резок, когда не в настроении.       — Да, любая девочка-подросток мечтает, чтобы её сравнили с пятидесятилетним стариканом, — хмыкнула Говард, отворачиваясь к окну.       — Ему сорок два! — поспешила возмутиться Пеппер.       — И это явно ближе к пятидесяти, — дьявольски улыбнулась Говард, нащупав отличную точку для давления.       Хоган усмехнулся, через зеркало наблюдая за своеобразной перепалкой. Что-то ему подсказывало — в ближайшее время будет весело и остро.

***

      Вещи перевезли быстро. Две спортивные сумки, коробка канцелярии, пакет с вещами и баул мягких игрушек нашли своё место в багажнике автомобиля Хогана. Говард с одной работающей рукой ничего взять не позволили, поэтому она только показывала, что брать и носить.       — Только осторожней! — страховала Гарольда Говард, пока тот устраивал её плюшевую армию. — Они у меня неженки.       — Не волнуйся, с ними все будет в порядке, обещаю, — заверил её мужчина, закрывая багажник.       — Хэппи, вы все загрузили? — поинтересовалась Поттс.       — Да, все на месте, Пеп.       — Хэппи? — удивлённо произнесла Говард, оглядывая с ног до головы, стоящего перед ней мужчину. — Какой-то ты, Хэппи, не хэппи.       Хоган закатил глаза. Теперь в его окружении ещё один каламбурщик появился? Да он так поседеет задолго до заслуженной пенсии.       — Тони любит давать всем прозвища, но мне нравится и привык как-то уже. Можешь тоже звать меня Хэппи, — ответил он.       — Ладно не хэппи Хэппи. Я — Говард, за сегодня успела возненавидеть это имя, но его не жалко использовать так, что можете все продолжать звать меня по нему, — на грустной ноте закончила девочка.       — Абсолютно нормальное имя, — заверила её Пеппер, провожая к машине. — Просто нам всем немного не привычно, но мы справимся.       — Ну, если вам настолько нравится находить в стрессе, то, пожалуй, я даже возмущаться не стану, — развела руками Говард, пристёгиваясь. — Я же вижу, как вам не комфортно его произносить, но, как хотите.       Пеппер сочувственно посмотрела на девочку. Внешне ей сложно было дать даже тринадцать, однако не в первый раз она говорила так, что любой взрослый мог сломать голову.       — Я думаю всего лишь имя не должно нас пугать, — чуть подумав ответила Пеппер.       — Страх перед именем только усиливает страх перед человеком, — поддержал её с переднего сидения Хэппи.       — В таком случае, кажется, мне очень повезло с именем, — не смогла сдержать улыбки Говард, радуясь новому Поттероману в своём окружении. Она же сказала, что он ей понравился? О, да!

***

      С окраины Нью-Йорка в самый центр мы добирались больше часа. Уже почти стемнело, вот-вот и солнце окончательно скроется за горизонтом, когда машина подъехала к Башне Старка с одной единственной «А», оставшейся напоминанием недавней Битвы.       — Я, конечно, слышала, что эту Башню Старк строил в первую очередь для себя, но мне казалось, что жить в буквально мишени немного нелогично, вы не находите? — озадаченно задала я давно мучивший меня вопрос.       — Это одно из самых защищённых мест во всем мире, — отозвался Хэппи, заруливая на парковку. — Тебе не о чем волноваться.       Насчёт «в мире» я бы все же поспорила, но с точки зрения кибератак Хэппи явно был прав. На сколько мне известно у Старка семиступенчатый протокол безопасности, в котором каждый из уровней обновляется через определённый отведённый ему период. То есть буквально: ты взламываешь первый и пока разбираешься со вторым, первый протокол обновляется, сканирует на наличие чужеродных объектов сети, обнаруживает брешь и готово — ты пойман, счастливого путешествия в Сибирь!       — На первых этажах Башни находится один из ведущих и на данный момент главный отдел Старк Индастриз, с бизнес-центрами, лабораториями, конференц-залами, так что для нас очень удобно, что рано утром не всегда приходится куда-то далеко ехать, — пояснила Пеппер.       Машина остановилась. Я первая вылезла из салона и застыла посреди парковки так и не захлопнув дверь. Передо мной стоял целый парк эффектных спорткаров с номерами «пиздецкакдорого»! Новейшие Audi, Tesla, Acura, Bugatti, Porsche и ещё множество автомобилей, чьих марок я не знала. Ладно, как бы до этого не хотелось повредничать, признаю — тут потрясающе! А любимой дочурке Тони даст поводить?       — Нравится? — довольная моей реакцией Пеппер, улыбалась.       — А то!       — Тогда предлагаю пойти в Башню, там внутри ещё интересней, — Поттс приглашающе указала на металлические дверцы лифта недалеко от места парковки.       — Я возьму сумки, — тут же подоспел Хэппи, стоило мне потянуться за вещами. — Иди, первое впечатление о Башне только раз можно составить.       Спорить с ним я не стала, все равно не горела желанием таскать хоть что-либо, поэтому проследовала за Пеппер.       — Этот лифт ведёт сразу на личные этажи, — пояснила Поттс, когда двери закрылись. — В него не могут попасть посторонние, поэтому можешь смело им пользоваться. Мы сделаем тебе пропуск сотрудника во избежание лишних вопросов, но если ты не хочешь слишком часто контактировать с незнакомыми людьми, то можешь пользоваться запасными выходами или парковкой.       — Класс, удобно продумано, — протянула я, рассматривая лифт. Поднимались мы на 97 этаж, а это, не смотря на все технологии, оказалось не быстро. Сама кабина лифта была просторная, с обширным набором кнопок и зеркальной поверхностью прямо перед носом. И какой умник догадался её здесь сделать? Не комфортно же, хочешь не хочешь, а соседей своих рассматриваешь.       Издав приятный тихий звон, лифт отворил свои двери.       — Выше этажей организаций Старк Индастриз располагаются нерабочие помещения, — пояснила мне Пеппер, когда мы вышли. — По плану там должны находиться личные комнаты Мстителей, тренажёрные залы, общие комнаты и зоны отдыха. Ещё чуть выше медблок и личные лаборатории Тони, но он не любит, когда его отвлекают от работы, поэтому я думаю поход туда придётся отложить.       Вот тут я безапелляционно согласна с Тони. Сама терпеть не могла, когда меня отвлекали от любимых дел, да и вообще врывались в моё пространство, сразу руша всю атмосферу.       — Мы сейчас находимся в нашем личном пентхаусе, доступ сюда имеет лишь ограниченный круг лиц, — Пеппер прошла вперёд к матовым стеклянным дверям и отворила их. — Здесь наш тренировочный зал, как только тебе разрешат заниматься спортом, можешь смело приходить сюда в любое время.       Я заворожённо оглядела помещение. Казалось, тут было все. И тренажёры, и боксёрский ринг, в отдельной части зала висели груши. С противоположной стороны были татами, а вокруг множество стоек с различным холодным и горячим оружием. Был даже тир, гамаки для йоги и скалодром. Пилона для полной красоты не хватало.       — И все это для одного Тони? — неверяще уставилась я на Пеппер.       — Если выбирать между все и нужное, Тони берет все, — просияла в ответ Поттс.       Ого, а она оказывается смеяться умеет!       Дальнейшая экскурсия произвела на меня значительно меньшее впечатления. Кабинеты, коворкинг, кинозал (вот он мне был по душе! От силы диванов двадцать, все полностью раскладываются и невероятно мягкие (я посидела, протестила)), целый этаж только для гольфа, зона боулинга и бассейн (без воды, но Пеппер сказала его наполняют по желанию (а в Африке дети без воды помирают)). Дальше была библиотека и мы немного в ней по бродили. Среди множества секций также располагались столики кожаные диванчики, кресла, торшеры и пледы. Мечта книголюба исполнена! Я и любимое фэнтези нашла! Оказывается, у Тони есть коллекционное издание Гарри Поттера! С картинками и даже письма героев каждое написано словно от руки. Кто захапал себе пару книг? Конечно же я!       — А это сердце всей Башни, — гордо проговорила Пеппер, когда мы спустились на последний неисследованный этаж.       В глаза сразу бросились панорамные окна, не закрытые и не затемнённые, через которые можно было рассмотреть весь Нью-Йорк словно на ладони. Из гостиной с вторым светом открывался вид на острый шпиль Крайслера, заканчивающийся парой этажей ниже Башни. Выход около окон на стеклянный балкончик, с непонятным для меня кругом посередине, соединял две части каплевидной формы этажа. Ниже виднелась взлетно-посадочная площадка с припаркованным на ней джетом. Справа от лифта, на котором мы прибыли располагалась зона прихожей (у Тони был некий бзик на то, чтобы в пентхаусе не ходили в обуви и не пачкали полы, так пояснила Пеппер). Далее располагалась кухня с кладовой, островок и барная стойка, а за ней целая стена со всевозможным и существующем алкоголем. Я ненадолго зависла, рассматривая яркие этикетки и позолоту, но от обилия бутылок в глазах начинало рябить. Столько алкоголя за всю жизнь не выпить. Если только так чтоб печень отказала, но жизнь в таком случае будет очень короткой.       Слева от лифта находилась лестница на второй этаж, ведущая к личным спальням. Ещё левее лестницы располагалась плазма, наверное, по высоте с меня ростом, журнальный столик, весьма похожий на тот, что стоял в гостиной, мягкий диван (не кожаный, вау!) и два кресла по бокам от него. Все этажи были выдержаны в единой темной цветовой гамме, дополненные элементами дерева, металла и — моя личная благодарность — золота. На стенах висели картины в стиле абстрактное искусство. Вдоль стен стояли декоративные элементы, некоторые знакомые мне по форме, другие видимо просто для красоты и показать, что ты можешь позволить себе их приобрести. Тони бы определённо понравился моей бабушке. Мама говорила, что любовь к золоту, деньгам, тратам и коллекционированию «всякого хлама» у меня именно от нее. Но Тони мог бы дать фору нам обоим.       — Хочешь что-нибудь перекусить? — спросила Пеппер, параллельно рассказывая мне что и в каких шкафах находится на кухне. Мне бы ещё это запомнить, а не отвлекаться на три идентичные кофемолки и два абсолютно одинаковых блендера на полках.       — Нет, я пока не голодна.       — Хорошо, но, если что кухня всегда в твоём распоряжении, — Пеппер закрыла верхний ящик и повернулась ко мне. — Сразу хочу предупредить едим мы в столовой либо на кухне, по комнатам прошу ничего не таскать.       Ух ты ж! Ничего себе, вот это правила! Кошмар ссущий, хах! Она и правда думает, что в таком гигантском доме на миллиард этажей мне будет не лень бегать ночью по лестницам за едой? Ну, ладно… посмотрим. На всякий случай я кивнула. Пусть лучше думает, что я с ней соглашаюсь, потом все равно поступлю по-моему.       — Может пойдем комнату мою посмотрим, — предложила я, переводя тему. — А то я за день жутко устала, а мне после сотрясения напрягаться нельзя…       — Конечно, идём! — тут же согласилась Пеппер. Ну, все ещё и виноватой себя чувствовать будет. Эх, какая я нехорошая, пойду поплачу, наверное. — Нам вверх по лестнице, — она указала в сторону лифта и ступеней слева от него.       Когда мы поднялись, я невольно обернулась, рассматривая гостиную с нового ракурса. Второй этаж разделялся на две части, в каждой из которых находились спальни. Посередине оставалось пространство второго света, отделённое стеклянными ограждениями. Сквозь них отлично было видно и первый этаж, и диванную зону, углублённую в центре, и захватывающий вид из панорамных окон. Ммм, так красиво и чисто, что аж поднасрать захотелось.       Пройдя вглубь широкого коридора, Пеппер остановилась у первой двери по правую сторону.       — Твоя новая комната, — произнесла она, открывая дверь и пропуская меня вперёд. — Наша с Тони спальня находится дальше по коридору.       Зайдя внутрь, я огляделась. Первое что бросилось в глаза это такое же как в гостиной окно, от пола до потолка, во всю стену прямо напротив входа. Сама комната по размерам раза в три превышала площадь нашей бывшей съемной квартиры, казалось пока я буду идти из одного конца в другой пройдет несколько часов, если не больше. Слева на пушистом белоснежном ковре стояла кровать. Такая большая, что на ней свободно могло бы улечься человек пять. Пара прикроватных тумбочек, светильники, рабочий стол с компьютером с противоположной кровати стороны около окна, стул на колесиках, плазма, две двери по бокам от нее, странной формы диван (пока единственное, что действительно выглядело круто) и небольшой стеллаж с колонками, дисками и приставкой. Простор я оценила, в общем и целом, для меня это было первостепенно, но вот все остальное. Красивое, дорогое, светлое и такое… мертвое. Это самое точное определение, которое я только могла бы дать вообще всей Башне. Она ощущалась пустой и заброшенной, несмотря на наличие дизайнерского интерьера и кучи декоративных штук в комнатах. Надеюсь, это потому, что Тони с Пеппер только недавно её построили и переехали, а не потому, что место отражает ауру хозяев.       — Мисс Поттс, мистер Старк просит вас спуститься к нему в лабораторию. Одной.       — Срань господня! Что это за хуйня?! — от внезапного резкого металлического голоса я подскочила на месте, озираясь по сторонам.       — Ой-ой, не пугайся, — затараторила Пеппер. — Это Джарвис, искусственный интеллект, созданный Тони. Можно сказать он местный дворецкий.       — У меня от таких «дворецких» сердце остановится, — картинно приложив руку к груди пожаловалась я.       — Скоро привыкнешь, и уверена он тебе понравится, — заверила меня Пеппер. — Я пойду спущусь к Тони, а ты пока можешь разобрать вещи, — она указала на сумки, стоящие за кроватью, на которые до этого я не обращала внимания. — Джарвис позовёт тебя к ужину.       Я помахала ей на прощание и, как только за Пеппер захлопнулась дверь, медленно крутанулась вокруг себя, рассматривая комнату. Да, над ней придётся долго работать. Зато хороший шанс для Тони выполнить свой родительский долг и как минимум начать обеспечивать своё чадо.       Например, неплохо было бы купить мне домашнюю одежду. В джинсах и кожанке спать точно не комильфо. На всякий случай, я все же решила порыться в сумке с одеждой, может в порыве я не все выбросила? За одно и запихну вещи… куда только? В комнате шкафов не наблюдалось. Тогда я вспомнила про двери, и решила, что если за ними не спрятан шкаф, то это будет неуважение к природе человеческой. Шкаф нашёлся и не один, а целая комната-гардеробная, за правой дверью. Столько различных вешалочек и рейлов и в магазинах можно было редко встретить, но у Тони Старка должно быть все! Это приятно и удобно, вот только… все мои вещи уместились на трех вешалках и не заняли даже одного процента от всего масштаба гардеробной. Выглядело убого, чего скрывать-то. А островок для украшений и аксессуаров по середине комнаты! Вот это чудо! Все выдвигается, открывается и было бы чем заполнять.       Третья и последняя дверь в комнате вела в ванную. Вычёркиваем все, чем я восхищалась до эта комната — мой новый фаворит. Здесь и ванна, и туалетный столик, и шкаф с комодом. Много полочек и… рай — тёплый пол по всюду!       Как бы я не желала повыпендриваться, но плюсов в этом месте было больше, чем минусов, а комнату под себя я переделаю быстро.       Все оставшееся время до ужина я распихивала по комнате свои скромненькие пожитки. Кровать уже была полностью в игрушках, а коробка с канцелярией стояла под письменным столом. На этом же самом столе я обнаружила несколько коробок с техникой. В них оказался планшет со съёмной клавиатурой, новый телефон, который я пока отложила, электронная книга и несколько видов наушников. На самой технике логотип был умело спрятан и не бросался в глаза, но вот на коробке красовалась лаконичная и строгая фамилия создателя «Stark Industries».       — Мисс Старк, вас зовут ужинать, — от голоса Джарвиса я снова непроизвольно дёрнулась и обернулась в попытке сообразить куда мне стоит смотреть, когда я с ним общаюсь.       — Так, давай по порядку, во-первых, зови меня Говард и на «ты», договорились?       — Как скажешь, Говард, — незамедлительно отозвался интеллект.       — Во-вторых, напомни мне приклеить солнышко на потолок, чтобы я могла представлять на месте него тебя, — отозвалась я, выходя в коридор.       — Будет сделано.       Я закрыла дверь и отправилась на кухню. Благо планировка в Башне понятная и из коридора сразу было видно куда нужно идти. Спустившись по лестнице, я сразу заметила Тони, он сидел во главе стола спиной ко мне, и Пеп​пер, занимающую место по его правую руку. Сам стол поражал своим убранством. Пожалуй, до этого подобную сервировку я видела только на пинтересте. Миниатюрные вазочки с цветами, свечи, несколько бокалов разных форм, столовые приборы, которых было слишком много для одного блюда и одного человека. Помимо основного блюда в центре стола также стаяла салатница, парочка соусников, хлебная корзина, сырная и овощная нарезка. Они каждый раз так ужинают или это ради меня одной такие хлопоты? Приятно, но не стоило, могли бы и без этих заморочек просто посидеть. А пиццу или бургеры они тоже будут есть согласно этикету, а не на диване за просмотром классной комедии?       Пара о чем-то тихо переговаривалась, но судя по время от времени недовольно отворачивающемуся Тони, разговор был не из приятных. Стоило мне появиться в поле зрения Поттс, как дискуссия прервалась. Оба взрослых обернулись на меня.       — Вечерочек, — я подошла к столу, наконец замечая «своё» место. Мне накрыли напротив Пеппер, а это в первую очередь значило, что сидеть придется рядом с Тони, чего я решила избегать. Взяв тарелку и вилку, я переместилась на другой конец прямоугольного стола, садясь на против Старка. Он явно был не доволен таким расположением дел, но Пеппер, мягко поглаживающая его по руке, старалась не допустить новой ругани. Пока получалось.       Я подтянула ноги к себе, удобнее устраиваясь на стуле. Внимательно оглядела содержимое тарелки. Спаржа, пюре, пока не ясно из чего, но на картофельное не тянуло, и нарезанный на кусочки бифштекс. Я принюхалась — аромат приятный. Все выглядело красиво, но почему-то особого аппетита не вызывало. Взяв вилку, я повозила по тарелке кусочек спаржи и сморщилась. Желание есть пропадало с каждой секундой. Эту траву я не любила, как и большинство овощей, бифштекс вроде был нормальный, но он сам по себе суще котлет, что меня отталкивало. Пюре… о, это вообще отдельная тема! Оно было оранжевое будто из моркови, однако, когда я все же решила попробовать его меня ждало вселенское разочарование. Оно сладкое!       — Фу, что это? — я аккуратно выплюнула остатки в салфетку и протёрла язык от неприятного привкуса.       — Пюре из батата, — спокойно отозвалась Пеппер, отложив вилку. — Тебе не нравится?       — Сладкий овощ? Кто до такого извращения вообще додумался? — возмутилась я, отодвигая полную тарелку. — У миллиардеров что нет денег на нормальную картошку?       — Не нравится не ешь, — мрачно отозвался Тони, наколов на вилку кусочек бифштекса. — Тебя никто не заставляет.       О, ну хоть на этом спасибо!       — Говард, ты можешь поесть салат, если тебе не нравится основное блюдо, — осторожно предложила Пеппер. — Тебе положить?       — Не нужно.       В столовой повисло напряженное молчание, изредка прерываемое стуком приборов. Не найдя на столе ничего хотя бы минимально привлекательного, я уже собралась уходить, как Пеппер снова попыталась завязать разговор.       — Как тебе комната? — она улыбнулась, но взгляд её то и дело метался между мной и отставленной тарелкой. — До тебя в ней никто не жил, так что ремонт стандартный. Если захочешь что-то изменить только скажи, — прозвучало настолько уверенно, будто со Старком в этом вопросе советоваться не собирались.       Я неопределённо повела плечами, задумываясь над своими желаниями в преображении комнаты.       — И даже, эм… потолок в чёрный?       Пеппер замерла, так до конца и не дорезав спаржу, и повернулась к Тони. А-а, нет, это, кажется, был очень интересный ход по расположению к себе собеседника. Увы. Она не взяла в расчёт возможность нестандартных предложений.       Тони вопросительно приподнял бровь и перевёл взгляд с Пеппер на меня.       — Если это жизненно необходимо…       — Класс! Ужасной ночи и да приснятся вам кошмары, — елейно пропела я и поспешила удалиться в комнату, пока Тони не понял, на что он только что подписался.       — Но, Говард, ты не поела!.. — донёсся из столовой возглас Пеппер, а следом Старковское уставшее «оставь её».

***

      Лаборатория всегда являлась для Тони местом силы. Он мог часами сидеть в ней за сборкой костюмов, починкой любимых автомобилей или просто укрываться от тяжёлой и не всегда радужной действительности. Сегодняшний вечер не стал исключением. Тони необходимо было побыть одному и разобраться хоть в чем-то за этот сумбурный день. Теперь у него есть дочь? Официально-то да, а вот на деле… с этим обстояло все сложнее. Эта девочка свалилась на него так неожиданно, снесла к чертям всю привычную жизнь ещё похлеще Читаури! И он ведь обязан воспылать к ней тёплыми родительскими чувствами! Ну что за бред!       И как бы то ни было, Говард — Тони передёрнуло — не выходила из его головы.       Полупустая бутылка виски поредела ещё на бокал. Перед Старком вот уже час висели голограммы с некогда близкими ему людьми. Отец и Элеонора. Джарвис усердно искал фотографии молодой женщины и на одном из архивных форумов обнаружил общее фото студентов, молодых медиков с конференции в Неаполи. Нора стояла во втором ряду в центре рядом с профессором и счастливо улыбалась в камеру.

«ноябрь 1996 г.»

      Тони постарался посчитать сколько времени прошло с тех пор, но запнулся после тринадцати. Ничего, погрешности в расчётах норма.       — Джарвис, выведи фото мисс Саммервайн, — попросил Тони, откидываясь на спинку кресла. К изображениям перед ним добавилось ещё одно. — Дурацкая фамилия, — комментировал он вслух.       Отставив бокал на стол, Тони притянул к себе голограммы и увеличил все три фото, стараясь найти между ними сходства. И они были. Много. Возможно, из-за пьяного мозга, но Тони с трудом мог понять, что от кого девочке досталось. Если бы она только была похожа на Марию… Все было бы по-другому! О, как же Тони ненавидел эти подставы судьбы! Ребёнка, пусть даже отдалённо похожего на его маму, он бы точно не воспринимал так категорично. И нет, к Говард он не испытывал ненависти. Замешательство, возмущение, негодование — определённо, но уж никак не ненависть.       При всём этом Говард поистине удивительно вписывалась в окружающую атмосферу. Настолько, что Тони казалось будто матрица давала сбой. За ужином он периодически бросал на неё взгляд и каждый раз приходил в смятение от осознания, что она здесь впервые. Говард была такой привычной, в своём большом свитере с тонной побрякушек, сотрясающихся перезвоном при каждом движении, что невозможно было назвать её лишней. И это раздражало Старка больше всего.       Тони сделал очередной глоток и заново наполнил стакан. Он не справлялся. Он это понимал. О чем вообще может идти речь, если он смотреть на эту девочку не может и взвинчивается с одного вскользь брошенного слова. Тони считал, что прекрасно управляет собственными эмоциями и только он решает, когда и кому их показывать. Сколько конференций было, когда журналисты пытались вывести его из себя и заполучить в неосторожно высказанных словах. Ещё ни у кого это не получалось… но Говард! Тони раздражительно фыркнул. Он пережил плен в Афганистане, разобрался с предателем Стейном, Ванко и его дронами, сражался с Локи, армией пришельцев, спас Нью-Йорк от ядерной бомбы. И его будет бросать в дрожь от одного только имени? Нет уж. Да, в детстве их отношения с отцом еле дотягивали до удовлетворительно. Сейчас же он рационально понимал, что тот желал ему самого лучшего, просто не умел выражать любовь понятным для ребёнка способом.

{Тони, ты сейчас слишком мал, чтобы все это понять. Поэтому я хочу оставить для тебя пару слов на плёнке. Это все для тебя. И когда-нибудь ты поймёшь, что это воплощение чего-то большего, чем просто изобретение. Это дело всей моей жизни. Это ключ к будущему. Я ограничен технологиями своего времени, но придёт день, и ты завершишь проект. И завершив его, ты изменишь мир. Но и сейчас в одном я уверен — моё лучшее творенье это ты}

      В перерождение душ Тони не верил. Скандинавские боги, суперсолдаты, инопланетяне ещё куда не шло, но вот это… нет уж. Он найдёт в девочке кардинальные отличия от своего отца. Вот, например, Говард-старший никогда бы не позволил себе сидеть за столом, задрав ноги. Он бы скрывал свои эмоции, дабы не дать потенциальным недоброжелателям вычислить его слабые стороны. Говард-младшая об этом не задумывалась совсем. Она делала что хотела и как. Не нравится ей Тони, так, пожалуйста, об этом понятно всем и сразу. А ещё ни у одного Старка никогда не было зелёных глаз. Только благородный оттенок дорого виски. Никаких примесей. Да, за это он и зацепится.       Телефон, спрятанный под грудой чертежей, над которыми Тони ещё вечером пытался работать, заиграл знакомой мелодией. Кое-как нашарив его, Тони принял вызов.       — Не прошло и полгода, я тебе сколько, раз двадцать звонил? — возмутился он.       — Прости, на службе был, — ответили на той стороне.       Тони задумчиво покачал головой и продолжил молчать в трубку. Требуемые слова не шли, но все внутри отчаянно требовало высказать о произошедшем надёжному человеку. Тони не любил, когда ему начинали давать советы, жалеть или успокаивать, он просто знал, что стоит проговорить проблему, как решение придёт. Только вот проблема сейчас, явно голодная, сидела у себя в комнате и дулась на весь ужасно несправедливый мир вокруг.       — Тони, у тебя все хорошо? Обычно, если я не беру трубку, ты сразу пишешь…       — Ро-оуди-и, — пьяно протянул Тони, покачиваясь в кресле, а после смахнул голограммы. — У меня для тебя есть такие потрясающие новости! Ты упадёшь, лучше сядь.       — Сел, — спустя мгновенье отозвался Роуди. — Не томи, меня пугает твоё молчанье.       — Итак, — Тони выдержал драматичную паузу. — У меня есть дочь! Принимаю поздравления.       На другом конце послышался сбивчивый кашель.       — Тони, скажи честно, ты пьян? — взволнованно севшим голосом спросил Роуди.       — Немного, но это не отменяет того факта, что с сегодняшнего вечера у меня официальный статус «папочка», — Тони откровенно забавляла ситуация и реакция друга. Пеп вон, кажется, рада была, а он чего? Где фанфары?       — Ты сейчас серьёзно? — наконец уточнил Роуди. — Пеппер беременна?       — Да, нет же, — сразу отмахнулся Старк, злясь на нерасторопность друга. — Все куда сложнее, она взрослая, — философски протянул он, залпом опустошая бокал. — Она уже... разговаривает, сама ест, точнее не ест, и смотрит так, будто душу выцарапать хочет. В общем, жизнь у меня теперь насыщенная и интересная.       Тони поставил точку, со звоном поместив бокал на столешницу. В телефоне послышался тяжёлый вздох.       — Тони, мне не нравится твоё состояние. Давай я сейчас прилечу, и мы со всем разберёмся, идёт? — предложил Роуди, трезво оценивая ситуацию.       — Нет-нет, лететь не надо, я, по-твоему, не способен с ребёнком справиться?       — Не знаю даже за кого переживать больше, — притворно удивился Роуди. — Пеппер-то в курсе?       — А то! Считай она на прямую поспособствовала моему становлению отцом, — усмехнулся Тони. Отец! Почему-то этот статус очень рассмешил его.       Дальнейший душеспасительный разговор плавно перетёк в беседу обо всем и ни о чем одновременно. Роуди в основном слушал, изредка вставляя комментарии, и с каждым новым весёлым ответом Тони ему самому становилось чуточку спокойней. Все же без Старка жизнь была невероятно скучной.

***

      Сразу после «ужина» Говард завалилась в комнату и засела в телефон. Ложиться спать она не хотела принципиально. Зевая, Говард монотонно водила пальцем по экрану. Очень удачно отмечая сообщения прочитанными, она вспомнила, что было бы очень хорошо написать Стеффу, что с ней все в порядке. Он как никак волновался. Найдя его контакт, она отправила ёмкое смс. Ответ пришёл спустя каких-то доли секунд. На пожелания не сильно третировать отца, Говард ответила стикером с сердечком и разлеглась на кровати, гипнотизируя будильник.       Почти за полночь. Желудок в очередной раз издал недовольный всхлип. Есть хотелось жутко, но идти на кухню и рыться в холодильнике, Говард желания не испытывала. Ко всему прочему еда за ужином ей не понравилась, и она сомневалась, что в холодильнике найдёт нечто стоящее.       Нехотя поднявшись, Говард накинула куртку на плечи. Запас энергии был где-то на -521 °F. Однако есть она хотела больше, нежели погружаться в недры подсознания. Говард вытащила из маминого старого кошелька пару баксов и тихонько подошла к двери. Она уже взялась рукой за ручку, но замерла, не открывая.       — Джарвис? Ты тут? — позвала она, обращаясь в темноту.       — Конечно, Говард, я всегда к вашим услугам, — тихо, в тон девочке, отозвался он.       — Слушай, Джарвис, а ты можешь сказать мне, что сейчас делают Тони и Пеппер?       — На данный момент мисс Поттс читает в спальне, мистер Старк в лаборатории, разговаривает с мистером Роудсом, — незамедлительно выдал Джарвис.       Супер! Говард открыла дверь и придерживаясь стены спустилась сначала на кухню, а затем дошла до прихожей. Бегать по улице босиком она не собиралась.       — Говард, я настоятельно не рекомендую тебе покидать Башню в такой поздний час, — прокомментировал её действия Джарвис.       — Я сама определюсь, что мне делать, идёт? Спасибо за заботу, — раздражённо кинула она, натягивая единственные оставшиеся из обуви берцы и скрываясь за дверями лифта.       Ночь на улице. Прохладно. Говард больше всего любила такую погоду. Лёгкий ветерок, чёрное небо с россыпью звёзд. Людей почти нет на улице и можно впервые за день вдохнуть полной грудью. Она шла до ближайшего круглосуточного магазина. Руки в карманах, капюшон на голове. Говард думала. О Тони, который возомнил, что раз он на 99,9% её биологический отец, то это даёт ему какое-то право так обращаться с ней. О бесящей Пеппер, которую Говард вот хоть тресни не понимала. Дедушка бы явно посмеялся, увидев клишированную пару: босс и его секретарша. Говард всегда старалась думать своей головой. Как бы комично не выглядели такие отношения, она не чувствовала, что мисс Поттс встречается с Тони ради денег. Она поддерживала его, старалась уберечь от ошибок и хорошо отнеслась к его новоиспечённой дочери. Вот только саму Говард от всего этого выворачивало. Пусть встречаются и спят с кем хотят, взрослые люди, их право. К ней же лезть не стоит. Она не верила в сказки про добрую мачеху. Ей нужна была мама. Её мама. Единственная и незаменимая. Иногда ворчливая, иногда недовольная, часто добрая, но всегда её.       В парадигму этой вселенной, какой бы замечательной не казалась, Поттс не вписывалась.       Ошеломлённая своими умозаключениями, Говард остановилась прямо перед дверью магазина, так и не зайдя внутрь. С плеч словно камень упал. Она наконец-то поняла из-за чего так остро реагировала на Пеппер и почему раздражалась от её действий.       Возвращалась в Башню Говард в невероятно приподнятом настроении с пачкой сырных чипсов под мышкой. Около главного входа дежурили охранники и ей пришлось искать те самые запасные выходы. С ними проблем не возникло. Рядом с дверью находились сенсорные панели, догадаться приложить к ним ладонь труда не составило, однако Говард немного засомневалась, есть ли её данные там. Оказалось, что есть. Контур ладони загорелся зеленоватым светом и с тихим щелчком дверь отворилась.       Внутри её встретило подсобное помещение. Пришлось побродить. Найдя наконец нужные указатели движения, Говард потащилась к лифту, еле передвигая ноги. Оказавшись в кабине, она нажала кнопку своего этажа и устало привалилась к стене, открывая пачку.       Цифры на табло над ней молниеносно сменяли друг друга. Но лифт остановился, так и не доехав. Сломался? Говард нахмурилась.       — Что за.? — начала возмущаться она, как створки отворились. Уставший, с телефоном в руке, Тони не повёл и глазом, зайдя в лифт. Он повернулся к Говард спиной и прислонился плечом к стене.       Говард постаралась как можно тише закрыть пачку и спрятать её к себе под куртку, как Тони обернулся, удивлённо-возмущённо глядя на неё.       — Какого… ты тут делаешь? — он пробежался по ней взглядом, оценивая внешний вид. — На улице была? Про комендантский час слышала? Детям до шестнадцати запрещено находиться на улице после десяти без взрослых!       — Так мне семнадцать, — отозвалась Говард, вытаскивая чипсы и отправляя парочку себе в рот. Дискутировать на тему тварей дрожащих и права имеющих она не желала, намеренно пропустив половину слов Тони мимо ушей.       — Тебе от силы тринадцать, — возмутился Старк и запустил руку к ней в пачку, под громкое «эй!» вытаскивая чипсы и для себя. — Будешь нарушать…       — То что? — с вызовом спросила она, прожигая Тони взглядом.       — В угол поставлю, — отрезал он на периферии пьяного сознания улавливая манипуляцию. Лифт покачнулся. Или это Тони? Ему стоило не мало усилий, чтобы устоять на ногах.       — На горох? — Говард соизволила собрать себя и отлепиться от стены.       — На гречку.       — Это жестокое обращение с детьми. Есть статья, — прищурилась она, с интересом наблюдая в какую точку зайдёт их первый нормальный разговор. Старк не трезв. Это было заметно невооружённым глазом, но почему-то Говард не пугало. Тони явно относился к той редкой категории людей, которые под градусом становятся няшками-обаяшками. Широкая улыбка, чистая и логичная речь, но взгляд! Тони упорно старался сфокусировать его на дочери, чем выдавал себя с головой.       — А есть статья за жестокое обращение с родителями?       — Нет, участь у вас такая, — усмехнулась Говард, похрустывая чипсами. — Смирись.       — Знаешь, что, Говард? — двери открылись и Тони первый вышел на нужный этаж, продвигая на ощупь, спиной. — Иди в задницу, — без малейшего зазрения совести кинул Тони.       Девочка рассмеялась. Да так искренне, что Старк на секунду усомнился, бывает ли такое.       — А как же общепринятое правило не ругаться при детях? — все ещё смеясь удивилась Говард, вздёрнув брови.       — А как же общепринятое правило не ругаться при взрослых? — передразнил её Тони в точности копируя интонацию и мимику.       — Нахуй правила! — прокричала Говард вскидывая руки в стороны. Чипсы согласно подпрыгнули в пачке. Опьянение может передаваться по воздуху? Говард не была уверена, но чувствовала себя невероятно легко, без единой грызущей мысли в голове. За сегодня одно она поняла точно — пьяный Тони Старк её любимый супергерой.       — Тоже так считаю, — по секрету шепнул ей Тони и свернул в сторону кухни.       В комнату Говард поднималась в значительно лучшем настроении, чем покидала её.

***

      Пеппер читала в спальне. Психология приёмных детей оказалась непростой и, хоть Говард и была Тони родной дочерью, но биологически с самой Пеппер связи не имела. Как показалось Вирджинии к посторонним людям девочка любовью не пылала. Пеппер не винила её и отчасти даже понимала. Она очень хотела ей помочь, знала, что будет трудно, но в отличии от детдомовских детей, к которым она ездила в рамках открытия нового благотворительного фонда, Говард не обладала желанием поскорее очутиться в семье, тёплой и дружеской атмосфере.       В книге же было чётко написано, что первые пару месяцев-недель в новой семье дети ведут себя хорошо, осматриваются, примеряются, а только потом начинается тяжёлый период адаптации с ссорами, криками и в особо тяжёлых случаях побегами из дома. Анализируя поведение Говард, она даже представить боялась, что будет дальше, если сегодняшнее поведение входит в рамки «нормально».       Дверь спальни отворилась, пропуская внутрь Тони с кружкой крепкого чая.       — Ещё не спишь? — удивился он, присаживаясь радом, с весёлым блеском в глазах смотря на любимую.       — Сегодня был трудный и долгий день, — Пеппер отложила книгу на прикроватную тумбочку.       — О, да. Трудный — это ты точно подметила, — улыбнулся ей Тони, делая глоток и расплываясь в довольной улыбке. — Я несколько минут назад с Роуди разговаривал, так он, узнав о потрясающей новости, — Старк имитируя жестами серпантин и салютики, чуть не пролил все содержимое кружки на постель, — решил, что я того, и уже собирался сюда лететь! А эта…       — Говард, — перебила его Пеппер, — её зовут Говард, Тони. Я знаю, что у тебя с отцом были натянутые отношения, но девочка не виновата, что её назвали таким именем. Она не должна страдать от этого. И ты тоже.       — Понимаю, но ты видела её?! Она же так похожа не него и на Нору… Элеонору, — Тони чувствовал, что вернее будет звать её по полному имени.       Пеппер тяжело вздохнула. Вот как объяснить этому упрямцу очевидные вещи, если он в упор не желает их видеть.       — Она похожа на тебя, Тони, — пояснила она, переплетая их пальцы. — А ещё она подросток, потерявший недавно самого родного человека, у неё пубертатный период, скачут гормоны и юношеский максимализм. Она должна учиться в школе, участвовать в олимпиадах, гулять с друзьями, ходить на концерты, а не проходить через весь этот кошмар, который выпал на её долю. Я уверена, она сама толком не понимает, что сейчас чувствует.       На мгновение Пеппер замолчала, пытаясь разобрать смесь эмоций на лице Тони.       — Я стараюсь сделать, так чтобы она чувствовала себя здесь счастливо с нами, чтобы не думала, будто мы не рады ей, что она для нас в тягость, понимаешь? — продолжила Пеппер.       — Только, вот, кажется, она абсолютно не нуждается в нашей заботе и не ощущает дискомфорта, — припомнил Тони их разговор в лифте.       — Хорошо, раз мои методы не подходят, может сам попробуешь найти подход к дочери?       — А у нас с ней полное взаимопонимание. Ни ей, ни мне все это не надо, — отрезал Тони, недовольно отпивая горячий чай.       Пеппер обняла его за плечи, целуя. Она готова поддержать обоих и в нужный момент дать совет. Но в конце концов, если девочка так похожа на Старков, то именно Старк и найдёт к ней подход.