Новый Эдем

Солнце уже стояло в зените, когда в небольшом городке Графтон Стил царил хаос. Раньше здесь располагалась лишь заброшенная фабрика сталелитейной компании, но с приходом Анклава производство быстро было налажено, а доменные печи — раскалены так, что в цехах внутри стало тяжело дышать без защитных респираторов. В основном вокруг завода поселились рабочие с семьями, которые не хотели тратить часы на то, чтобы добираться по утрам на фабрику, а ночью — домой, однако также здесь оказалось несколько семей военных в отставке и владельцев местных трактиров и магазинов, кои можно было пересчитать по пальцам. Два крупных взвода Анклава располагались неподалёку, заняв прежде спокойный город, находящийся недалеко от 97 трассы, ведущей в Моргантаун. Затишье перед бурей не нравилось никому — ни солдатам, ни, тем более, гражданским, что продолжали впахивать на заводе ради выполнения государственных заказов на большое количество стали для производства оружия, брони и патронов. Хизер, едва приехав, осознала, что, вероятно, будет главным командиром на этой операции — похоже, никого старше по званию Анклав не счёл нужным присылать. К обороне готовились чуть севернее города — мешки с песком создавали укрытия, рылось несколько окопов, протягивалась через здания колючая проволока, а на дорогах располагались противотанковые ежи, на случай, если Братство имело в арсенале подобную технику. Всё время девушка сидела на рации, раздавая приказания отрядам и офицерам меньшего ранга. «Нет вещи страшнее, чем смерть, кроме ожидания смерти», — вспомнилась ей цитата из книги, которую она однажды взяла из личной библиотеки Нормана. Плечи дёрнулись, едва девушка вспомнила о муже… Или теперь уже бывшем муже? Рядом закурил уорент-офицер 3 класса, глядя на то, как двое рядовых в спешке подкручивали силовую броню капрала. Едва Дерен подошёл, чтобы отчитаться о количестве людей, которых, вероятно, придётся выводить на юг, в Моргантаун, рация тихо затрещала. — Говорит диспетчер 7134, ответьте. — Так точно, лейтенант первого класса на связи. — По новым данным точки «Браво» силы противника во много раз превосходят ваши. Командование приказывает немедленно отступать для перегруппировки и ожидания подкрепления. Удивлённо подняв брови, Хизер некоторое время молча смотрела на военную рацию, сжав руки в кулаки. Похоже, Братство решило начать полномасштабное вторжение уже сейчас, и первым городом на пути их армии оказался тот, что смог бы обеспечить их качественным металлом с цехами для плавки. Переглянувшись с севшим на ящик у стены Дереном, лейтенант вздохнула, нажав на кнопку серебристого микрофона. — Мы эвакуируем гражданских и отступим из города. — Никак нет, — резко прервал её мужчина. — Войска противника уже выдвинулись, у вас не хватит времени. Бросайте позиции и отступайте в Моргантаун, чтобы объединиться с пятым батальоном и организовать линию защиты. Конец связи. Слушая резкий голос по ту сторону рации, Дерен обернулся на толпу беженцев с севера. Они убегали от войны непрерывным потоком, голодные, забывшие собственные имена от усталости. Это только кажется, что на пустошах мало людей, но если собрать их вместе, то ужаснешься, в каких норах и дырах они предпочитают жить. Некоторые из них и на людей то не похожи — заросшие мужчины, неопрятные женщины, дети в жутких коконах из непойми чего. Хизер выглядела совсем обессиленной, изматывая себя работой до предела. Дерен хотел бы взять на себя часть груза ответственности с её крепких плеч, но у него не было ни званий, ни полномочий, чтобы сделать это. Так, доброволец, которому нечем заняться, потому что его хижину заняли враги. — Их всех перебьют, когда мы уйдем, — тихо сказал он, снова мазнув взглядом по проплывающей мимо человеческой реке. — Чёрт, о чём они только думают?!.. — напрягаясь, Хизер сжала в руке микрофон, немного сгорбившись над аппаратурой. Здесь были не только женщины и дети, но и инвалиды — бывшие бойцы Анклава, а также рабочие, старики, что могли поддерживать их страну… За что поплатятся жизнями не только своими, но и своих семей. — Мэм, у нас всего два взвода и один «Тесла» отряд, — подал голос уорент-офицер, стоявший рядом, что, впрочем, выглядел не менее взволнованным новостями. Хизер прекрасно понимала, что будет, оставь они город — Братство устроит резню, а Анклав станут считать трусами, бросившими людей, которых они поклялись защищать. Защищать даже ценой своих жизней, стать чёрным щитом. Резко сметя рацию в сторону, Хизер поднялась. Она вся была напряжена, точно едва сдерживалась, чтобы не наорать на диспетчера. — Соберите всех на главной улице, офицер. Срочно, — коротко приказала она, и подчинённый, отдав честь, торопливо вышел, достав рацию с пояса. После лейтенант посмотрела на Дерена, тихо вздохнув. — Пойдём. Дерен послушно пошел за ней, Псина крутился у его ног и тревожно помахивал хвостом, чутко чувствуя человеческую беду. Они оба старались не трогать Хизер лишний раз — девушку и так затюкали вопросами. Какое решение, она примет, Форд не знал, но ожидал, что она послушается высшее руководство, как и всегда. Не было еще ситуации, когда она пошла бы Анклаву наперекор. Небольшую площадь заводского городка заполнили солдаты Анклава, подчиняющиеся первому лейтенанту, и такие же волонтеры, как Дерен. Форд с Псиной прибились к ним, ощущая себя среди них куда комфортнее, чем в стройных рядах анклавовцев. Встав на небольшую деревянную сцену, где обычно по праздникам выступал лидер городка, начиная долгие речи про хорошую статистику производства, успехи отдельных рабочих и очередную грамоту, полученную им из самого Белого Дома, Хизер оглядела толпу — солдаты в силовой броне встали в ровные ряды, и элитные бойцы «Тесла» были ближе всего. Волонтёры же сгрудились кучкой за ними, как за тем самым чёрным щитом — обычные поселенцы, которые просто хотели помочь чем-то другим… И среди них Дерен. Всё это напоминало девушке тот день, когда они встретились в Прикетте. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз Путник не уйдёт. — Отдать честь первому лейтенанту Хизер Отем-Эттвуд! — рявкнул русоволосый мужчина в офицерской форме, вставший рядом, но чуть позади, и солдаты в силовой броне одновременно отдали честь по команде. Не было видно глаз за жёлтыми визорами силовой брони, но отчего-то девушка была уверена, что они выражали беспокойство. «Моя жизнь всё равно кончена… Но может быть, я смогу спасти людей. Это хороший день, чтобы умереть», — подумалось ей, когда лейтенант выпрямилась, со всей строгостью взирая на собравшихся. — Солдаты! Силы противника уже на пороге этого города… И если мы уйдём — завтра они будут на пороге ваших домов! — громко произнесла Хизер. — Сегодня враг убьёт беженцев с севера, а вскоре придёт за душами ваших родителей, детей, братьев и сестёр, любимых мужей и жён! Вдруг на улицах стало так тихо, что можно было расслышать дуновения холодного осеннего ветра меж хибарами рабочих и довоенными трёхэтажками, наспех отремонтированных местными. — Но мы не дадим этому случиться! Мы поклялись своими жизнями защищать наших граждан, и когда американская земля в опасности — именно мы приходим, чтобы спасти её! Раньше в словах девушки при подобных речах было некое вдохновение, любовь к родине, что сквозила в каждом слове, но сегодня это была настоящая решимость, которую Хизер хотела передать другим, тем, кто однажды поклялся служить верой и правдой Америке. — Все эти люди, — она указала рукой в сторону изнеможённых беженцев, едва плетущихся в сторону южных городов. — Это — кровь и плоть нашей страны, и сегодня пришло время исполнить свой священный солдатский долг! Мы дадим им столько времени, чтобы покинуть Графтон Стил, сколько сможем. Солнечные блики падали на чёрную силовую броню солдат, отражаясь в ней. На небе были большие кучевые облака, медленно плывущие куда-то в сторону востока. Очередной порыв ветра слегка развевал каштановые волосы лейтенанта. Она уже знала от человека из Белого Дома, что совсем недавно Братство захватило Кратер… И сказать, что гражданам анклава, бывшим военным и просто неравнодушным к нему людям не повезло — ничего не сказать. — Потому что если Анклав обещает им защиту, то он даёт её. Так убейте столько ублюдков из Братства, сколько сможете, за всех, кого знаете! Боже, храни Америку… — Боже, храни Анклав! — послышался хор из десятков голосов. Псина так проникся моментом, что сделал «зайку», поджал передние лапки и горделиво выпрямился, подражая солдатам Анклава. Даже гражданские подобрались, потому что сильный голос Хизер так окреп, что не мог не вызвать мурашек. Дерен замер и наблюдал за девушкой, что говорила со сцены слова, в которых в эту минуту нуждался каждый солдат Анклава. Её каштановые волосы выпростал ветер, солнце окрасило их в медь, и Форд не мог оторваться от неё: наблюдал за каждым её движением, следил за её руками, за губами, за глазами. Она казалась ему такой красивой сейчас: худая фигурка на фоне сотен голов. Такая смелая и живая. Настоящая. Вот бы подойти к ней сейчас и обнять, заслонив от толпы и ветра. Завороженный её обликом, он с трудом улавливал смысл её слов. Мощная энергия пронзала острым горячим лезвием всё его существо. Дерен чувствовал, как все быстрее и быстрее бьется сердце, и тогда он понял, что ничего из того, что он испытывал к ней пять лет назад, не кончилось. А потом до него дошло главное: первый лейтенант Хизер Отем-Эттвуд ослушалась приказа. Она поведет их на смерть. «Боже, храни нас всех», — в тон анклавовским лозунгам подумал Форд. — Волонтёры будут помогать всем гражданским до единого покинуть город. Отряд «Тесла» — займёте северный район и примете первый удар на себя. Первый взвод — займете южную часть… — для каждой группы бойцов, для каждого человека, казалось, нашёлся свой приказ. План был прост — Хизер планировала использовать всю имеющуюся у них взрывчатку, в том числе гранаты и противопехотки, чтобы заминировать центр города и, выманив основные силы противника, устроить диверсию — большой взрыв. Едва ли это помешает остальной части войск Братства пройти дальше, но ясно было одно — чем больше рыцарей и паладинов сегодня поляжет, тем лучше. Лейтенант прекрасно понимала, что мало кто сможет пережить этот день из двух взводов Анклава, и за каждого убитого она хотела взять с Братства троекратное число жизней. Площадь быстро опустела — волонтёры поторопились выводить всех людей прочь из Графтон Стила, а солдаты двинулись на свои позиции. Уорент-офицеры умело руководили своими бойцами, и военная машина работала слаженно. Сойдя со сцены, Хизер обнаружила замершим посреди площади лишь Дерена, что смотрел на неё, и казалось, не отрывал взгляд. Она прошла к нему медленно, чувствуя какую-то вину за то, что втянула во всё это. — Тебе лучше бежать вместе с гражданскими… Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за моего решения, — сказала она, натянув офицерскую фуражку. Он шагнул к ней, сокращая расстояние до нескольких дюймов, и упер руки в бока. Лицо его оставалось спокойным и уверенным, лишенным фирменной улыбки, что флиртовала со смертью. Терять ему было нечего, кроме, может быть скупой информации о Хизер из скучнейшей «Доминион Пост». Дерен не представлял себе жизнь, в которой он не будет читать там статей о ней. — Мне лучше остаться рядом с тобой, — в тон ей отрезал он, — и это будет моё решение. Хизер негромко вздохнула, понимая, что такого упёртого человека, как Дерен Форд, остановить может разве что Тихий океан. — Хорошо… Только постарайся не умереть, ладно? — девушка слабо улыбнулась, чувствуя, как вновь сдавило быстро стучащее от волнения сердце. «Сегодня день моей смерти, не твоей», — подумала она, после чего коротко глянула на небо, всё ещё такое светлое, будто бы вот-вот не прогремит битва, что заберёт сотни жизней. — «Надеюсь, ты бы поступил также во имя американского народа, отец».

***

Жителей северных районов и центра вывели почти сразу после выступления первого лейтенанта, но поток беженцев казался бесконечным. Хизер всё меньше была уверена, что им удастся выиграть время для всех гражданских, так что благородная цель «спасти каждого» превратилась в «спасти всех, кого удастся». Кроме того, Хизер лично следила за закладкой взрывчатки несколькими военными инженерами, что использовали буквально всё, что могли: мины, гранаты, динамит, даже несколько зарядов для 40-мм гранатомёта. Нужно было отступить из центра быстро и вовремя, когда главные силы врага стекутся в центр, чтобы самим не попасть под завалы рушащихся бетонных зданий и металлических хижин. Одно успокаивало и беспокоило одновременно — Дерен был рядом. Она хотела, чтобы Путник оказался в безопасности, как можно дальше от неё в этот день, но тот ходил след в след, точно телохранитель, а за ним хвостиком бегал радостный Псина. — Мэм, множественные цели обнаружены на расстоянии мили, приближаются. — Послышался отчёт, сказанный хрипловатым мужским голосом. — Полная боевая готовность. Устройте им тёплый приём, парни, — ответила лейтенант, а затем, достав свою плазменную винтовку, нырнула в одно из зданий, устроив себе позицию возле окна. Девушка бросила короткий взгляд на Дерена, что молча подошёл, достав своё оружие. Вдали послышался тихий рокот винтокрылов. Шум пропеллеров разносился все отчетливее, звук далеко распространялся в чистом воздухе. Форд устроился у соседнего окна, вооружившись такой же винтовкой, как у лейтенанта. Не то чтобы он любил энергетическое оружие, но играй теми картами, что есть. — Не отходи от меня, малыш, ладно? — обратился он к Псине, и собака прильнула к полу, опустив треугольные уши. Её разные глаза — один карий, а другой голубой, сосредоточенно следили за хозяином. Яркое осеннее солнце Анклаву сегодня не друг — то от формы чьей-то отразится, то в оптике бликанет. Казалось, что Дерен ощущает присутствие каждого солдата неподалеку. Хизер рядом с ним почти не шевелилась. Во всем ее облике, в непроницаемом взгляде, в огненной вспышке глаз, сделавшихся почти оранжевыми, он видел отчаянную, почти самоубийственную решительность. — Хизер, как насчет того, чтобы не умирать сегодня? — предложил он, не глядя на неё. Слегка сдвинулся к левому краю подоконника, когда началась стрельба. За углом соседней улице зашипели лазерные карабины, ярко-красный луч ворвался в безоблачное небо и пропал. Однако лейтенант ничего не ответила, выжидая, когда повалят первые бойцы Братства. Стоило отдать солдатам «Тесла» должное — они довольно долго сдерживали противника, но, похоже, даже их линию обороны удалось прорвать, и первые отряды паладинов ринулись в атаку. Хизер прицелилась и выстрелила в шлем бойца, что покрылся едкой плазмой, быстро расплавляющей даже металл — не говоря уже о коже. Не обращая внимания на агонию упавшего рыцаря в силовой броне, она сделала ещё несколько точных выстрелов. Стрельба слышалась отовсюду, а в воздухе скоро начало пахнуть химией, порохом и пылью. Где-то раздалась череда быстрых выстрелов: видимо, кто-то из анклавовцев взял миниган, решив нашпиговать противника свинцом. Заменяя слегка дымящуюся батарею на новую из металлического ящика для патронов рядом, офицер вновь стала целиться. — Сбейте винтокрыл! — послышался чей-то крик в рации на поясе, а затем последовало громкое шипение посланной в качестве «привета» ракеты: летающая махина с грохотом рухнула где-то севернее, возле 97 трассы. Напряжение, казалось, нарастало с каждой минутой боя, что казалась вечностью, ровно как и число наступающих сил, сдерживать которые становилось всё труднее. Уже скоро возле ног валялось с десяток использованных микроядерных батарей. Красный луч резко выстрелил прямо в укрытие пары, и Хизер нырнула за стену, выругавшись себе под нос. Выстрел — и раскрывший их местонахождение пал. Девушка глянула на Дерена, ствол чьей винтовки слегка дымился зеленоватым туманом, и благодарно ему кивнула, после чего вновь стала целиться. «Чёрт, да сколько их?!» — выругалась лейтенант, стиснув зубы почти до хруста и внимательнее всматриваясь в оптический прицел. Вновь выстрел — плазма покрыла броню паладина, однако грудная пластина оказалась слишком прочной, чтобы так просто растворить её. Мужчина повернулся, оценив, откуда стреляли, и что-то крикнул другим бойцам. — Идите на мой голос, сучки, — прошипел Дерен своё диджейское приветствие, поражаясь злобе в своем голосе, и выстрелил в солдата, что оказался ближе всех к зданию. Рыцарь в оранжево-серой форме повалился на землю, хватаясь за расплавленную грудь, но за его спиной появились еще с полдюжины. Форд выхватил гранату, выдернул чеку и бросил снаряд в бегущих. Раздался взрыв песка, пыли и обломков, и головы врагов скрылись за ними. Дерен старался не думать, что убил кого-то из тех, кого знал в Братстве — ты проиграешь, если не обезличишь врага. — Надо менять позицию, — крикнул он Хизер, потому что Братство уже спалило их в этом здании и отчаянно напирало на городок, заставляя Анклав отступать к заминированному центру. Коротко кивая, Хизер небрежно пихнула ядерные батареи из контейнера в свою сумку, после чего осторожно поднялась, вместе с Дереном рванув через задний вход на улицу, бегом направляясь в южную часть города. — Говорит «Тесла», несём огромные потери! Почти все мертвы! — Говорит уорент-офицер Джексон, третий отряд отступает в центр! — У нас закончились батареи, передислоцируемся! Рация разрывалась от различных сообщений, поступающих друг за другом, но в шуме стрельбы, взрывов и криков сложно было уловить хоть какие-то отдельные слова. Наконец, на одной из улиц показалось кирпичное здание, куда Хизер ловко залезла через окно, а Дерен шёл следом за ней вместе с Псиной. — Ложись! — крикнула она, когда оконную раму прошило пулемётной очередью — кирпичная крошка и белая штукатурка посыпались на голову, окрашивая одежду в пыльные цвета. Выловив момент перезарядки противника, Хизер высунулась и сделала один точный выстрел, после которого рыцарь Братства уже не вставал. — Сукины дети… Дерен с Псиной одинаково тряхнули головами, сбрасывая пыль с волос и шерсти. Припадая на одно колено, чтобы не было видно из окна, Форд сверился с картой пип-боя — до центра оставалось совсем немного, и как только им удастся заманить туда Братство, весь этот городок взлетит на воздух. Казалось, бой идет не только со всех сторон, но и сверху и снизу. Кирпичное здание словно ходуном ходило. Небо поменяло цвет с голубого на серо-мутный. Им с Хизер еще не доводилось драться вместе, поэтому Дерен был приятно удивлен, насколько слаженным вышло их взаимодействие. Это в мирной жизни они вечно спорили и никак не могли договориться, но в бою все их разногласия сошли на нет, и будто компенсируя недостатки друг друга, они обратились в одного непобедимого солдата. Реакция у девушки была молниеносной, а хорошая меткость и тщательный выбор целей позволял ей разить почти без промахов. Форд не отставал, и хотя патроны были ему милее ядерных батарей, руки быстро привыкли к удобной рукояти плазменной винтовки и послушанию сложных механизмов. Для лейтенанта мир вокруг будто бы перестал существовать: всё, на чём она была сосредоточена, это битва, царящая в городе. Хизер не знала, шли ли секунды, минуты или часы, ведь в голове шёл лишь счётчик убитых, который, впрочем, вечно показывал «недостаточно». Крепче прижимая рукоять винтовки к плечу, на котором уже наверняка образовался один большой синяк, она продолжала стрелять, лишь иногда отвлекаясь на перезарядку. — За СВК… — шипела она, делая выстрел в живот бойца без силовой брони, холодно смотря на то, как вскипающие от плазмы органы вывалились наружу. — За Айрон Маунтейн… — ещё один выстрел поразил подбежавшего к раненому товарища точно в голову. — За НОРАД… Отбрасывая перегоревшую микроядерную батарею, Хизер скрылась за стеной от очередного выстрела лазерного луча, после чего молниеносно высунулась и сделала выстрел. Казалось, что плазма кипела не в колбах оружия, а в венах девушки. — За Посейдон-Ойл… — ещё один один выстрел прожёг плечо паладина, но тот, впрочем, сорвал с себя повреждённый наплечник и прицелился, вынуждая вновь нырнуть в укрытие, жмурясь от осыпающейся бетонной крошки. Среди какофонии битвы и криков она расслышала лишь один хлопок, и, тяжело дыша, с благодарностью глянула на Дерена, добившего противника. — Приём, ещё несколько отрядов противника выдвигаются в центр! Всем отступать! — рявкнул в рацию офицер, а затем на фоне послышались выстрелы, после которых сигнал резко прервался. — Идём! — крикнула сквозь шум боя Хизер. Добраться до южной части города оказалось не так то просто, приходилось перебегать между зданиями, то и дело ныряя в укрытия, отстреливаясь от противника. Над головами кружил винтокрыл, с которого паладин вёл почти беспрерывный пулемётный огонь по бойцам, пытавшимся отступать. Даже силовая броня мало защищала от шквального огня свинцом. — За Портланд! — крикнула Хизер, прикладом ударив в грудь подбежавшего опасно близко рыцаря, выбивая у него воздух из лёгких. Раздался выстрел, и лазер его пистолета оставил на правом плече прожжённую рану, но лейтенант лишь стиснула зубы, схватившись за поражённое место. Рёбра вдруг сильно сдавило, а сердце замерло на момент, который показался лейтенанту целой вечностью. «Он… попал?» — спросила она сама себя, но с некоторым отчаянием, и в то же время радостью, поняла, что ранение пришлось не на грудь. Едва враг поднял глаза, как Дерен выстрелил, не оставляя от головы противника ничего, кроме растворённой вязкой массы, медленно стекающей по шлёпнувшемуся на землю телу. Хизер проигнорировала обеспокоенный взгляд Дерена, из-за кипящего в крови адреналина не ощущая боли. К тому же, у неё бывали ранения и хуже. — За Рэйвен-Рок! Выстрел из винтовки покрыл шлем идущего напролом в тяжёлой стальной броне паладина, однако батарея в оружии выдохлась, и мощности не хватило, чтобы плазма растворила твёрдый металл и защитный визор… Времени на перезарядку не оставалось, так что спутники рванули дальше. — За Чикаго… — прошипела девушка когда Дерен бросил гранату в трёх паладинов, преградивших им путь. Завеса из пыли позволила проскочить мимо, а в нос резко ударил запах пороха и крови. Чем дальше Хизер и Дерен пробирались, тем тише становилось. Наконец, возле самого завода лейтенант упала на колени, хватая ртом жаркий воздух. — Мэм! — крикнул военный инженер с нашивкой шестерёнки на рукаве, подбегая к девушке. — Основные силы Братства в зоне поражения! Выжившие бойцы в безопасной зоне! Дерен подал руку Хизер, помогая ей подняться на ноги. Они прошли за анклавовцем к безопасному каменному зданию, после чего инженер протянул ей дистанционный детонатор С3. Дрожащей рукой взяв его, напряжённо дыша, девушка переглянулась со стоявшим рядом Путником, а затем отвернулась, устремив взгляд в центр города, где кипела гуща битвы. Всё ещё слышались выстрелы, крики агонии, а где-то даже начался пожар, из-за которого столб чёрного как сама смерть дыма устремился в небо, на котором будто бы начали сгущаться серые тучи. — …За Аппалачию.