Fate/Second Magus Killer

…Лезвие Каншо сверкнуло в темноте и со звоном отбило удар сабли, метившей в его шею. Широ не успел ответить на эту атаку, потому что в тот же момент его правая рука с зажатой в ней Бакуей взметнулась, отражая колющий удар короткого меча. Шанс уже был упущен, но он всё равно двинулся вперёд, разрубая нечто… всего лишь тень, жалкий обрывок плаща… Клинки продолжали сталкиваться с характерным металлическим лязгом, высекая ворох искр, едва разгонявших полумрак подземелья. Удар. Лезвие Каншо с режущим уши скрежетом оставило на клинке одного из ассасинов глубокую зазубрину. Второй попытался бесшумно зайти со спины, намереваясь разрубить Широ от плеча до паха, но тот, словно почувствовав что-то, скользнул в сторону. Ассасин развернулся как танцор и тут же нанёс мощный удар с полуоборота. Эмия пригнулся, ушёл в сторону, после чего повернулся, на ходу отбив выпад одного из своих противников. Ловко извернувшись, юноша оказался рядом с другим ассасином и быстрее, чем тот успел среагировать, резко взмахнул рукой. Из рассечённой щеки убийцы брызнула кровь. Правда, порадоваться этой маленькой победе Широ не успел, потому что в следующий миг ощутил мощный удар ногой в бок, что ненадолго выбил его из равновесия. Ассасин воспользовался этой возможностью, и юноше оставалось лишь смотреть, как в его сторону метнулись два коротких, стремительных, как укус змеи, клинка. На одежде Эмии медленно появились два алых пятна. — Ублюдок… – прошипел Широ, до боли стискивая рукояти своего оружия. Клинки взметнулись, заставив ассасина отступить и оставив четыре рваных следа на его кожаном нагруднике, скрытым характерным плащом. Но его тут же сменил его напарник, нанесший низкий удар, который юноша с трудом блокировал, но ассасин лишь использовал полученный импульс, чтобы его короткий меч рассёк воздух, оставив глубокий порез на шее Эмии. Ругнувшись на итальянском, которому его в совершенстве обучил покойный Сиф, Широ отскочил в сторону. Рана была не смертельная, но неприятный осадок оставила. — Вот теперь мы начнём всерьёз… – прохрипел он. — Вот теперь мы закончим всерьёз! – со злобой пообещала одна из «теней», приближаясь к нему с саблей наготове. Широ отступил во тьму, и ассасин рассёк лишь воздух. Убийца фыркнул, скользнул вперёд и вновь атаковал. Раз, другой, третий… но каждый стремительный выпад с лёгкостью блокировался парными клинками Эмии. Сбоку блеснуло лезвие короткого меча, готового пронзить горло Широ, но тот, словно ожидая этого, быстро взмахнул одним из клинков, отклонив смертоносное лезвие в сторону. Ассасин замешкался, бессильно наблюдая за тем, как юноша занёс над его головой лезвие Каншо. — Ты - мой, – с триумфальной улыбкой прошептал Широ. — Да, тут я с тобой согласен, – насмешливо прозвучало сзади. Острое, как бритва, лезвие сабли рассекло воздух, и лишь каким-то неведомым чудом Широ удалось остановить его в считанных сантиметрах от своей шеи. — Достаточно! – громогласно объявил чей-то голос, прерывая сражение. Напряжение в воздухе моментально исчезло, и все бойцы опустили оружие, впервые уделив внимание ранениям. Широ поморщился, тронув порез на шее, но тут же опустил руку, заметив, как к нему подошёл обладатель того голоса: — Ты слишком сильно полагаешься на правую руку, Рашид, – строгим и холодным тоном произнёс он. – Всякий раз ты повторяешь одно и то же движение, из-за чего опытный противник с лёгкостью предугадает твой следующий шаг. У тебя парное оружие - так используй свои клинки как единое целое. — Мне так удобнее, – равнодушно ответил Широ. — А если враг отрубит тебе правую руку, что ты тогда будешь делать? – с иронией поинтересовался ассасин. — Видимо, учиться использовать левую. — Учись сейчас. Поверь, в бою у тебя не будет такой роскоши, – пренебрежительно фыркнул он на этот ответ. – Но я здесь не за этим. Повелитель желает видеть тебя, поэтому приведи себя в порядок и ступай. Не заставляй его ждать… — Как скажете, даи, – слегка кивнув, ответил Широ, приложив кулак к груди. Наблюдая за тем, как ассасин вышел из зала, Эмия не мог не усмехнуться в глубине души. В конце концов, этот совет ему дал тот самый воин, которому он отсёк руку во время своего вторжения в Аламут. Тот факт, что сейчас он делился подобным опытом, иначе как иронией было не назвать…

***

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как его приняли в ряды ордена. После того памятного разговора Хассан больше не вызывал Широ к себе, но их диалог настолько ярко отпечатался в его памяти, словно он произошёл только вчера. За его спиной было уже несколько успешно выполненных заданий. Не сказать, что это сильно подняло его репутацию в глазах других ассасинов, но перемены всё же были, пусть и незначительные. В конце концов, успехи человека заслуживают, если не уважения, то хотя бы определённого признания. А уж учитывая характер его заданий… Он вновь оказался перед знакомой массивной дверью, охраняемой бдительными стражами. — Повелитель ожидает тебя, – коротко произнёс один из них, после чего постучал и, не дожидаясь ответа, открыл двери. Широ слегка кивнул им и прошёл внутрь, после чего двери за ним с грохотом закрылись. Хассан восседал за столом, просматривая разложенные перед ним свитки. Как и в прошлый раз, он будто и не обратил внимания на появление Широ. Впрочем, сам Эмия не порывался начать разговор, да и вообще отнёсся к этому спокойно - за прошедшее время ему начало казаться, что это общая черта всех вышестоящих в ордене: заставлять подчинённых смиренно ожидать, когда же наконец начальство сочтёт их достойными своего внимания. «…или же я просто "особенный"» – промелькнула мысль в его голове. — Полагаю, ты гадаешь, зачем я тебя вызвал? – низкий и хриплый голос Хассана разрезал тишину, вернув его в реальность. — Как я понимаю, у вас есть для меня задание? – сделал осторожное предположение Широ. Старец отложил свитки в сторону, после чего поднялся и неспешно подошёл к окну, наблюдая за бушующей за окном вьюгой. — Несколько дней назад я отправил отряд в город Тикрит, дабы убить тамошнего эмира. После смерти султана Мелик-шаха в государстве Сельджуков началась смута, и теперь его сыновья разрывают страну на куски. Эмир Тикрита официально не поддержал ни одного из них, и мы решили, что его смерть создаст необходимый вакуум власти, после чего мы смогли бы взять город под своё крыло, однако… — Никто не вернулся? — Да. — Разве это не означает, что они попросту потерпели неудачу? — В иной ситуации я решил бы так же, но те, кого я отправил за эмиром, не были простыми фидаи. Это были опытные убийцы, не раз доказавшие свои ценность и мастерство. Меня беспокоит не их вероятный провал, а их абсолютное безмолвие. Даже если бы они потерпели неудачу, я бы узнал об этом. Но вместо этого они просто исчезли… — И моя цель - найти их? – проследив за ходом мыслей своего господина, спросил Широ. — Нет, – глухо отрезал Хассан, наконец повернувшись к нему. – Твоё задание всё то же - эмир Аль-Бакр должен умереть, и ты приведёшь этот приговор в исполнение. Методы и способ умерщвления оставляю на твоё усмотрение - меня интересует лишь результат. — А что насчёт тех, кого вы послали ранее? – неуверенно уточнил Эмия. — Не имеет значения. Каждый здесь знает, что следующая минута… каждый вздох может стать последним. Если эта группа потерпела поражение, это их личная вина, и они должны понести последствия своего провала. Всё остальное - в руках Аллаха. Однако… – тон Старца еле заметно смягчился. – Коль ты так озабочен судьбой своих братьев… если представится возможность, то можешь постараться пролить свет на произошедшее. Но! – в его голосе вновь прозвучала сталь. – Это ни в коем случае не должно идти в ущерб моим приказам. Сначала эмир, всё остальное - вторично. Я не потерплю неудач и оправданий. Даже если вы все вернётесь без единой царапины, но без головы Аль-Бакра, то я заменю её вашими собственными! Я достаточно ясно выразился, Рашид? — Более чем, – с трудом подавив дрожь, ответил Широ. — Прекрасно… я наблюдал за твоими достижениями и до сих пор оставался довольным, поэтому я не приму от тебя ничего, кроме полного и безоговорочного успеха! – с этими словами огни в глубине его глаз вспыхнули, словно заглядывая в саму душу Эмии. – Я оказал тебе доверие, Рашид. Так докажи, что это было не зря… ступай. Синие огни слегка потускнели, и Хассан отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. — Ваша воля - моими руками, – поклонившись, ответил Широ и покинул его кабинет.

***

Покинув Старца, Широ прошёл запутанной сетью коридоров и лестниц, пока не поднялся на крепостную стену, желая немного провериться. «Вот это я понимаю: из огня да в полымя!» – мысленно фыркнул он, закутываясь в плащ. К его огромному везению вьюга уже начала стихать, а это означало, что совсем скоро ему предстояло отправиться в путь. Перед сборами оставалось всего пара часов, которые он хотел провести наедине со своими мыслями. «Очаровательно… одно задание самоубийственней другого! Теперь мне надо убить человека, с которым не смог справиться целый отряд. И ведь по его словам выходит, что это не какие-то там желторотики… и я должен сделать это в одиночку! Звучит, как чистое безумие…» Порыв ледяного ветра заставил его поёжиться, но вместе с тем помог успокоить мысли. «Хотя… само моё пребывание здесь уже подходит под это определение, – со вздохом подумал он. – И вот почему вся моя жизнь пропитана девизом "иди вперёд или сдохни"?» Широ почувствовал, что плащ перестал спасать его от холода, поэтому он двинулся назад в крепость, на ходу заканчивая свои размышления. «Ладно, если отбросить жалобы… не сказать, что у меня есть большой выбор. Придётся играть по здешним правилам - иного пути нет. Как нет смысла хоронить себя раньше времени, разберусь со всем на месте. В конце концов, этот эмир - всего лишь человек, а значит, его можно убить…»

***

Следующая деревня появилась перед ним довольно быстро. Близился вечер, а для путника, бредущего через пустыню, это было подобно манне небесной, что предвещала скорый отдых и сытный ужин. Вот только… за последние пару дней это было далеко не первое поселение, которое встретилось Широ, но ни в одном из них он так и не задержался. И отчего-то интуиция подсказывала ему, что этот случай не будет сильно отличаться от предыдущих. Въехав в подозрительно тихую деревню, Эмия спешился и, привязав лошадь возле колодца, прошёлся по пустынным, словно вымершим улицам. Заглянув в некоторые из домов, убийца только сильнее убедился в этом жутком впечатлении. — Ничего, – со вздохом подвёл итог юноша. – Будто я в одном из тех фильмов ужасов, что так любил Ферро. …Прошла уже неделя с момента его отъезда из Аламута, и по мере приближения к Тикриту местность начала становиться подозрительно безлюдной. Не сказать, что это был густонаселённый район, но из трёх попавшихся ему деревень все оказались безлюдными. Не сказать, что это было удивительно в годы смуты, скорее напротив, подобные «пейзажи» были более чем обыденным делом. Даже в современном мире люди также продолжали бежать от войны и иных бедствий, бросая позади практически всё, лишь бы спасти свои жизни. Но в картине, с которой он сталкивался последние пару дней, существовал некий… изъян. Широ видел это и во время самостоятельного осмотра покинутых деревень, и посредством фамильров, которые рыскали вокруг. И везде картина была до жути одинаковой: брошенные дома, оставшаяся внутри утварь и прочие вещи; никаких следов нападения, болезней или чего-то ещё, что могло бы заставить людей бросить всё и бежать в неизвестность… Нет. Складывалось впечатления, словно отсюда просто мирно ушли… Эмию нельзя было назвать суеверным, но такое, мягко говоря, «странное» начало его миссии не внушало особого оптимизма. Кроме того, всё та же интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, неустанно нашёптывала, что будет лучше как можно скорее покинуть это непонятное место. Широ не мог отделаться от мысли, что нечто незримое наблюдает за ним с того самого момента, как он посетил первую заброшенную деревню. Даже его конь, выросший в Аламуте и привыкший к гнетущей атмосфере крепости, был с ним солидарен и то и дело выказывал беспокойство и желание поскорее убраться подальше. — Уж не знаю, что меня ждёт в конце пути… – пробормотал Широ, запрыгнув в седло и посильнее закутавшись в плащ, – …но чувствую, что ничего хорошего…

***

Спустя ещё двое суток, Эмия с некоторым облегчением въехал в городские ворота Тикрита. Не то чтобы нехорошее предчувствие исчезло по дороге, но он хотя бы добрался до места назначения и встретил там живых людей, а это уже был некий прогресс. На первый взгляд город не показался ему каким-то особенным, по крайней мере, Широ не увидел здесь ничего такого, что бросалось бы в глаза. Разве что людей было гораздо больше, чем можно было ожидать от такого городка, но, учитывая нынешнюю ситуацию в стране, это было вполне себе нормальным явлением - люди просто старались убежать туда, где безопасно. По идее, жители тех деревень вполне могли затесаться в эту пёструю толпу, но почему-то Эмии казалось, что всё было не так просто… «Впрочем, отложим это в сторону…» – подумал юноша, стараясь сосредоточиться на более важном деле. Его целью был местный эмир - самый могущественный человек этого города, которого не смогла умертвить даже хорошо организованная группа, чья судьба до сих пор оставалась неизвестной. Приказ Хассана был более чем ясен, да и не сказать, что Широ так уж заботила судьба братьев, которые его откровенно презирали, но что-то подсказывало Эмии, что разгадка этой тайны может помочь ему в основном деле. Всё же, если те ассасины действительно были профессионалами, то даже крупица информации об их провале могла оказаться полезной. — Ладно, стоит решать проблемы по мере их поступления… – пробормотал Широ, слезая с коня. Больше всего ему сейчас хотелось утолить голод и наконец-то по-человечески поспать. Конечно, учитывая его прошлый образ жизни, ему часто доводилось ночевать в чистом поле или в куда более неприглядных условиях, но Эмия всегда старался избегать подобного. По его мнению, в этих ночёвках не было и капли той романтики, которую так любят приписывать этому занятию киношники. Ведя за собой лошадь, юноша некоторое время проталкивался сквозь толпу людей, пока наконец не вышел к постоялому двору, где и рассчитывал восстановить силы. Однако уже на подходе он отметил плотное скопление людей, отчего в груди предательски заныло. Не то чтобы это было неожиданно, но искать себе иное место для ночлега Широ хотел меньше всего. Впрочем, хозяин заведения тоже не горел желанием пускать к себе огромную толпу, которая могла принести больше убытков, чем дохода, поэтому на входе Эмия обнаружил пару громил, которые не давали пройти всякому сброду с улицы. Изначально и его тоже отнесли к этой категории, но… стоило дать каждому из них на лапу, и их отношение вмиг сменилось на радушное. Толпа внутри оказалась немногим меньше той, что осталась снаружи - владельца ждала небывалая прибыль. Аккуратно пройдя между рядами, Широ подошёл к стойке, за которой стоял владелец, усердно хлопотавший над заказами и то и дело гаркающий на слуг, которые вздумали, как ему казалось, отлынивать от работы. Издав очередное ругательство, он повернулся к Эмии и хмуро пробурчал: — Чего тебе надо, бродяга? — Выпить и отдохнуть, – холодно ответил Широ, списав грубость хозяина на бесконечный поток гостей. — Таких как ты, тут не привечают, – всё тем же тоном ответил трактирщик, взглядом указав на потрёпанную и пыльную одежду Эмии, которая выдавала в нём пришлого. — Любезный, если ты ещё раз скажешь что-то подобное, я разозлюсь… а мы ведь этого не хотим, верно? – медленно проговорил юноша, удерживая всколыхнувшуюся злость. У него было задание и для его успешного выполнения ему не следовало привлекать внимание. — Ха… ещё один. Парень, ты знаешь, сколько подобных тебе уже приходило сюда? Знаешь, сколькие пробовали угрожать мне? Поверь, среди них были люди куда более грозные, чем т… Хозяин постоялого двора замолчал, почувствовав, как по его спине пробежал противный холодок. Широ даже не пошевелился, просто взглянул на него тем ледяным взглядом, которым он вселял ужас в своих жертв, и это произвело нужный эффект. — Нету ничего, закончилось, – стушевавшись, пробормотал трактирщик. — Ну так найди, я не тороплюсь, – насмешливо фыркнул Эмия, бросив на стойку горсть золотых монет. — Хорошо, сейчас посмотрим, – немного придя в себя, кивнул трактирщик, после чего дал некие указания проходившей мимо служанке. – Что-то ещё? — Еды. И только попробуй сказать «нет». — Намёк понят, – удручённо пробурчал трактирщик, после чего, словно для того, чтобы не остаться полностью униженным, добавил. – Но место себе ищи сам. — Как-нибудь разберусь… – не скрывая насмешки, ответил юноша, после чего покосился на зал и буднично поинтересовался. – У вас все в городе такие приветливые или я действительно так похож на бродягу, несущего проблемы? — Как знать, может, у тебя действительно рожа не распола… – закончить эту фразу он не смог, потому что взгляд Широ вновь похолодел. – Слушай, я не хочу проблем… — Тогда просто ответь на мой вопрос и, быть может, я напомню тебе, что значит «щедрый клиент»… – насмешливо протянул Эмия, поднимая на уровень глаз руку с зажатым между пальцами изумрудом, от одного вида которого глаза трактирщика заблестели. Немного помолчав, мужчина вздохнул и неторопливо начал свой рассказ: — Ха-а… болезнь. Ужасная болезнь обрушилась на наш город несколько месяцев назад. Мор косил людей, подобно жнецу, собирающему урожай. Словами не передать те муки, что они испытывали перед смертью… – трактирщик непроизвольно поёжился, словно воспоминания воскресили в нём страх перед жуткой болезнью. – Такой плач и стон стояли в городе, что хотелось отрезать уши, лишь бы не слышать их… поэтому не удивляйся, что у нас не любят чужаков. Все мы потеряли близких и дорогих нам людей, что свело многих с ума. — До меня, конечно, доходили слухи, но я не думал, что всё было настолько серьёзно… а внешне и не скажешь, что недавно здесь свирепствовал мор. — Да. И мы все благодарны за это эмиру Аль-Бакру. Воистину, сам Аллах ниспослал его нам в эти тёмные времена. — Эмиру? – удивившись, переспросил юноша. – Что же он такого сделал? — Он спас нас! Сутки напролёт он молился Аллаху, не принимая ни еды, ни воды, и Всевышний услышал его мольбы. Он наложил на нас епитимью, тем самым избавив нас от греха и укрепив нашу веру! – с жаром проговорил трактирщик. От его прежней холодности и надменности не осталось и следа, из-за чего сейчас он больше напоминал религиозного фанатика, что очень заинтересовало Эмию. Меж тем, мужчина продолжил. – Мы начали с того, что очистили наши дома и улицы от греха и скверны, а на следующий день вся «грязь» была похоронена и забыта. Утром эмир вышел к нам и сказал: «Вы все славно потрудились, очистив наш град от греха, и я знаю, как это было для вас трудно, знаю, что это были ваши родные и близкие… но Аллах наслал на чуму в наказание за их грехи! Вы же чисты, а значит, будете жить!»… И мы поверили ему. Во время мора город словно впал в сон, а эти слова пробудили его совершенно иным. С того дня болезнь исчезла. Осталось лишь несколько больных, но и они уже скоро встанут на ноги… — Поучительная история, иначе и не скажешь, – задумчиво пробормотал Широ, аккуратно положив перед трактирщиком изумруд. – Благодарю за рассказ, до встречи… Забрав уже принесённую еду, Эмия медленно побрёл между занятыми столиками, постоянно ловя на себе холодные взгляды некоторых посетителей. Не сказать, что он не привык к подобному отношению со стороны незнакомцев, но враждебность в глазах местных была какой-то странной, можно сказать… потусторонней. — Какой приветливый городок, не находишь? – нарушая равномерный стук ложек, прозвучал негромкий голос, обращённый к Широ. Повернувшись, убийца увидел мужчину лет сорока с коротко подстриженной бородой, одетого в поношенную, дорожную одежду, что выдавало в нём такого же чужака, каким был Эмия. Хитро взглянув на юношу, он указал на место перед собой: — Присаживайся, эфенди, – любезно предложил он. – Здесь ты от местных и слова доброго не услышишь, чего уж говорить о тёплом приёме? В последнем, думаю, ты и сам успел убедиться? — Благодарю за приглашения, – проявляя ответную учтивость, произнёс Широ, опускаясь напротив мужчины. – Судя по комментариям и вашему виду, вы не местный? — Вот ещё, – незнакомец скривился, словно этот вопрос оскорбил его. – Я лишь скромный торговец, занесённый в эту дыру не иначе как Шайтаном! Торчу здесь уже две недели с товаром, а дома меня ждут жена и дети. Из-за этой чёртовой чумы в городе закрыли все ворота - никого не впускали и не выпускали. Поверь мне, парень, ничто так не вредит торговле, как эпидемии. Для полного счастья не хватает только сборщиков налогов… — Так значит, в городе и правда свирепствовала чума? — Не знаю. Хотя наслушавшись рассказов местных, я стараюсь держаться подальше даже от тех, кто просто чихает из-за пыли, – пожал плечами торговец, разламывая кусок хлеба. – Лучше бы я сразу поехал в Тифлис, не останавливаясь в этом убогом месте. — Да уж, прямо зачарованный город. То эпидемии, то убийства… – задумчиво протянул Широ. — К слову, а тебя как сюда занесло? — В большом городе проще найти работу для кого-то вроде меня… но, похоже, я зря проделал такой путь, – притворно посетовал Эмия. — Вон оно как?.. Наёмник, – торговец показушно хмыкнул, явно имея своё мнение насчёт данного ремесла, но открыто высказывать его не стал. – Да, эфенди, ты явно ошибся местом. Местные и друг на друга, бывает, волком смотрят, чего уж говорить о людях вашей профессии, – мужчина задумался, а потом чуть наклонился вперёд и уже тише добавил. – Послушай моего совета: покинь этот город, пока ещё можно. По мне так он проклят… — Да будет тебе… болезни и лишения - не такое уж чудное явление. Тем более в такое неспокойное время, – скептически заметил Широ. – А людям просто надо дать немного времени: после того, что они пережили, неудивительно, что они косо смотрят даже на соседей. — Ну, каждый видит то, что хочет видеть. Может, этот городок не такой уж и диковинный, если избегать ночных прогулок и не лезть с расспросами к местным. Впрочем, ты уже успел убедиться, что по доброте душевной они ничего не расскажут. Я хоть и человек не гнушающийся риска, но на встречу с Аллахом пока не спешу, чего и тебе советую, эфенди… — Буду иметь в виду, – Широ усмехнулся, благодарно кивнув собеседнику. – А теперь, может, сменим тему?..

***

Вскоре на город опустилась ночь, укрывшая его вуалью мрака и тишины. На постоялом дворе всё также стихло, исключая нескольких праздношатающихся, которые были неотъемлемой частью любой эпохи. Широ лежал на тюфяке в своей комнате, пребывая в полном безмолвии. На мгновение могло показаться, что он заснул с закрытыми глазами, но в тот момент ему было не до сна. Все первоначальные планы, которые он строил во время своего путешествия, теперь можно было смело выкидывать в мусор, поскольку они не отвечали ситуации. Если изначально это задание просто скверно пахло, то теперь уже откровенно смердело. Этот город… Эмия никогда не считал себя суеверным, но слова торговца пробудили в нём то странное чувство, которое он испытывал, посещая опустевшие деревни. Да, несмотря на некую холодность, город не казался угрожающим, но его чутьё было иного мнения… За последние пару дней его не покидал целый каскад неприятных ощущений. Первым, и самым главным из них, был поистине жуткий, животный страх. Если бы не задание, он бы обошёл этот город и все окрестные селения десятой дорогой. Несмотря на одежду и относительно тёплую, по местным меркам, ночь, Эмия то и дело чувствовал странный озноб. Да и воспоминания о недавнем ужине не вселяли в него ни капли оптимизма. Весь вечер к нему было приковано множество тяжёлых взглядов, от которых даже ему временами становилось неуютно, что делало атмосферу города ещё более мрачной. Чувство неотвратимой беды, словно дамоклов меч, нависало над Тикритом. И, суммируя все эти факты, Широ пришёл к мысли, что в этом городе творилось что-то поистине странное. — Город чудес, чёрт возьми, – громко фыркнув, Эмия поднялся и, походив по комнате, со вздохом привалился к одной из стен… …из-за которой сразу же начали доноситься приглушённые звуки возни. Поначалу уставший юноша не предал этому значения, но потом, вспомнив, какой на дворе час, он решил поддаться любопытству и, усилив слух, прижал ухо к стене. — …док! Этот урод мне руку порезал! – простонал чей-то полный боли голос. — Не верещи, Гарсиф, до свадьбы заживёт, – насмешливо ответил его собеседник. — Тебе легко говорить, – раздражённо огрызнулся первый. – Чёрт… кто ж знал, что у него кинжал под подушкой? — Предусмотрительная сволочь, ничего не говори… правда, не сказать, что это ему помогло, – насмешливо, но одновременно и уважительно заметил второй голос. – Боже… не могу отделаться от мысли, что всё было бы проще, если бы мы могли просто убивать их… — Поверь, ты не одинок в этом. С минуту из-за стены не доносилось ни звука, словно каждый из них погрузился в свои, не особо приятные мысли. — Ладно, словами делу не поможешь. Замотай рану, и понесли его, – со вздохом произнёс неназванный. – И давай аккуратнее, не хочу ещё и тебя потом тащить. — А что насчёт второго? Ну, с которым он болтал вечером? Может, сообщим, чтобы и его прихватили? — Нет, пусть пока живёт. Что-то мне подсказывает, что связываться с ним себе дороже… ладно, понесли… На мгновение всё стихло, а потом послышался тихий стук закрывшейся двери. Юноша отошёл от стены, на автомате проверяя имеющееся оружие. На его лице появилась рассеянная улыбка: «Хо-хо… какой интересный поворот событий… Похоже, мой собеседник, как поётся в одной песенке: "слишком много знал…", – поиронизировал Широ, лихорадочно обдумывая новую информацию. – Всё же, с этим городом действительно что-то не так, раз за пару неосторожных слов они готовы убить человека. Пожалуй, мне стоит совершать небольшую "прогулку", чтобы выяснить больше…»

***

Эмия бесшумно скользил по тёмным улочкам, стараясь держаться на безопасном расстоянии от стражников, что волокли под руки бессознательное тело торговца. На улице не было ни души, из-за чего они довольно свободно и быстро двигались по городу, явно не опасаясь привлечь ненужное внимание. Однако был другой момент, который куда сильнее смущал их преследователя: конечно, Широ не успел побродить по городу, чтобы изучить его планировку, но не было похоже, что они тащили своего пленника в казематы или их местное подобие, а если бы они хотели просто убить его, то могли сделать это ещё на постоялом дворе. — Куда же вы его тащите?.. – непонимающе пробормотал он, закутываясь в рваный плащ. Спустя некоторое время они добрались до большого склада на краю города. Оглянувшись вокруг, выискивая ненужных свидетелей, один из стражников постучал в массивные ворота, которые мгновенно приоткрылись. Из темноты выглянуло лицо ещё одного стражника, который перебросился с новоприбывшими парой фраз, после чего впустил их внутрь. Выждав для уверенности ещё пару минут, Широ выскользнул из своего укрытия и оглядел склад. Ломиться напролом было глупо и бессмысленно - в отличие от нападения на лагерь работорговцев он не знал, сколько врагов там находилось и что вообще могло ожидать его внутри. Кроме того, если бы он поднял шумиху, то сюда сбежалась бы стража со всего города, а для него эта затея и так была слишком авантюрной. Эмии следовало действовать более тихо и обдуманно. Укрепив ноги, Широ мощным прыжком поднялся по стене и зацепился за край крыши, после чего подтянулся и оказался наверху. Там он обнаружил несколько небольших окон, через которые можно было с лёгкостью проникнуть внутрь. Никаких решёток или замков он не обнаружил, что было логично, ведь сюда бы не смог забраться даже очень способный альпинист. Осторожно заглянув внутрь, Эмия увидел лишь одного стражника, который лениво прогуливался по складу, явно не ожидая увидеть незваных гостей. Ловко перескочив на одну из балок, юноша бесшумно спустился вниз и дождался, когда стражник пройдёт мимо него. Оказавшись у него за спиной, Широ схватил его и прижал лезвие к горлу. — Тихо. Не делай глупостей - я сейчас слегка на нервах, так что не давай моей руке повода случайно дёрнуться, ладно? – прошептал он ему на ухо, для пущего эффекта слегка надавив на лезвие, из-за чего на шее охранника расцвела тонкая алая полоса. — Ч-что тебе нужно? – дрожащим голосом спросил перепуганный стражник. — Я знаю, что здесь творится, так что скажи, где те двое из ларца и их попутчик, после чего мы разойдёмся по своим делам. — Т-ты не п-понимаешь… я-я… я не м-мог… – заикаясь от страха и словно пытаясь за что-то оправдаться, возразил он, но боль в шее не дала ему закончить это бесполезное дело. — Любезный, ты, наверное, не так меня понял… я ведь всё равно найду их, просто в таком случае ты мне будешь не нужен, а у бесполезных людей есть только один путь… мне стоит продолжать? – откровенно теряя терпение, протянул Широ, доводя стражник до нужной стадии откровенности. — Т-там! Там! – едва не срываясь на крик, ответил стражник, указывая рукой куда-то за кучу бочек. – Они там! — Вот видишь, это было не так уж и сложно, верно? – мягко спросил Широ, похлопав его по плечу… …после чего резким движением перерезал ему горло. — Без обид, но я не мог рисковать, оставляя тебя в живых. Надеюсь, в следующей жизни тебе повезёт больше, – пробормотал он, безразлично глядя на захлёбывающегося собственной кровью стражника. Оставив несчастного доживать свои последние мгновения, Широ стряхнул кровь с кинжала и направился туда, куда указывал его неудачливый свидетель…

***

За рядами бочек обнаружился большой люк, достаточно широкий, чтобы в него могли свободно пройти сразу два человека. Вход, разумеется, был заперт, но это едва ли представляло проблему для человека его талантов. Спустя минуту возни, крышка люка откинулась в сторону, окатив его волной неестественно холодного воздуха, который пробрал его до костей. Широ поёжился, сильнее закутываясь в плащ, после чего со вздохом ступил на лестницу, каменные ступени которой исчезали далеко в темноте. Он старался двигать бесшумно, но всё же его шаги отдавались от стен слабым эхом, которое словно отсчитывало каждый удар его сердца. Разумеется, ни о каком освещении речи и не шло, поэтому ему пришлось использовать ночное зрение, которое, увы, не давало моментального результата. А проход продолжал вести всё ниже, отчего Эмия невольно задался вопросом о том, насколько же он велик. Впрочем, этот вопрос довольно быстро отошёл на второй план, сменившись размышлениями об авантюрности его действий. И ведь если задуматься… он действительно нашёл это место едва ли не по чистой случайности и теперь готов был спускаться в эту кроличью нору, рискуя нарваться на хорошо укрытые казармы стражи или кого-то похуже… полный идиотизм, если верить доводам гласа рассудка. Вот только… его интуиция, которой он так привык доверять, продолжала неумолимо вести его вперёд, и, как оказалось впоследствии, не зря… Вскоре впереди послышались голоса, невольно заставившие его остановиться. Обратившись в слух, Широ попытался вникнуть в разговор, но до него долетали лишь неразборчивые обрывки фраз, которые отказывались складываться в полноценную картину. Осторожно спустившись ещё на пару ступеней, юноша оказался перед массивной дверью, которая была последним препятствием, отделявшим его от обитателей этого странного подземелья. Заглянув в замочную скважину и убедившись, что он не наткнётся на очередного стражника, Эмия взялся за ручку и мягко толкнул её вперёд. Как и в прошлый раз его обдало холодом, но в этот раз не он стал причиной того, что кровь застыла в его жилах… Это место… бойня была бы лучшим словом, чтобы описать его. Повсюду висели мясницкие крюки, на которых были подвешены мешки с находившимися в них тушами. Некоторые мешки настолько износились, что из многочисленных дыр проглядывали… части человеческих тел, с которых ещё капала кровь. Другие трупы просто лежали на столах вдоль стен, разбросанные в случайном порядке или сваленные в кучу у огромных котлов. На самих стенах висела содранная кожа, растянутая крючьями, словно какой-то извращённый мастер собирался её выделывать. На тех участках, где угадывались бывшие лица, Эмия ясно разбирал застывшие выражения абсолютного ужаса. Но что самое жуткое, далеко не это было венцом этой отвратительной экспозиции. В центре зала находилось нечто, похожее на алтарь, который отдалённо напоминал огромную разделочную доску, залитую уже запёкшейся и ещё свежей человеческой кровью. На алтаре покоилось человеческое тело, истекавшее этой самой кровью из множества рваных ран, нанесённых чем-то похожим на зазубренный нож. В этом несчастном Широ узнал того самого торговца, с которым он невинно болтал этим вечером. Его окружала группа из двух десятков человек самой разной наружности, среди которых обнаружилось и несколько уже знакомых ему стражников. Остальные разнились от простых жителей до весьма состоятельных персон, насколько можно было судить по сверкавшим на их пальцах перстням. — Ха-ха… так это и есть ваше «свежее мясо»? Я надеялся на что-то получше, – мерзко хохотнул один из них, ухмыляясь как умалишённый. — Замолкни, Гафир, – одёрнул его один из стражников, на лице которого мелькнула тень отвращения. – Прояви хотя бы толику уважения! — О каком уважении ты говоришь? Разве лев жалеет убитую им добычу? Разве ты хоть раз жалел заколотую тобой овцу? – насмешливо прошипел стоявший слева от него. – Если кишка тонка, то просто отойди и довольствуйся объедками! «Нет… только не говорите, что вы…» – отвратительная догадка посетила Широ, отчего он мгновенно почувствовал подступившую к горлу тошноту. — Довольно - скоро рассвет. Можете препираться сколько влезет, нам же больше достанется, – раздражённо прервал их перепалку ещё один голос.

(Albus Noctes - Keishi Yonao)

В свете немногочисленных факелов блеснул нож, который спустя мгновение вонзился в уже остывающую плоть жертвы, вырезая приличный кусок мяса, с которого обильно стекала кровь. Подняв нож на уровень лица, один из мужчин взял кусок в руку и… с урчанием впился в него зубами, словно оголодавший шакал. Широ едва удержался от того, чтобы его не вырвало прямо здесь и сейчас. Трясущимися руками он зажал себе рот, будто пытаясь сдержать рвотные позывы, которые не желали проходить. В голове юноши проносился целый вихрь различных мыслей, но лишь одна звучала яснее других… «Эти… эти твари… были людоедами!» Ему не раз доводилось видеть нечто подобное. Он видел, как десятки гулей пожирали трупы или вовсе ещё живых людей, но… это были вампиры, нечисть, которая просто не могла и не хотела жить по-другому. А они… они пожирали ещё не остывший труп и, судя по смеху и довольному чавканью, даже наслаждались этим! «Выходит… мои братья… они тоже?..» Руки Эмии затряслись ещё сильнее, но теперь причиной дрожи было вовсе не омерзение… нет… его сменила ярость, что вспыхнула в его груди подобному пламени разгоревшегося костра. — Ублюдки… – произнёс он, словно находясь в трансе, после чего вышел из тени, обнажая клинки. – Ублюдки… Услышав его голос, ближайший из людоедов обернулся к нему и испуганно закричал: — Кто это? Эй, здесь чужа!.. – договорить он не успел, потому что в этот же миг его голова отделилась от плеч и отлетела в сторону. — К оружию, здесь враг! – воскликнул один из стражников, выводя остальных из оцепенения. Другие каннибалы тут же схватились за ножи, тесаки, кинжалы и мечи, но всё это оказалось бессмысленным. Широ буквально влетел в толпу, в бешеном темпе нанося удары, и каждый взмах его кромсал, рубил и резал людоедов в клочья. Он даже не ощущал боли от настигавших его ударов - его разум погрузился в багровый туман, и лишь одна мысль крутилась в его голове: убить… вырезать их всех до одного! Те из них, что оказались достаточно разумными, бросились к выходу в отчаянной попытке спасти свои шкуры. Остальных же ждала гибель, подобная той, на которую они обрекли множество невинных людей - участь скота на бойне. Через несколько минут резни в живых остался лишь один из них, именно тот, что с таким отвращением отнёсся к их омерзительному действу. — У-умоляю, пощади! – в отчаянии пролепетал он, падая перед Эмией на колени. – Мы… нам пришлось, иначе бы мы все погибли от болезни! Если такова цена, то что нам оставалось делать?! — Умереть людьми!!! – проревел Широ, одним движением разрубая его надвое. Тело рухнуло на залитый кровью пол, погрузив зал в гнетущую тишину. Эмия не знал, сколько времени он простоял в этом мрачном безмолвии. В голове было пусто, а тело словно утратило способность двигаться. На какое-то время Эмия даже подумал, что на самом деле он сейчас находится на постоялом дворе, а всё это… вся эта мерзость - лишь отвратительная шутка Морфея, наславшего на него очередной кошмар, от которого он никак не мог проснуться… Вот только металлический запах крови, боль от немногочисленных ран и лежавшие повсюду трупы убийц и их жертв… всё это вернуло его в ещё более жуткую реальность. — Если кто-то способен на зло, и у него есть возможность губить… – прошептал он, возвращая себе самообладание. – Значит, ублюдкам не повезло… значит, им всем не позволено жить… Он убьёт их всех… всех до единого. Всех, кто хоть немного в этом замешан: мужчин, женщин, даже детей и стариков… Он убьёт их всех и спалит это капище дотла. Всё остальное перестало иметь для него хоть какое-то значение… Задание, жизни братьев… даже его собственная судьба отошла для него на второй план… Начертив руну Ансуз, он поджёг зал и направился к выходу, не глядя на то, как разгорающееся пламя пожирает останки мёртвых, распространяя мерзкий запах горелого мяса…

***

Подъём занял у него куда меньше времени, чем спуск. К этому моменту его лицо уже было скрыто череполикой маской, а руки сжимали парные клинки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Широ не сомневался - те, кто успел сбежать, уже наверняка подняли тревогу и предупредили своих сообщников, а это значило, что на выходе его будут ждать, и их будет много. Впрочем, сейчас он был даже рад этому - не придётся выкуривать эту падаль из всех щелей. Выбравшись со склада, он зловеще улыбнулся этой мысли, как вдруг тихий свист, донёсшийся до его обострённого слуха, заставил Эмию отшатнуться в сторону. Весьма своевременно, ведь спустя секунду в стену слева от него вонзилась стрела, следом - ещё одна. Подняв взгляд, Широ увидел лучников, стоявших на крыше соседнего дома, а судя по доносившемуся со всех сторон топоту, его уже готовились встречать со всеми почестями. Это немного охладило его праведный гнев, дав понять, что сражение со всем городом было не самой лучшей идеей. Сначала следовало избавиться от стрелков и скрыться, чтобы обдумать план действий, а уже потом предаваться бездумной резне. Начертив в воздухе руну Эйваз, он создал щит, которым прикрывался от летевших в него стрел, вслед за чем сотворил руну Ансуз, которая заставила лучников вспыхнуть хорошо промасленными факелами. Их болезненные крики доставили ему неимоверное удовольствие. Но, как оказалось, этот манёвр стоил ему тех драгоценных секунд, которых толпе преследователей хватило, чтобы начать появляться из переулков. Широ чертыхнулся, уже готовясь сразить первых нападавших, как вдруг, к его откровенному недоумению, некоторые из них начали падать один за другим. Приглядевшись, он заметил торчавшие в их груди стрелы, которые и принесли им погибель. «Похоже, даже в этой Аллахом забытой дыре я умудрился найти своего ангела-хранителя…» И хотя личность таинственного помощника оставалась для него тайной, Эмия не стал отвергать этот подарок судьбы и быстро метнул несколько ножей в толпу, оборвав жизни ещё нескольких людоедов. Выиграв драгоценные мгновения, он начертил Ансуз на земле, создав стену огня, которая должна была обеспечить ему отход. Манёвр удался: пылающая преграда остановила толпу явно спятивших людоедов, что всё же не лишило их инстинкта самосохранения. Нападавшие начали кричать, искать иные подходы, но этой заминки было более чем достаточно, чтобы Широ взобрался на крышу ближайшего дома и убрался как можно дальше от поднявшегося балагана. Лишь когда крики горожан стали стихать, он позволил себе остановиться и немного отдышаться. Но у судьбы явно были другие планы, ведь стоило ему облегчённо вздохнуть, как в землю рядом с ним вонзилась стрела, заставив его инстинктивно отскочить и выхватить оружие. Но второго выстрела не последовало, и, подняв взгляд, Эмия увидел фигуру стрелка. Им оказалась девушка сравнительно небольшого роста, одетая в облегающий костюм с кучей открытых мест, которые обнажали её тёмную кожу, даже слишком тёмную для этих мест. Её волосы были тёмно-аметистового цвета, а лицо скрывала до боли знакомая маска в форме черепа. Иными словами, перед ним была его сестра по ордену. «Она… одна из тех, кого послал ментор?» – подумал он, опуская оружие, и девушка повторила этот жест, но начинать разговор не спешила. — Как я понимаю, это тебе я должен сказать «спасибо за спасение»? – получив в ответ утвердительный кивок, Широ продолжил. – Ты одна из тех, кого направил сюда наставник, ведь так? Вместо ответа он получил лишь ещё один кивок. «Тц… она немая, что ли?» – раздражённо подумал юноша, но всё же продолжил расспросы. — Ты тут одна? — Зачем ты здесь? – тихо спросила она, впервые подав голос. — Надо же, ты всё же умеешь говорить? – не удержавшись от иронии, спросил убийца, после чего устало пояснил. – Меня послали, чтобы доделать вашу работу и узнать о вашей судьбе, но… думаю, теперь в этот список я ещё добавлю пункт: «выжечь эту дыру калёным железом». Я повторюсь, ты здесь одна? — Остальные были схвачены. Я не могла спасти их в одиночку, и это не было моей целью, – равнодушно ответила девушка. – Но я полагаю, они ещё живы. — Оставили их для очередной пирушки, что ли? – с отвращением уточнил Широ, догадываясь о причине их возможного выживания. – Да, я уже успел узнать… загадку этого проклятого города. — Эмир сейчас в своём дворце. Я планировала пробраться туда сегодня ночью и отравить его, но по пути услышала шум, виновником которого стал ты, – в свою очередь сухо рассказала она, после чего с еле различимыми нотками обвинения продолжила. – Теперь охрану усилят, и я вряд ли смогу пробраться незамеченной. — Неважно, сначала нам нужно освободить наших, – проигнорировав упрёк в её словах, ответил Широ. — Это не часть ни моей, ни твоей миссии, – возразила она. — А меня это не волнует. Моя задача: убить эмира, а уж как я это сделаю - сугубо моё дело, – холодно ответил ей Широ. – Кроме того, ты сама сказала, что в городе сейчас поднялась шумиха, а значит, лишние руки нам не помешают. Впрочем, если ты так категорична в своём намерении идти до конца или сдохнуть, то я не буду держать тебя. Можешь идти и отдавать свою душу Азраэлю, но я сильно сомневаюсь, что столь бесславная смерть будет хоть кому-то полезна. Какое-то время девушка молчала. Было видно, что слова Эмии поколебали её решимость. Но юноша не собирался ждать, когда она взвесит все плюсы и минусы его предложения, поскольку каждая секунда промедления отдаляла его от цели, которая уже успела потерять изначальные очертания. — Итак… – вызывающе спросил он, повернувшись к ней, – …ты идёшь?

***

В камерах местной тюрьмы было темно, сыро и тихо. Лишь иногда из щелей в потолке капала вода, медленно отсчитывая время их заточения. Для ассасинов, просидевших здесь немалое время, это было единственным мерилом прошедшего времени, не считая изредка заходивших охранников. В другой ситуации, они бы уже давно сумели выбраться, залив казематы кровью врагов, но кандалы, которыми их приковали к стенам, были достаточно прочными и качественными, чтобы сделать все их попытки тщетными. Для Ханама, который возглавлял пойманную группу, это было сродни… отрубленным конечностям. Это было самое подходящее сравнение, потому что цепи не давали ни одному из них двигаться, максимально ограничивая их движения, словно их тюремщики прекрасно понимали исходящую от них опасность. Что ж… они были недалеки от истины. Лидер отряда прекрасно помнил, сколько жизней пришлось отдать этим проклятым людоедам, чтобы заточить их сюда, и стражники явно не забыли этого. Зная об истинной сути этого города, Ханам ясно понимал, какая жуткая и мучительная смерть их теперь ожидала. Отчасти поэтому спустя несколько дней заточения, ассасин стал прибывать в некоем подобии транса, временами надолго выпадая из реальности, которая казалась ему до ужаса однообразной. Это произошло и в ту ночь, сразу после скудного ужина, которым потчевали местных пленных. Ханам погрузился в свои мысли, но непонятный шум, послышавшийся откуда-то сверху, вернул его в реальность. Остальные ассасины тоже насторожились и вслушались в шум, различив крики, лязг стали и топот множества ног где-то вдалеке. Спустя минуту около их камеры показались охранники, судорожно открывающие двери их темницы. — Быстрее, в казематы кто-то прорвался, нужно убить всех заключённых, пока они не добрались сюда! – крикнул один из начальников стражи, уже обнажая меч для скорой расправы. Но стоило стражникам подойти к своим жертвам, как вдруг те, не сговариваясь, накинулись на них, насколько это позволяли их ограниченные возможности. Быть может, они и провалили задание и попались, но покорно отдавать свои жизни палачам ассасины не собирались. Ханам сумел цепью выбить меч из рук нападавшего и попытался накинуть её на шею стражника, но вместо этого лишь сбил его с ног. Попытка свернуть шею палача закончилась тем, что руки этого самого палача сомкнулись на шее уже самого ассасина, напрочь перекрыв ему доступ к кислороду. Пару мгновений он пробовал сопротивляться, но потом в глазах начало темнеть и Ханам почувствовал, как его сознание угасает. «Как глупо…» Он уже приготовился встретить Азраэля, как вдруг голову стражника насквозь пробило лезвие клинка, окропив лицо ассасина алой кровью. Хватка мертвеца тут же ослабла, и Ханам закашлялся, с наслаждением вдыхая затхлый воздух их темницы. — Да уж… апартаменты, конечно, ничего, но сомневаюсь, что вы захотите здесь задержаться, – насмешливо произнёс чей-то до боли знакомый голос. Несколько звонких ударов разбили кандалы заключённых, после чего они со стонами опустились на пол. Ханам же и вовсе едва не свалился, но рука таинственного спасителя удержала его в вертикальном положении. — Ну, долго ещё собрался отлынивать от задания? — Этот голос… Рашид?! – шокированно пробормотал ассасин, узнав своего спасителя. — Давно не виделись, Ханам, – негромко усмехнулся Широ из-под маски. – Слышал, вам нужна была помощь, прибыл как только смог… — Ах ты ловкий сукин сын… признаю, ты - последний, кого я ожидал тут увидеть, – ощерившись, произнёс Ханам, после чего самостоятельно встал на ноги. — Да уж, за нами послали убийцу наших же братьев. У повелителя очень жестокое чувство юмора, – фыркнул один из убийц, разминая затёкшие мышцы. — Я с лёгкостью могу оставить тебя здесь, чтобы ты мог подождать более приемлемую персону, – саркастично ответил ему Широ. Ассасин явно хотел огрызнуться, но Ханам остановил его властным жестом. — Умолкни, Карим, и прояви хоть каплю благодарности, – сипло проговорил он, потирая ноющую шею. – Благодарю за спасения, но… Рашид… этот город… они… — Я всё знаю, брат, – мягко прервал его Эмия, неожиданно для всех положив руку ему на плечо. – И мы обязаны положить этому конец. Здесь и сейчас. — Мы уже пытались, но, как видишь, потерпели неудачу… – со вздохом ответил Ханам. — Неважно. Сейчас не время для сожалений и самобичеваний. Нам нужно убить эмира и уничтожить это капище. Раз и навсегда. — Мы поможем, но даже впятером нас будет… — Нет, ваша помощь нужна в другом. Об эмире я позабочусь сам, – твёрдо произнёс Широ, давая понять, что не примет возражений. Каждый ассасин в камере почувствовал это, поэтому возражать они не стали. Вместо этого третий, доселе молчавший ассасин, спросил: — Тогда что же требуется от нас? — Я хочу, чтобы вы сделали то, что умеете лучше всего, – Широ снял маску, и его губы исказились в маниакальной улыбкой. – Убили их всех…