Искры, связанные небом

В штаб-квартире автоботов творилось настоящее столпотворение. Практически все, кто не был на дежурстве или в патруле, столпились у одного отсека. И в этом не было ничего удивительного. За последние пару дней лидер и командиры оккупировали конференц-зал для закрытого совещания уже второй раз. Даже самые разрушительные рейды Гальватрона и его десептиконов не были поводом для такой секретности. Так что не было ничего удивительного в том, что практически у каждого автобота, свободного или занятого делом, находилась веская причина, чтобы пройти по своим делам именно по этому коридору, и свободная минутка, чтобы послушать, что могут обсуждать за закрытыми дверями лидеры. Например, сейчас сенсоры у двери в зал совещаний грели братья ламборджини, Мерцатель и Апперкот. — Ну, что там, что там, что там? — нарезал круги неугомонный Блэр. — Я не могу больше ждать, не могу, ожидание нервирует, сильно-сильно-сильно. — Тихо ты. — цыкнул на него Мерцатель. — Дай послушать. — Ребята. — вступился за Блэра Шершень. — Вы или рассказывайте, что там, или дайте другим послушать. Тут уже очередь столпилась. — В конце концов, должен же я знать, в какие неприятности нас попытаются втянуть эти неугомонные десептиконы. — подал голос красно-синий трансформер, вечно всем недовольный ворчун Привод. — Ладно. — кивнул красно-чёрный Апперкот. — В общем, народ, назревает крупная заварушка. Начальство там такое обсуждает... Похоже, Скандалист собирается начать войну. Голографическая карта штата Аризона висела над круглым столом, освещая зал голубоватым электронным светом. За столом уже собрались ключевые фигуры автоботов: Родемус Прайм, Крепыш Максимус — заместитель лидера, Истребитель, Бластер и Джаз. Родемус, как обычно, выглядел задумчивым, его пальцы тихо постукивали по поверхности стола, выдавая внутреннее напряжение. Джаз же напротив, был максимально расслаблен, как будто ждал хороших новостей. Максимус же, скрестив руки на массивной груди, выжидательно смотрел на замерших у дверей разведчиков. Охотник и Мираж были вызваны к начальству сразу же, как только вернулись со своей шпионской миссии. — Ну, парни? — первым нарушил тишину Джаз, привычно легкомысленным тоном создавая ощущение непринужденной беседы, хотя выражение его оптики и то, как командир разведчиков слегка подался вперёд, задавая вопрос, выдавало его умело скрываемую напряженность и естественную для всех разведчиков толику любопытства. — Какие интересные новости вы нам привезли? — Интересных новостей выше крыши, шеф. — ответил Охотник и положил на стол накопитель данных, привычным движением активируя голограмму с собранной ими информацией. Мираж, заметно расслабившийся после того, как оказался на родной базе, тут же добавил: — Если кратко, Скандалист жив-здоров и решил стать промышленным магнатом, а значит — быть большой заварушке. Голограмма замерцала и над столом появился завод — массивные конструкции, горны, гидравлические молоты и силуэт Скандалиста, работающего у плавильни и собирающего себе новый манипулятор. — Это что? — нахмурился Максимус, всматриваясь в изображение. — Он себя ремонтирует, что ли? — Модернизирует. — поправил помощника лидера Охотник. — Новый корпус и комплектующие, полностью из киброниума. Энерго-силовой конвертер, который он встроил в себя. И к тому же — вот это. Изображение голограммы снова сменилось. Среди всей плавильно-производственной машинерии у дальней стены стоял изготовленный Скандалистом гео-магнитный генератор. — Генератор новой конструкции. — сообщил Охотник. — Мы не знаем, как Скандалист это сделал, но теперь у него источник энергии, который питает весь завод. — И ты хочешь сказать, эта штука работает? — спросил Истребитель, наклоняясь чуть вперёд, чтобы получше рассмотреть устройство на голограмме. — О, и ещё как. — хмыкнул Мираж. — Она выдаёт столько энергии, что этого хватит на небольшой город или целый боевой отряд. — И ещё кое-что, — продолжил Охотник, его голос стал более серьёзным. — Информация подтвердилась. Он действует не один. Следующий кадр показал Кэтти Джой, возившуюся у барной стойки и стоявшую рядом со Скандалистом. Девушка казалась удивительно спокойной, будто десептикон был её старым приятелем или закадычным знакомым. А затем десептикон заговорил с ней о своем плане. Звук голоса Скандалиста эхом разнёсся по залу: «Мы разобьём врага его же оружием… Если органик-хэдмастер при синхронизации делает десептикона настолько сильнее, даже свипы его боятся, представь, насколько сильнее я стану вместе с хэдмастером и энерго-силовым конвертером...» — Так это и есть Кэтти Джой? — спросила Арси и недоверчиво нахмурилась. Она зашла в зал позже остальных, но прекрасно уловила суть происходящего. При этом розово-белая фемботка тащила за «уши» братьев-ламборджини. Из-за дверей с обеспокоенным и немного виноватым видом выглядывали Шершень и Блэр. — И почему он работает именно с ней? — поинтересовалась фемботка. — Мы же говорим про Скандалиста. А он всегда относился к органикам с нескрываемым презрением. — Видимо, не ко всем. — покачал головой Охотник. — На сколько я могу судить, Кэтти помогла ему восстановиться после возвращения к жизни. И это для него что-то, да значит. — У тебя есть какие-нибудь мысли, Родемус? — спросил Крепыш Максимус, обращаясь к лидеру автоботов. — Да. — кивнул Родемус Прайм, и взгляд его был тяжелым и сосредоточенным. — Это означает, что он готовится к крупному сражению. И пытается получить в нём преимущество. Даже если для этого придётся работать с людьми. — Любопытно... — произнёс Джаз, почесав подбородок. — То есть, шеф, ты хочешь сказать, что этот вредитель не просто восстановился, но и готовится напасть на своих же? — Не просто готовится, — кивнул Мираж, опережая Родемуса. — Он собирается выманить Скорпонока и убить его. И, если честно, он звучал чертовски уверенно. Не верю, что говорю это, но Скандалист определённо знает, что делает. — И это ещё не всё. — добавил Охотник. — Есть ещё кое-что интересное. Изображение сменила новая голограмма. Теперь зал был виден немного под углом, открывая вид на внутреннюю стену у входных ворот в помещение завода. Часть машинерии пропала из зоны обзора, но сам Скандалист всё ещё находился в зоне видимости и работал у плавильни. Охотник дополнительно вывел к голограмме данные со своих систем обнаружения. И, для большего удобства, подгрузил к изображению ворот полупрозрачную голограмму Миража, обозначая его позицию внутри завода. «Я на выходе. Тревоги нет. Кажется, он нас не засёк» — всплыло текстовое сообщение от Миража. И в этот момент на голограмме Скандалист повернулся к столу, чтобы что-то положить на него, и оптика десептикона вдруг резко вспыхнула. Он медленно повернулся в том направлении, где для удобства совещающихся Охотник отметил позицию Миража. Пару минут голографический Скандалист пристально смотрел на то место, где стоял голографический Мираж, а затем ухмыльнулся и произнёс: «— Хех. Просто сквозняк.» — Он засёк нас. — произнес Охотник, комментируя то, что происходило на голографическом изображении. — Ты уверен, что засёк? — недоверчиво спросил Мираж — Во-первых, он слишком пристально смотрел на тебя, хоть ты и был в режиме невидимости. — ответил напарнику Охотник. — А во-вторых... Трансформер цвета хаки увеличил изображение. На полу завода у входа лежал сигаретный окурок, наполовину сплющенный невидимой ногой Миража. — Твою ж... — глядя на голограмму и отчетливо видя свою ошибку, по которой его почти наверняка и обнаружили, Мираж готов был сквозь землю провалиться. — Надо же так опростоволоситься! — Тогда почему он не атаковал? — спросила Арси. — Я впервые вижу, чтобы десептикон позволил уйти автоботу. — Видимо, ему зачем-то было нужно, чтобы мы доставили разведданные в штаб. — задумчиво произнес Охотник. — Как я и говорил, — пробасил Истребитель, до того изучавший изображение гео-магнитного генератора, — Скандалист сильно изменился. — Ты прав, Истребитель. — произнёс Прайм. Все присутствующие обратили взгляды своей оптики к Родемусу, ожидая, какое же решение примет лидер автоботов. Родемус Прайм на минуту притушил оптику, обдумывая и систематизируя всё услышанное. Как лидер, он не мог принимать поспешных решений. И, как автобот, не мог пустить на самотёк ситуацию. Особенно, если замешан такой опасный и хитрый десептикон, как Скандалист. — Скандалист был одним из самых опасных десептиконов ещё до того, как был разрушен его корпус. — произнёс наконец Родемус и обвёл всех присутствующих взглядом. — Теперь, вернувшись к жизни, он однозначно стал сильнее. И, похоже, ведёт свою игру, действуя самостоятельно, вне интересов других десептиконов. Это может сыграть нам на руку. — В смысле? — нахмурился Истребитель. — Враг моего врага — не всегда мой друг, но своими действиями против Скорпонока он может ослабить десептиконов. — Родемус сделал паузу и продолжил: — Но это не значит, что мы можем ему доверять. Он опасен, и мы не знаем, как далеко он готов зайти. — И что ты предлагаешь, шеф? — спросил Джаз. — Охотник, Мираж, — Родемус повернулся к ним. — Продолжайте наблюдение. Мы должны знать каждый его шаг. Крепыш Максимус, подготовь штурмовую группу на случай, если нам придётся вмешаться. Затем лидер автоботов повернулся к Истребителю, пристально глядя в его оптику. — Я знаю, что он был твоим другом. Но сейчас Скандалист — неизвестная переменная. Не позволяй эмоциям затуманить твой процессор. — обратился к белому автоботу Родемус Прайм. — Понял. — глухо ответил Истребитель. — Если Скандалист решил начать охоту за Скорпоноком, пусть действует. — подвёл итог Родемус. — Но мы не сведём с него глаз. И будем готовы ко всем возможным последствиям. Все свободны. Автоботы, за дело. Все присутствующие покинули зал совещаний, дабы подготовиться к предстоящей операции. Все, кроме парочки молодых автоботов, которых со всей строгостью держала за «уши» Арси. Лидер автоботов кивнул фемботке, и та отпустила ребят. — А для вас, молодые люди, у меня есть особое задание. — произнес Родемус. — И я очень рад, что вы почтили нас своим присутствием, проявив похвальное рвение. Арси недоуменно посмотрела на своего партнера, но заметив, как у Родемуса в глазах пляшут ехидные огоньки, улыбнулась. Она знала этот взгляд ещё по тем временам, когда Родемус был Патроном и они вместе часто проворачивали разные авантюры. — Видите ли, по графику дежурств сейчас очередь Миража нести вахту на нижних уровнях. — произнес Родемус. — Но, поскольку они с Охотником на миссии, я подумал, что стоит поручить это таким бдительным автоботам, как вы, ребята. — Родемус, пожалуйста! — взмолился Апперкот. — Только не нижние уровни! — Скучающий Смельчак просто невыносим! — застонал Мерцатель. — Тогда в ваших интересах сделать так, чтобы наши друзья-диноботы не скучали. — с улыбкой поддержала Арси лидера автоботов. — Это будет вам уроком, как подслушивать. — Эм... Ну, понимаешь, мы просто... ну, стояли рядом. Мы не подслушивали... А тут Блэр крутился, и... и мы не могли не посмотреть, что происходит! — неловко начал оправдываться Мерцатель, явно избегая смотреть в её сторону. — Да-да! Мы просто пытались быть на страже, ну, так сказать, на всякий случай! — поддержал брата Апперкот, хотя звучал он так же неубедительно. — На страже, говорите? — Арси приподняла бровь и нависла над братьями. — У двери в конференц-зал? Где, между прочим, собрались наши командиры, чтобы обсудить важные стратегические вопросы? Братья быстро переглянулись, понимая, что выкручиваться бесполезно. — Мы просто...Нам было любопытно...— выдавил из себя Мерцатель, потупившись. — Именно. — кивнула Арси, распрямившись. — И удовлетворять любопытство вы решили именно сейчас, когда решаются вопросы, которые могут повлиять на всех нас?К тому же в такой неприличной форме. Вы же знаете, что подслушивать — нехорошо? — Ну, мы... — начал было Апперкот, но Арси перебила его, подняв руку. — Слушайте, мальчики. — Она смягчила тон, но всё же говорила строго. — Любопытство — это хорошо. Но вы должны понимать, что есть время и место для него. А ещё нужно доверять своим командирам. Они решат, что вам нужно знать, когда придёт время. Поняли? — Поняли... — одновременно пробормотали братья, понурив головы. — Отлично. А теперь шагом марш в гости к диноботам. Братья печально провентилировали воздух и покинули зал совещаний, направившись на нижние уровни базы. — Даже не верится, что мы когда-то были такими же разгильдяями. — засмеялся Родемус. — Были? — игриво спросила Арси, подходя ближе к нему. — А по-моему, до сих пор... Лидер автоботов обнял подругу, притягивая её к себе и касаясь её губ своими. Дверь в зал совещаний с шипением закрылась. Шершень и Блэр, дымясь от смущения, изо всех сил делали вид, что ничего не видели. Переглянувшись, мини-боты поспешили покинуть потенциально опасный коридор, пока шеф занят своей подругой и забыл об их присутствии в зоне досягаемости. Скандалист подошел к гео-магнитному генератору и свёл ладони вместе, а потом — развел их в стороны, создавая небольшой энергокуб. Подключив куб к генератору и наполнив энергоном, десептикон обратил взор своей оптики на одно из немногих не заваренных окон, выглядывая наружу. Он уже достаточно часто слышал звук кассетной плёнки и, хоть и не знал, кого именно из кассетников отправил на задание Бархан, но был уверен на 98% — связист наблюдает за ним. И, раз до сих пор по его душу не прилетел Гальватрон и его свипы, Бархан либо сомневается, либо имеет свой интерес. Но можно ли ему доверять? Неизвестно. В любом случае, следовало закончить прибор для землянки, над которым он работал. Взяв энергоновый куб, Скандалист подошел к своему рабочему месту, на котором было разложено множество миниатюрных деталей и микросхем. Миниатюрными они были для человека. Но для десятиметрового десептикона они казались поистине микроскопическими. Однако Скандалист, склонившись над рабочим столом, чтобы максимально усложнить возможное наблюдение кассетнику, если тот сейчас шпионит, орудовал инструментами с хирургической точностью, помещая детали внутрь корпуса чего-то, похожего на наручные электронные часы. Десептикон ловко соединял, подкручивал и спаивал детали этого миниатюрного механизма, время от времени протягивая манипулятор в сторону, чтобы взять энергокуб и сделать пару глотков живительной тёмно-розовой энергии. — Над чем работаешь? — спросила его Кэтти, чиркая зажигалкой и раскуривая очередную сигарету. — Над чем-то, что тебе понравится, моя дорогая землянка. — ухмыльнулся Скандалист. — И я уже почти закончил. — Быстро ты. — произнесла девушка, и по её голосу было слышно, что она по достоинству оценила мастерство десептикона. — Ну я же сказал, что управлюсь за пару часов. — хмыкнул Скандалист. — Собрать внешний модуль трансформации, рассчитанный на человека, не так уж и сложно. Во всяком случае, проще, чем собрать гео-магнитный генератор из того земного хлама, который вы используете для добычи энергии. Так что уже сегодня мы сможем провести первые испытания. Кэтти покосилась на десептикона с изрядной долей любопытства, смешанного с сомнением. Конечно, Скандалист уже не раз доказывал на практике, что его слова — намного больше, чем простое хвастовство, и подтверждал свои инженерные умения делом. И вполне вероятно, что создать за пару часов миниатюрный прибор, способный превращать человека в трансформера, ему под силу. Сомневалась Кэтти в себе. Всё-таки, как она понимала ситуацию, использовать этот прибор — означало подвергнуть изменениям свое собственное человеческое тело. Возможно, изменениям необратимым. Желание снова летать, избавившись от своего страха, было велико. Но девушку всё равно грызли сомнения — стоит ли это делать? Скандалист же тем временем явно заканчивал работу. Во всяком случае, он больше не склонялся над столом, а стоял, горделиво распрямившись в полный рост. Пинцетом он аккуратно подобрал последнюю деталь и поместил внутрь корпуса прибора. Затем он закрыл корпус «часов», и, активировав магнитную отвёртку, чёткими движениями ввинтил миниатюрные, не больше пары-тройки миллиметров, шурупчики, фиксируя корпус прибора. Запаяв парочку микрощелей точечным воздействием лазера, пучок которого Скандалист отрегулировал буквально до толщины человеческого волоса, десептикон бросил взгляд на окно, а затем - посмотрел на свое творение, лежащее на массивном металлическом столе, доходящем Скандалисту примерно до пояса. Лежащий на огромном столе приборчик казался совершенно неуместным из-за своих размеров. Это буквально был прибор, предназначенный для того, чтобы его носил на запястье человек. Крепёжный браслет, как и сам корпус, был из тёмно-серого металла и с серебристой окантовкой. Сам корпус был универсальной квадратной формы, используемой у трансформеров почти повсеместно. Большую часть корпуса занимал клавишный интерфейс — красный квадрат, синий круг и желтый треугольник, четыре треугольных клавиши-стрелки, небольшая клавиша «start»и четыре миниатюрных тёмно-серых кнопочки по бокам корпуса. На крупном экране корпуса мерцали числа, обозначающие текущую дату и время, а так же ползли две линии. Одна была идеально ровной и красной, а другая, чёрного цвета, время от времени слегка подрагивала. Звенья крепёжного браслета так же были похожи на прямоугольные кирпичики, но с более плавными, гладкими краями, так как предполагалось, что их будет носить органик, а не кибертронец. — Готово. — сказал Скандалист, аккуратно подцепляя прибор пинцетом и кладя себе в ладонь. Затем он опустился на корточки, и его голубая металлическая ладонь коснулась пола, позволяя Кэтти взять с неё прибор. — Это... часы? — недоуменно спросила девушка, вертя прибор в руках. — Хочешь сказать, что я должна надеть их на руку? — Да. — улыбнулся Скандалист. — И часы — это лишь одна из функций этого устройства. Надень и нажми «Старт». Кэтти посмотрела на Скандалиста. Она прекрасно знала эту улыбку. Точно так же он улыбался, когда разрабатывал план кражи энерго-силового конвертера. Это была улыбка существа, искренне наслаждающегося тем, что он делает, и упивающегося ощущением собственного превосходства. Это-то и пугало. Потому что обычно за такой улыбкой следовали последствия. — Это точно безопасно? — спросила Кэтти. — Точно. — хмыкнул Скандалист. — Иначе зачем мне давать его человеку, которого я выбрал в качестве хэдмастера? — Тогда хотя бы расскажи, что тут для чего? — попросила девушка. — А то ещё нажму что-то не то и взлечу в небо по кусочкам. Девушка усмехнулась. Но было заметно, что она нервничает. И в этом не было ничего удивительного. Ведь, во-первых, Кэтти предстояло испытать на себе изделие штучной работы. А во-вторых, этот прибор навсегда изменит её жизнь, разделив на «до» и «после». В этом Кэтти была уверена на все сто. — Ты не взорвёшься. — улыбнулся Скандалист. — Устройство максимально простое, как и его интерфейс. Но раз ты хочешь — объясню подробно. Желтый треугольник — активирует передатчик на закрытой частоте, создавая прямой канал с моими внутренними системами связи. Так мы сможем поддерживать связь, даже находясь на разных полюсах вашей нелепой планетки. Синий круг — активирует режим доспеха. После нажатия на старт, разумеется. Твое тело покроет бронированный скафандр, который... позволит тебе сохранить тело... кхм... В исходном состоянии. Это промежуточная стадия трансформации, через которую желательно проходить. Ты, конечно, можешь её пропустить, но тогда не факт, что ты сможешь вернуться в свое тело. Бронескафандр так же пригоден и в повседневной жизни, как бытовая броня на каждый день. Две полоски — это визуальное отображение данных с датчиков. Чёрная, которая слегка подрагивает и на которой иногда возникают зубцы — аудиодатчик. Регистрирует любой шум, а так же используется в качестве микрофона при аудиосвязи. По нему ты сможешь определить даже наличие засады или шпиона. Сказав это, Скандалист ухмыльнулся и обратил свой взгляд на одно из окон. Лобзик, лежавший за оконной рамой в форме кассеты, записывая разговор этих двоих, и уверенный, что его не видно, обеспокоенно зашипел кассетной плёнкой. — Хорошо. — кивнула Кэтти, хотя то, что она услышала про бронескафандр и последствия, её не обрадовало. — А красный квадрат и прямая красная полоска? — Очень просто. — ответил Скандалист. — Красная полоска отмечает уровень биометрических данных пользователя. Красный прямой — пользователь мёртв или отсутствует. Красный с редкими высокими зубцами — пользователь тяжело поврежден или под угрозой деактивации. Желтый с частыми средними или высокими зубцами — у пользователя значительные повреждения и требуется ремонтно-медицинское вмешательство. Зеленый с регулярными маленькими зубцами — пользователь в порядке. Ну а красный квадрат — это режим хэдмастера. Активировав его, ты станешь полностью идентична нам, кибертронцам. Но я бы не рекомендовал этого делать, пропустив промежуточную стадию — активацию нанитового бронескафандра. Если, конечно, ты не хочешь остаться роботом навсегда... Видишь? Всё просто и понятно. — Да уж... — пробурчала Кэтти. — Понятнее некуда. Она уже жалела, что спросила. Слишком уж явно намекал Скандалист на то, что в случае ошибки с её стороны родное тело девушки может превратиться в фарш. — Ещё не поздно отказаться? — спросила она. — Не поздно. — кивнул Скандалист. — Но тогда придется действовать по плану Б — использовать подручные средства. Задействовать земных военных, например. Кэтти живо представила, как вооруженные силы сходятся в бою с десептиконами, каждый из которых превосходил солдат и технику землян настолько же, насколько люди превосходят насекомых. И девушка прекрасно понимала, что боя не будет. Будет бойня. И единственной возможностью избежать этого было — стать хэдмастером Скандалиста. К тому же, на другой стороне стояла перспектива полёта. А полёт для пилота — это сама натура, жизнь его. — Ладно. — вздохнула девушка. — Надеюсь, я не буду сожалеть об этом слишком сильно. И нажала на кнопку «старт». Сразу после этого девушка почувствовала лёгкий укол. «Пользователь зарегистрирован», сразу вспыхнула надпись на дисплее часов. Следующим сообщением, высветившимся почти сразу, было «Биометрические данные получены. Запускаю процесс синхронизации». Кэтти приготовилась к новому уколу, однако его не последовало. Вместо этого она ощутила приятное тепло, распространяющееся по телу. Взглянув на свои руки, Кэтти заметила, что её кровеносные сосуды просвечивают сквозь кожу лёгким голубоватым светом. — Э... Это что? Что это такое?! — воскликнула она. — Скандалист, это нормально вообще?! Я свечусь! — Всё в порядке. — кивнул Скандалист, скрестив руки на груди и глядя точно на Кэтти. — Наниты в твоей крови собирают твои биометрические данные и синхронизируются с параметрами твоего организма. Посветишься ещё несколько секунд — и перестанешь. Кэтти продолжала смотреть на свои руки. Голубоватое свечение становилось всё интенсивнее, словно накапливало энергию. Но затем, спустя примерно 15 секунд, оно пошло на спад и вскоре угасло. «Синхронизация завершена» — вспыхнула надпись на экране «часов». Красная полоска сменилась зелёной с ритмичными короткими зубцами. — И... И что? — спросила Кэтти, всё ещё несколько шокированная происходящим. — И всё. — усмехнулся Скандалист. — Теперь можешь нажать круглую синюю кнопку. Кэтти поднесла палец к синему кругу и, поколебавшись немного, нажала. Тут же на корпусе квадрантом тёмно-сером корпусе «часов» с серебристой окантовкой открылась пара щелей, из которых потекла серая слизь. Вернее, это выглядело, как слизь. Но оно было холодным, как металл, и быстро покрывало тело девушки, будто плёнка. Заметив обеспокоенный взгляд бывшей авиагонщицы, Скандалист поспешил её успокоить. — Всего лишь наниты. — как можно мягче произнес он. — Они покроют твое тело и сформируют первичную броню. Серая плёнка и правда очень быстро распространялась по телу Кэтти, покрывая её, словно кокон. Но спустя несколько секунд плёнка начала преображаться. Она как будто раздувалась и становилась объёмнее, принимая форму брони. Наручи, поножи, «сапоги», нательная броня — всё это до боли напоминало защитный скафандр или экзокостюм из какого-то аниме, только без внешних приводов и поршней, а серый однотонный цвет уступил место серебряно-чёрной расцветке. Голову покрыл чёрный округлый шлем, а лицо Кэтти закрыло герметичное забрало из красного броне-стекла. И хотя броня не выглядела громоздкой, в первые несколько секунд она обладала значимым весом. Однако затем она словно начала становиться легче, становясь как будто бы второй кожей. О чем Кэтти не упустила возможности сообщить Скандалисту. — Потому что так и есть, моя дорогая землянка. — улыбнулся Скандалист. — Эта броня буквально сливается с твоим телом, становясь частью тебя и сохраняя твою молекулярную структуру от повреждений и деформаций при последующей трансформации. Её невозможно будет с тебя снять никаким способом, пока ты сама не выключишь устройство. — И что теперь? — спросила Кэтти. — Сейчас узнаешь. — ухмыльнулся десептикон. «Доступ к режиму хэдмастера разблокирован.», пришло сообщение от системы. — Теперь красный квадрат. — сказал Скандалист. — Ну, или можно голосовой командой. — А какая команда? — живо спросила Кэтти. — Просто скажи «Режим хэдмастера». — снисходительно объяснил Скандалист. — Режим хэдмастера! — громко и чётко произнесла Кэтти. Её броня стала испускать тот самый голубоватый свет, что струился по её венам, формируя поверх себя геометрические фигуры, используя закованное в броню тело девушки, как каркас. Эти фигуры соединялись в подобие корпуса Скандалиста. Только вместо грубых квадратных черт, они были более плавными и мягкими. Как подсказало сообщение, всплывшее прямо там, куда смотрела Кэтти, такое строение характерно для фемботов, как называли кибертронцы особей женского пола. Когда свет угасал, там, где была светящаяся фигура, появлялся металл такой же формы. Не смотря на то, что плотный свет нанитов вокруг бронескафандра формировался, казалось, постепенно, сама трансформация, если верить внутреннему хронометру, заняла лишь 5 секунд. И спустя это время перед Скандалистом стояла фактически его копия, только с более плавными чертами корпуса, другой, серебристо-чёрной расцветки, и значительно меньше ростом, чем сам авиатор — ростом всего лишь с человека. Кэтти же не могла в это поверить. Сейчас, прямо сейчас, она была подобна своему кибертронскому другу. Её восприятию открылись спектры, недоступные в человеческом теле. Ультразвуковые колебания, электронные и радио-волны, подробные данные по любому объекту, на который она смотрит. И многие другие возможности. Были даже собственные реактивные двигатели. Пусть Кэтти пока и не знала, как их активировать, но они были! — Ну что? — усмехнулся Скандалист. — Каково тебе быть кибертронцем? — Это... это... — Кэтти, сейчас испытывающая целую гамму самых разных эмоций от шока до восторга, просто не знала, что ответить. — Это просто... Вау! — Раз слышать. — горделиво усмехнулся десептикон. — И что теперь? — спросила Кэтти. — Теперь мы с тобой полетаем. — улыбнулся Скандалист, жестом зовя Кэтти следовать за ним на выход. — Пойдём, покажу, как это делается. Скандалист открыл массивные ворота, впуская в зал завода ослепительный солнечный свет. Металлический пол завода слегка дрогнул, когда десептикон сделал шаг наружу. Выйдя на улицу, Скандалист остановился и обернулся к Кэтти. — Ну что, моя дорогая землянка, — с ухмылкой произнёс он, — готова почувствовать, что значит быть настоящим владыкой небес? — Ты ведь меня подстрахуешь? — с долей волнения спросила Кэтти, делая неуверенный шаг вперёд. — Разумеется, — усмехнулся десептикон. — Хотя я сомневаюсь, что тебе это понадобится. Ты всё-таки пилот. Всё, что тебе нужно — просто вспомнить, что ты уже знаешь и умеешь. И перенести эти знания в плоскость управления телом. Скандалист взглянул в небо. Его корпус поблёскивал в лучах солнца. Авиатор подпрыгнул, и его двигатели, встроенные в ноги, издали громкий рёв, поднимая десептикона в небо. — Просто повторяй за мной, — донёсся его голос через передатчик, встроенный в корпус Кэтти. — Полёт — он как дыхание. Ты не задумываешься, как ты это делаешь. Ты просто дышишь. Представь, что ты взлетаешь. Захоти этого. Кэтти попыталась активировать свои двигатели в момент прыжка, как это сделал Скандалист, но вместо ожидаемого плавного старта её ноги неожиданно оторвались от земли с резким рывком. От удивления она чуть не потеряла управление, а система стабилизации едва не выключилась от перегрузки, пытаясь справиться с начавшейся болтанкой. — Чёрт, Скандалист! Я сейчас свалюсь! — воскликнула Кэтти, инстинктивно начав размахивать руками в попытке стабилизировать положение. — Расслабься, Кэтти, — спокойным тоном отозвался Скандалист, выполняя в воздухе круговой манёвр. — Ты не в кабине самолёта. Образно говоря, ты — и есть самолёт. Почувствуй баланс и дай своим системам сделать свою работу. Кэтти глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Просто по привычке. Даже если в режиме робота ей не нужен воздух, она всё ещё оставалась человеком и привыкла мыслить и действовать, как человек. Система стабилизации наконец поймала нужное положение, и Кэтти зависла в нескольких метрах над землёй. — Ладно... Думаю, я поняла, как это работает. — произнесла девушка. — Вот и славно, — отозвался Скандалист, взмывая ввысь. — Теперь следуй за мной. Кэтти активировала свои реактивные двигатели, но и на этот раз всё сработало не так, как хотелось бы. Двигатели выдали слишком мощный импульс, и девушку выбросило вперёд на огромной скорости. — Оу, чёрт, чёрт, чёрт! Я сейчас врежусь! — панически закричала она, видя, как к ней на встречу стремительно приближается каменная стена скалы. — Снизь тягу на 20! Дай импульс на стабилизацию! — прокричал Скандалист через канал связи. Кэтти резко уменьшила подачу энергии к двигателям, затем активировала систему маневрирования. Её корпус мгновенно отреагировал, и она плавно выровнялась в воздухе. — Получается! — радостно воскликнула девушка. — Я же говорил. — ответил Скандалист с едва уловимым оттенком гордости. В этот момент он был похож на старшего брата, которого у Кэтти никогда не было и о котором она мечтала в детстве. — Теперь попробуй выполнить поворот. Первые несколько манёвров дались с трудом — система стабилизации всё ещё не полностью подстраивалась под её движения, и девушку мотало из стороны в сторону. Но, шаг за шагом, она начинала чувствовать ритм. Её действия становились более уверенными, движения — плавными, а полёт — всё более управляемым. Через пару минут Кэтти уже выполняла сложные виражи, пробовала резкие ускорения и замедления, а её смех эхом разносился по небу. — Ну что ж. — засмеялся Скандалист, подлетая ближе. — Теперь ты знаешь, каково это — летать по-настоящему. Как оно тебе? — Здорово!— в голосе Кэтти звучал почти детский восторг. — Отлично, моя дорогая землянка. — в голос Скандалиста снова вернулось былое ехидство. — А теперь пора спуститься с чистых небес на грязную землю. Заодно отработаем и посадку. Скандалист направился к земле, постепенно снижая тяговую силу. У самой поверхности он принял вертикальное положение, словно стоял в воздухе, и выключил едва работающие реактивные двигатели, плавно опустившись на площадку у завода и подняв небольшую тучку песка. Кэтти последовала его примеру. И, к её немалому удивлению, приземлиться ей удалось без проблем. Однако, заходя на посадку, она заметила лежащую на металлическом карнизе у окна грязно-оранжевую аудиокассету. И когда она сказала об этом Скандалисту, тот ухмыльнулся своей фирменной ухмылочкой, не предвещающей ничего хорошего. — Значит, Лобзик. — произнес десептикон. — Что ж... Начинаю понимать... Лобзика Бархан выпускал не часто. И, в отличии от Лазерника, эта «птичка» не ходила в любимчиках у Мегатрона, и, соответственно, у Гальватрона. Лобзика для вождя десептиконов просто не существовало. И этот кассетник был верен в первую очередь Бархану. Во вторую очередь — верен знаку. А на третьем месте уже были все остальные. А значит, данные Бархан собирал не для лидера, а для себя. Вот только с какой целью? Тем временем в штаб-квартире автоботов... Все находящиеся на базе автоботы собрались на полигоне. Выстроившись в две шеренги все, как один, смотрели на лидера и его зама. Родемус Прайм и Крепыш Максимус прохаживались вдоль рядов автоботов, оценивающе глядя на подчинëнных. В голубой оптике собравшихся читался неприкрытый интерес. Все гадали, зачем высокое начальство собрало их на смотр. — Итак, друзья. — начал Родемус. — Думаю, вам не нужно объяснять, кто такой Скандалист и чем он опасен. Автоботы переглянулись. Некоторое время назад по базе ходили слухи о появлении призрака Скандалиста. Но очень быстро сошли на нет, и с тех пор о нëм не вспоминали. До тех пор, пока неугомонные Мерцатель и Апперкот, ныне дежурившие с диноботами, не выяснили, что неугомонный десептикон жив. — И думаю, все уже в курсе, что Скандалист вернулся и снова во плоти. — продолжил Родемус. — Нам удалось кое-что узнать. Скандалист ведëт свою игру и его цель - Скорпонок. Это может быть нам на руку, но все мы знаем, кто такие десептиконы. И если их злобная возня перерастет в открытую войну, пострадают сотни невинных людей. Поэтому мне нужны добровольцы для оперативного вмешательства в случае, если ситуация примет опасный оборот. Добровольцы, сделайте шаг вперëд. Полигон наполнился грохотом металла, когда автоботы, все, как один, шагнули навстречу лидеру. — Похвальное рвение. — улыбнулся Родемус. — Но кто-то же должен остаться на базе. Крепыш, подбери состав. Крепыш Максимус ещë раз оглядел собравшихся бойцов и его взгляд остановился на зеленоватом автоботе "в годах". — Командиром группы будет Ворчун. — произнес Крепыш, кивнув автоботу. — Ты самый опытный из нас и у тебя наверняка найдутся стратегемы на любой непредвиденный случай. — Неужели у нас совсем нет талантливой молодёжи? — раздалось привычное ворчание старого автобота. — Вот так заварите вечно кашу, а расхлёбывать приходится мне. Ладно. Бывали передряги и похуже. Вот помню, на Гелиосе... Затем взгляд заместителя упал на двух высоких крепких трансформеров в красной броне. — Водомëт, Томагавк. Вы станете нашей основной ударной силой. — кивнул им Максимус. — Из всех нас вы — самые крепкие и тяжело вооруженные. — Не крепче Броневика. — буркнул Ворчун. — Мир и покой его транзисторам. — Группа поддержки — Дымовик, Джаз, Бластер. — продолжил Крепыш. — Джаз и Дымовик прикроют наших солдат, а Бластер обрушит врагу систему связи и лишит возможности вызвать подкрепление. — Моя дымовая завеса не подведëт. — кивнул Дымовик. — Устроим десептохламу вечеринку, которую они нескоро забудут. — усмехнулся Бластер. — Боюсь, десептиконы слушают только кантри. — пошутил Джаз. — Так же с нами отправится Истребитель. — обрубил болтовню автоботов Максимус. — Он оперативно доставит нас на место огневого контакта по первому сигналу нашей разведгруппы и обеспечит поддержку с воздуха. — Понял. — кивнул Истребитель, чья оптика заметно потускнела от осознания, что, возможно, ему придется драться со старым другом. Но умом он понимал, что действия Скандалиста могут создать угрозу для окружающих. Истребитель лишь надеялся, что в процессоре его бывшего товарища и коллеги осталось достаточно здравомыслия, чтобы не усугублять свое положение. — К тому же он знает Скандалиста лучше, чем кто-либо из нас. — добавил Родемус. — Это даст нам преимущество. — Значит, утверждаете состав, шеф? - спросил Максимус. — Утверждаю. — Родемус кивнул. — Штурмовой группе находиться в боевой готовности и ждать сигнала на вылет. Остальные свободны. Можете вернуться к своим делам. — Есть! — разнёсся над полигоном гул множества голосов. Автоботы синхронно отдали честь командиру и стали покидать полигон, разбредаясь по своим делам. — Ну вот... — печально протянул Шершень, пихая в бок своего друга Скалолаза. — Ребята там будут бить десептиконов, а мы прохлаждаемся на базе. — Да уж. — согласился красный мини-бот. — Опять пропустим всё веселье. А ведь мы тоже кое-что значим. Не так ли? — Разумеется. — мягко произнесла Арси, поравнявшись с желтым и красным мини-ботами. — Каждый автобот вносит свой вклад в общее дело. Но на нас тоже важная задача. Кто-то должен оставаться на базе, чтобы отбить нападение врагов в случае, если что-то пойдёт не так. — Хочешь сказать, Родемус не взял нас на миссию, потому что доверил нам защиту базы? — восторженно спросил Шершень, глядя на розово-белую фемботку. — Ну конечно. — Арси улыбнулась миниатюрному автоботу и потрепала его по голове. — А теперь бегом на свой пост, ребята. Окрылённые словами фемботки и преисполненные трудового рвения, Шершень и Скалолаз пулей умчались на свой пост, оставив позади улыбающихся Родемуса и Арси. — Ты хорошо владеешь словом. — произнес Родемус. — Коротко и ясно. Примерно в это же время... Кибертронец и землянка скрылись в недрах завода, и десептикон медленно закрыл массивные ворота. Теперь, когда их снова не мог увидеть никто, кроме, пожалуй, Лобзика, Скандалист подошел к генератору и наполнил свежесгенерированный энергокуб энергоном. Неспешно попивая жидкую энергию, Скандалист с усмешкой любовался реакцией его напарницы. Кажется, она до сих пор не привыкла к своему новому воплощению. Войдя в помещение, Кэтти медленно провела рукой по своему серебристо-чёрному корпусу, всматриваясь в своё отражение в металлической панели, прислоненной к заводской стене. Собственные движения казались Кэтти странно знакомыми и одновременно чуждыми. Как будто это было и её тело, и одновременно — не её. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что она совсем недавно, каких-то полчаса назад, была человеком. — Это просто невероятно... — пробормотала она, повернувшись к Скандалисту, который наблюдал за ней с привычной ухмылкой. — Я чувствую всё, понимаешь? Каждую песчинку под ногами, движение воздуха... Даже мельчайшие колебания. — Именно. — Скандалист, скрестив руки на груди, слегка наклонил голову. — Это одна из тех вещей, что делают нас гораздо лучше вас, органиков. Вы слишком зависите от ограничений своих тел. И теперь ты видишь, каково это — быть чем-то большим, чем всего лишь человек. Не так ли? — Да уж, — хмыкнула Кэтти. — Только с одной стороны это круто, а с другой — чертовски странно. Я даже чувствую, как моё тело хочет работать... по-другому. Например, двигатели в ногах... Я даже не могу до конца понять, как ими пользоваться, но знаю, что они есть и что они работают. — На всё нужно время, моя дорогая землянка. — Скандалист подошёл ближе и, присев на корточки, положил палец ей на плечо. — Ты только начала свой путь. Как и я, когда впервые трансформировался. А вот когда мы испытаем режим хэдмастера... Тогда ты поймёшь, что на самом деле значит быть частью чего-то большего. — Так когда мы это испытаем? — Кэтти взглянула на десептикона, и её голосе вместо обычной тревоги по поводу очередной задумки Скандалиста звучал неподдельный интерес. — Я имею в виду, мне, наверное, нужно подготовиться? Или это будет просто, как нажать на кнопку? Скандалист усмехнулся и отошёл, снова подходя к генератору, который мягко гудел. — Это не просто кнопка, Кэтти. Слияние требует синхронности. Твоё сознание должно быть готово к тому, чтобы соединиться с моим. Не смотря на то, что мы останемся собой, сохраним свою индивидуальность, мы в то же время станем одним целым. Два ума, одно сознание. Единое сознание. Как гештальт. Например, Конструктиконы, когда составляют Разрушителя, так же соединяют себя в единое коллективное сознание. Отдельная личность и в то же время — разные личности, её составляющие. Это... немного похоже на танец, если тебе так будет проще понять. Если ты начнёшь двигаться не в такт — оба упадём. — Танец, да? — усмехнулась она. — Слушай, Скандалист, ты, конечно, не выглядишь как тот, кто ходит на балы, но знаешь, я уже заинтригована. — О, ты многого обо мне не знаешь. — ответил десептикон, и в его голосе послышалась легкая ирония. — В Академии я был не только первым учеником, но и первым танцором среди всех учащихся. На выпускном половина фемочек желали танцевать именно со мной. Ну, и чего греха таить, первым я был и кое в чём другом, хе-хе. Кэтти усмехнулась. Она и не подозревала, что Скандалист может быть настолько многогранной личностью. Не только воин, учёный и инженер, но ещё и танцор. Хотя первый ловелас в академии... Это вполне в духе такого, как он. — И когда придёт время, — сказал Скандалист, беря со стола тряпочку и любовно протирая полиролью свою лазерную пушку, — ты не только танцевать научишься, но и покажешь, на что ты способна. А сейчас — отдыхай, Кэтти Джой. Пока что буря только собирается. — Погоди. А как мне в свое тело-то вернуться?- спросила Кэтти. — Ты же говорил, что я могу вернуться обратно и это не навсегда. — Легче лёгкого. — улыбнулся Скандалист. — Просто нажми кнопки на внешнем блоке трансформации в обратной последовательности. Красная квадратная кнопка, а затем — синяя круглая. Кэтти сделала так, как сказал Скандалист. Нажав красную квадратную кнопку, она увидела, как её корпус начинает светиться тем самым голубым электронным светом. Свечение покрыло её всю, а затем словно втянулось внутрь бронескафандра. После этого девушка нажала на синюю круглую кнопку. Броня защитного скафандра утратила свой цвет и стала истончаться, превращаясь в тонкую нанитовую плёнку, которая стала стягиваться к «часам», вползая внутрь прибора. Кэтти снова увидела свою кожу. Ощутила всё то, что ощущает живая плоть, взаимодействуя с миром. И в то же время — почувствовала себя урезанной. Неполноценной. Человеческое тело ощущалось невероятно ограниченным в сравнении с механическими телами кибертронцев. — «Почему мы такие несовершенные»? — думала она, подходя к бару и наливая себе коньяк. Скандалист же напротив, повернулся к окну и произнес в пустоту, словно разговаривая сам с собой: — Скоро начнется большая буря. Интересно, как бы повел себя в шторм тот, кто привык скрываться в тенях? Позволил бы шторму поглотить себя, отдавшись на волю случая, или прибился к одному из берегов? Скандалист хмыкнул и отвернулся от окна, вернувшись к демонстративному протиранию своей пушки полиролью. Лобзик, поняв, что угрозы обнаружения больше нет, соскользнул с карниза и, взлетев на одну из труб завода, выпустил из клюва антенну, передавая своему хозяину свежие данные. Бархан, сидя в своем кресле в полутьме информационного зала базы десептиконов, покачал головой. — Значит, буря? — произнес он. — Очевидное значение: скрытое послание. Выводы: 1. Лобзик обнаружен. Скандалист знает, что за ним наблюдают, но ничего не предпринимает. Возможная причина: ожидание хода соперника? 2. Предложение выбора. Возможные причины: Скандалист собирается перейти в активную фазу действий? Желает заключить союз? Оценивает степень угрозы? Бархан переключил изображение на одном из экранов, наблюдая за перемещением Кнута и его свипов по территории Аризоны в направлении убежища бывшего командующего десептиконских ВВС. — Статус свипов: приближаются к цели. Ожидаемые сценарии: атака завода, уничтожение Скандалиста, захват генератора. Вероятность успеха: не определена. Выбор будет зависеть от того, как пройдут испытания. — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс в сумрачной пустоте информационного зала Бархан, смыкая пальцы манипуляторов в «замок». — Лобзик, продолжать миссию. Расширить спектр наблюдения. Текущая задача: Наблюдать за ходом боя. О результатах сообщить мне. Дальнейшая задача: Наблюдать не только за Скандалистом, но и за его окружением. Особенно пристально следить за землянкой. Я должен знать, на что она способна. Даже если она сама этого ещё не знает... Лобзик втянул антенну обратно в клюв, и, затаившись, стал ждать. Сенсоры кассетника уже фиксировали слабые сигналы свипов. Они должны были появиться в зоне видимости в пределах получаса по земному времяисчислению. Кэтти отставила опустевшую рюмку и достала из кармана пачку сигарет. Обычно она предпочитала разбавлять коньяком кофе. Тогда оба напитка сплетались в причудливом вкусовом танце, образуя нечто прекрасное, греющее тело и заставляющее работать мозги. Но после того, как она почувствовала то, что ощущают другие трансформеры, побывала в теле, подобном им — кофе с коньяком было явно мало. Тут нужен был чистый, неразбавленный коньяк, чтобы вернуть под ноги выбитую почву. И даже так, ей жизненно требовалось что-то ещё. Например, покурить. Так часто бывало в её жизни. Мысли скачут в голове, как сумасшедшие, и сложно поймать хоть одну. Но как только вставляешь «соску» в рот и вдыхаешь дым, мысли сразу же успокаиваются и сами раскладываются по полочкам. Девушка чиркнула зажигалкой и сделала первую затяжку, когда снаружи завода, где-то вдалеке, послышался одиночный раскат грома. — Доволен? Накаркал? — обратилась она к Скандалисту. — Вот тебе и буря. С грозой. — Ты ошибаешься, землянка. — ответил десептикон. — Мои сенсоры не регистрируют изменения погодных условий. — Гром среди ясного неба? — спросила девушка. — Это необычно. — Очень. — кивнул Скандалист. От Скандалиста в этот момент исходила почти физически ощутимая аура какого-то напряжения. Ощущалось предчувствие какой-то тревоги. Опасности, которую невозможно избежать, и которую он намеревался встретить лично. И к тому же, Кэтти показалось, что раскат грома имеет для Скандалиста какое-то личное значение. Он как будто узнал его. Но не как природное явление, а как-то по особенному, отождествляя с чем-то, ведомым лишь ему. — Давно я не слышал этот звук... — произнес он. — Значит ли это?... — У меня дурное предчувствие. — произнесла Кэтти себе под нос, что, однако, не укрылось от сенсоров Скандалиста. — У меня тоже, Кэтти Джой. — признался он. — У меня тоже... Охотник застыл на небольшом песчаном холме, припав на одно колено и скрыв себя голограммой густого раскидистого кустарника. С этого возвышения открывался отличный вид на завод, который выбрал в качестве убежища десептикон, и на окружающее пространство. Голубая оптика автобота мерцала, меняя фокус и дальность, а его система сенсоров дальнего обнаружения работала на пределе возможностей. — Засёк движение. — обратился он к Миражу, который находился рядом, скрытый своим полем невидимости. — Сектор три-ноль-девять. Скорость... высокая. — Насколько высокая? — шепнул невидимка. — Достаточно. — ответил Охотник, сделав небольшую паузу. — Количество... Ого! 22 сигнатуры десептиконов. Однотипные. Это свипы. Войдут в зону прямого контакта через семь минут. — Двадцать два? Ого! — воскликнул Мираж. — Гальватрон что, сюда всю свою армаду свипов отправить решил? — Почти, — коротко отозвался Охотник. — Анализ показывает, что большинство из них — пустые оболочки. Искры имеют только три. Остальные — просто беспроцессорные клоны. — И один из них — наверняка Кнут. Держу пари. — сказал Мираж. — Должен же кто-то командовать этими болванами. А что Скандалист? — Не фиксируется. Слишком много металла вокруг. — ответил приятелю мастер голограмм. — Но генератор внутри завода работает на полную. Готов поспорить, он внутри. Мираж не на долго задумался, а затем вызвал по защищённому каналу связи штаб автоботов. — Родемус на связи. — донесся из передатчика голос лидера автоботов. — Докладывает Мираж. Мы засекли двадцать две сигнатуры. Входят в зону прямого контакта через семь минут. Повторяю, двадцать две сигнатуры десептиконов. Все — свипы. Запрашиваем дальнейшие инструкции. Несколько секунд в эфире стояла тишина, пока лидер автоботов обдумывал решение. Затем из передатчика донесся чёткий и уверенный голос Родемуса Прайма. — Не вступать в бой. Повторяю, не вступать в бой. Затаиться, наблюдать и держать нас в курсе. Боевая группа прибудет через пятнадцать минут. — Приказ ясен. — подтвердил Мираж, попутно передавая Охотнику инструкции командования по закрытому каналу связи. — Ожидаем в тени и наблюдаем. Охотник отправил товарищу короткое подтверждение и снова сосредоточил своё внимание на приближающихся свипах. Мираж тем временем сосредоточил свое внимание на заводе, гадая, что же предпримет в такой ситуации Скандалист. — Пятнадцать минут до прибытия подкреплений. — произнес Охотник задумчиво. — Интересно, как будет выкручиваться Скандалист? — Если у него нет плана, то ох и туго ему придётся. — хмыкнул Мираж. — Но почему-то мне кажется, этот летучий вредитель нас ещё удивит. Армада свипов стремительно сокращала расстояние до завода. Небо сотряс очередной раскат грома... Скандалист обратил свой взгляд куда-то за пределы сталелитейного завода, а затем подошел к гео-магнитному генератору. Пальцы манипуляторов десептикона принялись стучать по клавишам на консоли управления. — Как в старые довоенные времена. — зло усмехнулся Скандалист. — Помню, любил я тогда поохотиться в заводях масляных рек Кибертрона. — Поохотиться? — удивлённо спросила Кэтти. — Да. Сядешь в засаде, всю электронику в режим энергосбережения переведёшь, и как только мимо какая-нибудь технофауна — ты её из бластера БАЦ! Особенно хорошо, когда хищная. Острота ощущений — непередаваемая. — усмехнулся десептикон. — Тут не охотник и добыча, тут два охотника. — Как я понимаю, ты рассказываешь всё это не просто так, верно? — обеспокоенно спросила Кэтти. — Ты права, землянка. — в голосе Скандалиста вместо злой иронии теперь была предельная сосредоточенность. — К нам приближается противник. — Сколько? — спросила девушка. — Ты точно хочешь это знать? — Скандалист вопросительно приподнял металлическую бровь и посмотрел на девушку. Та кивнула. — Двадцать два. — коротко обозначил количество целей Скандалист. — И быстро приближаются. Счёт идёт на минуты. — Ого! — Кэтти выглядела, мягко говоря, ошарашенной. — А это точно враги? — Даже если это не свипы Гальватрона, в чём я лично сомневаюсь, среди автоботов у меня приятелей нет. — отрезал Скандалист. — Так что да. Это враги. Но есть и приятная новость. — Да ну? — не поверила Кэтти. — Какая же? — Мы протестируем эффективность слияния в полевых условиях, землянка. — произнес десептикон. — На них. Активируй свою наноброню и готовься к трансформации. А я пока поставлю защиту. Надолго её не хватит, особенно, если у них хватит ума сосредоточить огонь в одной точке и проделать себе вход, а не ломать всё защитное поле, но несколько минут она нам даст. Свет внутри завода мигнул и погас. Вся электроника моментально вырубилась. Затухли горны, остановились конвейерные ленты, прекратили бить пневматические молоты. Настала абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом гео-магнитного генератора. И практически полная темнота. Скандалист нажал ещё пару клавиш, и генератор надрывно загудел. Десептикон перераспределил энергетические потоки, создавая вокруг здания завода прозрачное, лишь слегка рябящее, как горячий воздух в жару, защитное поле. Всего через минуту снаружи раздался глухой звук удара и полные злобы нечленораздельные звуки. Кэтти поспешила активировать наноброню, которая тут же принялась обволакивать её тело, подобно защитному скафандру. И как только процесс завершился, она нажала вторую клавишу, запуская вторичную трансформацию в мини-бота. Она снова ощутила себя полноценной. К ней вернулись дополнительные визуальные спектры отображения, сводка справочной информации по объектам, множественные сигналы с сенсоров, превосходящих органы человеческих чувств. И вместе с этим пришло понимание. Звуки выстрелов из лазерных винтовок пронзали окружающее пространство, разбиваясь о надрывно гудящее силовое поле, ясно давая понять, что тот, кто пришел сюда — прибыл явно не с дружеским визитом. Но хуже всего было то, что сенсоры девушки подтвердили слова Скандалиста. Завод был окружен. Его осаждали 22 крупных сигнала примерно одной с Скандалистом комплекции. Осторожно выглянув в щель между листами металла, которым было заварено одно из окон, Кэтти узнала нападающих. — Это свипы, Скандалист. — произнесла она. — Я уже заметил. — сказал десептикон. — Трансформируйся, если не хочешь погибнуть. Мы или соединимся, или нас тут расплавят. — А как?! — воскликнула Кэтти. — Вспомни, как я это делал. Как ты летала. — напомнил Скандалист. — Это просто, как дышать. Представь, как ты складываешься. Трансформируешься в голову. Такую, как моя. — Но как же моё тело? — спросила Кэтти. — Его же всё переломает! — Ещё не поняла? — ответил авиатор, не сводя глаз с входа. — Твоё тело разобрано на молекулы и удерживается нанитами в карманном измерении, как детали конструктора. Ты сейчас полностью из металла. — Чего?!!! Внезапно огонь прекратился. Послышались звуки шагов десятков металлических ног, как будто все свипы собирались на построение. Прямо за тяжелыми воротами завода. — Додумались-таки. — пробурчал Скандалист, вскидывая винтовку. — Сосредоточить огонь! Пробить брешь! — чётко по-военному скомандовал кто-то снаружи. Снова раздались звуки выстрелов и защитное поле затрещало, готовое рухнуть в любой момент. — Времени нет! — крикнул Скандалист. — Трансформируйся! — Я попробую... — неуверенно протянула Кэтти. — Так... Представит... Пожелать... И... ТРАНСФОРМАЦИЯ! И, к удивлению девушки, у неё получилось. Это было очень странное ощущение — чувствовать, как твое тело меняет конфигурацию, когда внутренние и внешние детали смещаются, изменяются и перестраиваются, приобретая новую форму. Прошла всего пара секунд — и в зале на том месте, где стояла девушка в кибертронском теле, парила на реактивных двигателях голова робота. Точная полноразмерная копия головы Скандалиста, снизу которой был расположен похожий на остриё частокола широкий острый штырь. — Я... У меня получилось! — воскликнула Кэтти с восторгом в голосе. — Ни секунды в тебе не сомневался. — одобрительно хмыкнул Скандалист. — Теперь стыкуемся! — А как? — Не волнуйся. — хмыкнул десептикон. — Я поведу. Кэтти почувствовала, как что-то перехватило управление её телом... Головой? Ей? Она не была уверена, как правильно говорить о себе, когда ты — голова робота, но при этом — отдельный робот, который вообще человек. Но это было не важно. Важно было то, что она совершенно не по своей воле устремилась к Скандалисту. Голова десептикона с тихим жужжанием скрылась внутри тела, образовав идеально ровную поверхность там, где совсем недавно была ехидная морда авиатора. На верхней панели разъехались защитные створки небольшого люка, тютелька в тютельку соответствующего размерам штыря. И голова-Кэтти идеально ровно вошла в этот паз. Из щелей с шипением вырвался пар и что-то внутри щёлкнуло, надежно и герметично соединяя Скандалиста и его хэдмастера. И в следующий миг их обоих захлестнула волна воспоминаний и образов. Чужое смешивалось со своим в невыразимый коктейль образов и мыслей, и сложно было понять, что здесь кому принадлежит. И если Скандалист, бывший когда-то призраком, уже имел опыт слияния с чужим сознанием, для Кэтти это было в новинку. Чувствовать чужой разум внутри своего. Ощущать себя одновременно и самодостаточной личностью, и частью чей-то другой личности. Чувствовать, как два Я сплетаются, порождая третье, отдельное сознание. Личность, являющуюся чем-то самостоятельным, мыслящим и в то же время — продолжением их обоих. Некой обобщённой и одновременно отдельной личностью. — «Я сейчас с ума сойду.» — подумала Кэтти. — «Или Скандалист? Наверное, правильнее было бы всё-таки сказать, «мы».» И сразу же возникла другая мысль. — «Сосредоточься на задаче. Это должно помочь.» — «Это твоя мысль или моя?» — «Наша. Не волнуйся. Человек будет на подхвате, а у руля будет воин». Это было похоже на водоворот мыслей, ощущений и воспоминаний, в котором её собственный разум плавно сливался с другим. Но вместо того чтобы утонуть, Кэтти неожиданно почувствовала себя частью чего-то большего, будто нашла утраченный фрагмент себя. Её разум словно расширился. Она чувствовала Скандалиста, его уверенность, его решимость, его тщательно подавляемую злобу. Жажду видеть врагов обугленными и обесточенными. Но она всё ещё была собой. И в то же время Кэтти чувствовала, как внутренние системы Скандалиста готовят его к бою, как его сенсоры собирают и обрабатывают информацию о противниках. И она, Кэтти Джой, была частью этого. Это было не чужое тело. Это было их тело. Слияние завершилось. Они были едины. Два разума, объеденные общим сознанием. Готовые действовать и побеждать. — «Ого.» — вспыхнула в процессоре мысль. Сложно сказать, чья. — «Буст мощности — 300%. Ну, теперь им точно конец.» И в этот момент барьер пал. Дверь завода раскалилась докрасна и разлетелась кучей мелких металлических обломков. В облаке пыли и мелкого мусора алыми угольками вспыхнули две пары оптических сенсоров. В помещение целеустремлённо, как к себе домой, вошли два свипа. — «Конфигурация — штурм». Кэтти не знала, откуда, но она знала, что значит эта конфигурация. И знала, как распределить мощность. Всего мгновение — и графики показателей поползли вверх, отображая рост выбранных параметров корпуса. — «Скорость — +130%. Сила — +100%. Интеллект — +70%». — вспыхнуло системное сообщение. Мираж и Охотник с интересом наблюдали за начавшимся сражением. Два лазерных луча прорезали темноту помещения один за другим, с разницей между выстрелами лишь в астросекунду. Оба луча попали вошедшим точно в головы, и оба свипа повалились наземь прямо в проходе. Из того места, где раньше находились головы нападавших, торчали пучки проводов и толчками вытекало топливо. — Приходите в мой дом. — донесся изнутри ехидный, слегка скрипучий металлический голос. — Устраиваете погромы. Разве так ведут себя воспитанные гости? Боюсь, что вас придётся... Наказать. — Скандалист. — проскрежетал один из свипов позади основной массы бойцов. — Значит, вот где ты прячешься! Выходи, жалкий предатель! — Какое совпадение. Именно это я и собираюсь сделать. — снова сострил Скандалист. — Масло с обшивки смыли? Своему Юникрону помолились? Тогда начинайте умолять о пощаде. — Самовлюблённый ублюдок! — яростно прохрипел один из свипов. — Покажем ему, Ревун! — злобно прорычал второй. — Ревун и Колун. — хмыкнул Скандалист из темноты завода. — А где ваш дружок Смерть? Случайно не его запчасти валяются у меня на верстаке? А то я как-то забыл спросить того неудачника, которого убил с неделю назад, как его зовут. — Ты заплатишь за смерть Смерти! — зарычал один из свипов. — Сдохни, Скандалист! — рявкнул второй. — Идиоты! — гаркнул на подчинённых Кнут. — Он вас провоцирует! Но Ревуна с Колуном было уже не остановить. Распихивая клонов, они пулей рванули в недра завода. Темноту расчертили очереди бластеров, освещая фиолетовым светом машинерию из плавильных котлов, крючьев кранов и формовочных станков. Повсюду были навалены штабеля стальных брусков почти в рост трансформера, и просто груды металлического мусора. Скандалиста нигде не было. — Потеряли меня? — снова раздался насмешливый голос. — Я здесь. Двое свипов побежали на голос, шипя угрозы расправы в адрес языкастого предателя. Они двигались с удивительной синхронностью и чёткостью, которая может быть рождена только сотнями и тысячами лет совместных битв. Но никакая выучка и никакой опыт не могут защитить от простого и банального фактора тупости. Особенно, если тупость приправлена взрывным характером. И когда их фонари осветили пространство, откуда шел голос, их взору предстал примитивный, грубо собранный передатчик с мощными динамиками. — Ловушка! — хором воскликнули бывшие бомбардировщики. — Верно, придурки. — раздался голос откуда-то из-под потолка. И сверху на них обрушился Скандалист, моментально прибивая Ревуна с Колуном к бетонному полу. Пара ударов — и всё было кончено. Ревун и Колун, искря от полученных повреждений, лежали на бетонном полу завода в глубоком оффлайне. — Отлично. — хмыкнул десептикон. — С самыми опасными разобрались. Теперь прикончим клонов. — «Погоди.» — оформилась в голове вполне человеческая мысль. — «Ты.. не убил их? Почему?» Сказать, что Кэтти была удивлена — не сказать ничего. Будучи одним целым со Скандалистом, она имела доступ к значительной части его памяти, отчего его слова о трёх сотнях, после которых перестаешь считать, зазвучали по-новому. Но даже тут Скандалист соврал. Он убил намного больше трёх сотен. Если брать точные цифры — то 108 десептиконов и 703 автобота, многих из которых он видел в первый раз как раз тогда, когда брал их в прицел. И если десептиконов он убивал с холодной методичностью и расчетливостью, расчищая себе путь наверх, то убийством автоботов он действительно наслаждался. Когда Кэтти коснулась этих воспоминаний, её захлестнула волна злобного удовольствия. Упоения своей/чужой силой. Наслаждение от возможности вершить чужую судьбу. Сладость победы. Вкус страха, отражающегося в оптике поверженных врагов. И странное осознание того, что Скандалист действительно научился получать от деактивации других мехов удовольствие, чтобы не сойти с ума на войне. Он даже отвинтил и выбросил свой блок совести. И всё-таки он до сих пор продолжал считать. Вёл мысленный учёт каждому, кого уничтожил. Помнил их лица. Их мольбы о пощаде. Он помнил каждого. И это было жутко и печально одновременно. И тем страннее было то, что десептикон решил пощадить Колуна с Ревуном. Сейчас в его парадигме это были враги, даже если когда-то они были его товарищами. — «Чтобы избежать нарушения синхронизации.» — вспыхнула мысль, принадлежавшая уже авиатору. — «Так что я их обесточил. Сломал им энергонакопители. Сойдёт за «не убивать»?» — «Ну... Это явно лучше, чем деактивация.» — согласилась с его мыслями Кэтти. — «Твоя глупая жалость однажды доведёт нас до беды.» — укоризненно подумал Скандалист. — «Но об этом мы поговорим потом.» — отправила мысленный ответ Кэтти. — «Сейчас нам надо победить.» — «Вот теперь ты думаешь на моём языке. Приготовься.» — «К чему?» — «К этому!» Скандалист побежал точно на выход. В момент, когда его силуэт только начал проступать в полутьме заводского помещения, десептикон прыгнул вперёд, на ходу трансформируясь в истребитель F-15 Eagle. Раскатистый рокот двигателя прокатился по окрестностям, когда истребитель вылетел из заводских ворот, на полном ходу снеся нескольких свипов. Бедняги разлетелись в стороны, точно кегли. Один после этого уже не поднялся. — Кажется, на местном языке это называют «страйк». — вставил свой едкий комментарий Скандалист. Взлетев в небо, десептикон снова принял свою механоидную форму. Зависнув в воздухе, он на манер бойскаута отсалютовал свипам и их предводителю двумя пальцами. — Ха-ха! Привет, ребята! — усмехнулся Скандалист, давая по противнику залп из своей лазерной пушки. — Взять его! — рявкнул Кнут, указывая когтистым пальцем на нахального десептикона. — Лорд Гальватрон желает получить его живым для владыки Юникрона! Получим его, а потом и источник энергии! — «Юникрон?» — отослал Мираж сообщение Охотнику по закрытому каналу. — «Разве мы его не взорвали на орбите Кибертрона?» — «Взорвали.» — согласился мастер голограмм. — «Но, видимо, в Матрице Лидерства тогда подсели батарейки, раз этот проглот всё ещё жив.» Мираж прислал улыбающийся смайлик в ответ на натянутую шутку напарника. И следом за ним — сообщение: — «В любом случае, новости — не сахар.» Автоботы продолжали наблюдать. А вот рой свипов предпочёл действовать. Взмыв в небо, они рванулись к Скандалисту, на ходу поливая его огнём из своих лазеров, стараясь подавить и вынудить приземлиться. Скандалист заложил вираж, умело лавируя между лазерными лучами. Лишь несколько случайных выстрелов пролетели опасно близко к его крыльям. И расплата за подобную наглость последовала незамедлительно. Взяв одного из излишне инициативных свипов на прицел, Скандалист, не переставая маневрировать, сделал три выстрела. Первый расплавил свипу локтевой сустав, лишив оружия, которое тот сжимал в своем стальном кулаке. Второй выстрел прожег дыру в груди клона. А третьим Скандалист вернул комплимент отправителю, расплавив одно из крыльев свипа. Оставляя за собой дымный шлейф, клон по спиральной траектории рухнул на землю. А секунду спустя огненный цветок взрыва поставил жирную точку в его существовании. Скандалист даже позволил себе секунду полюбоваться видом. — «Сзади». Короткий импульс. Простое осознание. Подсказка на уровне инстинктов. Но крайне эффективно и вовремя. Десептикон сделал мёртвую петлю, уклоняясь от выстрелов, которые пронзили пустоту на том месте, где он парил секунду назад. Оказавшись позади стрелявших, он короткой очередью проделал с десяток дыр в корпусах двух свипов. Эти взорвались, даже не долетев до земли. А Скандалист снова кружил в небе, уклоняясь от выстрелов врага так легко, словно лазерные импульсы были не быстрее увязшего в снегу автомобиля. — Когда он успел так прокачаться, Охотник? — спросил Мираж. — Помнишь, что он говорил про хэдмастера? — ответил его приятель Охотник. — Кажется, он всё-таки осуществил задуманное. Мне кажется, сейчас он был бы даже сильнее Оптимуса, если бы тот был сейчас жив. — Ну и шуточки у тебя, приятель. — засмеялся Мираж. — Не собрали ещё робота, который был бы сильнее прошлого Прайма. Ты же ведь шутишь, верно? — Боюсь, что нет, старина. — задумчиво произнес Охотник. — Боюсь, что нет... И, надо сказать, у Охотника был веский повод для таких заявлений. Его сенсоры были самыми продвинутыми из всех в группе разведчиков. Но даже они с трудом справлялись с пеленгом цели. Иногда создавалось ощущение, что Скандалист словно превращается в размытое пятно, перемещаясь на скорости, явно выходящей за его базовый предел. Более того, он то и дело уходил от атак, которые должны были достать его по всем законам физики и военного дела. Словно бы он знал, в какой позиции находится противник и куда собирается выстрелить. И мастер голограмм был уверен — благодарить за это надо ту девушку, которая работала со Скандалистом. Вне всяких сомнений, она была его хэдмастером. Охотник готов был поставить на это свои новые покрышки. Скандалист уклонился от двух ракет, выпущенных по нему одним из свипов, и выстрелил. Этот болван оказался проворнее предыдущих, но не на много. Лазерный луч десептикона, вместо того, чтобы прожечь в свипе дыру, лишь оторвал ему манипулятор, на котором была закреплена пусковая установка. Зарычав от боли и ярости, клон бросился на Скандалиста врукопашную. Авиатор включил форсаж, и, уйдя с линии атаки, залетел свипу за спину. Уцепившись ему за крылья, Скандалист одним резким движением оторвал их и отбросил прочь, после чего швырнул свипа на камни, где тот и остался лежать, истекая топливом и стремительно серея. Десептикон, уклонившись от очередной вспышки лазерных лучей, уже намечал следующую жертву, когда заметил вдалеке несколько стремительно увеличивающихся точек. И тут же в его процессоре раздался обеспокоенный голос Кэтти. — Ловлю переговоры. — сообщила она. — Это... Это люди. Скандалист, сюда летят люди! — Ну-ка дай послушать. — живо заинтересовался десептикон, подключаясь к каналу связи, который поймала Кэтти, не отвлекаясь, впрочем, от сражения. — «Центр», это «Орëл-1». — Доложите обстановку, «Орëл-1». — Контакт подтверждаю. Множественные цели. Это десептиконы. Ведут бой с неустановленным роботом. — Можете его опознать? — Никак нет. Объект движется слишком быстро. Какие будут приказания? — «Орëл-1», ваша цель — десептиконы. Нельзя допустить переноса боевых действий в черту города. — Вас понял, «Центр». «Орëл-1» - конец связи. — Конец связи. И да поможет вам Бог. — «Орëл-1» — всем машинам. Цель — десептиконы. Повторяю. Цель — десептиконы. Фокусируем огонь на моей цели и давим их по одному. — Есть! Истребители ВВС США вошли в зону прицельного огня и выпустили целый рой ракет. Несколько прошли мимо, но большинство нашли свою цель. Один из свипов исчез в огненной вспышке, а его обломки посыпались на землю. — «Какого они творят?» — вспыхнула в процессоре мысль, явно принадлежавшая Кэтти. — «Их же всех убьют!» — «Лучше следи за тем, чтоб не убили нас.» — мысленно огрызнулся Скандалист. — «Ты что, не слышал? Они хотят тебя живьëм.» — ответила девушка. — «А вот люди в их планы явно не входят.» Словно подтверждая еë слова, Кнут, повернувшись в сторону звена истребителей, взмахнул когтистым манипулятором. — Номера с первого по пятый! Уничтожить белковых паразитов! Часть свипов отделилась от основных сил и выдвинулась на перехват истребителям. Небо снова расчертили дымовые шлейфы от выпускаемых ракет и фиолетовые лучи лазеров. Один из свипов, дымясь, рухнул на землю. Однако поднялся и принялся поливать лазерным огнëм эскадрилью ВВС США снизу, в то время, как его напарники пытались навязать людям ближний бой на маневрах. Один из самолëтов исчез в огненной вспышке. Ещë два, оставляя за собой огненный шлейф, падали вниз под очень острым углом. Пилот одного из них успел катапультироваться, а второй, выровняв самолëт у самой земли, пропахал "на пузе" метров двести и безвольной куклой обвис на ремнях безопасности, явно тяжело раненный. Один из свипов хотел было раздавить спускающегося на парашюте пилота, но неожиданно для себя поймал лицом ракету. Кустарник внизу замерцал и превратился в автобота цвета хаки, наводящего наплечную пусковую установку на другого свипа. — Ты что творишь, Охотник? — воскликнул Мираж, выходя из маскировки и прикрывая товарища короткими очередями из бластера. — Я не собираюсь просто сидеть и смотреть на эту бойню! — отрезал разведчик. — Мы должны помочь людям! Ты со мной? — Мог даже и не спрашивать. — усмехнулся Мираж. — Помоги раненному. А я их слегка придержу. — «У нас неожиданное подкрепление.» — усмехнулся Скандалист, заходя на вираж и расстреливая очередного свипа. — «Так что можешь не беспокоиться о своих ненаглядных людишках, землянка.» — «Я, между прочим, тоже "людишка".» — слегка раздраженно огрызнулась Кэтти, но быстро смягчилась. — «Впрочем, ты прав. Автоботы — профи в спасении людей.» — «Тогда давай сосредоточимся на делах насущных.» — так же мысленно ответил Скандалист. — «Нам ещë надо уничтожить кучу свипов.» И в этот момент из облаков вынырнул белый шаттл. — Держитесь, парни! — разнëсся по округе звучный бас Истребителя. — Кавалерия прибыла! Белый шаттл опустился на землю, выпуская посадочный трап, по которому спустилась боевая группа автоботов. Первым, на ходу трансформируясь, по трапу спустился Дымовик, который тут же устремился к сбитому самолëту, закрывая и подбитый самолëт, и Охотника, достающего из него раненного пилота, дымовой завесой. Сразу после Дымовика с шаттла спустились Водомëт, Ворчун и Томагавк. Старый ветеран моментально оценил ситуацию, распределяя сектора обстрела. — Бум! Бах! Тарарах! Дрожите, злодеи! Томагавк вышел на тропу войны! — автобот-танк, шумный, как и всегда, традиционно был рад возможности пострелять из своей крупнокалиберной нагрудной пушки, давая по свипам залп за залпом. Следом выскочили Бластер и Джаз, моментально занявшие укрытия и принявшиеся поливать свипов лазерным огнëм. Когда последний автобот покинул шаттл, Истребитель трансформировался в свою робоформу и, выхватив свой тяжелый двухствольный бластер, присоединился к перестрелке. — «Как они в нëм все помещаются?» — задала мысленный вопрос Кэтти. — «Пятое измерение.» — коротко ответил Скандалист. — «Потом расскажу.» Один из свипов, тот самый, что был сбит военными и не мог взлететь, зашëл в тыл Истребителю и, укрывшись за скалами, уже прицеливался в белого гиганта, готовый выстрелить, когда внезапно на него и его укрытие обрушился целый град ракет. — Упс. Перестарался. Ха-ха-ха! - со своим неизменным ехидством произнес Скандалист, делая над Истребителем и автоботами "круг почëта", словно хищная птица, высматривающая жертву. — Смотри за спиной, автобот. Не хочу, чтоб у меня вошло в привычку спасать твою задницу. — Не волнуйся, старина. — усмехаясь, пробасил Истребитель. — На нашем складе наверняка есть запасная. — Вот уж не думал, что на старости лет буду сражаться бок о бок с десептиконом. — бросив косой взгляд на Скандалиста, вклинился в разговор Ворчун, прикрывая Джаза и Бластера короткими очередями. — Мне это тоже не доставляет удовольствия, автохлам. — желчно огрызнулся авиатор. — Но если хочешь, то мы можем перестрелять друг друга попозже. Когда отправим в утиль этих бесполезных жестянок. — А мне нравится, когда десептиконы дерутся за нас, — подал голос Джаз, сбивая зашедшего в хвост одному из пилотов-землян свипа. — Почаще бы так. — Мечтать не вредно, Джаз. — усмехнулся Дымовик, выскакивая вместе с Охотником из дымовой завесы. Из салона Дымовика вышел пилот, который до этого катапультировался из сбитого самолёта. А вот Охотник наоборот, выскочил из дыма не в альтмоде, а в робо-форме. Бережно уложив раненного, автобот стал наводить пусковую установку на свипов. — Эх, жаль, что у нас нет медика. — произнес Мираж, выходя из режима невидимости и стреляя по кружащим в небе свипам. — Я заканчивал медицинские курсы. — подал голос тот пилот, которого доставил Дымовик. — Я могу попробовать. — Позаботьтесь о вашем друге. — кивнул ему Охотник. — А мы разберёмся с плохишами. Разведчики присоединились к перестрелке. Тем временем Истребитель, исполняя отведённую ему роль воздушной поддержки, трансформировался в шаттл и взмыл в небо. Белый автобот преследовал и уничтожал тех из свипов, кто пытался навязать бой пилотам-людям. — Выходите из боя, друзья-земляне. — связался он с эскадрильей. — Мы здесь справимся. — А что наши? — пришел запрос от командира звена. — Не волнуйтесь. — успокоил его Истребитель. — Мы доставим ваших друзей, когда покончим с десептиконами. — «Орёл-1» вас понял. — ответили по радио. — Ребята, уходим. Самолёты ВВС развернулись и под прикрытием автоботов вышли из боя. — Теперь нам ничто не мешает. — усмехнулся Скандалист, обращаясь к Кэтти и, отчасти, к Истребителю. Сражение разделилось на 3 части. Часть свипов, приземлившись и заняв укрытия, перестреливалась с автоботами на земле. Наземные автоботы, сплотившись, вели огонь по свипам, создавая вокруг себя настоящий шквал из лазерных лучей и плазменных снарядов, медленно, но верно прорежая ряды врагов. Другие вступили в воздушный бой с Истребителем. Ну а остальные свипы... Они были законной добычей Скандалиста, истинного тирана небес. Его подопытными свинками, на которых он тестировал свои возможности. Скандалист то и дело давал Кэтти команду на смену конфигурации настроек, тестируя самые разные способы уничтожения своих противников — в ближнем и в дальнем бою, в рукопашной, на высокой скорости или наоборот, с помощью грубой силы. Кэтти, как его хэдмастер, была просто на высоте. Они действительно отлично синергировали. А энерго-силовой конвертер, который Скандалист встроил в себя, ещё больше усиливал мощность, дарованную хэдмастером. Постепенно, выстрел за выстрелом, удар за ударом, но количество свипов уменьшалось. Кнут попытался выйти на связь с базой, чтобы запросить подкрепление, но всё, на что он натыкался — это был рок-н-ролл, забивающий все частоты. Джаз и Бластер не дремали и портили связь врагу креативно и со вкусом. — Шлак и ржавчина! — выругался Кнут. — Мы разбиты! Оглядываясь, словно ища помощи, или, что более вероятно, пытаясь собрать как можно больше информации, чтобы найти способ повернуть ситуацию в свою пользу, командир свипов заметил блеск грязно-оранжевого металла среди коптящих труб. Сфокусировав оптику и отрегулировав дальность, Кнут ясно увидел Лобзика, неотрывно наблюдающего за сражением. — Какая интересная птичка. — злобно прошипел Кнут. — Я должен сообщить о ней Гальватрону. Пробежка по частотам всё так же не давала результатов. По всем каналам связи по прежнему играл этот злосчастный земной рок-н-ролл, лишь сильнее портя и без того испорченное поражением настроение Кнута. — Необходимо выйти из зоны глушения. — процедил он сквозь зубы и принялся орать приказы, перекрикивая шум боя. — Восьмой! Двенадцатый! Вы со мной! Остальным — удерживать позиции! Уничтожить автоботов! Закончив раздавать приказы, командир свипов взлетел и направился прочь, практически с места развив скорость порядка 1500 миль в час. И когда он взлетел, над полем боя раздался раскат грома, не смотря на ясное небо. — Не может быть... — произнёс Скандалист, не замечая, что говорит вслух. — Неужели он?.. Я должен узнать лично. Трансформировавшись в истребитель, авиатор рванул вслед за вожаком свипов и его телохранителями, оглашая пространство на километры вокруг рёвом реактивных двигателей. — Смотрите! — воскликнул Джаз. — Кнут драпает! — И Скандалист тоже! — добавил Мираж. — С этими разберёмся потом, молодёжь. — отрезал Ворчун. — Сперва прикончим этих проклятых свипов. — Да! — радостно поддержал командира Томагавк. — Вперёд, друзья! Поснимаем скальпы с этих бледнолицых! — Всё равно надо узнать, куда намылилась эта сладкая парочка. — задумчиво произнес Бластер, подстреливая слишком сильно высунувшегося из укрытия клона. — Я этим займусь. — с готовностью откликнулся Истребитель, и, заложив вираж, последовал за Кнутом и Скандалистом. Скандалист мчался на предельной скорости, стремясь как можно скорее нагнать Кнута. Десептикона обуревала целая гамма чувств. Злоба, печаль, неуверенность, сомнение, решимость. И — чистейшая, почти первобытная ярость. Если это и правда было то, о чём он подумал... Если Кнут — это тот, о ком он подумал... Тогда Скандалист искру вытрясет из тех, кто сделал его таким. Но хуже всего — если это правда ОН, то в этом была прямая вина самого Скандалиста. — «Чего ты так взбеленился?» — взволнованно поинтересовалась Кэтти. — «Ты как будто увидел нечто, что не должно существовать.» — «Если то, о чём я подумал — правда, то этот ублюдок — не просто свип.» — ответил десептикон. — «Да.» — вспыхнула в процессоре мысль землянки. — «Он их командир.» — «А ещё, возможно, он — тот, кого я потерял более двух земных лет назад.» — пояснил авиатор. — «Ты же не хочешь сказать?..» — изумление Кэтти было таким ощутимым, что на мгновение Скандалисту показалось, что девушка сказала это вслух. — Не узнаем, пока я не увижу его камеру искры своими собственными окулярами. — произнес Скандалист. Кнут оглянулся, с неприкрытой злобой взглянув на красно-бело-голубой истребитель. Как бы быстр не был командир свипов, он вынужден был признать — Скандалист быстрее. И проклятый предатель стремительно приближался. Кнут плохо помнил, что связывало его со Скандалистом. Ему достаточно было знать, что этот десептикон посягнул на власть и трон лорда Гальватрона. Уже одно это делало его предателем. Но откуда-то он знал, что Скандалист был самым вероломным и подлым среди десептиконов. И самым опасным. А значит, вряд ли стоит ждать чего-то хорошего, если Скандалист его настигнет. И вдвойне стоит опасаться, если авиатор и связист — в сговоре. А такое вполне может быть. — Остановить его! — приказал Кнут сопровождавшим его свипам. Клоны покорно развернулись и рванули наперерез бывшему командиру военно-воздушных сил десептиконов. Небо прорезали лучи лазеров, устремившиеся в направлении Скандалиста. Однако десептикон даже не пытался уйти с намеченной траектории. Лишь кренился чуть влево или вправо, пропуская лазерные лучи мимо себя. В считанных метрах от свипов авиатор трансформировался на лету, принимая свою робо-форму. — С дороги нахрен! — прокричал он, одним чётко выверенным ударом своих металлических кулаков сминая головы свипам. Скандалист даже не замедлил хода. Просто промчался между свипами, которые ещё только осознавали тот факт, что они уже мертвы. Грохот рухнувшего на землю металла и рокот взрывов настигли Скандалиста как будто сквозь вату, приглушенные расстоянием и бушующей в его искре бурей чувств. — «Ты что творишь?» — мысли Кэтти звучали в голове авиатора на грани крика. — «Ты совсем обезумел?! Ты никогда ещё так не рисковал!» — «Я ДОЛЖЕН достать его!» — ответил Скандалист, чья искра бешено пульсировала, словно сердце бойца после инъекции адреналина. — «ДОЛЖЕН! Мне надо узнать правду!» Скандалист продолжал свою погоню, не замечая, что позади за ним следуют две точки. В одной из них при продолжительном рассмотрении можно было узнать белый шаттл, на котором прибыли автоботы. Другая же точка была столь мала, что различить какие-либо детали не представлялось возможным. Однако было понятно, что кем бы она не была — она вполне осознанно и целенаправленно преследовала свипа и десептикона. И при этом держалась достаточно далеко от объектов своего наблюдения. Кнут снова бросил взгляд на преследовавшего его десептикона. Он знал, что свипы с ним не справятся. Но всё-таки предполагал, что эти двое смогут выиграть для своего предводителя достаточно времени. Однако Скандалист разделался с ними просто мимоходом, даже не замедлив скорости. — «Совсем не похоже на его обычный стиль боя.» — подумал Кнут. И удивился собственным мыслям. Откуда он знал, как предпочитает сражаться Скандалист? Всё, что он знал о нём — это то, что Скандалист пытался объявить себя вождём Кибертрона и поплатился за это жизнью. Гальватрон явился на его коронацию и уничтожил предателя. Однако же вот он. Во плоти. Вернулся. И владыка Юникрон приказал Гальватрону добыть его живым. — «Зачем? Что в нём такого важного? Почему меня не покидает ощущение, что мы были знакомы?» — думал Кнут. Неожиданно, долбящий в уши рок-н-ролл утих. На несколько мгновений повисла приятная тишина. А затем передатчик поймал устойчивый сигнал, устанавливая канал связи с базой десептиконов. — Говорит Кнут, командир отряда свипов. Важное донесение для лорда Гальва... Аргх... В эфире повис треск статики. Скандалист всё-таки настиг свою цель. И в следующее мгновение голубой кулак врезался в лицо Кнута, при этом выводя из строя связь. — Никакого права на последний звонок! — рявкнул Скандалист. — Это наше с тобой дело, приятель! Он снова отвёл манипулятор для удара, но на этот раз Кнут перехватил его, швыряя Скандалиста вниз на землю. Но, падая, авиатор выстрелил в Кнута из своей лучевой винтовки, подрезая одно из крыльев и вторым выстрелом выводя из строя один из его двигателей. В отличии от свипов-клонов, Кнуту хватило ума и навыков, чтобы относительно плавно приземлиться. Скандалист так же приземлился, у самой земли сменив положение тела в пространстве и врубив тягу двигателей на полную мощность. Будь он органиком, его внутренности бы превратились в суп от перегрузки. Но к счастью, Скандалист был роботом. И теперь уверенно шагал прямо к командиру свипов. — Ты помнишь? — спросил Скандалист. — Помнишь, кем ты был до того, как превратился в это чучело? Ты помнишь своё имя? — Моё имя — Кнут! — Своё НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ. — с нажимом произнёс Скандалист. — Имя и серийный номер. Назови мне их. — Меня зовут Кнут. — повторил лидер свипов. — И я — верный слуга лорда Гальватрона и владыки Юникрона. Целый или по частям, но ты пойдёшь со мной, Скандалист! — Значит, не помнишь. — с едва уловимой ноткой печали сказал авиатор и до скрежета металла сжал кулаки. — Ну что ж. Тогда я сам взгляну. Скандалист протянул манипулятор к нагрудным пластинам Кнута, словно желая их снять. Впрочем, так и было. Чтобы узнать правду, надо было лишь снять грудную броню свипа и взглянуть на его камеру искры. Чего Кнут явно не собирался позволять. Мощный акустический удар на несколько астросекунд перегрузил сенсоры Скандалиста. Это был любимый тактический ход его младшего брата. Сомнений больше не было. Это был он. Кнут же, воспользовавшись замешательством противника, незамедлительно перешел в наступление. Он яростно атаковал дезориентированного Скандалиста и... Натолкнулся на непреодолимую оборону. Действуя почти инстинктивно, Скандалист уклонялся, блокировал или отводил в сторону каждый удар Кнута. Как будто знал, как тот будет атаковать в следующее мгновение. Словно они сражались таким образом не одну сотню, а может, и тысячу раз. — Почему?! — взревел Кнут. — Почему я не могу попасть?! Твои сенсоры перегружены, но ты предугадываешь мои движения! Как?! — Вспомни! — крикнул Скандалист, оптика и сенсоры которого постепенно стабилизировались, возвращая чёткость картинки и поступаемых данных. — Вспомни наши тренировки! Вспомни свою триаду! Вспомни, кто ты! Скандалист провёл мощный удар ногой, усиленный реактивным выхлопом двигателя. Но его атака была встречена точно таким же пинком. Кнут действовал не менее инстинктивно, чем сам Скандалист, с идеальной чёткостью движений останавливая его атаки. Но особенно несладко приходилось Кэтти. Из-за общего в момент слияния сознания её разум захлёстывала буря эмоций. Сильных эмоций. Чуждых эмоций. Она не могла видеть выражение их со Скандалистом лица, но чувствовала каждую эмоцию, которая бушевала внутри. Ярость. Боль. Вина. Жажда ответов. Эти эмоции захлёстывали её. Сливались с ней. Становились её чувствами. И это пугало до глубины души. — «Скандалист, что происходит?!» — услышал десептикон в своем разуме мысли девушки. — «Ты ещё не поняла?» — ответил он, отбивая очередной удар. — «Мне надо увидеть его камеру искры, чтобы удостовериться точно, но я почти уверен.» — «Уверен в чём?» — спросила Кэтти, явно нервничая. — «Он — мой брат!» — мысли Скандалиста звучали, как бомба с часовым механизмом, словно он был готов «взорваться» в любой момент. — «Я почти уверен, что это — Громовержец!» Они продолжали сражаться. Не смотря на то, что переформатированный и усовершенствованный Юникроном, Кнут был явно крепче, Скандалист, благодаря хэдмастеру и энерго-силовому конвертеру, превосходил его в силе. К тому же, он был быстрее свипа. Однако создавалось такое впечатление, что Скандалист сдерживается. И теперь Кэтти знала, почему. Не смотря на бушующую внутри бурю, он не хотел ранить брата. Или, правильнее сказать, не мог заставить себя сражаться в полную силу против того, кто когда-то был его братом. От постоянных блоков, ударов и контр-ударов, корпуса сражающихся постепенно покрывались сколами и сетью трещин. И за их боем наблюдали двое. Могучий белый автобот, приземлившись на утёсе, наблюдал, как внизу сражаются десептикон и свип. Он прекрасно знал своего бывшего товарища. И он видел, на что тот способен в бою, когда бьётся в полную силу. — «Почему ты сдерживаешь себя, Скандалист?» — думал Истребитель. — «На тебя это не похоже. Ты как будто жалеешь его. Или хочешь чего-то от него добиться?» Автобот не понимал, что задумал его старый друг и почему он так поступает. Нетипично как для десептиконов, так и для самого Скандалиста. За последнее время у Истребителя появлялось всё больше вопросов касательно перемен в поведении и характере своего бывшего коллеги и товарища. Всё больше вопросов — и ни одного ответа. Но куда больший интерес к сражению явно испытывала кружащая в небе птица. Она, казалось, не сводила со сражающихся глаз. Или, правильнее будет, желтых оптических сенсоров. Лобзик тщательно фиксировал для своего хозяина каждый удар, каждый маневр, каждое движение. — «Лобзик докладывает.» — сообщил шпион по личному каналу связи. — «Скандалист вступил в бой с Кнутом. Манера боя отличается от той, что он демонстрировал в ходе столкновения с армадой свипов. Предположительно, он сдерживается. Причина неизвестна.» — «Уточнение: причина известна.» — прислал ответное сообщение связист. — «Задача: продолжать наблюдение.» Кнут ничего не понимал. Он видел, как легко предатель уничтожил его свипов. Но с ним он явно сражался в пол-силы. И вёл себя так, будто они знакомы. Будто они знают друг друга. Но более странным было то, что Кнут тоже начинал чувствовать что-то такое. Что-то в нём шевелилось. Что-то, что было забыто. Закрыто от него. Подавлено. Кнут рванулся к Скандалисту, отводя манипулятор для удара, но авиатор по-борцовски перехватил его и отбросил от себя. Почему-то Кнут вспомнил другого такого же. Похожего на Скандалиста, только чёрно-фиолетовой окраски. Этот трансформер из воспоминаний точно так же, как сейчас Скандалист отшвырнул Кнута, перехватил и отбросил черно-белого автобота с голубым визором в форме рокерских очков, командира автоботских разведчиков по имени Джаз. — «Деформер. Так его зовут.» — пришло к свипу осознание. — «Но откуда я знаю это имя?» Всего лишь секунда замешательства. Секунда, которая решила всё. Кнут, отвлекшийся на фрагмент чуждой ему памяти, пропустил удар. Металлический кулак врезался ему в грудь, сминая и корёжа броню. А второй удар пришелся снизу в челюсть. Кнут подлетел по крутой дуге и рухнул наземь. Скандалист придавил коленом лежащего на спине свипа и отвел манипулятор для удара. Если каким-то чудом его подозрения будут не верны. Если вселенная смилостивится над десептиконом и он окажется не прав — он прикончит свипа одним ударом. Вторым манипулятором Скандалист уцепился за покореженную броню и одним мощным рывком сорвал её с грудного сегмента корпуса Кнута, отбрасывая в сторону. Взгляд Скандалиста жадно впился в камеру искры поверженного противника. На метало-кристаллической сфере был выгравирован до боли знакомый номер. SH01-319. — Закончи начатое... Добей меня... — прохрипел свип, но голос его как будто стал спокойнее. Скандалист нанёс удар. И его кулак оставил глубокую воронку в каменистой земле в каких-то сантиметрах от лица Кнута. — Я не убиваю своих братьев. — произнес Скандалист, выдёргивая руку из почвы. — Ты должен это знать, Громовержец. — Ты... Узнал... — Конечно. Как я могу не узнать родного брата? — Я прошу... Добей... Оно вернётся... Я не хочу, брат... Не хочу снова стать этим... этой тварью. — Нет. — отрезал Скандалист. — Даже не проси. — Снова бросишь меня?.. На произвол судьбы... Как тогда... в Астропоезде... — каждая фраза явно давалась Громовержцу с трудом, и не было уверенности, сказываются ли это повреждения или большая часть его сил уходит на борьбу с личностью Кнута. — Нет, братец. — покачал головой Скандалист. — Больше не брошу. Никогда не брошу. — Юникрона не остановить... — прохрипел свип. — Автоботы пытались... Но даже сейчас... Когда от него осталась лишь голова... Он сильнее всех нас... вместе взятых... Он снова получит меня... Всех нас... С его влиянием невозможно бороться... Прошу... Убей меня, брат... — Мы победим, Громовержец. Обещаю. — произнес Скандалист, касаясь пальцами камеры искры брата. — А сейчас потерпи. Будет больно, а затем ты заснёшь. Но когда ты проснёшься — Юникрон тебя больше не потревожит. Он больше тебя не получит, братишка. Никогда. Ты мне веришь? — Тебе? Верить? Не-е-ет. — слабо улыбнулся свип. — А зря. Готов? Громовержец кивнул. И Скандалист вытащил из его груди камеру искры. Оптика Кнута потухла, а его корпус обмяк, стремительно теряя краски. — Ты убил его! — воскликнула Кэтти, отделяясь от Скандалиста и трансформируясь в робо-форму. И лишь секунду спустя до неё дошло, что она не чувствовала в эмоциях десептикона жажды убийства. Наоборот, она чётко ощущала желание спасти. — Нет. — ответил авиатор, чья родная голова снова выдвинулась из недр корпуса. — Не убил. Я лишь извлёк его камеру искры. Скандалист придирчиво осмотрел искру брата. Некогда прекрасная голубая искра, похожая на шаровую молнию, вся была в чёрных прожилках. Энергия Юникрона держала добычу крепко. — Ты уверен, что это... — Кэтти кивнула на зараженную искру. — ...можно восстановить? — Я найду способ. — произнес Скандалист, бережно удерживая камеру искры. — Ты же меня знаешь. Если я чего хочу — меня ничто не остановит. Ни автоботы, ни десептиконы, ни сам Юникрон. Но его искра нестабильна. Нам нужно что-то для сохранения. — Может, энергокуб? — предложила Кэтти. — Вы же храните в них энергию. — Может получиться. — кивнул десептикон. — Я внесу небольшое изменение в структуру полей куба. А затем — мы найдем способ очистить искру Громовержца. И вернуть его прежнюю личность. Скандалист открыл черепную пластину Кнута и достал оттуда карту памяти — небольшую деталь, похожую на нечто среднее между флэшкой, компьютерной микросхемой и перфокартой. Убрав карту памяти в один из внутренних отсеков для разных мелочей, Скандалист сложил ладони вместе и развёл их, генерируя энергокуб. Десептикон поднёс камеру к энергокубу, который моментально втянул в себя искру. Несколько минут та вела себя спокойно, а затем чёрные жилы на искре Громовержца принялись пульсировать. Искра металась и билась о стены куба, как бешеная, отчего тот дрыгался так, будто отплясывал какой-то народный танец. — Кажется, Кнут вернулся. — произнесла Кэтти обеспокоенно. — Понятно, почему он просил меня его добить... — пробормотал Скандалист. — Но не волнуйся. Энергополя куба зафиксируют и стабилизируют в её текущем состоянии, не давая вредоносному коду Юникрона расползтись, если допустить возможность такого исхода. Десептикон снова посмотрел на энергокуб. — Я найду способ восстановить тебя, брат. — произнес десептикон и шепотом добавил. — Даже если для этого мне придётся ползать в ногах у проклятых автоботов. Скандалист бросил косой взгляд на Кэтти, но девушка была поглощена созерцанием буйствующей внутри куба искры и старательно делала вид, что ничего не слышала. А может, и правда не услышала. — Пойдём, Кэтти Джой. — устало произнес десептикон. — Возвращаемся в наш штаб. Пойдём домой... Скандалист бросил прощальный взгляд на безжизненный мертвенно-серый корпус свипа и, осторожно убрал энергокуб с искрой внутрь самолётной кабины у себя на груди. «Домой»... Он уже был совсем не уверен, что для него теперь значит это слово. Семью? Родину? Или место для ночлега, где можно пережить ещё один день? Или что-то другое? А может быть, вообще ничего? — «Я потерял Кибертрон, брат». — подумал Скандалист, шагая в направлении завода. — «Но тебя не потеряю. Больше никогда.» Истребитель смотрел, как девушка, а теперь — мини-фемботка Кэтти Джой и его бывший друг уходят прочь. В недрах своего корпуса Скандалист нёс энергокуб с искрой свипа. И внутри у белого гиганта шевелилось чёткое осознание, что его друзьям-автоботам лучше об этой странной ситуации не знать. — Истребитель — Ворчуну. Как слышно? Приём. — Слышу тебя хорошо, парень. — ответил командир отряда. — Докладывай. — Кнут уничтожен. — сообщил Истребитель. — Был убит Скандалистом. — Хорошо. Мы тут тоже закончили. Доставим пилотов в часть и возвращаемся на базу. — Понял. Я подберу вас у военной базы. — Конец связи. — Конец связи. Истребитель трансформировался в шаттл и скрылся в облаках. Вслед за Истребителем поле боя покинул и Лобзик, направившись к облюбованному Скандалистом закрытому сталелитейному заводу.