Пронзающие меня мечи

***

За окном светило солнце. Его мягкие лучи падали на пушистый ковёр в комнате, на деревянные стены с книжными полками, которые не протирались уже несколько дней, из-за чего на них осел лёгкий слой пыли, и на зелёные листья комнатных растений с влажной, после недавнего полива, землёй в горшках, заставляя их словно светиться ярче в своих тёплых объятиях. В комнате Аннабет стояла такая приятная, добрая тишина, что уходить куда-либо или вообще двигаться не хотелось. Сидя на краю кровати, свесив ноги на пол, эльфийка блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь этой самой тишиной. Возможно, некоторые её не поймут, скажут, что от одиночества невозможно получать удовольствие, однако она всегда, даже до своего перерождения в это тело, ценила и умела ценить тишину одиночества. То самое ощущение, когда никуда не надо бежать, когда тебя окружает чистейшее спокойствие, не разбавленное абсолютно никакими другими звуками, кроме тихого шелеста ветра в листьях деревьев за окном, да, тихого щебетания воробьёв в этих самых деревьях, — это ощущение успокаивало нервы, дарило возможность обдумать последние события наедине с собой и глубже погрузиться в свои мысли без того, чтобы кто-то постоянно маячил перед глазами и мешал сосредоточиться. Возможно, когда-нибудь Аннет и подтвердит фразу «человек — существо социальное», но это произойдёт явно не скоро. По крайней мере, не тогда, когда одиночество приносит ей подобное умиротворение и сосредоточенность. Задумчивость девушки прервал деликатный стук чьих-то костяшек пальцев об косяк двери её комнаты. Она открыла глаза, сложив руки на коленях, и заинтересованно оглянулась на дверной проём, в котором, ожидаемо, стоял Арлотт. Демон прочистил горло, делая неуверенный шаг внутрь. — Я зайду? — Аннет удивлённо приподняла брови. Видеть мужчину таким скованным и неуверенным... Что ж, для неё это было впервые, поэтому, пусть и неосознанно, она напряглась. Вся расслабленность момента улетучилась, как по щелчку пальцев, оставив её в ожидании, очевидно, довольно серьёзного разговора. — Что за странные вопросы? Конечно, заходи. Что-то случилось? Выглядишь напряжённым... — Арлотт прошёл внутрь комнаты, после чего аккуратно сел рядом с эльфийкой на край кровати. На душе точно черти бесились, переворачивая абсолютно всё вверх дном: сложно. Сложно было собрать все свои мысли в кучу; сложно понять, с чего конкретно стоит начать разговор; сложно... Да вообще, весь этот разговор казался демону-полукровке чем-то, что хотелось отложить до последнего момента, хоть и понимал, что она должна была знать о том, о чём он должен был рассказать, хотя бы ради своей собственной безопасности... А больше всего он боялся её реакции на информацию, которую он собирался ей рассказать. — Это... тяжело... — мужчина раздражённо выругался себе под нос, потирая переносицу и жмурясь в попытке собраться и не расплываться на отдельные темы в процессе разговора. Он и сам прекрасно понимал, что подобное поведение было ему несвойственно, однако ничего сделать с этим не мог. За эти три года, находясь рядом с Аннабет, он стал слишком расслабленным, перестал контролировать свои эмоции, ведь знал: она его не осудит, лишь поддержит, поскольку она имеет схожую с ним точку зрения на вещи. Однако в такой расслабленности рядом была и негативная сторона: когда дело доходило до каких-то важных деталей или событий, которые могли изменить её отношение к нему в лучшую или в худшую сторону, в зависимости от его выбора, ему было действительно сложно действовать с холодной, безразличной ко всему головой, когда в таковой он нуждался больше всего... — Нам надо поговорить. Я давно хотел тебе рассказать об этом, но подходящий момент всегда ускользал, да и я сам часто откладывал это в долгий ящик... Девушка сидела рядом с Арлоттом, спокойно слушая его рассказ. Поначалу она недоумевала, даже не осознавая толком, что именно ей хочет рассказать мужчина-полукровка, из-за чего в голове вертелось множество всевозможных вариантов исходов событий, как плохих, так и хороших. Однако с продвижением рассказа она постепенно расслаблялась всё больше. Конечно, новость о том, что её жизнь зависит от благосостояния какого-то дерева, слегка напрягала, но всё же не была столь шокирующей, какой казалась на первый взгляд. Во всяком случае, это частично объясняло, почему при перерождении в это тело она проснулась под огромным дубом. — ...извини, что так долго откладывал этот разговор... ты должна была знать. — наконец закончил демон, виновато опуская голову, уставившись на свою обувь. Что уж говорить, он... действительно чувствовал себя виноватым, а о его совести, что так нарочито медленно грызла его за длительное молчание, отрывая от него кусочек за кусочком своими острыми зубками, вообще можно было даже не упоминать: так сильно она давила на него чувством собственной ошибки. Однако... — А? Да всё в порядке. — Арлотт резко поднял голову и ошарашенно уставился на Аннабет, на что та слегка по-птичьи наклонила голову набок, смотря на него под углом в 45 градусов. Её лицо так и выражало немой вопрос: «А что такого-то?». — Все мы люди, и все мы можем забывать о чём-то, особенно о чём-то важном. Конечно, факт того, что моё благосостояние зависит не только от меня, но и от внешнего фактора, такого как обычное дерево, несомненно, напрягает, но всё-таки это не настолько опасно, как кажется на первый взгляд, верно? Я примерно поняла, про какое дерево речь, и я знаю, где оно находится. Однако оно находится в лёгком отдалении от общей части леса, достаточной, чтобы его не задел прошедший пожар. А демонам, даже если они захотят мне навредить, потребуется много времени, чтобы найти либо меня лично, либо это дерево. Соответственно, и навредить мне сразу же они не смогут. Сам попробуй найти нужное дерево среди леса, где этих деревьев тысячи и сотни. — Мужчина смотрел на неё как баран на новые ворота, даже слегка по-идиотски ухмыляясь. Он отвернулся, зажав рот ладонью. Чёрт возьми, невозмутимость этой женщины в буквальном смысле слова сражала наповал, вызывая у него приступы смеха. И после этого он переживал, как она отреагирует на информацию, которую он ей расскажет? Его страхи были изначально такими абсурдными, а он боялся, как будто всё ещё был ребёнком, убегающим от мальчишек-задир, что так часто травили его в детстве за то, что он выглядел не так, как обычные дети. — Арлотт? — Эльфийка с любопытством синицы заглянула ему в лицо, для чего ей пришлось нагнуться так, что голова едва ли не лежала на его коленях. Лёгкая дрожь в его плечах, а также сдавленные смешки, вырывающиеся из-за мужской ладони, действовали на неё как зерно на цыплят: привлекали и заинтересовывали своим наличием. Подобный её жест, естественно, не остался незамеченным самим полукровкой. Он улыбнулся ей, убирая свою ладонь ото рта, и, прежде чем девушка успела среагировать, наклонился и поцеловал её в лоб, от чего Аннабет, чертыхнувшись, чуть повторно не упала на пол с кровати, отшатнувшись от него с шоковой реакцией. Он поцеловал её?! Чего? Почему? Зачем? И что это была за хитрая лыба перед этим?! Он это специально?! Но, разумеется, её столкновение с полом в этот раз было предотвращено самим Арлоттом, который аккуратно придержал её, не позволяя упасть и возвращая в прежнее положение. Эльфийка резко выпрямилась на краю кровати, густо краснея и смотря в пол, одновременно сжимая руками своё одеяло на кровати, чем вызвала уже свободный смех демона-полукровки. — Не смейся... — едва слышно буркнула Аннет, хмурясь и морща носик, оглядываясь на почти успокоившегося Арлотта. — Зачем ты вообще это... — Просто захотелось. — Демон пожал плечами, протягивая руку и в шутку ероша волосы на голове эльфийки, чем вызвал очередной приступ недовольства с её стороны. — Арлотт! Ну хватит!.. — возмущённо распушилась девушка, поправляя свои, теперь уже растрёпанные волосы, на что мужчина лишь улыбнулся, вставая и протягивая ей руку. –Идем. Надо решить, что делать дальше.

***

— Вы уверены, что хотите покинуть Сайер? Путь до Монии будет не близким... — Валериан вопросительно приподнял бровь, окидывая взглядом Арлотта и эльфийку, собранных в обратный путь. За его спиной светилось закатное солнце, выделяя его силуэт на фоне горизонта иссиня-чёрного моря, а также выделяя форму достаточно большого торгового судна, собирающегося вот-вот отправиться в дальний путь, забрав с собой путников. На борту слышалась ругань матросов; скрип корабельных мачт, покачивающихся от лёгкого попутного ветерка в порту; шум в трюмах от загружаемых на палубу товаров в бочках и сундуках; громкие и повелительные приказы капитана, стоящего на капитанском мостике... Жизнь в порту шла своим чередом, тихая и безмятежная, точно волны после шторма, разбивающиеся о песчаный берег. Аннабет вздохнула, отрицательно качнув головой: да, покидать Сайер было сложно, — здесь было всё, что они с мужчиной-полукровкой смогли построить за эти три года. Дом, тёплые дружеские отношения... Сайер верно служил им в качестве пристанища целых три года и справлялся со своей задачей весьма неплохо, однако сейчас... — Останемся здесь — ситуация с нападением демонов повторится. Если Алиса охотится на Арлотта, а что ещё хуже — на меня, то демоны будут продолжать регулярно нападать огромными стаями на эльфийские земли, в попытках добраться до Сайера. — Демон-полукровка кивнул, поправляя капюшон своего плаща, скрывающий добрую половину его лица. Уж что-что, а привычка носить плащ, находясь в большом скоплении людей, у него до сих пор осталась, и надо сказать, не зря: хоть за три года некоторые люди в Сайере, такие как Агния и Рохан, и привыкли к его необычной внешности, большинство всё ещё остерегались и шарахались от него при любом удобном и неудобном для самого мужчины случае, чего уж говорить о матросах на корабле, которые его ещё ни разу в глаза не видели? Именно поэтому самим Арлоттом было принято решение особо не светить своим лицом и внешностью, по крайней мере, пока они не сойдут с корабля по прибытии в Монийскую империю. — Алиса не глупа по своей натуре и прекрасно понимает, что небольшой горстки демонов, чтобы продраться сквозь эльфийские леса к Сайеру, будет недостаточно, а это значит, что группы демонов будут регулярно нападать на эльфов, постепенно прогрызая себе путь к городу. И группы явно будут не маленьких размеров. — Демон прикрыл глаза, между его глаз залегла недовольная морщинка. — Эльфы не смогут сдерживать натиск демонов вечно, и рано или поздно они пробьются к Сайеру и, возможно, нанесут ещё больший ущерб, чем в прошлый раз. Намного легче устранить источник этой проблемы — отправить нас с Аннет в Монию, где хотя бы временно, но наш след потеряется. — Валериан понимающе кивнул, после чего повернул голову, обращая внимание на кого-то, кто шел в их сторону. Невольно он заулыбался и развернулся, разводя руки. — Кого я вижу! Старина Дезидерий собственной персоной! Неужто осознал, что в Монии торгуется хуже, чем в Сайере? — Девушка-эльф вопросительно выглянула из-за плеча Арлотта, заинтересованная новопришедшим человеком. Это был высокий молодой парень необычной внешности: ярко-красные короткие волосы, словно огонь, трепал ветер, а пронзительные морские глаза зелёного оттенка, как воды моря во время шторма, внимательно оглядывали все вокруг. Сам парень имел крепкие черты лица и фигуры; на одном из глаз виднелся шрам, рассекающий кожу вертикальной полосой. Его подтянутое телосложение напоминало фигуру Арлотта, явно свидетельствуя о большом опыте в бою и на море. На нём была кожаная куртка, брюки и кожаные перчатки без пальцев, слегка поношенные и рваные — очевидно, он носит их уже довольно давно. Улыбнувшись, парень, которого Валериан назвал Дезидерием, крепко пожал Вестайну руку и похлопал его по спине в импровизированном объятии. — Ошибаешься как никогда раньше, дружище. Услышал слухи, что в последнее время в Сайере переполох, вот и решил проверить, как ты тут поживаешь. К тому же, ты сам дал мне повод, написав то письмо. А это... — Дезидерий сделал паузу, обернувшись на демона-полукровку и выглядывающую из-за его плеча девушку. — ...наверное, те самые люди, которых ты просил сопроводить до Монийской империи в письме? Дай угадаю: тот в плаще — это тот самый «неотёсанный демон с копьями», а девушка с ушками... «леди Аннабет», так? — Глаза Арлотта опасно сверкнули из тени капюшона в сторону молодого лорда земель Сайера, на что тот лишь перевёл слегка раздражённый взгляд на моряка, который только посмеивался. — Дез, в следующий раз, прошу тебя, называй их по именам, как было указано в письме... просто Арлотт и Аннабет, а не так, как назвал ты. –Ой, да ладно тебе, Риан, я ведь просто шучу. Более того, ты меня заинтриговал: изложил в письме всё так кратко про демона и так много писал про девушку-эльфийку, которую успел сводить на банкет в честь своего становления лордом в качестве своей партнёрши... тут и дурак поймёт, что интерес у тебя к ней явно неоднозначный. — Дезидерий уверенными шагами приблизился к Аннет и хотел было протянуть руку, чтобы взять её за руку и проявить знания этикета, однако его опередили: его ладонь перехватила чужая рука и крепко сжала, от чего запястье моряка хрустнуло. Демонический взгляд мужчины-полукровки предупреждающе сверкнул. — Она не давала разрешения на прикосновения. Держи руки при себе, Дезидерий. Арлотт стоял перед парнем, загораживая эльфийку собой и раздражённо глядя то на Вестайна, стоящего немного поодаль, то на Дезидерия, чью руку он сейчас держал своей ладонью, а в голове крутилась только одна мысль: какого черта? Почему именно им двоим так резко захотелось проявить столько внимания к его Аннабет? Черт возьми, да, он стерпит оскорбления в свою сторону, промолчит, если ему что-то не понравится в поведении этих парней и не будет разжигать конфликт, однако девушку... он не позволит им тронуть и пальцем. Она, и только она, может позволить этим парням прикоснуться к ней или сказать ей что-то в зависимости от её желания. Однако все резкие прикосновения, «случайные» попытки проявления внимания без её на то желания и прямого согласия демон проявить не позволит. Он пресечёт их, вырвет росток с корнем и сожжёт семена, дабы никто, никто не думал, что с Аннабет можно обращаться так легкомысленно и глупо. Пару минут между мужчинами повисла тишина. Валериан отвёл взгляд, устало проводя рукой по лицу со стыда перед своим другом, а моряк и полукровка жадно сверлили друг друга взглядами, точно между ними уже происходил молчаливый и невидимый бой. Воздух потрескивал от напряжения, однако мягкое касание женской руки на плече Арлотта позволило ему немного расслабиться и обернуться на девушку-эльфа, положившую руку ему на плечо.. – ...Не нужно. – ...Угу. – Мужчина отпустил руку Дезидерия, после чего отступил на шаг к Аннет, отводя взгляд на неё и стоя рядом, точно молчаливый страж-истукан. Парень в свою очередь облегчённо вздохнул, проводя рукой по своим алым волосам. – Уж спасибо, что соизволил руку мне не сломать. Тем не менее... – Торговец снова поймал взгляд Арлотта, который на этот раз не был раздражённым, а скорее слегка рассеянным, после чего из горла моряка вырвался нервный смешок. – Я понял твои границы, Арлотт. Теперь буду более осторожен при обращении с Аннет. – Аннабет, Арлотт! Вы что же это, уезжаете?! – Откуда-то из-за спины юного лорда выскочила Агния, до жути перепугав не ожидавшего её появления Вестайна. Где-то сзади неспешным шагом за ней шёл и её муж. – А нас решили не предупредить? – Агния засуетилась вокруг эльфийки, на что полукровка никак не отреагировал. Всё-таки, Агния вместе с Аннабет успели стать за это время неплохими подругами. Слово за слово, минуты текли быстрее, чем эльфийка и Арлотт могли предположить. И когда солнце уже собиралось садиться за горизонтом, корабль, на котором путники должны были отправиться в Монию под сопровождением Дезидерия, был наконец собран, и пришло время окончательно прощаться. Агния много плакала, обнимая Аннабет, просила писать письма при возможности как можно чаще; Рохан давал демону советы, где и как лучше остановиться хотя бы на первое время по прибытии в земли империи; Валериан обговаривал последние моменты и рабочие вопросы с торговцем, а также время от времени поглядывал в сторону Аннет, что-то сосредоточенно взвешивая и обдумывая... Наконец, разобравшись со всеми оставшимися делами и высказав напоследок всё, что хотелось высказать, путники вместе с Дезидерием начали потихоньку подниматься на корабль. Лёгкий морской ветерок ласкал лицо, раздувал волосы в разные стороны и играл с одеждой людей, приглашая на борт одного из самых надёжных и крепких кораблей в арсенале Сайера. — Аннабет!.. – Девушка успела поставить ногу на трап, когда её окликнули, и она обернулась. Арлотт тоже остановился и повернул голову; его лицо напряглось, когда юный лорд земель Сайера подошёл ближе к эльфийке. — Могу я сказать кое-что?.. Если не захочешь слушать, - я пойму. — Аннабет слегка по-птичьи склонила голову на бок, заинтересованно смотря на него, после чего кивнула. Демон-полукровка заметно расслабился, стоило ему увидеть её кивок. Вестайн вздохнул, собирая в себе все остатки сил за этот вечер, после чего неуверенно протянул руку, беря ладонь девушки-эльфа в свою руку и аккуратно поднёс её к своему лбу. Арлотт внимательно следил за реакцией девушки и, не заметив никаких отрицательных эмоций, кроме лёгкого удивления, полностью расслабился. Раз она разрешила ему высказаться таким образом, то он ничего не имел против. — Аннабет, я... изначально я поступил с тобой очень и очень подло... выкрал из собственного дома, увёл и посадил в тюрьму, а после заставил выплачивать свой долг тем, что заставил пойти на банкет со мной... это было некрасиво и неправильно, неправильно было не учитывать твоё мнение и решения в этом вопросе. Возможно, если бы я тогда знал тебя лучше, мы бы смогли найти компромисс сразу, не прибегая к похищению и всему остальному... мне очень жаль, что так получилось, и я теперешний прошу у тебя прощения за меня тогдашнего. Я узнал тебя лучше, понял тебя лучше и увидел в тебе ту женщину, которую всегда хотел бы видеть рядом с собой... — Валериан поднял голову на эльфийку, ожидая увидеть в её глазах хоть искру взаимности, однако её янтарные, чистые глаза выражали лишь сожаление. Поняв её взгляд, парень неловко улыбнулся, выпрямляясь и всё ещё держа её руку в своих руках. — Но твоё сердце принадлежит... другому, так?.. – вполголоса спросил он, бросая мимолётный взгляд на мужчину-полукровку, стоящего чуть выше девушки и вглядывающегося в алый закат на горизонте. Аннабет кивнула. — Да... мне жаль. – Вестайн понимающе отрицательно покачал головой. — Всё нормально. Раз так, то... будь счастлива с ним. Иначе мне придётся снова... украсть тебя. — Он рассмеялся, приподнимая её руку и целуя тыльную сторону ладони. — Удачной дороги, Аннабет. И... будь счастлива.

***

— Не жалеешь, что согласилась на такое решение? – Эльфийка вопросительно повернула голову, когда Арлотт подошёл ближе к ней и положил локти на борт корабля. В парусах дул попутный ветер, унося торговый корабль все дальше и дальше из порта Орикса. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь красную полосу и приятный оттенок неба, переливающийся из красного в розовый и фиолетовые цвета. Что ж... нельзя было сказать, что она не жалела совсем, что покидает этот полюбившийся ей город. — Жалею, отчасти... здесь был наш дом три года, здесь мы сильно сблизились... жалею, что оставляю здесь свои воспоминания. — Демон-полукровка вздохнул, снимая с себя плащ и накидывая его на плечи Аннет, на что та благодарно кивнула, укутываясь в него немного сильнее. Протянув руку, он осторожно положил ладонь ей на плечо, прижимая чуть ближе к себе и наклоняя голову, чтобы уткнуться носом в макушку её головы. Они молчали, в понимающей тишине наблюдая, как Сайер медленно исчезает вдали...