Семейная тайна

      Встать было сложно, идти — еще сложнее. Ее раздражала тяжелая поступь, ощущение скованности и неподвижности. Опора в виде трости лишь отвлекала и вводила в стыдливый ступор.       Но сегодня, сейчас, она должна прийти к нему сама. Кларисса слышала достаточно, чтобы понять, в каком состоянии находится Эван. А уж с последствиями такого поведения она была хорошо знакома.       Подходя к главному залу, Кларисса четко могла различить напряженные лица охранников. Пока для нее это означало удачу. Эван все еще здесь, в дали от Аурадона и происходящего там.       Когда она вошла внутрь, Эван сверлил взглядом стоящих перед ним мужчин. Съеживающийся Лестер издалека выглядел таким же неуклюжим, как переминающийся с ноги на ногу Хэди.       — Я все еще жду объяснений, — раздался ледяной голос. И разговаривал вовсе не Эван, а тот, кто получил имя за свою жестокость и хладнокровие. — Как мог мальчишка исчезнуть, если вашей прямой обязанностью является предотвращать подобное?       — Он был там. До самого вечера. Исчез в толпе. Все было хорошо спланировано заранее, — тихо ответил Лестер.       Дракон продолжал изучать их.       «Тук-тук-тук».       Ее шаги эхом пронеслись по помещению. Трое обернулись на нее, и если Хэди облегченно выдохнул, то Дракон еще больше нахмурился, оперевшись на стол с картой, и подставил руки под подбородок.       — Вы не оставите нас?       Ее просьбу выполнили с радостью.       Чтобы встать рядом с Драконом, ей пришлось бы подняться по невысоким ступенькам, но она остановилась, сложив руки на трости. Дракон не шевельнулся. Сегодня он явно не расположен к сочувствию.       — Давай быстро. У меня нет времени на пустые разговоры, — устало произнес он, но по глазам Кларисса видела, что нет никакой усталости. Лишь желание отправиться в Аурадон и разобраться во всем самостоятельно.       — И что ты собираешься делать?       — Хоть что-нибудь. — Эван развел руками в стороны, выпрямляясь. — Сделал ли я хоть что-то, когда забрали Аида? Сделал я хоть что-то, когда забрали Питера? Сделал я хоть что-то, когда отравили Малефисенту? На все эти вопросы лишь один ответ, и он был бы иным, прими я меры в самый первый раз. Пора с этим заканчивать.       — И нарушить договор?       — Да плевать на договор!       — Твои дети в Аурадоне.       — В том-то и дело, Кларисса, мои дети в Аурадоне. И нет ничего, что обеспечило бы им безопасность.       — Ты не имеешь право выступить до распределения по кланам. Иначе все узнают, кто такие Зевон, Мэл и остальные. Разве это то, что нам нужно сейчас?       — «Нам», — хохотнул Эван. Кларисса поджала губы. Он имеет право злиться на нее. И, возможно, за привычной для нее манерой общения кроется намного больше обиды, чем ей кажется. — Как давно ты стала так проницательна к моим ребятам? Я растил их не для того, чтобы какие-то ублюдки могли в любой момент утащить одного из них к себе для экспериментов. Сколько мне еще ждать? Неделю? Две? Месяц? Скольких за это время они успеют забрать?       Клэр прикрыла глаза. Хотя бы один из них сейчас должен сохранять спокойствие и не переходить черту, ведущую к личным отношениям.       — Подожди до конца дня. Дай им сработать. Ты тренировал их. Настало время проверить, как хорошо они смогут воспользоваться полученными навыками.       — Это может стоить кому-то жизни. — На ее заминку он лишь продолжил с жестокой улыбкой. — Время делает людей хладнокровнее, не так ли? Особенно когда это не касается твоих детей.       — Временами ты бываешь очень не тактичен.       — Намного чаще, чем временами. Зато все сразу вспоминают, кто я такой.       — Я готова часами слушать твои ядовитые слова, только не вмешивайся сейчас.       Дракон опустил голову, помолчал пару мгновение и произнес уже не так натянуто:       — Ладно, я подожду один день. Но только один.       Кларисса кивнула. Но осталась на месте, так и не поднявшись наверх. Он тоже не спешил спускаться.       Она не могла вспомнить, кто из них первым начал строить стену. Хотя в их положении скорее лестницу, потому что Эван всегда был выше, его цель — наивысшая цель — благополучие всех, кто принес ему клятву.       А у нее была и есть одна несбыточная мечта — семья. Дети, семейные ужины и веселые истории о прошедших днях. Для человека, который большую часть жизни провел один — нет ничего желаннее.       Но, по иронии судьбы они имеют то, что имеют. У Эвана семья, не обычная, но самая настоящая, и куча проблем. А у нее пустой дом и полное разочарование в жизни.       Они на разных уровнях.       И он не спускался к ней, а она не поднималась к нему.

***

      Его пропустили к королю без задержки, и Фредерик предположил, что он не единственный посетитель.       Замок погрузился в скорбную тишину. Не было слышно ни привычной болтовни слуг, ни музыки, обычно доносящийся с верхних этажей, ни стука ножей с кухни.       В кабинете его встретили такие же хмурые лица, как его собственное. Адам кивнул и опять развернулся к карте, а Морган, прочистив горло, продолжил:       — В участок приходила очередная группа волонтеров. Они предлагают организовать поиски, чтобы дети не ходили везде без присмотра. Мы не обшарили разве что лес. И для такой территории нам понадобится много человек.       — Предлагаете пустить туда детей? — нахмурился Фред.       — Старшеклассников. Они в любом случае пойдут туда. Так мы хотя бы сможем их контролировать. Я сужу по Карлосу. Я не вижу его дома ни днем, ни ночью.       — Хорошо, — кивнул Адам. — Тогда нам надо сформировать группы и четко знать количество людей. Ни один человек больше не должен пропасть. Нам не нужны ни митинги в Аурадоне, ни восстания на окраине. Найдем парня как можно быстрее. Живым или мертвым, но найдем. — Он бросил взгляд на Фредерика. — Как думаешь, он принадлежит к группе Дракона? Я все жду, когда он заявится сюда.       — Могу только предположить, утверждать не стану, — пожал плечами Фредерик. Он с самого начала понимал, зачем его держат во дворце «при себе». Рассказать чего-то важного Фред не мог, но он был одним из немногих, кто мог напрямую спрашивать что-то у Эвана.       Конечно, такая позиция его напрягала, только вот старая должность не могла обеспечить дохода, которого бы хватало, чтобы не просто прокормить, но и покрывать все желания большой семьи.       — Тогда надо дать знать людям. Назначить время и место встречи, — решил Морган.       — За это время можно проверить территорию без лишних людей, — заметил Адам.       — Они и сейчас занимаются поиском, но количество мало. К тому же, мы даже примерно не знаем, в каком направлении искать Тремейна. Работаем сразу везде. Подключили уже группировки за пределами Аурадона.       — Обозначьте сразу возрастной ценз, — вмешался Фредерик. — Иначе половина школьников придет на собрание.       — Не нравится мне все это. — На лбу Адама обозначились несколько глубоких морщин. — Кому мог помешать школьник? Все это больше похоже на розыгрыш.       — Школьный розыгрыш прошел бы на территории школы, — качнул головой Морган. — Тут скорее отвлекающий маневр.       — Сейчас мы все силы отдаем на поиски. Но, Росс, старайтесь контролировать все остальное.       — Мы не можем оставить мальчика, Адам. Ты сам сказал, что окраина может восстать в любой момент. А леди Тремейн обладает тем уважением, которое можно приобрести в выпавших ей условиях.       — Поэтому эти поиски должны стать последними. — Адам хлопнул ладонями. Звук прокатился по помещению и заставил Фредерика содрогнуться.       — Тогда я все организую, — кивнул Морган и вышел из кабинета.       Взгляд Адама обратился к Фреду:       — Пора бы тебе помириться с дочерью.       — Ты имеешь в виду с источником информации.       — Как говорит моя жена, — на губах Адама возникла холодная улыбка, — нет ничего важнее семейной гармонии.       Фред лишь кивнул в ответ.

***

      Джей пробежался взглядом по хмурым лицам и откинулся на спинку стула, потирая виски. Разрисованные стены сегодня не радовали глаз, а казались нелепо пестрыми и раздражающими.       На кровати, спрятавшись под горой одеял, лежала Мэдди, а сидящая рядом Джинни постоянно шептала ей что-то, но ответом становилось либо молчание, либо недовольное мычание.       Зевон поднялся из-за стола и прошел к развешенной на стене карте островной территории. Его палец указал на узкие улочки отравленного квартала, в котором запах мусора смешался с дешевым парфюмом «обладательниц территории».       — Иви, к тебе они относятся менее враждебно. Фредди и Джей пойдут с тобой. Мы не можем исключать никого из подозрения. Ребята Йен Сида проверят все людные места.       Иви кивнула, не возражая, но выражение ее лицо говорило о том, что это последнее место, куда она бы пошла по собственной воле.       — Ты собираешься лично идти к Уме? — вскинула брови Мэл, сидящая на противоположной от Джинни и Мэдди кровати. — Не в таком состоянии, Зевон. Ты сейчас можешь на первого встречного накинуться.       — Да ты посмотри на него. Расчет на это и идет, — фыркнула Фредди.       — Возможно, — пожал плечами Зевон. — Должен же быть какой-то плюс в этой ситуации. Я наконец-то могу врезать Гарри. И ты пойдешь со мной.       — О да, я точно смогу тебя сдержать, когда возникнет перспектива врезать Гарри. — Мэл откинулась на подушки. — Нам определенно нужен третий. Карлос?       — О не-е-ет, — застонал в ответ он, оторвавшись от изучения карты.       — Что насчет оборотней? — прервал их Джей, склоняясь вперед. Стул под ним жалобно скрипнул. — Уилла, вроде как, даже поволновалась. Они не предлагали помощь?       — О да, Уилла определенно волновалась, — заметил Зевон.       — Она не так плоха, как тебе кажется, — возразила Иви. — Винтер говорит, что Уилла слишком серьезно ко всему относится.       — И это одна из причин, — вмешалась Мэл, — по которым Зевон к ней цепляется. Ну вы посмотрите, — она указала на Зевона рукой. — У них одна и та же проблема: лидеры до мозга костей. Вы до жути похожи, если сложить все, что нам удалось узнать от Винтер и Уайатта.       — Если ты хотела меня обидеть, то у тебя получилось, сестренка. А теперь идем бить Гарри, пока не я переключился на тебя.       Зевон хлопнул Карлоса по плечу, вынуждая встать, и протянул руку Мэл, которая тоже поднялась со вздохом.       — Встречаемся через три часа у Аида. Если кто-то не придет, мы пойдем за ним. Джи, останься с Мэдди. Она явно не в состоянии идти куда-то. Мы найдем его, Мэдди! — громче объявил Зевон. — Ну удачи нам. — И скрылся на лестнице. Карлос поплелся следом, а Мэл задержалась, чтобы сказать, не обращаясь ни к кому конкретно:       — Как я и сказала: лидер до мозга костей.       — Мэл, он раздражен. Ему нужна поддержка, — осадила ее Иви.       — А я и поддерживаю! Просто по-сестренски.       Когда их шаги стихли, Иви обернулась к оставшимся.       — Нам тоже пора выдвигаться. Мы постараемся вернуться как можно скорее, Джинни.       — Удачи, — кивнула та.       Выходя, Джей обернулся, чтобы изучить переплетения тонких железных лестниц. Раньше они приходили сюда убивать время на выходных. Пора бы возродить те традиции, а не заниматься поисками пропавших друзей. Правда для это нужно одно условие.       Друзья не должны исчезать.

***

      Иви вдохнула запах приторно-сладких духов и отогнала подальше мысли о мусорках на соседней улице. Фредди за ее спиной чихнула.       — Ну, — Джей огляделся по сторонам. — Я, пожалуй, подожду вас здесь. Не хочу стать их мишенью. Если что — кричите.       — Да, Зевон выбрал нам лучшего охранника, — заметила Фредди.       Дальше они пошли вдвоем. Им не грозило никакой опасности, кроме серьезного психологического давления. «Розы с шипами», как любили именовать себя обладательницы территории, принимали к себе всех нуждающихся, кроме мужчин, которые, по их мнению, приносили слишком много страданий, чтобы быть спасенными.       Иви прекрасно знала об этом. Пару лет назад ей предлагали место среди них.       — Готова слушать, какое мужчины ничтожество? — проворчала Фредди.       Иви слабо улыбнулась ей в ответ.       Они нашли Викторию на привычном месте. За столиком единственного кафе квартала. Она листала газету и, увидев их, приветливо улыбнулась. Внешность Виктории была очень обманчива. Иви знала, что ей больше тридцати, но не дала бы и двадцати при первой встрече, что удивительно, учитывая образ жизни и условия.       Ярко-красная помада оставила кровавый след на зубах Виктории:       — Дорогие девочки, я вас ждала. Садитесь.       Фредди и Иви молча подчинились. Перед ними поставили две чашки дымящегося чая, но ни одна из них не спешила пробовать его.       — Я знаю, зачем вы пришли, но мы не трогали вашего друга. Мужчины отвратительны, но мы не мараем руки лишний раз.       «Мы» всегда сбивало Иви с мысли. Виктория не просто говорила от имени всех девушек под ее началом — она считала их единым целым. Они должны были думать одинаково, поступать одинаково и быть во всем похожи друг на друга.       Они приносили большую пользу территории островитян: поддерживали сирот и стариков, давали кров вдовам (даже если у тех были сыновья), принимали всех девушек, сбежавших из семей.       Но цена добродетели была слишком велика: ты должен был перестать быть собой и посвятить всего себя спасению нуждающихся.       Иви предпочитала волонтерсво.       — Вы не обрадуете меня, мои юные пташки? Может, вы наконец решитесь изгнать патриархат из своей головы и присоединиться к сестрам?       — Мы еще не готовы встать на путь истинный, — со всем возможным сожалением произнесла Иви.       — Но как только осознание придет в наши головы, мы сразу же обратимся к тебе, не-сестра, — подтвердила Фредди.       — Подумайте о том, что стало с вашими матерями, розочки мои. Тогда осознание подарит вам чистое зрение.       Иви заметила, как тяжело сглотнула Фредди.       — Если узнаешь что-то о нашем пропавшем друге, сообщи, пожалуйста. Мы надеемся на его благополучное возвращение.       — Этот мир не потеряет ничего стоящего, если одним мужчиной станет меньше, но ради вас я пошлю весточку, — кивнула Виктория, и ее очки скатились по переносице вниз. Она вернула их на место быстрым жестом и продолжила изучать их лица.       — Благодарим тебя, Виктория, — в один голос ответили Иви и Фредди.       Они поспешили уйти как можно скорее. Ходили слухи, что благовония, которыми пользуются сестры, туманят разум. Поэтому никто никогда не ходил к ним в одиночку.       — Ненавижу этот запах. И манипуляцию матерями. Да, нашим мамам не повезло, но если над ней все детство издевался отец — это не значит, что все мужики козлы!       — Тише, Фредди! — осадила ее Иви, хотя мысль поддерживала.       — Тогда все женщины такие же ужасные, как злые мачехи. Спасибо судьба за почти адекватных родителей.       Заметив их, Джей облегченно выдохнул и улыбнулся.

***

      В кафе, как всегда, пахло рыбой и средством для мытья посуды. Когда они вошли внутрь, Ума носилась между столиками, а Гарри и Гил заняли стойку и не отрывались от телевизора. Их прихода не ждали.       Глаза Умы сразу же потемнели. Она швырнула еду на столик и широким шагом направилась к ним.       — Я знаю, зачем вы пришли. И я сразу говорю «нет». Выметайтесь.       — Надо поговорить, — произнес Зевон.       — А мы с Карлосом пришли за рыбными чипсами. Клиент всегда прав, не так ли? — улыбнулась Мэл и потянула Карлоса к столику. — Мы будем ждать тебя, Зевон, но не долго.       Ума обреченно вздохнула и пошла следом за Зевоном на кухню. Запах рыбы — сырой, тухлой и жареной — здесь только усиливался, но им нужно было самое приватное место из возможных.       — Я сказала тебе: я не имею никакого отношения к исчезновению Энтони. Да, он из ваших. Но он с Острова, и все были бы в выигрыше, — отчеканила Ума. — Хватит видеть во мне чокнутую.       — Ты без особого труда создала себе этот образ, — пожал плечами Зевон и внимательно изучил Уму. К недовольному виду прибавилась усталость, а кожа в некоторых местах была красная от быстро заживленных шрамов. — Я просто хотел предупредить, что действия такого рода могут считаться объявлением войны. Не думаю, что ты хотела бы взять на себя эту ответственность. Тебе и так хватает непосильных задач, как я вижу. — Он кивнул на руки.       Ума дернула перчатки вверх, пряча шрамы.       — Не твое собачье дело, Харвон! Я ответила на твой вопрос, хотя могла просто выгнать. Теперь, прошу, покинь мое заведение и беги дальше спасать шкуру друга.       — Ты могла не отвечать, но ответила, — кивнул Зевон. — Ты выше этого Ума. И действительно ничего не знаешь об Энтони, иначе бы злорадствовала, а не бесилась. Они тебя не ценят.       Ума выглядела так, словно пройдет еще мгновение, и за ее спиной взорвется океан.       — Проваливай, Харвон.       Зевон поднял руки в жесте капитуляции. Увиденного ему было достаточно. Злость Умы погасила его собственную. Приятно знать, что кому-то хуже, чем тебе.       Мэл и Карлос на самом деле заняли столик и переговаривались о чем-то с Гарри и Гилом.       Гил с вечно добродушным настроем явно находил беседу забавной, потому что Мэл улыбалась ему в своей самой дружелюбной манере. Карлос быстро поглощал рыбные чипсы, что говорило о его большом стрессе, а Гарри просто угрюмо наблюдал.       Когда подошел Зевон, они поспешили удалиться.       Мэл перевела на него взгляд.       — Вау! Ты не убил Уму! — преувеличенно восторженно заявила она.       — Вау! Ты не ударила Гарри! — в тон ей ответил Зевон.       — А я, кажется, отравился, — заметил Карлос и прижал кулак ко рту.

***

      Солнце приблизилось к горизонту и окрасило небо в кроваво-красный. Они шли по пустующим улицам к кафе Аида. Фредди временами поглядывала на молчаливую Иви.       — Ты хоть раз раздумывала над их предложением?       Иви внимательно вгляделась в ее лицо.       — А ты?       Фредди неопределенно пожала плечами:       — Вряд ли они способны дать нам то, что мы имеем сейчас. К тому же, для меня это что-то вроде семейного дела. Не такого, как у Мэл и Зевона, но я на той стороне, что поддерживает мой отец.       Иви не ответила, погрузившись в свои мысли.       Заполненное кафе было самым выгодным местом для встречи. Не обнаружив знакомых лиц, они заняли столик ближе к стене.       — У вас тоже возникает чувство, что все на нас пялятся? — заметил Джей, осторожно поворачивая головой в разные стороны.       — Такие новости не долго остаются в секрете, — кивнула Иви.       — Им всем плевать, — возразила Фредди. — Для них эта очередная вещь, о которой они могут потрепаться пару часов. — Ее взгляд упал на открывающуюся дверь. — А они что тут забыли?       Селия, Диззи и Итан замерли на входе, изучая взглядом помещение. Джей махнул им рукой, и ребята, помявшись мгновение, направились к их столику.       Фредди вперила взгляд в виноватое лицо сестры.       — Что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть с группой Йен Сида?       — Мы уже закончили. И ничего не нашли, — ответил Итан.       — Тебе вообще нельзя здесь находится, — обратилась к нему Иви. — Что скажет Мэл, если узнает, что ты бродишь по территории?       — Мы пришли сказать вам кое-что важное! — объявила Диззи. Ее личико выглядело бледным, а глаза оставались красными от слез.       Фредди вздохнула:       — Ну хорошо, что случилось?       — Я делала расклады.       — Селия…       — Я серьезно, Фредди! Я делала его несколько раз. И он выдает одно и то же. События начали сбываться. Я увидела это не просто так. Я могу помочь!       Джей, Фредди и Иви переглянулись.       — Что же ты видела? — спросила Иви.       — То, что произошло с Энтони — вина шпиона. Он среди нас. И делает все, чтобы нам помешать. Карты показали исход всех действий шпиона — смерть.       — Ладно, может, тебе стоит меньше мешать свои карты, Селия, — предложил Джей.       — Там была и хорошее! — добавил Итан. — Новый друг.       — Неожиданный союзник, вообще-то, — поправила Селия. — Но суть та.       — Оборотни? — нахмурился Джей. Фредди пнула его ногой.       — Не время делать поспешные выводы, — покачала головой Иви. — А вам пора домой. Уже темнеет.       — Вы верите мне? — Селия повернулась к Фредди. — Я не была уверена ни в одном предсказании так сильно, как в этом. Мы должны что-то сделать.       — Я верю тебе, Селия, но нельзя верить картам во всем. И мы не можем менять будущее.       — Значит, кто-то умрет? — дрожащим голосом спросила Диззи.       — Этого я не говорила.       — Мы разберемся с этим, ладно. — Иви придвинула к себе Диззи, чтобы приобнять. — Все нужно делать постепенно. Мы не можем гоняться за предположением. У нас есть проблема — и сейчас мы решаем ее.       — А умереть можно в любой момент, — заметил Джей. — Вот выходишь на улицу — и тебя сбивает машина. Не сегодня, так завтра.       — Спасибо, гений, — фыркнула Фредди.

***

      От стоящей перед ним тарелки шел прекрасный аромат, но Карлос даже не сдвинул ложку с аккуратно сложенной салфетки. Морган продолжал накрывать стол, широки шагами перемещаясь по кухне.       Карлос поднял взгляд от переплетенных друг с другом пальцев. Перед ним сразу же возникло искривленной лицо матери. Она смотрела на него так, когда он случайно выдергивал ей волосы расческой:       «Твой отец — жалкий человек. Если бы ему было до тебя дело, Карлос, то тебя бы здесь уже не было, мальчик мой. Но он мужчина, а мужчины — это последние люди, которым мы доверяем. Поэтому я воспитываю тебя… так, чтобы ты не стал мужчиной. Я единственная, кому есть до тебя дело, милый».       — Ты не голодный?       Карлос молча покачал головой. Морган вздохнул, повесил кухонный полотенец на спинку стула и опустился на корточки, чтобы заглянуть мальчику в глаза:       — Я знаю, все это странно. Но ты привыкнешь. Теперь это твой дом, Карлос, понимаешь?       — Я увижу маму?       — Если захочешь.       Он кивнул и вжался в спинку стула, желая спрятаться от внимательного взгляда. Морган поджал губы, поднялся и вновь начал бродить из стороны в сторону.       Карлос осторожно коснулся ложкой каши, а спустя мгновение решился попробовать. Приятный сладкий вкус отвлек его от стеснения, и он оживился настолько, что не обратил внимание на то, как чашка с чаем возникла рядом.       На лице Моргана промелькнула тень улыбки.       — Что насчет мороженого?       — А что это?       — Карлос!       Карлос вздрогнул, распахнул глаза и, приподняв голову, начал бешено озираться. За окном было уже темно, и лишь свет в доме напротив дал ему понять, что ночь не совсем глубокая.       Морган стоял перед кроватью, освещая пол фонариком. Карлос протер глаза и сел. После двух дней поисков он остался без сил и даже не помнил, как добрался до дома.       Морган провел линию света по усыпанному деталями полу. Видимо, Карлос сбросил их и с кровати, и со стола. Хотя обычно вся куча аккуратно лежала в углу, чтобы никого не нервировать.       — Поиски уже начались? — хрипло поинтересовался он, поднимаясь и расправляя одежду.       — Поехали, Карлос, — кивнул Морган.       В темноте Карлос не мог разглядеть лица отца, но повисшее молчание лучше любых слов говорило ему о том, что Морган собирается с мыслями.       — А почему вы в темноте?       Включился свет, заставив Карлоса зажмуриться и отвернуться от ярких ламп на стенах.       — Ну почему мне нельзя пойти? — скрестив руки на груди, протянул Кевин.       — Потому что детям не место в лесу, Кев, — вздохнул Морган. — Оставайся дома и следи за тем, чтобы мама не волновалась сильно. Кто-то же должен о ней заботиться, да?       Кевин недовольно скривился, но кивнул.       — И Карлос, — обратился к нему Морган, когда они втроем вышли в коридор. Рука отца сжала его плечо. — Все будет хорошо.

***

      Холодный ветер неприятно бил по лицу, а ноги проваливались в мягкую от легкого дождя землю. От мелких капель, попадающих на кожу, по телу бежали мурашки. Мэл подняла голову и смогла разглядеть сквозь верхушки деревьев белый диск луны, расположившийся на темных тучах, словно на мягких подушках.       Лорд потерся об ее ноги и рысцой побежал вперед.       — Ищи, Лорд, — прошептала Мэл. — Не знаю, что еще может помочь нам сегодня.       Фонарик в ее руках дрожал, но она даже не скрывала этого. Все разбрелись в разные стороны, и Мэл была уверена, что заметит чужой свет быстрее, чем кто-либо увидит ее.       Она двинулась за Лордом, прислушиваясь к шелесту листвы. Они обыскали всю доступную им территорию. Если Энтони не окажется здесь — есть вероятность, что он вообще не на территории Аурадона.       Мэл пыталась установить с Энтони связь. Но видения о Питере приходили к ней сами, а контакт с Зевоном работал в обе стороны. Она не знала, как заставить видения являться по желанию, если они не касаются прошлого. Спрашивать об этом сейчас не стоило. Да и с дядей она в последние дни не виделась. Единственное, что ей оставалось — это бродить по лесу с остальными.       Звук трескающихся веток подсказал ей о приближение неизвестного. Она обернулась ровно в тот момент, когда между деревьями мелькнул свет.       — Кто здесь? — голос Фредерика прорезался сквозь шум ветра. Мэл вздрогнула. Ну конечно, из всех возможных людей она встретит своего отца, находясь в глуши темного леса.       Мэл почувствовала, как от липкого чувства страха потеет лицо. Она ушла, потому что родной отец показался ей опасным. Но ведь Мэл могла ошибиться. Кассандра в любом случае права: пора ставить точку в этом конфликте.       — Это я! — объявила Мэл громко.       Отец направил фонарик в ее сторону, ослепив лучом света.       — Святые, Мэл, что ты делаешь так далеко от основной группы?       — Прибавляю эффективность поискам?       — Это не смешно. Здесь может быть опасно. Возвращайся к остальным, чтобы не пришлось устраивать твои поиски.       — Я бы выбралась к утру сама.       Послышался вздох. Да, с примирением у нее явно проблемы.       — Слушай, пап, — собралась с силами Мэл. — Я не это имела в виду. На самом деле я хотела…       Собачий вой разрезал лесную чащу. Мэл обернулась на звук. В том направлении исчез Лорд. Через несколько мгновений вой повторился, и к нему прибавились новые голоса, как могла судить Мэл, принадлежащие оборотням.       — О боги, — прошептала Мэл, и они вдвоем пошли на звук.       К тому моменту, как они вышли на нужное место, там уже собралась толпа. Мэл принялась бесцеремонно толкаться локтями до тех пор, пока не пробилась в первый ряд.       В поле ее зрения попал Бен, тут же поймавший ее взгляд. Она не ожидала встретить его здесь, но смогла совладать с собой, чтобы не замереть на месте и продолжить путь.       За те пару минут, что она боролась с толпой, в ее голове проскочила сотня мыслей. Может быть поэтому увиденное не произвело на нее должного впечатления.       Тот, кто лежал на земле, определенно был Энтони, потому что Лорд двигал носом его руку, показывая, найденную цель. Когда он заметил Мэл, его хвост задвигался с бешеной скоростью.       Но по другим признакам человека нельзя было узнать. Из мест, где одежда была порвана, сочилась кровь. На лице уже зажившие гематомы, изменившие черты до неузнаваемости. Спутанные волосы спрятали глаза.       Сердце Мэл сжалось еще больше, когда рядом с Энтони она заметила Зевона. Он сидел на коленях, опустив голову. И молчал.       Дыхание стало сбивчивым. Мэл повертела головой, оценивая количество людей. Но все были заняты разглядыванием пострадавшего, а не оказанием первой помощи. Мэл не смогла найти того, кто бы помог.       Горячая ладонь обхватила ее запястье.       — Что нужно делать дальше? — раздался рядом с ней голос Уиллы. Девушка-оборотень смотрена на нее серьезно и уверена, словно Мэл должна была знать, что здесь происходит. — Мэл, — жестче произнесла Уилла и встряхнула ее за плечи. — Что делать?       Мэл моргнула несколько раз и прочистила горло:       — Кто-нибудь вызвал скорую? — выкрикнула она, и от неожиданности Уилла отшатнулась.       — Они скоро будут, — раздался голос из толпы, но Мэл не разобрала, чей.       — Всем спасибо за помощь, — громко продолжила Мэл. — Теперь расходимся.       Уилла кивнула ей. Рядом появилось еще несколько оборотней.       — Вы слышали ее, — рявкнула Уилла, и толпа сразу же отодвинулась назад. — Всем прочь!       Мэл тронула Зевона за плечо. Мокрый материал куртки неприятно хрустнул под пальцами. Она скривилась, смотря на человека на земле и не осознавая, что это ее друг.       Дождь усиливался.       — Вставай, Зевон. Ты не сможешь ему помочь, — прошептала Мэл, предпринимая попытку сдвинуть его. — Ну же, Зевон, вставай.       С другой стороны от него возник Чейз.       — Зевон, — позвал он так же тихо.       Вдвоем они смогли поднять молчавшего Зевона. Чейз повел его к школе, как безмолвную марионетку, а Мэл осталась рядом с Энтони, наблюдая, как медленно поднимается и опускается его грудь. Она опустилась на траву, не замечая ни дождя, ни суетящихся вокруг людей. Ее ладонь сжала холодную руку Энтони.       Через пару минут на территории послышался вой скорой помощи.       В больницу их не пустили. С Энтони остались родственники, а в сопровождающие навязались Джексон и Луиза, которых Мэл тоже не заметила раньше.       Занятия на завтра были отменены у всей старшей школы, поэтому большинство учеников отправились домой. Коридоры пустовали, освещаемые слабым светом ночных ламп.       — Спокойной ночи, девочки, — пожелала Мэл подругам. Иви и Фредди, которую Иви уговорила переночевать с ней, кивнули ей в ответ. Мэл закрыла дверь и облегченно выдохнула.       Этот день закончился.       С Энтони все будет хорошо.       Комната Зевона пустовала, он не ответил на несколько ее звонков и сообщений, поэтому Мэл предприняла отчаянную попытку поискать его в коридорах и общих комнатах, но встретила лишь Чейза с неожиданной компанией в лице оборотней.       — Я не могу найти Зевона, — перешла сразу к делу Мэл. — Вы видели его?       — Это то, что я собирался спросить у тебя, — нахмурился Чейз. — Значит, он ушел. У меня есть парочка догадок. Я напишу тебе, как найду его. — Чейз положил руку ей на плечо. — А ты отдохни пока, пожалуйста.       — Не обещаю.       — Мэл…       — Я могу помочь найти его, — вмешалась Уилла, и стоящие за ее спиной Уайатт и Винтер удивленно переглянулись. — Мы ведь нашли Энтони в лесу по запаху. Так и его найдем.       — Тебе не обязательно это делать, — качнула головой Мэл. — Ты и так очень помогла. Спасибо.       По взгляду Уиллы Мэл поняла, что она знает, за какую именно часть помощи ее благодарят.       — Ладно, — протянула Винтер. — Видимо, мы пропустили что-то очень интересное.       — Уилла правда хочет помочь, — закивал головой Уайатт. — Присоединиться к вам в лесу — ее идея. — Оборотни переглянулась, но Мэл решила не придавать этому большого значения. Она слишком устала.       — Тогда, новые друзья, — обратился к ним Чейз. — Проследите за моей старой подругой, пока я и ваша сестра поищем еще одного моего старого друга.       Мэл закатила глаза.       — Иди уже.       — А ты спать.       Винтер и Уайатт восприняли слова Чейза серьезно и проводили Мэл до комнаты. Оба выглядели задумчиво, и Мэл не стала прерывать их размышления, но, прежде чем скрыться за дверью, все же произнесла:       — Я знаю, что это вы уговорили Уиллу помочь нам сегодня ночью. Для меня, по всей видимости, сегодня не только день поисков, но и благодарения. Поэтому спасибо вам. — Она замялась на мгновение и, шагнув вперед, обняла их за плечи.       — Зачем люди постоянно делают это? — спросила Винтер, но не сопротивлялась.       — Это жесть поддержки. Мой любимый, — слабо улыбнулась Мэл. — Спокойной ночи.       Она закрыла дверь и, облокотившись на нее спиной, сползла вниз. Теперь день поисков точно закончен.       Теплая вода помогла ей избавиться от напряжения, но спать совсем не хотелось. Эмма уехала домой, и тишина в комнате давила на Мэл тяжелым грузом.       Мэл проветрила помещение, постояла на балконе, а сон все равно не пришел к ней. И тогда она сдалась во власть порыва, о котором может пожалеть.       У нее было еще одно не решенное дело.

***

      Машина издавала странные звуки, которые неприятно били по слуху Уиллы, но со временем она привыкла и смогла открыть уши, хотя противное чувство не пропало.       — Я уж думал, моя музыка тебя доконает, — хохотнул Чейз.       — Машина громкая.       — На это я повлиять не могу, уж извини. Ну как тебе Аурадон? Как люди?       Уилла откинула голову на мягкое кресло. Перед ней мелькали темные деревья, а вдали блестели огни города. Навстречу неслись такие же машины.       — Странно.       — И все же ты им помогаешь. Похвально. — Чейз сбавил музыку и продолжил: — Если быть совсем честным, я знаю, почему вы согласились на школьный обмен. О помощи нужно просить правильных людей.       Уилла напряглась. Появилась мысль выпрыгнуть из машины, но даже для нее скорость была слишком большой.       — Откуда ты знаешь? И кто ты?       — Старый друг. Для всех, — на губах парня возникла улыбка. — Это был просто дружеский совет.       — Вы с ним до жути похожи.       — С кем?       — С Зевоном.       Чейз послал ей удивленный взгляд.       — Что ж, если ты хотела оскорбить меня, то у тебя это получилось.       — Но ты говоришь, как он говорит. Или он говорит, как ты говоришь. Это меня бесит.       — Да, Зевон умеет бесить людей. Я давно это знаю. Испытал на себе. Так что в этом мы с тобой похожи. — Он вновь взглянул на нее. — Эй, расслабься. Я не маньяк и не придурок, чтобы угрожать оборотню. Просто дал понять, что не у вас одних большие планы. Планы, которые не стоит портить. — Он опять улыбнулся, но глаза его оставались холодными.       — И куда мы едем? — решилась перевести тему Уилла. Ее определенно напрягал этот парень с прямым намеками, но раз она пошла по пути завоевания доверия, то намерена пройти его полностью.       — Туда, где мы в последний раз замывали слабости Зевона.       Они подъехали к одноэтажному небольшому круглому зданию, во всех окнах которого горел свет, а музыка была слышна задолго до того, как заведение появилось в поле зрения.       — Пахнет алкоголем.       — Бинго, леди-оборотень, туда нас и ведет дороженька. — Чейз остановил машину и обернулся к ней. — Уверена, что хочешь пойти туда и найти его сама?       — Зевон сбежит, как только увидит тебя, если верить твоим же словам.       — Справедливо. Тогда даю тебе двадцать минут, леди.       В помещении запах усилился раза в три, и Уилле пришлось сдержаться, чтобы не закрыть лицо ладонью.       Зевона она нашла сразу же. Он сидел за высоким столиком, недалеко от бара. И сначала даже не обратил на нее внимания, пока Уилла не заняла место напротив и не принялась сверлить его взглядом.       Спустя несколько мгновений Зевон перевел на нее туманный взгляд.       — О, Уилла! Привет! — На его лице расплылась широкая улыбка, которую прежде Уилла никогда не видела. Она даже заметила маленькие ямочки на его щеках. — Кто послал тебя за мой? Мэл?       — Тебя ищут, Зевон, пора возвращаться.       Он крутанул на столе наполовину наполненный маленький стакан и осушил до конца. Уилла молча ждала, пока он закончит.       — Не хочешь присоединиться? — вскинул брови Зевон, поднимая стаканчик, который сразу же наполнила официантка.       — Не нуждаюсь в забытье.       — Все нуждаются, — возразил Зевон и покачнулся. Уилла дёрнулась в его сторону, но он отвел ее руку. — Это ведь так утомительно: следить за всеми, постоянно нести ответственность, волноваться. Иногда и правда нужно просто забыться.       — Ты и так уже достаточно забыл.       — Нет, — он нервно рассмеялся. — Я помню абсолютно все. И это убивает меня, понимаешь? Сжирает изнутри, словно какая-то тварь. И я не могу избавиться от этого чувства. Оно словно мой двойник. — Каждое слово он тянул медленно развязно, а глаза постоянно бегали по помещению.       — Я понимаю.       — Понимаешь. — Опять улыбка, которая раздражала Уиллу еще больше, чем язвительная усмешка. Но если она сейчас ударит его, он точно свалится со стула. — Да, Мэл бывает чертовски права. Знаешь, она меня очень бесит этим.       — Вы оба начинаете меня бесить. И случившееся с Энтони не твоя вина, Зевон, — проигнорировав его слова, возразила Уилла. — Ты не можешь контролировать все.       — Раз уж ты понимаешь, то как часто эти слова помогают тебе, Уилла? — склонившись вперед, прошептал Зевон.       И он был прав. Эти слова никогда не помогают.       Уилла выхватила из его рук стакан.       — Тебе достаточно. Иначе ты станешь совсем невыносимым.       Он недовольно вздохнул и облизнул губы:       — Я правда настолько тебе не нравлюсь? — Печаль, прозвучавшая в голосе, стала для Уиллы сюрпризом.       — Ты мне не нравишься, — кивнула Уилла. — Но не больше, чем остальные.       Зевон хмыкнул:       — Да, люди противные.       За спиной Зевона возник Чейз. Словно почувствовав еще одного знакомого, Зевон обернулся, и его улыбка стала еще шире, если такое вообще было возможно:       — Братец пришел! Как я скучал по тебе, Чейзи!       — Святые, сколько ты выпил? — Чейз положил на стол несколько купюр и закинул руку Зевона себе на плечо.       — Только не домой.       — О, конечно, в охраняемую школы пробраться незамеченными намного легче, чем мимо твоей матери. Уилла, мне жаль, что ты все это видела.       — Терять уже нечего, — пожала плечами Уилла и подошла к Зевону с другой стороны. — А по нему и не скажешь, что он такой тяжелый.       — Зато после этого он либо извиняться перед тобой всю жизнь будет, либо вообще больше не заговорит, — хохотнул Чейз. Они медленно побрели к выходу, таща Зевона на себе, потому что сам он был способен лишь шуршать ногами по полу.       — Да! — гордо подтвердил Зевон. — Потому что драконы помнят.       Лицо Чейза скривилось так, словно он выбирал между тем, чтобы оставить Зевона здесь, или же тем, чтобы врезать ему и вырубить окончательно.       — О чем он? — нахмурилась Уилла.       — Пьяный бред. Пойдем скорее в машину.

***

      Прохлада охватила тело сразу же, как вода выключилась. Бледная кожа покрылась мурашками, а свежие царапины стали еще заметнее. Бен откинул мокрые волосы со лба и внимательно изучил собственное отражение.       Между бровей пролегла глубокая складка, а под глазами засели тени. Сжатые губы превратились в белую полоску.       Бен смотрел, но не мог разглядеть никого, кроме своего испуганного и потерянного отражения. Но где-то там, в глубине, сидел тот, кто обрел контроль на пару ночей. И, возможно, на этот раз все прошло не так безобидно.       Бен зажмурился, прогоняя страшные мысли из головы. Но образ Энтони, истекающего кровью, еле дышащего, не переставал возникать у него перед глазами.       Он не мог этого сделать. Но Чудовище?       Бен не знал, на что оно способно. Не знал, на что способен он сейчас.       Признаками его ночных приключений служили лишь следы на теле и обрывки воспоминаний. Тех, что Чудовище сочло необходимым для него.       Но на деле они не представляли ничего ценного: темный лес, его преобразившиеся руки, грязь, скользящая между пальцами, вой ветра в ушах и огни замка.       Он был рядом. И Энтони пропал именно в ту ночь. У него нет ни доказательств, ни оправданий.       И как после этого смотреть людям в глаза? Как разговаривать с Мэл?       Мэл… Их последняя встреча превратилась в один из его оживших кошмаров. И сейчас ей вряд ли есть дело до его объяснений. А у него и объяснений нет.       Но, выйдя из ванной, Бен понял, что не уснет. Он боялся опускаться в кровать. Ему казалось, что стоит закрыть глаза — и Чудовище опять возьмет верх. И тогда пострадает кто-то еще.       Бен прошел по комнате, пролистал книги, попытался ответить на сообщения от членов совета, но в итоге ни одно из дел не смог доделать до конца.       Он обессилено откинулся на спинку стула, протер глаза и неуверенно посмотрел на дверь. По звукам из коридора Бен понимал, что много ребят еще не спит. Ему стоило пойти во дворец, но одиночество сейчас пугало его еще больше толпы.       Бен закусил щеку, чтобы отогнать дурацкую мысль. Не стоит сейчас беспокоить Мэл. Возможно, не нужно вообще к ней приближаться.       И все же он поднялся, медленно приблизился к двери и положил ладонь на прохладную ручку. Если побродить на коридору, то, может, и мысли перестанут быть такими тяжелыми?       И когда он уже уверенно распахнул дверь, перед ним предстала Мэл с занесенной для стука рукой. Она моргнула пару раз, осознавая, что дверь уже открыта, опустила руку и прочистила горло:       — Кхм-кхм. Прости, что поздно. Я подумала, что ты тоже можешь бодроствовать.       — Ты не ошиблась, — хрипло ответил Бен. Мэл кивнула и опустила взгляд. — П… пройдешь? — наконец предложил он, отходя в сторону и освобождая проход.       — О том… случае, — остановившись около кровати, начала Мэл. — Я не должна была так говорить. И это не совсем то, что я имела в виду. То есть… Это очень сложно объяснить, но я не хотела обидеть тебя… так, — быстро договорила она и посмотрела на Бена, ожидая реакции.       И от этого внимательного взгляда Бен совсем потерялся. Единственным источником света в комнате была настольная лампа, и он видел лишь блеск глаз Мэл, но он знал ее достаточно, чтобы ощущать тяжесть, которую она вкладывает в это действие.       — Это я должен извиниться, — произнес Бен, не отрывая взгляда от ее лица. — Я поступил тогда не правильно. У меня не было причин вести себя так. Я не буду оправдывать это стрессом. Просто правда хочу извиниться. И я не думаю, что нам стоит… — «продолжать» прозвучало бы жестко и подарило бы Бену еще большее отчаяния, но уберегло Мэл от возможных проявлений его… жестокости? Секундная заминка стоила ему уверенности, и право говорить взяла на себя Мэл.       — Забыть об этом, — облегченно выдохнула она и, прежде чем Бен успел остановить ее, опустилась на кровать и прислонилась щекой к балке. — Хвала богам, одной проблемой меньше. Денек сегодня не из простых.       Бен сглотнул и не смог продолжить свою речь. Теперь свет позволил ему разглядеть, что Мэл выглядит ничуть не лучше него. Для нее последние дни тоже прошли не сладко.       — Как Энтони? — спросил Бен, присаживаясь рядом с ней.       Мэл упала на кровать, прикрыла глаза и прошептала:       — Пока не пришел в себя. С ним сейчас родственники. Я проследила за тем, чтобы все наши пошли спать, но вот Зевона так и не нашла. Понятия не имею, куда он мог испариться.       Бен не позволил чувству ревности вновь зародиться и испортить очередной момент. Однажды он уже слышал от Зевона «она мне как сестра», возможно, Мэл придерживается такого же принципа.       К тому же, сейчас явно не то время, чтобы нагружать Мэл проблемами личного характера. Бен постарается справится сам, а если хоть что-то на мгновение опять выйдет из-под контроля — он отдалиться, и тогда Мэл окажется в безопасности.       — Я уверен, что с Зевоном все будет в порядке. Он точно сможет за себя постоять, — попытался подобрать ответ Бен.       — Да, он сможет, — хохотнула Мэл и приподнялась на локтях. — Ты извини, что я так ворвалась к тебе. Эмма уехала домой, а быть одной сейчас совсем не хочется.       — Я только рад тому, что ты пришла. — Бен улыбнулся, коснувшись ее руки, и Мэл сжала его ладонь в ответ.       — Кстати, как ты себя чувствуешь? Твои кузены сказали, что ты не здоров.       — Я в порядке. Сейчас да, — кивнул Бен.       — Хэй, может, ты присоединишься, чтобы я не чувствовала себя такой наглой? — Мэл похлопала по кровати, и Бен тоже лег на спину.       Так они лежали, рассматривая узоры балдахина и держась за руки. Мэл нарушила тишину тяжелым вздохом и прикрыла лицо рукой, потирая переносицу.       — Все твердят, что случившееся с Тони — совпадение. А я не верю в такие совпадения. Хотя кому мог помешать школьник? Да, в рамках иерархии школы быть президентом — почетно. Но что еще это может дать? Вряд ли это кто-то из школы. Из аурадонцев никто не решится избить человека, а из островных мы опросили столько, сколько смогли.       — Опросили? — нахмурился Бен.       — У нас свои методы. — Мэл пожала плечами и повернула голову к нему. Их лица находились в нескольких миллиметрах друг от друга. Бен почувствовал, как краска приливает к лицу. А Мэл, словно на зло, тяжело сглотнула и тихо произнесла:       — Я правда не знаю, что делать.       — Я ничем не могу помочь тебе, — тихо ответил Бен, и голос его был наполнен искренним сожалением, хотя слова эти больно ударили по самолюбию. — Но я уверен, что с Энтони все будет хорошо. О нем позаботятся. Он быстро восстановится.       — Спасибо. За разговор. — Мэл сильнее сжала его ладонь. Приподняла их сплетенные руки и принялась внимательно изучать кольцо с головой Чудовища.       — Я постоянно вижу такие у парней. Но не у всех. Что они означают?       — Мой отец создал его как одну из первых символик Аурадона. Такие же были у членов совета. Что-то вроде традиции передавать их наследникам.       — Оно выглядит очень изящно — Мэл осторожно повернула его руку, внимательно разглядывая украшение. Она провела пальцами по изгибам его ладони, и Бен почувствовал, как по телу побежали мурашки. А когда Мэл повернулась на бок и положила голову ему на плечо, Бен осознал, что совсем перестал дышать.       Это было не то волнение, которое накрывало его в моменты, когда Чудовище пыталось вырваться на свободу. Скорее приятное оцепенение, в моменты которого Бен не понимал, что должен делать.       — Тебе оно нравится? — хрипло спросил он, указывая на кольцо.       — Есть в нем что-то… привлекательное, — заметила Мэл. — Очень тонкая работа. Я недавно видела, как вырезаются узоры на тонком металле. Каждое украшение после этого рассмотреть хочется.       — Ну тогда… — Бен осторожно провел вторую руку за спиной Мэл, чтобы не заставлять ее вставать, и стянул кольцо с пальца. — Оно твое.       Мэл чуть приподняла голову, нахмурившись. Бен чувствовал ее дыхание на щеке.       — Моя семья не принадлежит к совету.       — Но ты часть моей семьи, — возразил Бен и сразу почувствовал, как напрягалась Мэл.       — Ты правда хочешь использовать именно эту формулировку? — с сомнением поинтересовалась она.       — Я сказал именно то, что хотел, — кивнул Бен. Он осторожно взял руку Мэл и одел кольцо ей на палец. Она не проявляла энтузиазма, но не возражала. — Смотри, идеально подошло.       Мэл нервно хохотнула.       — Ладно, уговорил. — Она пошевелила рукой, и блики света прошлись по золотому украшению. — И мне нравится. Спасибо. — Мэл вновь приподнялась и поцеловала его в щеку.       — Не уходи никуда, — вырвалось у Бена. — Я не хочу быть один. — Это было признание. Одно из самых страшных за последнее время. Но сейчас он чувствовал спокойствие, которое, казалось, покинуло его навсегда. Было ли это связано с его переживаниями за Мэл, пересиливающими его волнение за себя самого, или же одно ее присутствие так влияло на него — это не имело значения. Бен не хотел потерять это ощущение как можно дольше.       А закончится оно может в любой момент.       — Я никуда не уйду, — пообещала Мэл.       Они поменяли положение на более удобное, и Бен укрыл их одеялом. Мэл вновь устроилась у него на плече, прижавшись ближе.       Она уснула быстро, что очень обрадовало Бена. Хоть один из них должен хорошо отдохнуть. Он продолжал гладить Мэл по спине, впервые за долгое время не задумываясь ни о чем.       Он не помнит, как заснул, но этой ночью ему не приснилось ни одного кошмара.