Семейная тайна

      Разбушевавшийся ветер бил в недавно установленные стекла, проверяя их на прочность. За окном не было ничего, кроме тьмы. Ни единого дерева не осталось на этом острове, чтобы спрятать свет, но вряд ли кто-то, кроме гоблинов, бродил поблизости.       Эван перевернул очередную страницу, быстро пробегая глазами по строчкам, выведенным каллиграфическим почерком волшебного пера. На магической сфере обнаружили три следа чужой магии в разных местах. Кто-то пытался взломать защиту. В конце стояла печать главы магического ордена.       Послышались тихие шаги. Двойные двери с противным скрипом отворились. Нужно не забыть смазать их.       — Господин, — поклонился ему страж, заставляя оторваться от изучения бумаг. — Пришла неизвестная женщина. Говорит, что у нее есть для вас информация и вы не откажите себе в удовольствие выслушать ее.       Эван усмехнулся, откладывая документы.       — Пропусти ее.       Она появилась через несколько минут. Лицо скрывал лиловый шарф, а худая фигуры была спрятана под черным объемным пальто. Женщина открыла лицо, сняла очки и аккуратно повесила пальто на спинку кресла, обитого бархатом.       Не утруждая себя приветствием, она опустилась в кресло и, откинувшись на спинку, постучала длинными тонкими пальцами по подлокотнику. Ее волосы были собраны наверх, обнажая худую шею, острые скулы и сверкающие азартом глаза.       Женщина протянула руку к чашке и, отпив кофе, скривилась:       — А чего-то покрепче нет? — поинтересовалась Изма.       Эван, внимательно наблюдавший за ее действиями, хмыкнул и поднялся, чтобы пройти к шкафчику и достать бутылку рома. Пока он разливал «что-то покрепче» по стаканам, Изма придирчиво изучила бутылку.       — Он старше тебя, светик, — цокнула она языком.       — Теперь мы в достойной компании, — кивнул Эван, салютуя ей. — И с чем же ты пришла ко мне, cariña?       — Сначала выпей, — посоветовала она, делая маленький глоток. — Могу гарантировать, что в этот раз обойдется без детей. — Эван, приподняв брови, ударил ее ухмылкой, затем крутанул бокал. — Мне достаточно одной твоей копии. Кстати, о нашем творении: куда оно пропало? Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня игнорируют.       — По моим подсчетам, — Эван бросил взгляд на наручные часы, — наше творение все еще спит, но скоро должно проснуться с жуткой головной болью. Деньки выдались трудные.       — Мозги ему вправишь ты или я?       — Можем разделить обязанности, как порядочные родители. А теперь к делу. — Он осушил бокал и отставил в сторону.       — До меня дошли интересные сведения, но я бы не пришла к тебе со слухами, светик, поэтому пришлось задержаться и проверить самостоятельно. У торговцев черного рынка появилась любопытнейшая вещица. — Она подняла на него серьезный взгляд. — Группка торговцев не боится хвастаться тем, что они владеют уникальным товаром. На твоем месте, я бы поспешила разобраться с этим, чтобы не было необходимости пополнять запасы противоядий. — Изма достала из кармана пальто две пробирки с прозрачной жидкостью и протянула Эвану.       Он вздохнул.       Драконий цветок вернулся.       Остатки снега, смешанного с грязью, жалобно скрипели под ногами. Ярко-голубой свет вывески смотрелся до смешного неправильным посреди темной улицы и тусклых названий конкурентов.       Аид умел заявлять о себе.       Стоило открыть дверь, как в нос ударил запах алкоголя, несвежей еды и пота. Значит, вечер только начинается. Ни одной капли крови еще не было пролито.       Скукота.       Народ рассыпался от барной стойки, как только заметил его приближение. В руку ему ударился стакан с темной жидкостью.       — Яд в бонус? — поинтересовался Эван, приподняв брови и принюхиваясь. — Должен же он оказаться там однажды.       — Я не трачу запасы на ерунду, которая не подарит тебе ничего хуже, чем несварение, — пожала плечами Изма, продолжая протирать стаканы. — А ты зачастил. Скоро папочка прикроет твой бесконечный счет.       — Моя печень будет ему благодарна.       Лучше бы отец поговорил со своей дочерью. В последнее время болтовня Марии об обычной жизни начала не просто выводить Эвана из себя, но и мешать делам. Она с самого начала знала, на что соглашается. Эван при всем желании не может отпустить ее. Только не сейчас.       Он не имел ничего против ее желания посещать университет, гулять с подружками и даже заводить отношения. Но семья…       Им было доступно многое, но только не это. Мария не понимает, в какие дела собирается втянуть обычного человека, который, ко всему прочему, может как минимум сбежать, узнав всю правду. Ну а если попытается растрепать, придется от него избавиться. Ни один из этих вариантов не принесет удовольствия.       А уж дети, которых Мария считает главным показателем «настоящей семьи» — вообще смешное заявление. За прошедшие три года близкого знакомства иллюзия добра и мира, наведенная золотой клеточкой ее не-матери-но-матери и его матери-но-не-матери должна была рассыпаться.       Мария словно не осознает, что как раньше уже не будет. Либо же не хочет признавать. И никакое создание своей собственной золотой клетки в этом не поможет.       — Да ты мрачнее тучи, светик, — хмыкнула Изма.       — Сколько раз просил не называть меня так?       Изма лишь закатила глаза:       — На правду не огрызаются, светик. Во-первых, иногда ты буквально светишься. Во-вторых, похож на тех самых принцев из сказок. А в-третьих, носишься туда-сюда, видишь настоящее солнце, никто из нас этого сделать больше не может.       — Вымещаешь на мне злость? — опустошив стакан, хохотнул Эван.       — А разве не за этим люди сюда приходят? — в тон ему ответила Изма, подливая еще. — Выгодная во всех смыслах работа. К тому же знаю я таких мальчишек, как ты. Сама такого воспитала.       — Я не избалованный наследник.       — Ой ли? — Ее брови насмешливо выгнулись. — Хотя… Возможно, ты прав. Я могу понимать тебя и по-другой причине. Всегда первый, но не главный.       Их взгляды пересеклись. Фиолетовые глаза Измы казались карими в неярком свете ламп. Ведьма. Не полноценная, но ведьма. И именно это позволило ей хорошо (ладно, намного лучше многих) сохранить разум на этом проклятом Острове.       — Ну давай уже один из своих колких комментариев. Я даже рада, что ты заглянул сегодня. Вечерок тухленький.       — Ты только что призналась, что тебе приятна моя компания?       — А тебя это так удивляет?       Эван снова прошелся по ней оценивающим взглядом. Уголок его губ дрогнул в подобие улыбки.

***

      Бен медленно открыл глаза и повернул голову к будильнику. До завтрака еще было время, а идти на пробежку совершенно не хотелось. Несмотря на то, что он уснул поздно, к нему возвращалась бодрость.       Уснул… Как он вчера уснул?       Сначала тело покрылось мурашками. Неужели опять превратился? Но ведь так называемый «всплеск» прошел, и Бен должен оставаться самим собой как минимум до следующего месяца. Мерлин не мог ошибиться в расчетах.       Только после этого Бен догадался осмотреться и наконец понял, почему до сих пор не пошевелился.       Голова Мэл расположилась на его груди, одной рукой она обнимала его, а вторая, видимо, была где-то под ней.       Бен облегченно выдохнул. Паника отошла, и вернулись воспоминания о прошедшем вечере. Они с Мэл разговаривали после поисков Энтони. Они помирились. Губы невольно растянулись в улыбке.       Видеть Мэл настолько спокойной было непривычно. Обычно лицо ее ярко отражало весь спектр эмоций, на который она только способна, но сейчас от мимолетного взгляда на нее в груди Бена потеплело. Вряд ли Мэл понравилась бы такая реакция, но сейчас Бен ничего не мог с собой поделать.       В голове промелькнула мысль о том, что стоит закрывать шторы на ночь, потому что солнечные лучи почти дошли до кровати и норовили вот-вот разбудить Мэл.       Не удержавшись, Бен откинул с ее лица светлые волосы и легко погладил по спине. Мэл вздохнула и сильнее прижалась к нему.       В дверь постучали, и от неожиданности Бен содрогнулся.       Перед ним стояла еще одна сложная задача: выбраться из кровати, не потревожив Мэл. Это оказалось труднее, чем он предположил сначала, потому что Мэл закинула на него ногу, что, конечно же, умиляло Бена, но в сложившейся ситуации создавало лишь новые препятствия.       В итоге после осторожных и медленных действий ему удалось выбраться и не разбудить Мэл.       Бен приоткрыл дверь не полностью, надеясь, что ранний гость не станет вламываться внутрь.       На пороге стоял улыбающийся и бодрый Дон. Он не выглядел как человек, который только что поднялся с кровати (в отличие от самого Бена), что вызвало легкую волну раздражения.       — Доброе утро, кузен! — провозгласил он, и громкий голос его больно резанул по ушам.       Бен поморщился:       — И тебе привет, — вяло кивнул он. — Что-то случилось?       — Наша семья собирается на завтрак. И твой отец, — он заговорщически склонил голову. Вряд ли Адам обсуждал семейные разногласия с братом, которого видел раз в несколько лет, но, пожалуй, сложность их отношений мог не заметить разве что слепой. — Будет очень доволен твоим присутствием. Все так рады тому, что мальчишка-отброс нашелся живым и, как я слышал, станет вполне здоровым через пару недель.       — Я буду скоро, — ответил Бен и поспешил закрыть дверь, не давая Брэндону возможность продолжить.       Бен придержал ручку для надежности, словно Дон мог попытаться вломиться сюда.       — Что ж, мальчишку-отброса я ему припомню, ничего личного, — послышался за спиной голос Мэл. Когда Бен обернулся, она сидела на кровати, потягиваясь. — Какой он громкий! Теперь я понимаю, почему второй все время молчит.       — Второй, — хохотнул Бен, возвращаясь.       — Прости, — произнесла Мэл без капли раскаяния в голосе. — Я не привыкла щадить чувства родственников. Да и вам вряд ли удастся теперь сохранить теплые отношения, если они были. Он начнет трепаться при любом удобном или выгодном случае.       — Трепаться? — вскинул брови Бен.       — Иногда ты такой милашка, — с улыбкой протянула она, растрепав его волосы. Бен почувствовал себя котом и даже не отреагировал на «милашка». Он не был любителем подобных прозвищ, да и Мэл не проявляла к ним тяги. На ее лице все еще сохранялось безмятежное выражение. Бен поймал себя на мысли о том, как ему приятно сейчас находиться рядом с ней и видеть ее такой счастливой. — Твой братец не упустит возможность припомнить тебе это. У него на лице написано. Ладно, для меня слышно по интонации. Ты выкручивайся так, как нужно. Мою репутацию сложно испортить сильнее. — Мэл снова подняла руку к его лицу и убрала несколько упавших прядей, осторожно касаясь волос.       — Да ведь ничего и не было. Что он может сказать? — возмутился Бен.       — Ты прекрасно знаешь, как это работает, — с улыбкой покачала головой Мэл. — Но согласна: обидно, когда тебя осуждают за то, чего даже не было.       — А ты бы хотела, чтобы что-то было? — ляпнул Бен быстрее, чем успел обдумать. Ужасное поведение для принца. Но такое он позволял себе редко. И всегда с Мэл.       Ситуация и до этого выходила неловкой, а им удавалось неплохо справится, но теперь Бен сам поднял тему, которую они оба аккуратно опустили.       Мэл тихо рассмеялась и толкнула его в бок.       — Иногда я забываю, что ты можешь быть наглым.       — Прости, я не хотел…       — Все хорошо, — Мэл сжала его руку. — Мне нравится.       Они смотрели друг на друга. В глазах Мэл переливались различные оттенки зеленого. Зрелище, каждый раз завораживающее Бена, как в первый. Тогда он буквально замер на месте, а шутливые игры в гляделки и вовсе заставили его задержать дыхание.       Бен подался вперед, но Мэл тут же увернулась.       — Ты же помнишь, что я только что проснулась?       Бен помнил. Она проснулась рядом с ним. И ему это нравилось.       — Да плевать, — выдохнул Бен и накрыл ее губы своими.       Это был лучший поцелуй из тех, что у них когда-либо были. Они никуда не спешили, не волновались за то, что кто-то может их потревожить. Мэл запустила руку в волосы Бена и принялась перебирать пряди, словно давно ждала удобного момента. А Бен, прижав ее ближе, одной рукой поглаживал щеку Мэл, а другой обнимал за талию.       — Мне правда пора идти, — разорвав поцелуй, произнесла Мэл. Дышала она сбивчиво. — Скоро все начнут просыпаться. Пусть твой кузен будет единственным хранителем нашей тайны.       Бен кивнул и бросил взгляд на часы. До завтрака осталось совсем немного.       Перед тем, как скрыться в коридоре, Мэл быстро поцеловала его в щеку.       — Не помню, когда в последний раз чувствовала себя настолько выспавшейся.       — Я тоже, — улыбнулся ей Бен.

***

      Солнечный свет уже заполнил коридор, но большая часть учеников разъехалась по домам, а оставшиеся наверняка еще спали. Мэл заметила в общей гостиной чью-то руку, переброшенную через спинку дивана, и услышала храп. Значит, ее обладатель еще не начал очередной прекрасный день.       Настроение у Мэл было чудесное. Она сказала Бену правду. Но чем дальше Мэл отходила от комнаты, тем тяжелее становились мысли, а под их тяжестью что-то начинало сжиматься в груди. Энтони нашли еле живым. Зевон пропал. Кто и зачем сделал все это?       Она уже собиралась повернуть на лестницу, когда услышала шаги с другой части крыла.       Заметив ее, Хэди расплылся в широкой улыбке.       Его волосы сегодня были стянуты назад, из-за чего лицо выглядело худее обычного. Белая широкая рубашка сливалась с бледной, даже будто бы сероватой кожей, но голубые глаза сверкали ярко.       — Доброе утро, Золотце.       «Золотце» отдалось в голове Мэл чем-то приятным и одновременно раздражающим. Как же это было ужасно — не помнить часть себя. Чем больше воспоминаний возвращалось, тем сильнее Мэл понимала, сколько всего важного не знала. А еще оставалась вероятность, что какая-то, возможно большая часть ее прошлого «я», затерялась навсегда.       — Доброе, дядюшка, — улыбнулась она.       — Эй! — подойдя чуть ближе, Хэди пригрозил ей пальцем. — Мы должны соблюдать субординацию.       — Только что ты назвал меня «золотце». — Мэл ударила его по руке, чтобы перестать чувствовать себя нашкодившим щенком. — А учитывая нашу разницу в возрасте, господин преподаватель, это вызовет подозрения другого рода.       — Ладно, не поспоришь, — кивнул Хэди.       — Ты живешь в кампусе? — удивилась Мэл. — Или… О, как Зевон? Чейз написал мне, как только они нашли его, но я не стала ничего спрашивать.       — Спит, — пожал плечами Хэди. — Погоди, — его глаза задумчиво прищурились. — А чего это ты спрашиваешь? В смысле, у кого ты тогда была в мужском… О-о-о! — довольно протянул он.       — Нет! — поспешила возразить Мэл, выставляя руки вперед и чувствуя, как предательски краснеют щеки.       — А наше Золотце не промах, — на губах Хэди играла лукавая улыбка. — Да и вариант удобный: принц болтать не должен, не та репутация ему нужна. — Но все равно, — во взгляде его промелькнула серьезность, напоминавшая Эвана. — Помни о безопасности и последствиях…       — Во-первых, фу, — поспешила прервать его Мэл. — Во-вторых, это не что, о чем ты думаешь. В-третьих, откуда такие познания о моей личной жизни?       — Я просто говорю очевидные вещи, Золотце, — покачал головой Хэди. — И я всего лишь забочусь о тебе. Сама сказала: между нами небольшая разница. Не самый худший собеседник для столь деликатного разговора. Ты предпочла бы отца? Эвана? Боги, не говори, что Аида.       — Мэри, — фыркнула Мэл. — Или бабушку. Но не Хлою.       Хэди открыл рот, но сверху послышались шаги. Они обернулись.       На них с приторно-сладкой улыбочкой взирала мисс Скандер. Сегодня, несмотря на не учебный день, на ней был очередной строгий костюм нежно розового цвета, обшитый по краям тонкими узорами из фиолетовых ниток. Но даже длинные брюки не могли скрыть ее ужасные туфли. Иви бы хватил удар. Иви… Эмма… Перед ними придется оправдываться, и это будет ничуть не легче, чем отговорить Хэди от дурных мыслей.       — Мисс Руни, рада вашему рвению к соблюдению режима, — маленькие злобные глазки преподавательницы внимательно изучили ее. — Осталось относиться с такой же серьёзностью к своему внешнему виду.       Мэл открыла рот, чтобы ответить, но Хэди сжал ее локоть, и она издала лишь глупое «мгм». Мисс Скандер обратила свое бесценное внимание на Хэди.       — А вам, мистер Джексон, пора бы соответствовать статусу преподавателя. Вам не следует находиться в кампусе. — Ее взгляд вновь метнулся к Мэл. — Даже чтобы навестить родственников. Хорошего дня! — И она продолжила путь вниз по лестнице.       — Что же она делала тут, раз преподавателям нельзя в кампус? — фыркнула Мэл.       — Да сам черт не знает, — задумчиво проговорил Хэди. — Но вопрос хороший.       — Она знает о нашем родстве, — повторила Мэл очевидную вещь, наблюдая за реакцией собеседника.       Хэди равнодушно пожал плечами:       — Она много чего знает. Спроси у Эвана про его школьные годы, много интересного узнаешь. Ну или просто посмотри.       — Я не копаюсь в чужих мозгах.       — Пока, — заметил Хэди. — А теперь иди и приведи себя в порядок, а потом наслаждаться школьными деликатесами. Еще увидимся. — Он начал подниматься наверх, что вызвало у Мэл новые вопросы, которые она решила пока оставить не озвученными. — И не волнуйся, Золотце, — Хэди замер и заговорщически подмигнул. — Наш разговор останется в тайне.       — Не сомневаюсь, — улыбнулась Мэл. — В конце концов я тоже не знаю точно, к кому еще ты заглядывал в мужском общежитие.       Мэл рванула вниз по лестнице, не давая Хэди возможности сделать что-либо в ответ.

***

      Иви оставалось лишь пройти часть коридора, чтобы оказаться в своей комнате, снять испорченную одежду, смыть грязь и вымыть волосы, а потом упасть в мягкие объятия кровати. Она надеялась, что соседка уехала домой, либо же спит, либо просто не станет спрашивать.       И именно тогда ей встретился Даг.       Он нервно отдёрнул воротник футболки. Иви впервые выдела его таким неряшливым. Потертые джинсы и старая выцветшая футболка никак не походили на привычные для нее идеально выглаженные костюмы. Видимо, Даг совсем недавно вернулся из леса.       — Что ты тут делаешь? — в голосе Иви прозвучало больше возмущения, чем она сама хотела вложить.       Даг неуверенно переступил с ноги на ногу.       — Я просто хотел узнать, как ты. Нелегко осознать, — он поджал губы и развел руками, — все эти события.       Иви отчетливо видела пятно на линзе очков Дага, но тот не показывал никакого желания оттереть его, хотя Иви знала, как его бесят разводы. Прямо как ее выводил из себя этот разговор.       «Это не то, о чем тебя следует думать сейчас», — одернула она себя.       — Я не нуждаюсь в твоем сочувствие, — холодно заметила Иви. Она понимала, что стоит просто уйти, но ноги потяжелели и не хотели шевелиться.       — Я знаю, просто хотел… — Даг облизнул губы, и Иви все-таки встретилась с ним взглядом. Она увидела, как его передернуло. Неужели ее глаза могут быть настолько ужасающими? Иви в это не верилось. — Иви, мне жаль. Я поступил неправильно тогда. Пожалуйста, дай мне шанс.       — Зачем? — со слабой улыбкой склонила голову на бок Иви. — Даг, ты чудесный. И ты оказываешь прекрасную поддержку, но мне это больше не нужно. Я знаю, чем все это закончится. И я не готова снова мучиться. Давай не будем обманывать друг друга.       Даг опустил взгляд. Повисло молчание. Иви была права. Даг отступил один раз, что помешает ему сделать так снова? Поэтому Иви сильно удивилась, когда несвойственным ему саркастичным тоном Даг тихо произнес:       — По твоим многочисленным попыткам найти парня не скажешь, что тебе не нужна поддержка.       — Тебя это не касается, — холодно отчеканила Иви, делая шаг вперед. Желание разойтись мирно улетучилось.       — Но я не понимаю, — Даг, снова удивляя ее, преградил дорогу. — Почему ты не можешь поверить мне снова? Неужели ты никогда не ошибалась?       — Я ошибалась, — серьезно кивнула Иви, сдерживая раздражение. — Вопрос заключается в другом: как часто мне давали второй шанс. И на тебя я не хочу его тратить. С трусами разговоры короткие.       Лицо Дага было напряженным. Между бровей пролегла складка. В глазах его таилась непонятная Иви обида и злость. Это она имела право злиться! Это она должна была обижаться!       Они стояли близко, и ни один из них не отступил назад. Иви чувствовала запах леса, мокрой грязи и, возможно, крови, но это могли быть уже ее страхи.       — Уйди с дороги, Даг, — прошептала она, не отрывая от него взгляда. В груди разлилось тепло, кончики пальцев закололо. Она никогда не поступала так, но раздражение взяло верх над благоразумием.       Глаза Дага остекленели. Он, словно солдатик, сделал шаг в сторону и уставился вдаль.       Иви уже дотронулась до ручки двери, когда ее догнал удивленный выдох Дага:       — Ты только что применила ко мне магию…       Иви не посмотрела на него. Не хотела видеть осуждение, страх или недоверие. Не ему высказывать ей все это.       Иви вошла в комнату и захлопнула дверь. Фотографии в рамках, висящие на стенах, жалобно зазвенели.       Из раздумий ее вывело прикосновение. Лорд потерся о ее ногу и уставился ей в лицо большими темными глазами, ожидая угощения.       Иви тряхнула головой, прогоняя воспоминания о вчерашней ночи.       — Я не знаю, чем кормить тебя. А твоя хозяйка куда-то пропала.       При слове «хозяйка» Лорд забил хвостом по полу, а потом и вовсе рванул из-под стола. Мэл, заметив его, опустилась на корточки и раскрыла руки для объятий.       Фредди, наблюдавшая за картиной воссоединения из-за спины Мэл, хмыкнула:       — Ты видела, чтобы она еще кого-нибудь встречала так радостно? — спросила она Иви, поставив поднос с едой на стол.       На одной из тарелок Мэл лежал зажаренный стейк, явно неподходящий для завтрака. Мэл деловито разделила мясо на кусочки, хлопнула по лавочке и, расположив Лорда так, чтобы он не мешал им, отдала ему тарелку. Послышалось довольное урчание.       Фредди уже успела почти разобраться с беконом, а Иви все наблюдала за умиротворенной Мэл, так и не прикоснувшись к своей запеканке.       Намазывая тост джемом, Мэл вопросительно приподняла брови:       — Что?       — Где ты была? — выпалила Иви и опустила на колени руки, которыми до этого рвала салфетку. — Я зашла за тобой, но меня встретил только Лорд. — Иви прищурилась, заметив блеск. — А это еще что такое? — На губы Иви скользнула улыбка, когда она успела схватить Мэл за запястье. Вот тебе и драконья ловкость. — Королевское кольцо! — выдохнула Иви, а улыбка стала еще шире. — Ты определенно должна рассказать, что делала ночью.       Даже Фредди присвистнула, заметив золотое кольцо с головой Чудовища на пальце Мэл. Такие носили многие представители королевских семей, но не возникало сомнений в том, кто именно мог дать его Мэл.       — Ну, что она делала — мы поняли. Да и насколько хорошо — тоже очевидно.       Мэл двинула Фредди по плечу, и та согнулась, шутливо взвизгнув от боли. Хотя была велика вероятность, что не так уж и шутливо.       — Я помирилась с Беном, — наконец ответила Мэл.       — Опять же, очевидно, — хохотнула Фредди, сжимаясь в ожидании нового удара.       — Мы всего лишь разговаривали. А потом случайно уснули. Просто уснули, — повторила Мэл, глядя на Фредди. — А это, — она опустила глаза на кольцо, и ее взгляд потеплел. — Ну, Бен решил, что это хорошая идея.       — Он пометил тебя, как территорию, — протянула Фредди.       Здесь не выдержала Иви.       — «Пометил» ужасно звучит, Фредди.       — Но не стоит забывать, что в нем есть какая-то часть зверя. Маленькая, но есть.       — Это всего лишь теория, Фредди, — вздохнула Мэл. — Которую ты ничем не можешь доказать.       — Это ты видела больше нас, — Фредди подмигнула. — Вот и скажи, есть ли там внешние доказательства.       — Закрыли тему! — Мэл развела руками, и Лорд согласно тявкнул. — Я вижу, что Фредди замечательно выспалась и никак не может заткнуться. А вот ты, Иви?       — Вообще-то, — обиженно скрестила руки на груди Фредди. — Я пробывала призывающее заклинание.       — И как? — в голосе Мэл проскользнуло любопытство.       Фредди неопределенно пожала плечами. Мэл понимающе кивнула и вернула свое внимание к Иви.       Иви ненавидела те моменты, когда Мэл пыталась добраться до ее души. Ее глаза смотрели так серьезно, словно она примеряла, как будет вытаскивать из Иви всю правду всеми известными для нее способами.       Казалось, взгляд Мэл обжигает кожу, проникает глубже, прорезает, оставляя глубокие рубцы, ломает ребра и наконец достигает предательски бьющегося сердца.       — Ты расстроена, — произнесла Мэл. — И не ври. По глазам вижу. — Ее рука, словно змея, вцепилась в пальцы Иви и перевернула ладонью вверх. А еще пару минут назад Иви смеялась над нерасторопностью подруги. — Твои руки исколоты. Ты шила всю ночь, а значит, что-то не давало тебе уснуть. И это не переживания за Энтони. Тебя до сих пор что-то тревожит. — Мэл помолчала мгновение. — Какого черта, Иви?! — воскликнула она, хлопнув по столу рукой. — Опять Даг?       — Я пыталась! — принялась защищаться Иви, даже не пытаясь отрицать. — Но вчера он просто не оставил мне выбора, прохода не давал!       — Прохода не давал? — нахмурилась Фредди, склоняясь вперед. — Преподать ему урок манер?       — Нет! — Иви вскинула руки, останавливая подруг. — Я сама с ним разберусь. Сейчас есть более важные дела. За Энтони можно не переживать, Зевон… — Мэл махнула рукой, мол, что с ним может быть не так. — Теперь мне пора заняться подготовкой к конкурсу.       — Иви, — закатила глаза Фредди. — Ты не спала толком двое суток, не ешь нормально, мотаешься в душевных муках и выглядишь все равно великолепно. Я уверена, ты вчера даже полноценный душ приняла. С масочками и скрабами. Хоть сейчас на конкурс отправляй. А про твой талант можно вообще ничего не говорить.       Иви улыбнулась. Мэл не разделяла позиции Фредди.       — Отвлечься не помешает, — спокойно пожала плечами Руни, но Иви чувствовала, что к разговору о Даге они еще вернутся. — Только не в ущерб себе, Ив.       Лорд затявкал. Фредди махнула кому-то рукой. В столовую вошли Уилла, Винтер и Уайатт.       — Присоединяйтесь, — Иви улыбнулась и подвинулась, освобождая место, которое тут же заняла Винтер.       — Уилла! — Мэл резко поднялась, и Фредди пришлось ловить приборы, которые она зацепила руками. — Можем поговорить?       — Конечно, — кивнула Уилла, но бросила взгляд на брата и сестру.       Уайатт пожал плечами и пошел к раздаче еды. Винтер лишь мотнула головой.       — А что она хочет? — спросила Винтер, заинтересованно протягиваю руку к Лорду, который с опаской принюхивался. — Какой крутой пес.       — Поблагодарить, — предположила Иви. — Вы ведь вчера помогли нам, хотя могли остаться в стороне. И да, спасибо.       — Да пустики! — отмахнулась Винтер. — Но поблагодарить можно было тут.       — Ну, Уилла помогла Зевону, — подхватила Фредди. — Либо же Зевон ляпнул что-то, а Мэл теперь пойдет извиняться. Хотя черт ее знает.       — Клевые заколки, Винтер! — искренне оценила Иви. Маленькие голубые сапфиры терялись в густых темных волосах девушки и при повороте головы блестели, как капельки воды. — Слушай, а вы не хотите поучаствовать в одном деле…

***

      Уилла уверенно шагала следом за Мэл, а сердце предательски ускоряло ритм. Если Мэл только узнает, если почувствует…       Нет, этого не случится. Пусть Уилла пока не понимала, кто перед ней, бояться ей не стоит. Мэл безобидна, иначе не стала бы помогать Винтер. Осталось лишь осуществить план быстрее, чем кто-то раскроет Мэл ее ценность.       Мэл остановилась и резко обернулась. От неожиданности Уилла врезалась в нее. Она была выше, но это не мешало Мэл смотреть на нее, как на равную, что вызывало в Уилле долю раздражения.       Мэл улыбнулась и отодвинула Уиллу от себя осторожным движением, легко коснувшись руки. По телу Уиллы прошла дрожь.       — Сегодня все рассеяны, — понимающе кивнула Мэл. — Ты даже не представляешь, как я благодарна тебе. Я знаю, что они все делают это с твоей подачи. — Мэл неопределенно махнула рукой в сторону. — И видеть, что старания уходят не в пустую — очень приятно.       — Я не знаю, как отвечать на это, — честно призналась Уилла. — Это ведь не единственная вещь, о которой ты хочешь поговорить?       Улыбка Мэл дрогнула:       — Еще я хотела убедиться в том, что Зевон не наговорил тебе лишнего, не обидел, то есть, — утончила она. — Да и Чейз мог ляпнуть что-нибудь.       — Все прошло отлично, я была рада помочь, — настаивала Уилла и прищурилась. — Но теперь мне кажется, что вы трое одинаковые, похожи.       — Мы? — Мэл фыркнула. — Тебе просто кажется. Между нами нет ничего общего.       — Почему ты тогда так переживаешь за них?       — Ладно, я слукавила. Мы похожи ситуациями, в которых оказались. Может быть из-за того, что знаем больше положенного, — глаза Мэл озорно блеснули. — И мы обе знаем, что твоя помощь значит намного больше, как и мои благодарности.       — И насколько… э-э-э… как много ты знаешь? — Уилла дернулась от собственного «э-э-э» сбившего напряжение, которое она предпочла бы сохранять. И с чего бы Зевону Харвону обладать лишней информацией? Ей не хотелось разбираться еще с третьей стороной. Хотя волноваться сразу не стоило, потому что Мэл могла просто доносить ему все известное.       — Я девушка короля. — Мэл подмигнула. — Слышу много, вижу много. И пока твои цели не мешают моим — выходит неплохая совместная работа.       — И каковы же твои цели? — прищурилась Уилла, не ожидая услышать ответ. Неожиданно для нее диалог потерял нужное направление, как и она потеряла ведущую позицию.       — Помогать Бену, — беспечно отозвалась Мэл. Но Уилла видела, что за милой улыбкой и дружелюбным тоном скрывается холодный расчет. Нужно быть аккуратнее. — А теперь давай наслаждаться прекрасным утром и едой. — Мэл хлопнула Уиллу по плечу и направилась в столовую.       Уилла тихо выдохнула.       В голове всплыли отрывки вчерашнего разговора с Вульфом. Его раненое лицо и заверения в том, что нужно как можно скорее найти способ обращать полукровок. Но Уилла хотела решить две проблемы одним прыжком.       А для этого ей нужна настоящая ведьма.       Мэл Руни всего лишь нужно отдать чуть больше, чем обычно.       Почувствовав на себе взгляд, Уилла повела головой. Издалека ее внимательно изучали темные глаза Вила.

***

      Мелкие капли дождя отбивали неспешную дробь по крыше, и сонное настроение обволокло дом. Завтрак проходил тихо за полупустым столом.       Люк ковырял кашу ложкой и со скучающим видом наблюдал, как она медленно скатывается обратно в тарелку.       — Не балуйся, — бросила ему Мэри, забирая грязную посуду. Люк лишь раздраженно передернул плечами. Эмма заметила это, но решила не доставать брата еще больше. У всех бывает плохое настроение.       Она перевела взгляд на дедушку, что-то активно обсуждающего с Чарли. Ей очень нравилось наблюдать, как легко они общаются. Несколько раз Эмма даже шутила, что дедушка всегда хотел внука.       Мама и бабушка сидели молча. Кайла поднимала на дочь заинтересованные взгляды, но разговора не заводила. Билл встретился с Эммой взглядом и пожал плечами.       Послышался негромкий стук. Стакан Нико упал на бок, и по столу растекся апельсиновый сок.       Люк стрельнул глазами в сторону брата.       — Ты можешь постараться правильно работать своими кривыми руками?       Нико замер, останавливая попытки устранить лужу салфеткой, а поднявший тарелку Томми со стуком вернул ее на место. Чарли перестал разговаривать и обернулся, приподняв брови.       — Люк, — осторожно произнесла Кассандра, но мальчик даже не посмотрел на нее, продолжая сверлить взглядом ничего не понимающего Нико. — Ничего страшного не произошло. Пожалуйста, не кричи на брата. Это не правильно.       Люк отпихнул от себя тарелку, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.       — Ты ничего не съел, — заметил Билл, и голос его прозвучал на удивление серьезно. Эмма подумала, что он перенял на себя роль старшего в отсутствие Итана. Он, как и Ньют, решил не приезжать домой на один день. — Мэри старалась для нас и приготовила вкусный завтрак.       — Она всегда его готовит, — отмахнулся Люк.       — Что-то случилось? — поинтересовалась Кэсс. — Я вижу, что ты не в настроении.       — Все нормально.       — Если ты поделишься, станет легче, — мягко настаивала Кэсс. — И мы вместе сможем решить проблему, которая тебя расстроила.       — Я же сказал, все нормально, — громче ответил Люк. — И хватит ныть, Нико! Ты не маленький.       Нико, глаза которого уже наполнились слезами, всхлипнул.       — Прекрати, Люк, — повторила Кэсс. — Нельзя делать другим больно только потому, что тебе самому плохо.       — Хватит говорить мне, что я должен или не должен делать! — воскликнул Люк. — Ты не моя мама.       — Люк! — вмешался Билл. — Извинись перед Кэсс и никогда не смей говорить так снова!       — Я не буду извиняться, я сказал правду!       — Тогда уходи, — спокойно ответил Билл. — И не возвращайся, пока не поймешь свою ошибку.       И Люк ушел, громко топая ногами. Томми, явно удивленный поведением брата, принялся успокаивать Нико.       — Это именно то, о чем я тебе говорила, — объявила Кайла.       Кассандра тяжело вздохнула.       — Мама, пожалуйста, давай не сейчас.       — Ладно, пойду поговорю с Люком, — Билл быстро кивнул Чарли. — А ты разберись с ними.       Чарли подскочил с места, забрал на руки Нико и тихо сказал что-то Томми, после чего они прошли мимо Кассандры с виноватым видом. Послышались шаги наверх.       — Тебе не следовало начинать при мальчиках, — заметила Кэсс, отпивая чай. Несмотря на ее спокойный вид, Эмма слышала в ее голосе напряжение. С одной стороны, ей хотелось уйти и дать им поговорить открыто, но с другой, Эмма чувствовала, что должна быть рядом с мамой сейчас.       — Они не уважают тебя, так зачем церемониться, — возразила Кайла.       — Кайла, — прервал ее Боб. — Они прекрасные дети, но дети. Ты сама должна помнить, какой это сложный возраст.       — Такое произошло впервые, — добавила Эмма. Кэсс благодарно ей улыбнулась, но Эмме показалось, что в глазах матери промелькнуло беспокойство. — Мальчики сразу приняли нас в семью. Здесь комфортно.       — Да, я вижу, — хмыкнула Кайла. — Старшая дочь несколько недель не живет дома, половина детей предпочитает оставаться в школе, а младший считает, что имеет право повышать на тебя голос. Не вижу я здесь семейной идиллии. Где отец семейства? Это он должен был поставить на место сына.       — Вас тоже никогда не было рядом, — сухо заметила Кэсс, и Кайла недовольно поджала губы. — А все проблемы, что ты перечислила, решаемы. Мы с этим разберемся.       — Я все равно не понимаю, что такого ты нашла в Фредерике, чтобы пойти на такие жертвы.       — Кайла! — предупреждающе воскликнул Боб.       — Это не жертвы, — теперь в голосе Кэсс звучало раздражение. — Я тоже с ребенком, если ты не забыла.       — С одним! — Кайла махнула рукой в сторону Эммы. — И твоя дочь идеальна!       — Я не понимаю, чего ты добиваешься, мама?       — Скоро у тебя будет еще один ребенок. Остальные поймут, что появился кто-то более важный. Такие сцены станут постоянными.       — Никто не собирается обделять детей вниманием. Они привыкли к жизни в большой семье.       — Ты говоришь так сейчас. Но любовь к своим и чужим сильно различается.       — Здесь нет чужих! И я бы попросила тебя не…       — Девочки! — Боб хлопнул по столу, привлекая к себе внимание. — Давайте закроем эту тему. Кэсс, тебе нельзя волноваться.       — Отлично, дадим ей окончательно испортить жизнь! — Бабушка всплеснула руками и поднялась из-за стола. — И не говори, что я тебе не предупреждала.       — Я приношу извинения за нее, — дедушка вздохнул. — Но она правда волнуется за тебя, за вас. Просто не правильно выражает свои переживания.       — Папа, я давно не девочка, — с легкой улыбкой ответила Кассандра. — Да, я допускала ошибки. Но я же их исправляла. А теперь давайте забудем об этом разговоре.       Тон Кассандры не терпел возражений. Дедушка кивнул, а Эмма принялась собирать чашки. Повисло молчание.

***

      Идя по коридору, Карлос не чувствовал собственных ног. Ему казалось, что он парит от счастья. Джей, заметив это, расплылся в улыбке:       — Значит, когда девушка приглашает тебя на свидание, ты готов в обморок свалиться, а вот бездушная железка… — он задумался. — Окрыляет тебя?       — Это не просто железка, Джей! — воодушевленно начал Карлос. — Три-дэ принтер последнего поколения! Он может даже создать твою копию, и единственное отличие будет в материале, понимаешь? — Карлос критически изучил друга. — Ну и в мозгах.       — Тогда я требую свою копию на день рождения, — ухмыльнулся Джей. — Кстати, мама даже сама предложила дом, мол, шестнадцать — дата важная, да еще и раз в жизни. Но я не думаю, что отчим позволит толпе подростков вломиться в его лавку. Скорее всего, как и всегда, я потесню Джека.       — Фактически, любая дата только раз в жизни, — пожал плечами Карлос. — Но я понимаю, что твоя мама имеет в виду. Я так люблю весну. Твое день рождения, потом Иви, экзамены и свобода!       — Умеешь подбодрить, — Джей замер перед дверью. — Нам точно нужно их спрашивать?       — Они могут обидеться, а это хуже, — заметил Карлос.       Когда Джей открыл дверь, Мэл встретила их взглядом «прошу-умоляю-спасите-помогите». Она стояла перед зеркалом, пока Иви кружила около нее, разглядывая недавно сшитое платье. На кровати развалились Фредди, Винтер и Лорд, и, кажется, девушки обсуждали самые эффективные пытки, а пес слушал так, словно собирался однажды попробовать провести нечто подобное своими лапами. Его хвост медленно вилял из стороны в сторону, а глаза внимательно следили за передвижениями в комнате. Сидящий за столом Уайатт старательно выводил что-то на листочке.       — Мы в торговый переулок, — объявил Карлос. — Нужно что-нибудь?       — Не-е-ет, — протянула Иви, заставляя Мэл крутиться на месте. — Я рассчитала все идеально. Наконец накопил на принтер? — Она одарила Карлоса понимающей улыбкой.       — Пойдем прогуляемся с ними! — словно маленький ребёнок попросила Мэл. — Нам нужно развеяться.       — Я и развеиваюсь, — отмахнулась Иви. — С пользой. И мне нужна ваша помощь.       — А я теперь знаю еще один вид пыток! — улыбнулась Винтер, и Карлос увидел кончики острых клыков. По телу прошла дрожь, но он не подал виду. Его страхи не проблема Винтер, и он точно никогда не сунется в лес в полнолуние. Особенно в ее компании. — Возьмите с собой Уайатта. Меня пугает его человеческое онаучивание.       Джей и Карлос переглянулись. Они все чаще видели запрещающие таблички на дверях магазинов. Карлос не пойдет ругаться с продавцами подобно Мэл, а Джей скорее сначала посмотрит, как оборотень отгрызет кому-то голову, чем начнет мирные переговоры. Но переулок славится своей простотой и открытостью всем желающим потратить деньги.       — Конечно, — улыбнулся Джей. — Устроим тебе новую экскурсию.       Мэл проводила их взглядом утопающего котенка.       Торговый переулок встретил их шумом, музыкой и запахом жаренного, вареного и соленого. Преимущество сборища торговцев заключалось в том, что аренда земли на окраине Аурадона стоила намного меньше, чем помещение в стенах магазина, поэтому и цены здесь были на порядок ниже, а качество практически не отличалось. На выходных начнется фестиваль, и отхватить хорошую вещицу будет сложно.       Уайатт молча шел рядом с ними, вращая головой в разные стороны. Его ноздри раздувались, втягивая незнакомые запахи, а в глазах оборотня Карлос заметил знакомый для него блеск предвкушения.       — Успокойся, приятель! — Джей хлопнул Уайатта по плечу. Оборотень вздрогнул и перевел на парня удивленный взгляд. — Мы понимаем, что ты чувствуешь. Сами были «дикарями». Неженки до сих пор припоминают нам это.       — Вы долго жили на острове? — встрепенулся Уайатт. Он смотрел на Джея с непонятным для Карлоса восхищением. Конечно, Джей был высоким и накаченным, но вряд ли это должно приводить в восторг того, кто в любой момент может превратиться в огромного волка.       — Ну, основной массе детей было лет пять-десять. Если была возможность спрятать имеющегося ребенка до того, как тебя утащат на Остров Потерянных — так и поступали.       — Люди могут бросить детей? — удивился Уайатт.       — Мы не оправдываем это, — пожал плечами Карлос, привлекая себе внимание. — Но тогда так делали все.       — И взрослые никогда не делали тебе плохо, потому что ты другой? — продолжая смотреть на Джея, спросил Уайатт.       — В Аурадоне народ воспитанный, — пояснил Джей. — А дети их боятся нас дразнить. Мы же кулаками работать умеем. Даже Карлос.       Карлос одарил друга кривой улыбкой.       Джей принялся рассуждать о предстоящем матче. Уайатт затих, но взгляд его все еще не позволял Карлосу расслабиться. Оборотень пытается выяснить что-то. Что-то, что известно только Джею.       Они проходили ряд за рядом, и Карлос был рад, что идет не один, потому что его то и дело пытались остановить и впихнуть неповторимый и единственный экземпляр.       Иногда Джей просто тащил Карлоса дальше, но мог и остановиться из интереса, поторговаться и приобрести симпатичную безделушку. Когда он купил набор искусственных камешков, Карлос удивленно поднял брови.       — День рождения Иви, — пояснил Джей.       Карлос увидел нужную ему вещь издалека. Длинный стол, заваленный железками, инструментами и деталями. А на небольшой подставке он. Три-дэ принтер. Аккуратная цилиндрическая форма, прозрачные длинные створки и маленькая сенсорная панель управления снизу.       — Я знала, что ты придешь за ним, маленький гений, — улыбнулась Алиша, невысокая женщина лет сорока. — Одна из последних моделей, был всего один хозяин, исправно устанавливающий обновления, так что работает не хуже остальных.       — Я не мог упустить такую возможность после того, как ты сама мне написала, — улыбнулся ей в ответ Карлос. Он познакомился с Алишей, когда ему было лет десять, и с тех пор заработал неплохую скидку, продавая ей временами свои изобретения. Джей кивнул в знак приветствия и отошел, рассматривая ассортимент.       — Ну, как им пользоваться ты знаешь. — Алиша нажала на кнопку, спрятанную от глаз Карлоса, и принтер засветился. Створки разъехались и съехались, подтверждая работоспособность. — Загружаешь на телефон приложение, находишь принтер, подключаешься к нему, название вот тут, мелкими буквами, видишь? Можешь потом переименовать. Загружаешь модель, принтер покажет время на изготовку. Запускаешь процесс, ждешь и потом наслаждаешься.       Карлос отдал ей деньги, а она даже не стала их пересчитывать. Запихнула в сумочку на поясе и принялась упаковывать принтер.       — Там немного больше, — пояснил Карлос с легким смущением. Алиша бросила на него неодобрительный взгляд. — За те великолепные серебрянные крючки. Ты взяла непозволительно мало за такое сокровище в прошлый раз.       — Мы же друзья, Де Виль, — сменила Алиша гнев на милость. — Да и серебро тебе в любом виде пригодится. — Она кивнула головой в сторону Уайатта, внимательно слушавшего болтовню Джея.       — Все нормально, он друг, — возразил Карлос.       — Они ничего не делают без собственной выгоды, запомни, малец.       — Да с ними все будет в порядке, Ал, — произнес за спиной знакомый голос. Карлос обернулся и получил тычок под ребра. На него смотрели темные глаза Грэрга.       — Грэрг? — одновременно воскликнули Джей и Карлос. Уайатт отшатнулся, словно увидел чудовище, что выглядело крайне забавно.       — Здорово, ребятки. Тоже устроили охоту за сокровищами? — добродушно поинтересовался Грэг, обнажив клыки. — Как там пострадавший?       — Он в порядке, — кивнул Джей.       Карлос проследил за взглядом Грэрга. На шее Уайатта ярко сиял лунный камень. Как объяснила им Винтер, камни активируются в нескольких случаях: когда оборотень использует его силу, когда рядом незнакомый оборотень или оборотень из другого клана и когда оборотню угрожает опасность.       Карлос нахмурился. Как давно камень светится?       — Малец, — позвала его Алиша. — Что случилось?       «Взрослые никогда не делали тебе плохо, потому что ты другой?», — промелькнуло в его голове. Уайатт спросил об этом Джея. Только Джея.       «Они ничего не делают без собственной выгоды».       Карлос тряхнул головой, прогоняя дурацкие мысли. Он открыл рот, чтобы ответить, но Уайатт закашлялся.       Он приложил руку ко рту и согнулся пополам. Стоявший рядом Джей склонился к нему?       — Эй, чувак, ты как?       Вместо ответа Уайатт упал на колени и начал заваливаться на бок. Джей схватил его за плечо и поднял испуганный взгляд на Грэрга.       — Тащите его за мной! — гаркнул гоблин и скрылся в толпе.       Карлос пообещал Алише вернуться за принтером и помог Джею волочь Уайатта, закинув одну руку оборотня себе на плечо.

***

      Нора подошла к краю обрыва. Под ее ногами шумел водопад, и она видела, как его тяжелые воды падают в озеро. Закатное солнце позволяло своим последним лучам пробежаться по воде и подарить ей блеск уходящего дня.       Чуть дальше виднелись огоньки деревни. С каждой минутой обозначалось все больше окон. До Норы долетали детские крики и смех.       Легкий порыв ветра коснулся ее волос, разметав короткие пряди. Нора услышала шаги за спиной, но не обернулась.       — Добрый вечер, Зефира, — произнесла Нора, продолжая всматриваться вдаль. — Спасибо за приглашение.       — Спасибо, что приняла его. — Рядом с ней остановилась статная женщина средних лет. Ее темные волосы были собраны в косы и заколоты на затылке. Плотный плащ темно-синего цвета шевелился от порывов ветра. Серебряная застежка тускло сверкала. — Мне нравится вид деревни в это время суток. Спокойствие сгущается как сумерки. Когда у меня появляются сомнения, я прихожу сюда и вспоминаю, ради чего живу.       — Зачем ты пригласила меня? — перешла сразу к делу Нора. Ей хватило сил не закатить глаза. Зефира всегда считала, что имеет право читать нотации.       — Я думаю, пришло время вернуть нашим кланам былое величие, — ровным тоном произнесла Зефира. — Наши дети в подходящем возрасте. Лучшей партии и вообразить нельзя.       — Я думала, что вашему клану достаточно козыря, который он приобрел совсем недавно. — Нора стрельнула глазами в сторону собеседницы, но на лице той не дрогнул ни один мускул, а гуляющий ветер не перешел на злобный вой. — Новости, особенно такие, летают быстрее птиц. Так почему бы тебе не заняться обучением племянницы, а не тратить время на сватовство?       — Я предпочитаю укрепляться во всех направлениях, — дернула плечом Зефира, выдавая каплю раздражения.       — А, так дело вовсе не в Драконе, у которого два кровных наследника, что больше чем у тебя или твоего брата.       — Картер и Самал — союз, способный поставить наши кланы сразу после магического совета. Разве это не то, чего добивается каждый правитель? Ты не глупа, Нора, ты не станешь упускать возможность, дарованную нам небесами.       «И для осуществления этой возможности небеса всего лишь лишили нас возможности иметь собственных детей».       Нора промолчала. Не ей, выбранной прошлой главой клана, было рассуждать о важности кровного родства.       — Я не глупа, — наконец произнесла Нора с легкой улыбкой. — Поэтому вижу отчаянность в твоем предложении. По-моему мнению, у близких союзников не должно быть скрытых мотивов в вопросе такого уровня деликатности. Картеру двадцать, у него еще все впереди. Я могу выслушивать предложения ближайшие лет семь, а потом и вовсе не согласиться ни на одно из них. Мой клан не зависит от крови. Чего не скажешь о многих других. Даже о драконах.       — Теперь ты называешь их «драконы», — уголок губ Зефиры дернулся.       Нора лишь пожала плечами.       — Давно понятно, что Дракон не единственный носитель гена. Можно даже не ждать церемонии. Нас на нее все равно не пригласят. Но я сейчас не об этом. Если я пойду к Дракону с таким же предложением, он тоже задумается. Как ты сказала, даже глупец не упустит возможности увеличить магическую мощность клана, а тем более правящей линии. Назревает вопрос: почему я должна принять именно твое предложение?       Зефира не тратила времени на размышления:       — Потому что мы всегда были хорошими союзниками. У нас схожие методы и границы дозволенного. Наше сотрудничество будет плодотворным и комфортным. Ты сможешь запросить любую гарантию. Право на первенца, например.       Нора не смогла скрыть удивления, и ее брови против воли поползли вверх.       Водопад продолжал играть умиротворяющую мелодию. На землю опустилась тьма, на улице не осталось детей.       Зефира продолжала ждать.       — Сейчас следует думать о новобранцах и Состязании кланов. Но я польщена твоим преложением, госпожа.       Нора кивнула на прощание и зашуршала по низкой траве к лесу. Ей следует обсудить детали с советом клана. И лично с Картером. Если он откажет, тема будет закрыта навсегда. К тому же, Зефира могла обсуждать помолвку сразу с несколькими претендентами.       Нора не дала согласия. Но и не отказала.

***

      Фредди прожигала взглядом стену, на которой плясала тень. Она дрожала, но не от страха. Тень словно смеялась над ней. Худые плечи подрагивали от хохота, а ноги выплясывали смешной танец.       Фредди чувствовала, как от удара о матрас ноет ее спина, а на коленке саднит новая царапина.       На подбородке у Мэл багровел синяк. Сегодня Грэрг не щадил ее, будто бы отыгрывался за отсутствие Зевона. Мэл тоже смотрела за спину Фредди, но взгляд ее переодически рассредотачивался.       Вздохнув, Мэл откинула голову назад, хрустнув шеей, и простонала:       — У тебя тоже ничего не получается?       — Как видишь, никто еще со мной не заговорил. — Фредди почувствовала, как расслабляются и опускаются ее плечи. — У меня такое чувство, что Дэниэл специально привел самых неразговорчивых друзей. И вот как найти к ним подход?       — Ты пробуешь по-хорошему? — удивилась Мэл. — Ты?       — Неужели угрожаешь им? — встрепенулась Фредди. — Хотя, раз ни у одной из нас не получилось, у них нет предпочтений.       — Да, — разочарованно протянула Мэл, водя ладонью над огоньком свечи. Фредди видела, что пламя касается кожи подруги, но той было все равно. — Эван сказал, что если я пойму, как взывать к теням, поговорю с хотя бы одной и почувствую, что они такое, то смогу начать тренироваться в перемещении.       — Сможешь появляться в любом темном углу! — Фредди хлопнула ладонями по коленям и тут же скривилась от неприятного ощущения. — Круто!       — Если бы получалось, — хмыкнула Мэл.       Фредди задумалась, вновь переведя взгляд на тени.       — В детстве отец часто рассказывал мне, каково это — касаться теней. Описывал ощущения, энергию, силу. Сейчас он почти не говорит об этом. Может, за прошедшие годы и сам забыл. Но я хочу научиться, хочу напомнить ему… кто он такой.       Мэл понимающе кивнула:       — У нас получится.       Дверь со скрипом отворилась.       — В вашей компании еще не прибавилось? — с нотками разочарования в голосе поинтересовался Дракон.       — Только убавилось, — фыркунула Мэл.       — Энтони будет в порядке, — который раз за вечер повторил Дракон. — А Зевон, считайте, в маленьком отпуске.       — Теперь это так называется, — пробормотала Фредди.       — Не хватает еще кое-кого, — Мэл склонила голову на бок. — Где Клэр? Когда она начнет обучать нас? Я уже рассказала кое-что Иви, и она очень хочет попрактиковаться с Клариссой.       — Возникли трудности, но Клэр скоро к нам присоединиться. У вас еще полчаса. Я проверю через пятнадцать минут и надеюсь наконец встретить вас в компании нового знакомого.       — Почему мы так торопимся? — вздохнула Фредди.       Глаза Дракона сверкнули.       — Потому что призвать тень — самое легкое. Удержать и избавиться — дело другое. Удачи.       И дверь закрылась.       — Да, с таким наставником мы в полной безопасности, — протянула Фредди. Мэл поджала губы и вернула свой взгляд к свече, но неожиданно отшатнулась, заставив Фредди вздрогнуть.       — Что?.. — начала Фредди, но Мэл лишь указала рукой ей за спину.       Фредди обернулась и тоже дернулась, чуть не свалив свечу. Одна из теней наполовину отделилась от стены. У нее появились глаза. Две светящиеся точки в сгустке тьмы. Оставшиеся тени больше не плясали, а взирали на них своими глазами-бусинками.       Огонек за спиной Фредди затрещал.       — Чувствуешь? — выдохнула Мэл.       Фредди чувствовала. Чем дольше тень всматривалась в нее, тем тяжелее было дышать. Словно кто-то высасывал ее силы через дыхание. Тень забирала ее магию, чтобы иметь возможность материализоваться.       — Значит, твой отец Фасилье, девочка? — прозвучавший в голове Фредди голос болью ударил по вискам. Она не могла чувствовать запаха от дыхания тени, потому что та и вовсе не должна дышать. Но откуда-то повеяло протухшим мясом. — Теперь мы можем поговорить.