Семейная тайна

      Винтер с интересом разглядывала баночки с духами, пока Иви перебирала полку с недавно сшитыми вещами. Где-то здесь должен быть наряд для Винтер. Бросив короткий взгляд в ее сторону, Иви снова невольно отметила заплатки на одежде, следы грязи и аромат шерсти.       — Зачем их так много? — поинтересовалась Винтер, встряхивая маленький флакончик духов с ароматом розы. — Вы же и так почти ни чем не пахните. Только кожей.       Иви вздрогнула от звука ее голоса и поспешно отвернулась, смутившись.       — Ты просто не встречала парней после тренировок. Ну и пахнуть… кожей не очень приятно. Вот цветы — совершенно другое дело.       — Ладно, тогда почему вы, люди, пытаетесь избегать свою природу?       Иви проигнорировала этот вопрос и с воодушевленной улыбкой продемонстрировала новой знакомой свою последнюю работу: коричневая блуза из материала, внешне похожего на искусственную кожу с короткими рукавами, почти не закрывающими плечи, и темная, практически черная юбка средней длины.       — Выглядит, — Винтер приподняла уголки губ, — необычно.       — Попробуй! Я не расстроюсь, если тебе не понравится.       — Не то, что бы мне не нравится. — Винтер провела рукой по мягкой ткани, но не взяла вещи. — Но в них я буду… как вы. А я оборотень и должна выделяться.       — Я не имела в виду ничего такого! — быстро добавила Иви, откинув вещи на кровать и приподняв руки в жесте капитуляции. — Я хотела сделать что-то вроде подарка.       — Все в порядке, Иви, — Винтер улыбнулась, обнажив клыки. — Я понимаю. У всех людей имеется это.       — Что «это»? — поинтересовалась Иви, придвигая к туалетному столику второй стул. Она взяла в руки гребень и принялась расчесывать свои темные волосы. Приближалось время завтрака.       — Ну, привычка, наверное. — Девушка-оборотень пожала плечами. — Быть похожими друг на друга. Ты вот отличаешься от них, а все равно как они.       — В смысле? — Гребень замер в руках Иви.       — Это слишком личное, думаю, — постаралась отмахнуться Винтер, но, заметив испытующий взгляд собеседницы, вздохнула и продолжила: — Ты пользуешься духами, чтобы изменить запах кожи, а вот изменить свой запах все равно никогда не сможешь. Ты пахнешь магией. Не слабой, чтобы совсем не чувствовать, и не такой сильной, чтобы она била по нюху. Я говорю это не потому, что знаю, кто твои родители, — со значением добавила Винтер. — А еще… ты пахнешь ядами.       Иви опустила взгляд. Она редко рассказывала об этом и никогда не думала, что кто-то может так просто найти зацепку к ее прошлому на Острове Потерянных.       — Пока я жила с мамой, — начала дочь Злой Королевы, хотя Винтер не требовала объяснений, но прислушалась с интересом, — пришлось пройти через несколько не совсем обычных для ребенка вещей. Мама заботилась о своем внешнем виде, а вот остальное было далеко не лучшего качества. Отравленные фрукты являлись обычной вещью для нашего дома. В детстве я их достаточно наелась, выработалось что-то вроде иммунитета.       — Ого, — искренне удивилась Винтер. — Ты ведь тоже была новенькой здесь?       — И не так давно, — кивнула Иви. — Я продолжительное время обучалась дома, но почти два года назад отец решил, что попробовать стоит. И я ему благодарна. Хотя плохого произошло навалом.       По внимательному взгляду, направленному на нее, Иви поняла, что Винтер ждет продолжения:       — Я многим не понравилась и не нравлюсь до сих пор. Если бы не Карлос, наверное, вернулась бы домой. Аурадонцы не сильно жалуют новичков, если они относятся к… другому народу. Да и потом так и не получилось построить нормальных отношений с парнями.       — А это проблема? — Винтер вскинула брови.       — Как минимум не приятно, — кивнула Иви.       — Да ладно тебе, — отмахнулась девушка-оборотень. — Либо они дураки, либо ты не там ищешь. К тому же, ты очень юная. Еще успеешь найти спутника всей жизни.       Иви улыбнулась.       — А у вас к этому как относятся?       — Строже, — Винтер скривилась. — У нас не как у вас. В этом мы доверяем инстинктам. Я не знаю, как это на самом деле происходит, потому что со мной этого еще не случилось. Но оно происходит лишь один раз и навсегда.       Их разговор прервал будильник.       Иви отключила его и поднялась:       — Мне очень понравилась наша беседа, но пора завтракать, а потом на уроки.

***

      Резкий стук заставил Уайатта вздрогнуть. Это мог быть кто-угодно. Один из прибывших родственников или же сестрички с очередным гениальным планом.       Пробравших через гору вещей, только что извлеченных из пакета на пол, Уайатт пригладил торчащие волосы и приоткрыл дверь, с опаской поглядывая на посетителя.       — Я думала, это мне стоит тебя бояться, — хмыкнула Мэл. Пробежавшись по ней взглядом, Уайатт отметил фиолетово-зеленую эмблему с драконом на коротких рукавах футболки и цепочку на шее с золотой подвеской, опять же, в форме дракона с рубиновым глазом. — Я не нарушу твое личное пространство, если пройду внутрь?       Опомнившись, оборотень отошел в сторону.       — Я не совсем готов, — почесав затылок, смущенно заметил Уайатт и бросил быстрый взгляд на кучку старых вещей. Его щеки покрылись румянцем.       — Вижу. — Мэл пожала плечами и, подойдя к кровати, упала на нее спиной, отчего подушки у изголовья подпрыгнули, сложив руки на животе. — Как спалось? — беспечно поинтересовалась она, зевая.       — Сносно, — кивнул Уайатта, замявшись. — А ты, видимо, не выспалась?       — Ага, сны, знаешь ли, бывают очень странными. — Мэл проследила, как Уайатт распахивает дверцы шкафа. — Просто запихни туда все вещи, а потом уже сложишь. Пора завтракать. И не трясись ты при мне, как осиновый лист на ветру, я тебя не укушу, — на ее губах заиграла легкая улыбка.       — Я не боюсь, — возразил Уайатт, принявшись складывать вещи. Мэл закатила глаза и перекатилась на живот, подставила руки под подбородок и стала наблюдать за ним. — Я просто не знаю, о чем говорить.       — Да о чем угодно. О школе пока ты знаешь мало, может, хочешь знать что-то?       — А о тебе могу спросить?       — Я вчера расспрашивала о тебе, поэтому да, можешь и меня спросить.       — В школе много таких, как ты?       — В смысле? — в голосе ее слышалось удивление. — Ведьм?       — Ты не ведьма, — качнул головой Уайатт. — Ну, не обычная ведьма. В тебе есть что-то еще. И это не кровь твоего человеческого отца. Я бы назвал тебя полукровкой, но и это будет неверным.       — И как же ты это определил? — Уайатт помолчал мгновение, но так и не почувствовал недовольство или возмущение со стороны новой знакомой. Скорее искренний интерес. — Ты спасла жизнь моей сестре используя чистую энергию. А волшебники работают с обработанной. И ты… ну… сильно пахнешь магией.       — Пахну магией?       — Это трудно объяснить, но да. Сама ведь говорила, что твоя мать — Малефисента…       — На самом деле, она моя Крестная мать, — поправила Мэл. Уайатт все же посмотрел на нее, удивленно подняв брови. — Там очень долго и запутано.       — Зачем соврала?       — Я не соврала, а недоговорила, — фыркнула Мэл. — К тому же, громкие имена родственников имеют вес. Иногда приходится этим пользоваться. Сам подумай: мы попали в чужой лес и встретили незнакомцев.       — Мы бы не тронули вас после того, как вы спасли Винтер.       — Но мы то этого не знали.       — Ладно, согласен. А что означают эти знаки? — Он указал пальцем сначала на футболку, а потом на подвеску.       — Это знак курса. — Мэл потрогала эмблему. — А это, — она опустила взгляд на золотого дракона, — что-то типа семейной фишки.       — У нас тоже есть такое, — кивнул Уайатт и, закатав рукава темно-синей футболки, продемонстрировал татуировки на руке.       — Воу! — Мэл слегка прищурилась, внимательно разглядывая рисунки. — Руны? Что-то знакомое… Кстати! — воскликнула вроде бы ведьма и достала из кармана брюк листочек. — О рисунках. Мой младший брат недавно показал нечто занимательное.       Он протянула ему помятый рисунок, но Уайатту хватило мимолетного взгляда, чтобы понять его содержание. Мэл выжидающе наблюдала за ним.       Тот мальчик, с которым он столкнулся однажды во время одной из немногочисленных вылазок в город. Он подозревал, что это случится, но ведь у людей бывают одинаковые имена. Какова была вероятность того, что Мэл связана с тем мальцом?       — Только это секрет, — тихо добавил Уайатт. Мэл кивнула. — Иногда я покидал пределы наших территорий, чтобы хотя бы издалека посмотреть на людей. Я не причинял им вреда! — заверил он. — Тогда я еще не знал, что принц Бен пригласит нас. Мне было любопытно.       — Ладно, это я понимаю. — Мэл сложила листок с рисунком и опять спрятала его. — Не имею никаких претензий и сохраню твою тайну. Видишь, уже вторая! Мы постепенно становимся друзьями.       Уайатт улыбнулся ей и осторожно спросил:       — А есть в школе настоящие полукровки? Не совсем люди?       — Возможно, полуведьмы и полуведьмаки. А зачем тебе? — Мэл нахмурилась.       — Интересно, есть ли кто-то на нас похожий, — беззаботно пожал плечами оборотень, захлопывая двери шкафа. Но внутри у него все сжалось. Вопрос мог вызвать совсем ненужные им подозрения.       — Не знаю, — Мэл поднялась, вздохнув. — Идем получать энергию человеческим способом. — Поймав недоуменный взгляд, она хохотнула. — Пора завтракать.       У дверей в столовую они пересеклись с Винтер и девушкой, которая была с Мэл в лесу в их первое знакомство. Девушки коротко обнялись и вошли в столовую, предоставив Уайатту и Винтер возможность перекинуться парой слов.       Но Уайатту нечего было сказать. Он не успел выяснить ничего ценного. На самом деле, он не понимал, чего добивается от него Уилла. Поэтому, качнув головой, он последовал за девушками.       — Я заходила за тобой, — донеслись до него слова темноволосой девушки. — Где ты пропадала?       — Проснулась рано и решила позавтракать в тишине, — пожала плечами Мэл. — Но не в одиночестве, кстати, мне удалось поговорить с Беном и узнать кое-что интересное. В плане союзов, — добавила она шепотом, но Уайатт услышал обращенные не к нему слова и почувствовал, как напряглась Винтер. — Потом расскажу.       — Я Иви, если помнишь! — Иви резко обернулась к ним, из-за чего Уайатт вздрогнул. Иви была выше, поэтому оборотню пришлось приподнять голову, чтобы посмотреть в ее светло-карие глаза. — Куратор твоей сестры. И я хочу предложить вам посидеть за одним столиком. Как идея?       — С радостью, — обнажив клыки, ухмыльнулась Винтер. — И Уайатт тоже не против.       — Ты меня даже не спросила, — не сдержавшись, буркнул он.       — Но я ведь старше! — Винтер гордо расправила плечи. — Ты все равно сделаешь так, как я скажу.       — Всего на четверть лунного света! — возмущенно воскликнул Уайатт.       — Стоп-стоп-стоп! — прервала их Мэл. — Вы близнецы?       — Если ты о том, что мы родились под одной луной, то да.       — Близнецы меня преследуют! — закатила глаза Мэл, продолжая движение.       — Не обращайте внимания, — пояснила Иви. — У нее есть братья-близнецы. И в каждом поколение ее семьи они были.       — А еще две рыжие бестии, — протянула Мэл и сразу же махнула рукой на их заинтересованные взгляды. — Долгая и не самая приятная история. Получается, Уайатт самый младший?       — Именно, — ухмыльнулась Винтер. — Бра-а-тик, — протягивая «р», произнесла она.       — Волчонок среди волков, — улыбнулась Мэл и хлопнула его по плечу. — Теперь буду тебя так называть.       Услышав его обреченный вздох, трое девушек рассмеялись.       За столиком, к которому их привели, уже расположилось несколько людей. Темноволосый парень в пиджаке и три совершенно непохожие друг на друга девушки: у одной волосы были длинные и каштановые, у второй короткие и бледно-зеленые, а у третьей пепельные, собранные в два хвостика.       Иви с радушной улыбкой представила всех и проводила их к раздаче, чтобы они набрали себе еды.       И все же занимая отведенное ему место, Уайатт чувствовал себя неловко, хотя Винтер уже шепталась о чем-то с девочками, пока он внимательно изучал приятно пахнущую смесь, которую все дружно назвали «овсянкой».       Приближение Уиллы он почувствовала прежде, чем она появилась в столовой в компании парня, который был назначен ее куратором, и еще двоих знакомых ему людей. Правда имен он пока не запомнил.       — Эти двое так забавно ругаются! — заметил парень с длинными волосами.       Уайатт замер. Это в его комнате они задержались ночью. Возможно, он — именно тот, кого они ищут. Но на нем есть оберег, который они так и не смогли обнаружить, поэтому точно судить нельзя. И его друг, светловолосый невысокий паренек, тоже рассматривался ими как возможная цель. Они оба были с Острова Потерянных и имели специфический запах. На одного из них точно среагировал кристалл. Но вот на кого именно?..       — И очень громко, — поморщившись, заметил светловолосый, за что сразу же получил подзатыльник. — Зевон!       — Я просто выполняю свою работу, — произнес Зевон, придвигая к себе поднос с завтраком. Его темные глаза переливались в света ламп, иногда приобретая серый оттенок. — Я не виноват, что моя подопечная такая буйная.       Уилла бросила на него испепеляющий взгляд.       — Намечается что-то интересное! — протянула Мэл с улыбкой, и Зевон швырнул в нее салфетку.       — А ты старшая, верно? — поинтересовалась Джинни, обращаясь к Уилле.       Свирепое выражение медленно сползло с лица его сестры. Видимо, она вспомнила свой собственный план.       — Эта зима будет моей девятнадцатой, — кивнула Уилла. — А Винтер и Уайатт ожидают лишь шестнадцатую.       — Так вы наши ровесники! — Энтони остановил взгляд на Винтере и Уайатте. — И родились зимой?       — Мы считаем года. По зимам, — кивнула Винтер. — Но не все рождаемся зимой. Как ты узнал?       Энтони, кажется, смутился.       — Ваши имена, — ответил вместо него Карлос. — Уайатт созвучно с «белый», А Винтер звучит почти как «зима». Я, кстати, тоже зимой родился. В конце декабря, а вы?       Оборотни переглянулись. Время рождения мало о чем говорило, но все же зима — то время года, когда чаще всего появляется потомство.       — В первый месяц снега, — произнес Уайатт.       — Значит, в начале декабря. — Джей толкнул Карлоса в бок, выбив у него из рук вилку. — Они все же старше тебя.       — А Уилла старше тебя, Зевон! — хохотнула Фредди. — Может, это ей стоит тебя курировать?       — И опыта больше, — тихо добавил Карлос.       — Да заткнись ты, Де Виль! И ты, Фредди.       — Так ты не только со старшими так обращаешься, но и с младшими?! — Уилла удивленно подняла брови.       — Ну начинается! — спрятавшись за чашкой с напитком, отдающим травами, пробормотал Зевон.

***

      Стоя в очереди, Энтони чувствовал себя глупцом.       Это казалось хорошей идеей, когда об этом говорила Мэдди. Это казалось хорошей идеей, когда об этом говорил Зевон. Это казалось хорошей идей во время завтрака за общим столом. Даже во время разговора с бабушкой это все еще казалось хорошей идей.       А сейчас он передумал.       За почти десять лет существования курса для островитян не было ни одного президента школы, который не принадлежал бы к аурадонской знати. Так с чего ему должно повезти?       Возможно, никто и не пытался, но у них наверняка были причины на это.       Количество людей медленно уменьшалось, приближая Энтони к столу Феи-крестной. Директриса лично принимала заявления, одаривая каждого доброй улыбкой и напутственным словом.       Заметив Энтони, она на мгновение замерла.       «Очень обнадеживает», — промелькнула в голове парня мысль, но он не позволил ей захватить разум и улыбнулся как можно дружелюбнее.       — Мистер Тремейн! — Фея-крестная пробежала глазами по его заявлению, поставила в углу размашистую подпись и опустила ее в щелочку закрытого ящика. — Знаете, когда мистер Харвон сообщил мне о вашем намерение, я сначала не поверила. И все же вы здесь! И я этому безумно рада, — на ее губах заиграла воодушевленная улыбка. — Как это прекрасно! Своими мелкими шагами вы поддерживаете большие планы принца Бенджамина! Разве это не то единство, которого мы пытаемся добиться всю жизнь?       Последнее, что хотел Энтони, так это «поддерживать большие планы принца Бенджамина», особенно когда эти планы добавляли им забот. Но он не произнес ни слова против и, повернувшись спиной к столу приема, ощутил облегчение.       И мог бы насладиться им, если бы в следующее мгновение насмешливый голос не окликнул его:       — Так все что говорят — правда? Ты настолько спятил, что рассчитываешь на победу?       Оборачиваясь, Тони знал, кого увидит.       Чед, принц Чармингтона, сын Золушки и, к счастью, один из бывших Иви, смотрел на него снисходительно, словно Тремейн был одним из просителей, приползших к его замку.       На губах Чеда расползлась самодовольная улыбка. Золотистые локоны блестели в лучах солнца, проникающих сквозь высокие окна. Идеально выглаженный костюм Чеда бледно-голубого цвета сочетался оттенком с огромным алмазом в кольце на правой руке.       «Интересно, камень подбирали к костюму? Или костюм к камню?» — Энтони сдержался, чтобы не прыснуть от собственной мысли.       — Ты думаешь, кто-то станет голосовать за тебя? — Смазливое лицо Чеда исказила гримаса отвращения. — Отброса общества?       — Те, кто не станет голосовать за непостоянного капризного принца. — Тремейн равнодушно пожал плечами. — Другими словами: минимум половина.       Чед рассмеялся, и парни, все это время стоящие за его спиной, подхватили это действие. Ну конечно, разве может принц ходить куда-либо без свиты?       — Я любимец всей школы! — Чед развел руками, показывая масштабы своего влияния. — А ты и твоя компашка всем уже поперек горла. Сдайся, Тремейн, тихо и без унижения. В конце концов, — принц нагло вздернул брови и толкнул в бок одного из своих дружков, словно собирался остроумно пошутить, — даже красавица Иви не устояла перед моим обаянием.       Энтони сжал и разжал кулаки. Возможно, он не так силен в политике и переговорах, как рассчитывал. Но выдержка у него есть, и он не позволит Чеду так легко вывести его из себя.       — Звучит так, будто ты уже боишься, а мы ведь еще не начали предвыборную кампанию, — Энтони одарил собеседников самой радушной улыбкой, на которую был способен. — Мне кажется, нас ждет очень интересная игра.       — Игра? — фыркнул Чед, но в глазах заискрилось опасение.       — Конечно! Что это, если не одна большая игра?       Энтони развернулся и направился в класс, не считая необходимым продолжать бессмысленный разговор. Но кое-что он понять смог.       Иви права. Пора утереть принцу-мальчишке нос.

***

      Фредди быстрым взглядом пробежалась по короткому сообщению, пришедшему по почте от адреса школы. Она нахмурилась и вернула свой взгляд к доске.       Цифры и буквы, написанные крупным почерком с легким наклоном, не говорили ей ни о чем стоящем, поэтому она толкнула соседку по парте и показала светящийся экран телефона.       Мэл только нахмурилась и вопросительно подняла брови. Фредди пожала плечами.       — Она от нас не отстанет? — шепотом поинтересовалась Руни, наблюдая за Лестером, но явно не прислушиваясь к его словам. — Только вчера мучили наши мозги, потревожили впечатлительные души, а уже сегодня собираются выдать направления?       — Как-то все слишком быстро, — недовольно кивнула Фредди, поежившись. — Мы потратили кучу времени, изучая основы. Нам только в этом году дали добро на тренировки в отдельных областях. Чего добивается Скандер? Хочет создать армию?       — За такой короткий срок? — фыркнула Мэл, откидываясь на спинку деревянного стула. — Скорее уж пушечное мясо. В школе даже нормального преподавательского состава нет. Скандер, Мерлин и еще два-три мага не смогут обеспечить полноценное обучение.       — Девочки, — прервал их голос Лестера. — Я понимаю, что вы под впечатлением вчерашнего вечера. Но давайте уделим немного времени королеве всех наук и заодно отвлечемся от мирских переживаний. — Темные глаза учителя внимательно изучали их. — К тому же, вы обе имеете довольно напряжённые отношения с этой дисциплиной.       — Но раз наша школа добавляет предметы в профили обучения, значит, мы можем меньше времени уделять настоящим наукам? — подняв руку, поинтересовалась Руби, дочь Рапунцель.       — Что вы имеете в виду под «настоящими» науками? — снисходительно улыбнулся Лестер. — Магия является одним из подразделений наук.       В классе сразу же стихли постронние звуки. Скрип ручек и бумаги, перешептывания и вздохи — все закончилось в одно мгновение. Множество пар заинтересованных глаз обратились к учителю математики.       Он обреченно вздохнул, поняв, что уравнение придется оставить на следующий раз:       — У многих, в том числе и у вас, повзрослевших в рамках запрета, искаженное представление о магии, магах, ведьмах и других волшебных существах. На деле же любое существо, предрасположенное к магии, всего лишь более чувствительно к материи, из которой состоит наш мир. Естественный науки скорее не переплетаются, а содержат в себе магию на более тонком уровне. — Лестер обвел присутствующих серьезным взглядом. — Если хотите добиться успехов в этой сфере — а я уверен, что некоторые из вас задумывались об этом — вы должны понимать основы мироздания, которые и заключаются в науках. — На его губах промелькнула легкая ухмылка. — В том числе и в математике. Поэтому! — Резко развернувшись, Лестер широкими шагами приблизился к доске. — Вернемся к уравнениям.       — Вот черт! — вздохнула Мэл. — Умеет перевести тему.       — Скорее уж мы не умеем, — фыркнула Фредди. — Серьезно, у него наверняка было столько вариантов службы! А он выбрал роль школьного учителя. — Она скривилась, разглядывая широкую спину, пока Лестер вновь выводил мелом цифры на доске. — Вот Дракон обещал научить меня вызывать духов на выходных. Сказал, что моя аура уже достаточно окрепла.       — Вау! — выдохнула Мэл, не скрывая восхищения. — Ты можешь так же, как Фасилье?       — Фасилье! — прокатилось по классу. Мэл и Фредди вздрогнули и перевели взгляды на учителя. Тот расслаблено подкидывал кусок мела в руке. — Пришло время наладить ваши отношения с математикой.       Фредди вздохнула и медленно поднялась. Сейчас у нее выбора не было.

***

      Зефира остановилась и подняла голову, подставляя загорелое лицо лучам полуденного солнца. Ветра не было, воздух казался тяжелым, плотным и вязким.       Она перевела взгляд на открытые окна небольшого домика, выкрашенного белой краской. Его золотая крыша переливалась на солнце, играя разными оттенками желтого.       Осталось передать матери разговор с Макани.       Расправив плечи, Зефира направилась к дому. Обстановка внутри самая простая из возможных. Всем известно, что Танели, предводительница клана Ветра, предпочитает минимализм.       Полы застелены толстыми коврами. Около стен длинные подушки для гостей. А сама стены выкрашены в светло-бежевый цвет, на окнах лишь деревянные ставни.       Танели расположилась в центре на одной из подушек перед невысоким столиком. Ноги ее сложены по-турецки, глаза прикрыты, а поседевшие волосы стянуты на затылке сеточкой.       Из проема в соседнюю комнату вышла Самал с дымящимся чайником и подносом с чашками и сладостями в руках. Она легко поклонилась и принялась расставлять приборы на столик.       — Дитя мое, — не открывая глаз, протянула Танели. — Надеюсь, ты ко мне с хорошими новостями.       Самал уже приготовила одну из подушек, и Зефира благодарно улыбнулась ей. Порой, смотря на нее, она не могла осознать, что ее девочка так быстро выросла. Светлые волосы Самал с возрастом потемнели, и сейчас пышная темная коса струилась по ее спине, словно водопад черных вод звездной ночью. Ее прекрасные синие глаза казались глубоким морем. Беспокойным и постоянно пытающимся поглотить землю. Но Самал научилась контролировать это. Она смогла научить ее этому.       Прекрасная. Сильная. Несокрушимая.       Зефира воспитала достойную избранную.       Самал заняла место у стены и распахнула книгу, которую до этого наверняка читала вслух.       — Мне не удалось встретиться с девочкой. Но я уверена в том, что она наша. — Зефира поднесла к губам чашку горячего ароматного чая. — Я услышала подтверждение этому из уст Макани, матушка.       Танели распахнула свои большие серые глаза, в которых, казалось, постоянно бушует гроза. Ребенком Зефира всегда боялась ее взгляда, особенно когда мать была в гневе. Она думала, что при желание Танели может выпустить бурю на нее прямо из глаз и запереть ее в урагане.       — Ты же понимаешь, что мы не можем упустить то, чего так долго ждали?       Самал перестала шуршать страницами. Ее взгляд метнулся к ним и сразу же стыдливо опустился вниз.       — Знаю, мама, — коротко ответила Зефира. — Но и навязываться я не могу. Так только напугаю девочку.       — А ее мать? Та девчонка, с которой он вернулся?       — Ты забываешь, кем оказалась та девчонка, матушка, — заметила Зефира. — И нет. Ее мать жива и, как я выяснила, не имеет никакого отношения к магии.       — Полукровка, значит. — Танели постучала длинными тонкими пальцами о чашку чая. — Это все же лучше, чем ничего. Следовало ожидать, что Макани ввяжется в… такое. По сравнению со всем, что он совершил ранее — это пустяк.       — Что дальше делать?       — Ждать. — Танели равнодушно пожала плечами. — Сегодня пришло письмо из Аурадона от Мерлина. Через пару недель они хотят передать новобранцев в ряды кланов, но с условием.       — Мы должны стать союзниками, — вскинула брови Зефира. — Умно. И что ты решила?       — Это возможность приблизить к себе девочку. И нас ничего не обязывает соблюдать договор. Ты же знаешь, как мы разбираемся с такими делами.       — Конечно. — Зефира поднялась и легко поклонилась матери. — Самал, жду тебя на закате.       Покидая дом, Зефира заметила около двери небольшую картину. Волны беспокойного моря взбегали на берег и оставляли на нем пенные следы. Прибрежные камни потемнели от вод и влажно блестели.       Она так давно не брала в руки кисть. Не было ни одной свободной минуты. И все же ее взгляд прошелся по холсту оценивающе.       Никто в их семье никогда не учился рисовать, но это было тем, что они хорошо умели.       Зефира переступила порог и облегченно выдохнула. Но это было лишь начало. Сейчас ей следовало прогнать воспоминания об отце. А также откинуть мысли о брате и продолжать обучение Самал, потому что совсем скоро Состязание Кланов.       Но в голове отчетливо звучал голос Макани и слова, сказанные им в далеком прошлом: «А ты никогда не задумывалась о том, что перемены к лучшему?»

***

      Прежде, чем Нора переступила порог таверны, она почувствовала запах зажаренного мяса и кипящего масла. Не так плохо, если не брать в расчет смешивающиеся с этим букетом пот и сигаретный дым. И все же это место самое безопасное.       Нора распахнула деревянные дверцы и пробежалась внимательным взглядом по расположившемуся за столиками народу. Грязные, нестриженые и угрюмые. Мужчины и женщины с маленькими детьми поглощали скромную пищу, чтобы как можно скорее продолжить путешествие в поисках новой плодородной земли.       Она была здесь лишней. И именно поэтому никто не станет искать ее.       Нора обнаружила нужного человека достаточного быстро. Он занял столик у стены. Оттуда он мог наблюдать за всеми посетителями, но при этом никто не мог отчетливо разглядеть его, спрятанного тенью. А Тьма всегда была его союзницей.       Пусть плащ Эвана и был покрыт пылью, ухоженность и юные черты лица выделяли его среди уставших и замученных жизнью.       Нора прошагала к столу и заняла свободный стул, вперив взгляд в обедавшего парня. Он удивленно поднял глаза, словно не ожидал ее встретить, после чего одарил фирменной улыбкой, от которой ее передергивало еще в школьные годы.       — Не думал, что ты когда-нибудь вновь согласишься пообедать со мной, — беспечно заметил Эван, разрезая ржавеющим ножом кусок запеченного мяса с кровью.       Нора скривилась от металлического запаха, но его пристрастие к мясу тоже не было для нее неожиданностью. Годы идут, привычки не меняются.       — Я никогда не обедала с тобой, — возразила Нора.       — Точно, — самодовольно протянул Эван, прожевывая кусочек блюда. — Все наши свидания обошлись без этого.       — Это были не свидания.       — Встречи, — легко поправил он.       — Всего одна, — откинувшись на спинку стула, заметила Нора.       — К сожалению, — театрально вздохнул Эван.       Желание врезать ему становилось непреодолимым.       — Ты знаешь, зачем я позвала тебя, — как можно равнодушнее продолжила Нора, заставляя себя не задерживать взгляд на его острых скулах, ярко-голубых глазах и безумной волне энергии, которая всегда окружала его.       — Явно не приятно провести время. К тому же, в твоей компании это невозможно.       — Минуту назад ты утверждал обратное, — фыркнула она и тут же поймала на себе его озорной взгляд.       — Минуту назад ты утверждала, что между нами ничего не было.       — Все прекрасно знают, что значение для тебя всегда имела лишь одна девушка, — снисходительно произнесла Нора, не без удовольствия отмечая, как выражение его лица сменяется на напряженное. — Я слышала вести о Клариссе. Она в порядке?       — Жить будет, но не знаю, насколько полноценно. Перейдем к делу? Как я понял, ты тоже получила уведомление? И как тебе предложение?       — Кто отказывается от новобранцев?       — Только глупец, — кивнул Эван. — Но это новобранцы Аурадона. Ты должна понимать, что больше половины из них относится к королевским родам, а часть островных ребят завербована мной или Кошмаром. Придется отбирать тщательно.       — Но для тебя это не составит трудностей, ведь так? Ты сможешь открыто обучать всех, кого успел найти за эти годы?       — И то же самое сможет делать Кошмар, — кивнул Эван. — Срок его поисков вышел. Никто не сможет предъявить ему обвинения за преступления двадцатилетней давности. Он имеет право создать клан, и никто не может запретить ученикам вступать в его ряды.       — Палка о двух концах, — нахмурилась Нора, наблюдая, как к ним приближается официант.       Она накинула капюшон на голову. Вероятность того, что ее узнают, крайне мала, но обладание нестандартной и легко узнаваемой внешностью порождает такие привычки.       Официант бухнул на стол стакан с вином, расплескав часть содержимого, и бросил на нее подозрительный взгляд. Потом в ожидании обернулся к Эвану.       Эван положил на стол несколько купюр и пригубил вино.       — Не понимаю, как ты можешь есть эту дрянь.       — Ностальгия, — пожал плечами сын Аида и задумчиво постучал пальцами по стеклу. — Но клан Кошмара не самая большая наша проблема. Мы всегда знали о его существование. Возможно, Первая война уменьшила его силы, но он наверняка восстановился. Пусть и не до прежних масштабов. К тому же, у него есть близнецы. И пленник в лице Аида.       — А у меня есть Картер, — возразила Нора.       — Ты ведь знаешь мощь близнецов, — слабо улыбнувшись, покачал головой Эван. — Самой большой проблемой для нас будет Состязание Кланов. В нем ведь участвуют только новобранцы. И если Кошмар выступит на играх — его новобранцы заберут первенство.       — Демонстрация силы.       — Начнется паника. А страх и хаос — это то, из чего он черпает силы.       — Состязание не выгодно и для тебя, — напомнила Нора. — Тебе придется представить дочку Марии и своего сына. С одной стороны, ты тоже покажешь ему, что у тебя есть запас, но с другой…       — Будет глупо показать всю силу на Состязаниях, — закончил Эван. — И большая концентрация силы сейчас нам ни к чему. Кристаллы были отравлены на территории всего материка. Равновесие между живыми и мертвыми нарушено и не восстановится, пока Аид не вернется к своим обязанностям. А заявиться на земли Кошмара — значит нарушить договор с Аурадоном.       — Но он убил твоих людей и продолжает совершать покушения, — Нора удивленно подняла брови. — Ты не станешь ему отвечать?       — Кошмар сделал очень тонкий ход. Из-за условий нашего союза с США я не могу нападать на его владения, так как развяжу ему руки. Его договор с Аурадоном защищает лишь их людей и земли, не моих. Я окружен. — Он провел рукой по светлым волосам и вздохнул: — Я знал, что однажды Кошмар воспользуется тем, что наше с ним перемирие не было закреплено. Время пришло. Даже Аурадон ищет новых союзников. Адам прикрывает это указами своего сына о равенстве и объединение народов, но итог будет выгоден им при любом раскладе.       — Я слышала об эльфах и оборотнях. Нам придется созвать совет правителей и кланов. Уведомление Аурадона — отличный предлог. И я хотела попросить тебя первым дать согласие, как предводителя одного из самых больших кланов.       — Может сообщать в письмах о моем соглашении, — кивнул Эван. — У нас найдется много тем для беседы.

***

      Бен открыл дверь в столовую и пропустил ребят, обретая секунду тишины. Ему казалось, что Чед говорит слишком громко. От его голоса начала раскалываться голова. Но никто больше этого не замечал, потому Бен предположил, что это одна из «побочек» его превращений.       — Вы представляете, — продолжал возмущаться Чед, ставя поднос с горячим супом, тушеными овощами и крепким чаем. — Тремейн правда думает, что сможет обойти меня?       — Но люди ведь могут голосовать за него, — тихо предположила Джейн. — Ребята с его курса, например.       — Да они там поубивать друг друга готовы, — отмахнулся Чед. — А я очень популярен среди наших. Как только начнутся дни выборов, он поймет, что лучше забрать заявление, пока не опозорился.       — Ты слишком самоуверен, — фыркнула Лонни. — Вот если бы Бен или Даг балотировались, — при этих словах Даг подавился луковым супом, — то я бы поняла. Но ты, Чед, иногда слишком жесток с людьми. Стоит задуматься о том, как расположить к себе новеньких. И не только девушек, — с улыбкой закончила Лонни и бросила неуверенный взгляд на Одри, которую такие шутки обычно возмущали.       Но сегодня Одри была сама не своя. Всегда идеально уложенные волосы были собраны в пышный пучок, словно у нее не было настроения заниматься ими утром. Школьная форма без привычных брошек, ремешков и других украшений.       Одри ковыряла вилкой листики салата, подперев голову рукой. Несмотря на освежающий макияж, было заметно, что совсем недавно она плакала.       — Одри? — осторожно поинтересовалась Эмма, склоняясь к ней. — Все в порядке?       Одри подняла на них взгляд и постаралась выдавить улыбку:       — Все отлично! Я просто… немного удивлена результатом теста. Еще и урок сегодня…       — Моя мама тоже была удивлена, — подхватила Эмма. — Особенно после вчерашнего. Ее же еще и в школу вызвали. Она так испугалась! Папа вообще хотел пойти к магам и узнать, почему они устроили новичкам такое жестокое испытание.       — Кого ты имеешь в виду, когда говоришь об отце? — поинтересовался Чед и под осуждающими взглядами добавил: — Просто здесь были и мистер Руни, и мистер Райт.       — Я говорю о мистере Руни, — пояснила Эмма. — И я не обижаюсь. Иногда неловко, когда у тебя фактически два отца. Особенно если приходится общаться с ними одновременно.       — А твои родители что сказали, Одри? — Джейн попыталась заглянуть принцессе в глаза.       — Мама и папа даже обрадовались, — начала Одри воодушевленно. — А вот бабушка и дедушка… Эта новость им не понравилась. Вы же знаете, какие события их связывают с магией. Бабушка просила меня отказаться от обучения и навсегда забыть об этом. А мама, наоборот, убеждала ее, что это дар, которым нужно пользоваться. В общем, разговор вышел напряженным.       — Твоя бабушка поймет, — Бен протянул руку и ободряющее сжал ладонь Одри. — Ей всего лишь нужно принять это. Думаю, она слишком переживает за тебя.       — Надеюсь, — кивнула Одри и, кажется, повеселела.       — Получается, — Даг прищурился, задумываясь, — трое из собравшихся здесь имеют магические способности. Кому больше повезло?       «Вряд ли магия приносит удачу. Скорее уж одни проблемы», — подумал Бен, но не подал виду. Сейчас нужно было поддержать друзей, а не зацикливаться на своей проблеме.       — А мы будем все узнавать от вас! — воскликнула Лонни и ткнула Джейн локтем в бок.       — Не думаю, что там будет так уж интересно, — заметила Одри. — Скорее сложно и… страшно. Бабушка так говорит.       — А вот я думаю, что это!..       Лонни не договорила, так как в столовую вошла компания громко разговаривающих ребят. Бен с удивлением разглядел среди них оборотней. Мэл, словно почувствовав его взгляд, обернулась и приветственно махнула рукой, улыбаясь. Бен и Эмма ответили тем же.       — У них вообще бывают проблемы когда-нибудь? — с раздражением спросила Одри. — Всегда счастливые.       — Одри, не стоит судить о том, чего не знаешь, — попыталась осадить ее Эмма.       — Ну ты сама подумай, — громче продолжила Одри, размахивая руками. — Иви бросила Дага. Ты хоть раз видела, чтобы она грустила?       — Она не бро… — начал Даг, но Одри перебила его.       — Совсем недавно у них погиб друг. Как по мне, они скорбели только на похоронах! А Мэл? У нее ведь крестная мать умерла! Не заметно, чтобы она была в трауре!       Бен понимал, что Одри сейчас на эмоциях. Ему самому не нравилась мысль о том, что в школе будет разрешено использование магии. Это породит еще больше ссор между сильными и слабыми.       Но Одри точно не имела право осуждать Мэл и всех остальных. Пусть когда-то давно между их семьями был конфликт, Мэл точно не должна нести за него ответственность. Он думал, что объяснился с принцессой достаточно, чтобы сохранить с ней дружеские отношения и не дать еще одну причину не любить Руни.       В этой ситуации радовала только реакция Мэл: игнорирование.       К тому же, такими неосторожными и громкими словами Одри могла впасть в немилость не только Мэл, но и всего островного курса. Еще в начале года Зевон Харвон довольно любезно объяснил ему, почему все конфликты между островитянами и аурадонцами нужно решать быстро и по-тихому. У них очень распространенна «кровная» месть, но уже за друзей. Поэтому обидеть одного — заработать очень много проблем.       Тогда Бен удивился тому, что Зевон так просто говорит об этом. Но за прошедший год он разбирался в таком огромном количестве конфликтов, что был благодарен за подобную информацию.       Бен мало что помнил о соединение Острова и Аурадона — слишком мал был тогда. Но, поступив в школу, сам не раз сталкивался с разладом двух курсов. Фее-крестной на пару лет пришлось переложить обязанности на заместителя и постоянно разбираться в драках, ссорах и розыгрышах.       Тогда ей сильно помог Чейз. Будучи уже старшеклассником и помощником старосты, он смог найти общий язык с парочкой островитян. Именно Чейз предложил создать отдельный курс и позволить изучать «особые» дисциплины. Перед выпуском из школы Чейз предложил Фее-крестной кандидата на роль старосты курса.       С тех времен старост всегда двое. И конфликты между учениками они решают между собой и обращаются к директорам лишь в крайних случаях.       — Прошу, Одри, давай не будем переходить на личности. Каждый справляется с горем по-разному, — все же произнес Бен, надеясь, что это утихомирит подругу.       — Защищаешь их? — с неожиданной колкостью произнесла Одри. — Конечно, ты защищаешь ее.       — Разве в том, что я защищаю свою девушку от твоих необоснованных слов, так много особенного? — ответил он быстрее, чем успел подумал.       Одри грустно улыбнулась.       — Ты не объективен.       — Не более, чем ты.       — Ребята, по-моему, вы погоричились, — примирительно прервала их Джейн. — Ничего страшного не произошло. Мы часто произносим грубые слова, не совсем понимая, как они подействуют на других. Давайте просто…       — Я лучше пойду! — Одри резко отодвинула свой поднос и поднялась, прожигая Бена взглядом. — Мне нужно привести себя в порядок. — И она ушла, медленно и гордо скользя между столами к выходу.       — И это я жесток с людьми? — усмехнулся Чед, склонив голову в сторону Бена.       — Одри иногда забывает, что статус не дает ей право осуждать людей, — возразил Даг.       — Бен правильно сделал, — кивнула Лонни. — Избавил ее от лишних проблем.       — Мэл, на самом деле, очень добрый и понимающий человек. Она никогда не пыталась обидеть Одри, даже когда та постоянно к ней цеплялась, — заметила Эмма. — Но и мстить она умеет. Одри и правда слишком далеко зашла.       — Ей сейчас тяжело, — вздохнула Джейн, смотря вслед ушедшей подруге. — Нужно просто найти правильные слова поддержки.       Бен почувствовал вибрацию и достал телефон из кармана брюк. На экране высветилось короткое сообщение от отца: «Зайди ко мне после уроков. Есть разговор. О статистах!»       Бен обреченно вздохнул. Неужели статисты опять бунтуют? Он надеялся, что смог выйти с ними на компромисс. В данный момент их претензии могут привести в напряжение его отца и тем самым помещать Бену осуществить другие планы.       Он заметил, что Эмма тоже читает что-то в телефоне:       — Тебе ничего не писал мой отец? — предположил Бен, ведь Эмма проходила стажировку в дворце и должна была стать его помощником после принятия всех королевских обязанностей.       — Нет, это от Мэл. Интересуется моим самочувствием, — ответила Эмма. — Что-то не так?       — Отец просит меня зайти к нему, — коротко пояснил Бен и вернулся к обеду.

***

      Эмма осмотрела уже знакомое помещение и заметила, что оно стало уютнее. На пол постелили новый ковролин и света теперь намного больше. Значит, они будут проводить здесь много времени.       Все приглашенные ученики расположились на низких скамейках довольно тесно друг к другу, что устраивала далеко не всех.       Эмма случайно отделилась от Джейн и все еще хмурой Одри и сейчас осторожно пыталась подвинуть сидящего рядом Резу. От него пахло порошком, и Эмма думала, что вот-вот чихнет.       — Подвинься, умник! — услышала Эмма знакомый голос и обернулась.       Она успела увидеть, как Мэл несильно толкает Резу, который молча и насуплено успел подставить руку назад и не свалиться на пол. Он одарил Мэл раздраженным взглядом, медленно поднялся, отряхнул одежду и направился на поиски нового убежища.       Мэл плюхнулась на освободившееся место. Рядом с ней аккуратно пристроилась Иви. Обе смотрели на нее заинтересовано.       — Ты как? — коротко поинтересовалась Мэл, пробегаясь по ней взглядом.       — Нормально. Нужно было просто хорошо выспаться, — улыбнулась Эмма, пытаясь прогнать из мыслей обеденный разговор. — Есть предположения о том, куда вы могли попасть?       — Ни одного, — махнула головой Иви. — Ждем приговора, как говорится.       Больше они не успели пообщаться, так как на недавно построенной мини-сцене появилась мисс Скандер и поприветствовала всех ослепительной улыбкой. Ее персиковый костюм казался ярким на фоне темных стен, а улыбка белоснежной.       — Ребятки! — объявила она тоненьким голосом. — Медленно, но верно мы с вами приближаемся к кое-чему огромному и очень значимому. Сегодня вы все узнаете результаты теста и получите группу, к которой относитесь. Уже завтра мы с вами начнем изучать базовые навыки.       В нашем преподавательском составе поколение. С ними я познакомлю вас на следующих встречах. Они мастера в своей области и с радостью поделятся с вами своим опытом.       Позже, когда вы окрепнете с своих знаниях, мы передадим вас в руки настоящим профессионалам, которые давно ждали шанса познакомиться с вами.       А теперь настал момент, когда каждый из вас получит запечатанный конверт с названием группы. Вы можете не искать информацию об этом. Сегодня я не стану задерживать вас надолго в силу трудного вчерашнего и завтрашнего дня, но потом обязательно расскажу о каждой группе!       Мисс Скандер хлопнула в ладоши, и над учениками появились маленький светящиеся сферы. Эмма замерла в ожидании и бросила короткий взгляд на Мэл и Иви.       Мэл сразу протянула руку и вынула лежащий внутри конверт. Иви, поколебавшись немного, последовала ее примеру.       — Маг-пространственник! — объявила Мэл и фыркнула. — Только кто это?       — Маг-ворожила, — произнесла Иви. — Это вообще звучит как оскорбление.       Эмма сглотнула и принялась распечатывать конверт. По тому, как легко реагировали Иви и Мэл, она сделала вывод о том, что можно не держать содержание в секрете.       Иви и Мэл выжидающе наблюдали за ней, но не торопили.       Эмма достала сложенный в несколько раз листок и прочитала напечатанное крупным шрифтом: «Маг Ветра». Она посмотрела на надпись пару секунд и протянула бумажку Мэл.       — Тут хотя бы все понятно, — пожала та плечами, а Иви согласно кивнула.       — Тебе повезло, — улыбнулась ей Иви, и Эмма ответила ей тем же. — Только вот кого она имеет в виду под «профессионалами»?       Этот вопрос остался без ответа.       Мисс Скандер ушла, поэтому ребята, разговаривая, начали расходиться. Они тоже поднялись и направились к выходу.       — До встречи, — попрощалась Мэл у лестницы и направилась наверх.       Эмма кивнула ей и стала ждать подруг.       Спустя пару минут появилась Джейн с широкой улыбкой на лице и уже не такая печальная, но все еще грустная Одри.       — Я маг-целитель! — радостно заявила Джейн. — Это же прекрасно! Я, конечно, не такая сильная, как мама, но я смогу помогать людям! И быть целителем почти то же самое, что работать обычным врачом! Я должна справиться!       — Я так рада за тебя, Джейн! — Эмма обняла подругу и, не отпуская, поинтересовалась у Одри: — А у тебя там что?       — Непонятно, — равнодушно пожала плечами принцесса. — Маг-энергетик. Надеюсь, мисс Скандер правда объяснит нам все.       — Надо рассказать маме! — Джейн поспешила вверх по лестнице.       — Точно, — одновременно выдохнули Эмма и Одри, после чего переглянулись.       Конечно, ситуации у них разные, но обеим по-своему сложно. Эмма не хотела тревожить маму. А повод для беспокойства был и не только в недавно выясненной родословной отца, но и в неизвестности, поджидавшей их в подвале, который должен стать началом чего-то большего.

***

      Зевон попытался сдержать ухмылку, когда услышал «плюх», но она предательски скользнула на его губы.       — Можешь не притворяться, — выдохнула Мэл, тяжело дыша. — Я бы тоже посмеялась, но мои легкие этого не выдержат. Она приложила одну руку к груди, а другую к наверняка саднящему боку.       — Ты молодец, — Зевон упал на прохладные маты рядом с ней и прикрыл глаза от чувства облегчения. Пусть мышцы не болели так сильно, как обычно, но пот заливал глаза. — Удар выдержала, правда не удержалась сама.       — Успех, согласна. — Мэл повернула к нему голову, и блеск ее глаз ему совсем не понравился. — А как твои успехи в качестве куратора?       — С чего такой интерес? — нахмурился Зевон, не встречаясь с ней взглядом.       — Уайатт задает не то что бы странные, но весьма подозрительные вопросы. Хотя, возможно, он просто пытается получить больше информации о мире людей.       — Только вот зачем? Информацию можно собирать в разных целях.       — Поэтому я и спрашиваю у тебя об Уилле! — раздраженно махнула рукой Мэл. — При нас вы почти не общались, но наедине наверняка говорите о чем-то в перерывах между сарказмом и наставлениями.       — С чего такие выводы? — хохотнул Зевон, но вышло слишком нервно.       — Заметно, что вы не совсем поладили. Но так даже интереснее. — Мэл ткнула его в бок, на что Зевон лишь закатил глаза. — Серьезно, Иви и Винтер как подружки. Уайатт словно любопытный ребенок, а у тебя что, вообще никого впечатления? Первое, знаешь ли, очень важно. — Мэл перекатилась на живот и подставила руки под подбородок. — Не помню, чтобы у тебя были отношения с кем-то, кроме Хелены в начале года. А Уилла очень симпатичная.       — Тебе нужно меньше поддаваться влиянию Иви, — заметил Зевон, все же посмотрев на сестру. — Знаешь ведь: она умеет убеждать. Такими темпами ты превратишься в сваху.       — Всего лишь высказываю предположения, — возразила Мэл, но задумалась. — Между прочим…       — Чего это мы прохлаждаемся?!       Зевон резко сел, а Мэл вздрогнула, подняв недовольный взгляд на Дракона, который совсем недавно наставлял Иви и Карлоса.       — Перерыв, — невинно произнесла Мэл, хлопая глазами. — Тренировка почти закончилась ведь.       — Но не совсем, — возразил Эван и поднялся к ним на маты. За ним, весело махая хвостом, запрыгнул Лорд и принялся облизывать Мэл лицо. — Грэрг сказал, что вы хотите в Город.       — У меня с ним тренировка, — кивнул Зевон.       — А я хочу почитать про пространственников, — тиская Лорда, добавила Мэл. — Странные у них названия, конечно. Да и в местной библиотеке по ним книг не найдешь.       — Ты хотя бы не химик, — фыркнул Зевон.       — На самом деле, — Дракон расположился рядом с ними с позе лотоса, — очень хорошо, что испытание выявило всего одну ветвь. Меньше вопросов. А ты все еще уверен, что хочешь дополнительно заниматься с Грэргом? — Эван вопросительно посмотрел на Зевона. — Он и здесь вас прилично гоняет.       — Я ведь уже все объяснил, — раздраженно заявил Зевон, бросив на отца взгляд.       — Ладно-ладно! — Дракон примирительно поднял руки. — Давай тогда запечатлим твой старт. — Он поднялся на ноги и подхватил один из ученических мечей. — Ты и я.       — Опа! — Мэл поспешно поднялась и прижала к себе Лорда. — Будет что-то интересное! — Она спрыгнула и отошла на несколько шагов, чтобы улучшить обзор.       — Сейчас? — поднял брови Зевон, с сомнением поглядывая на протянутую руку отца.       — Неужели ты рассчитываешь на равный бой? — ухмыльнулся Эван.       — Сейчас снова почувствую себя ребенком, которому ты деревянным мечом ставишь синяки.       — А я надеялся, что с тех пор что-то поменялось.       Что ж, он знал, чем его можно задеть. Зевон принял руку, отошел на два шага и поймал брошенный ему меч.       Около матов начал толпиться народ. Пусть все были свои, но Харвон знал, что Джей, Джинни и Мэл будут отпускать по этому поводу шуточки в ближайшие дни. Иви станет сочувственно поглядывать, Карлос предпочтет молчать, а Энтони и Мэдди загадочно улыбаться. Будет счастьем, если Фредди не сложит веселую песенку о его провале.       — До первого падения? — спокойно поинтересовался Эван. — Давай пожалеем ваши руки. Никому не хочется отмывать кровь в конце трудного дня.       Друзья молчали, внимательно наблюдая за каждым их шагом и внимая каждому слову. Джей сжал кулак и поднял вверх в поддерживающем жесте. Зевон сдержал смешок.       — Конечно, — кивнул Харвон, принимая боевую стойку, заученную с тех времен, когда он впервые смог поднять деревянный меч. — Только не поддаваться.       — Если я захочу тебя унизить — выберу более изощренный вариант, — пообещал Дракон и начал наступление.       Зевон и впрямь ощутил себя мальчишкой, неуверенно держащим в руках деревяшку и с опасением поглядывающего на соперника. Отец часто устраивал с ним «шуточные» бои, после которых у Харвона несколько дней болели все конечности.       И это никак не зависело от возраста.       Зевон мог примерно представить его технику, но это мало чем ему помогало. Сейчас отец начнет кружиться с ним, истощая силы. Потом дождется момента, когда Зевон откроется, и свалит его одним ударом.       Дракон сделал первый выпад. Проверочный. Зевон отразил. По руке прошла неприятная дрожь, мышцы напряглись. Дракон устраивал не показной бой, он дрался с ним по-настоящему.       Харвон провернул меч в руке и сделал ложный выпад. Наклонился вправо, замахнулся и во время движения изменил траекторию клинка, перенаправляя его прямо в живот.       Дракон отбил удар, скрестил из клинки и провернул свой так, чтобы зацепить меч Зевона, заставив его приблизится на шаг и наклониться влево. Кисть Харвона изогнулась под неестественным углом, но он не выпустил клинок.       — Неплохо, — похвалил Дракон и начал заходить со спины. — Но иногда оно не стоит таких жертв.       Эван занес клинок так, что при прямом ударе мог бы разрубить Зевона пополам. Харвон резко развернулся, расположив свое оружие горизонтально, и принял удар в паре миллиметров от своего лица.       Кто-то громко ахнул, но это был единственный звук помимо его тяжелого дыхания.       Дракон стремительно развернулся, оказываясь сбоку от него, и осыпал серией коротких ударов. Зевон успешно отбил их, но руки стали свинцовыми и уже принадлежали не ему.       Игра пошла на износ.       Дракон плавно передвигался по окружности, заставляя Зевона оборачиваться. От такого танца голова быстро могла пойти кругом, поэтому Харвон широким шагом сократил расстояние между ними, сделал несильный выпад, чтобы сбить ритм передвижения, и заставил противника двигаться по прямой.       Вновь началась серия ударов. Даже от ученических мечей летели легкие искры. Они оба бились в полную силу, поэтому на лезвиях стали появляться зазубрины, не позволяющие клинкам гладко скользить друг по другу.       Это и стало причиной проигрыша.       Зевон повел свой меч вниз, рассчитывая отделить его как можно ниже к земле и прорисовать дугу, нацеленную в таз, но клинок зацепился за меч Эвана, даруя ему секунду, в течение которой он смог нажать на их сцепленное оружие и толкнуть Зевона, повалив на пол. Даже упав на матрасы, Харвон почувствовал, как от удара воздух мгновенно вышел из легких. Долгую секунду он не мог вдохнуть.       — Хорошо. — Дракон вновь протянул ему руку, помогая подняться. — А теперь вспомни. — Отец продолжал сжимать его ладонь. Они стояли лицом друг к другу. Эван смотрел ему в глаза, и Зевон не смел отвезти взгляда. — Что я тренируюсь практически всю жизнь. Вспомни, что в настоящем бою у тебя будут соперники разной силы. И слова Гидеона не повод загонять себя в рамки.       — Я просто хочу стать лучше, — произнес Зевон, пытаясь восстановить дыхание.       — Ты тренируешь одновременно все способности. Это сложнее. Не перейди черту, Зевон. Не мучай себя. Иначе сначала я заставлю тебе бороться до потери пульса, а потом запру до тех пор, пока ты не проспишь три дня и не наберешь пару-тройку килограмм. Понял?       Зевон кинул, и его ладонь оказалась на свободе.       — Таким маленьким шоу мы завершаем сегодняшний день, — объявил Эван громко, обращаясь ко всем. — Отпускаю вас раньше. Отдыхайте. А вы можете отправиться со мной на пару часов, но потом обратно в школу, — добавил он для Мэл и Зевона.       Зевон спустился и отметил, что Грэрг внимательно наблюдает за ним, спрашивая что-то у Дракона.       — Давно он тут стоит? — кивнув на гоблина, поинтересовался он у ребят, делая маленький глоток воды.       — С самого начала, — Фредди многозначительно дернула бровями.       — Но это было круто! — заметил Карлос, а Джей хлопнул его по спине, отчего Зевон чуть не подавился.       — Прости, брат! — примирительно вскинул ладони Стюарт.       — И жестко, — продолжила Мэдди, а Джинни скривилась.       — Да, я бы не хотел оказаться на твоем месте, — хохотнул Энтони.       — Но, знаешь, — начала Мэл, и Зевон сразу же состроил гримасу, за что получил пинок по голени. — Если Дракон и правда решит тебя запереть, мы ему поможем.       Стоящая рядом с ней Иви кивнула, а Лорд решил, что самое время подать голос.       Этот пес определенно понимает слишком много.

***

      Мэл изучила взглядом огромные стеллажи от пола до потолка и бросила оценивающий взгляд на толстые корешки книг. Ее рука все еще лежала на ноющем боку, и временами она корчилась от тупой боли.       Дракон забросил ее сюда и ушел со словами: «Я пришлю за тобой кого-нибудь». Поэтому сейчас она сидела в библиотеке Академии Магических Искусств и гипнотизировала стопку книг о магических направлениях. Во всех информация схожая, поэтому, пролистав четыре из, наверное, пятнадцати, Мэл потеряла интерес.       Но никто не спешил приходить за ней. Вздохнув, Мэл придвинула к себе очередной фолиант и открыла содержание. Пролистав почти всю книгу, она добралась до последней главы:       «Маги-пространственники отличаются непостоянством и скрытностью. Их направление — одно из самых наименее изученных и одно из наиболее переплетающихся с другими областями магии.       Способности мага пространства варьируются от перемещения в пространстве до путешествий между временем и мирами. Одним из самых известных магов пространственников является Бугимен или Кромешник, также прозванный в нашем мире Кошмаром».       Мэл замерла, внимательно изучила последнее предложение несколько раз и задумчиво уставилась на стену напротив. Большая картина, встретившая ее взгляд, изображала густой еловый лес туманным утром.       Она ни разу не встречала упоминание Кошмара, разве что в «Истории Города Потерянных», в главах о военном времени. Но чтобы просто так наткнуться на рассуждения о его силе…       «Его история в нашем мире начинается с того, что, потерпев неудачу в своем мире, он выбрал наш как наиболее похожий по энергии и решил построить здесь империю, которая обеспечит ему могущество и позволит…»       Гулкие шаги шаги заставили Мэл оторваться.       «Неужели когда я обнаружила нечто интересное, про меня вспомнили?»       Спустя мгновение рядом с ней возник улыбающийся Чейз. Он уже переоделся в привычную для этих мест льняную одежду и выглядел так, словно только что принял душ.       — Прости, я немного задержался. Надеюсь, не погибла от скуки?       — Долгие поиски позволили мне наткнуться на кое-что интересное. — Мэл подняла книгу, скрывая название. — Могу взять?       — Конечно. Только не выноси за пределы Города. Оставь в комнате. Если она кому-то понадобится, то вернется в библиотеку. Я потом покажу тебе, как работает магический поиск.       Чейз обернулся вокруг своей оси и втянул носом запах старой бумаги.       — Я уже забыл, когда в последний раз заходил сюда, чтобы почитать ради удовольствия. Хотя когда-то стены Академии были для меня адом, — усмехнулся Чейз. — Зевон, кстати, уже приходит в себя после издевательств Грэрга. У нас есть примерно полчаса. Могу устроить тебе маленькую экскурсию по самым интересным местам.       — Мне нравится эта идея! — Мэл поднялась с мягкого диванчика, положила книгу в рюкзак и хлопнула себя по коленям, подзывая Лорда. Тот сразу же поднял морду и понесся к ней с другого конца зала.       — Ну, первое — это библиотека. — Чейз развел руками. — Здесь собраны книги разных времен, как и в любой библиотеке любого королевства. Единственное отличие: на нее наложено несколько заклинаний. Одно из них как раз поисковое. Также библиотека никогда не отдаст свои богатства тому, у кого «неблагие» намерения. Формулировка именно такая, понимай как нравится. А самое главное — библиотека защищена от всех видов огня, кроме адского. То есть вероятность того, что она сгорит, крайне мала.       — Хоть кто-то до этого додумался, — улыбнулась Мэл.       Они вышли в коридор. Чейз шел медленно, позволяя Мэл изучать фрески, руны и миниатюры, изображенные на стенах и потолке и давая Лорду возможность потратить энергию.       — Здесь можно бродить множество часов. Как в музее, — заметил Чейз, наблюдая за ее восторженным выражением лица. Но я хотел показать тебе самую особенную аудиторию.       — Как Кларисса? — поинтересовалась Мэл, пока они продолжали двигаться, рассчитывая, что хотя бы Чейз не проигнорирует ее.       — Я думаю, сама спросишь у нее на выходных.       — Отлично! — оживилась Руни. — А что-нибудь известно о человеке из портала?       Чейз смутился.       — Информация пока секректна.       — Попытаться стоило, — разочарованно выдохнула Мэл.       Сначала они поднялись по мраморной лестнице на третий этаж, а там прошли к обычной каменной и винтовой, чтобы перейти на четвертый, где располагалась одна лишь астрономическая башня.       Мэл затаила дыхание.       Часть площадке была полностью стеклянной и прозрачной, потому она могла видеть все, что у нее под ногами и над головой; слева и справа.       Перед ними открывался весь город. Академия стояла на окраине острова, поэтому была возможность заметить, как слои земли медленно спускаются к морю, словно волны от брошенного камня или складки пышного платья.       На каждом уровне находились домики, маленькие хозяйства, пастбищные дворики и ремесленные лавки. У самого моря, на выступе, расползлись казармы.       Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая небо в различные оттенки розового, оранжевого и голубого. Его лучи уже касались кромки воды, создавая яркие блики.       — Здесь ночью астрономы следят за звездами, — тихо произнес Чейз, будто боялся спугнуть атмосферу. — Составляют прогнозы и пророчества. А ученики учатся находить созвездия и определять местонахождение планет. Когда поступишь в Академию, сама поймешь.       — Поступлю? — отвлекаясь от вида, удивилась Мэл. — Разве я подхожу по возрасту?       — У нас три уровня обучения. Последний как раз с семнадцати до двадцати двух, а иногда и дольше. При желании. Конечно, тебе будет трудно первое время. Придется много читать и практиковаться. Ты вольешься. Но… ты же и так знала, что однажды тебе придется покинуть Аурадон? — Чейз бросил в ее сторону неуверенный взгляд.       — Да, — вздохнула Мэл, — не в первый раз уже приходится. К тому же, я знаю, что не потеряю связь с семьей. Но ведь… я для всех здесь чужая.       — Я тоже так думал, — кинул Чейз. — Но люди попадают сюда в разном возрасте. И все нашли свое место. Вот хотя бы я, — он улыбнулся и сжал ее плечо. — Все будет хорошо. Твоя семья и здесь, Мэл.       Руни благодарно кинула ему.       Они вышли из Академии и направились ко дворцу. Мэл не удержалась и обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Академию.       Ее стены из белого камня переливались в лучах закатного солнца. Позолоченные узоры играли с бликами, создавая иллюзию воды.       — А это можно считать третим пунктом экскурсии, — добавил Чейз.