Семейная тайна

      Стоило двери закрыться, в комнате повисло напряженное молчание. Бен замер рядом с Эммой, сложив руки за спиной и с некоторым интересом изучая ее отца.       Майкл прочистил горло:       — Принц Бен, не могли бы вы оставить меня наедине с моей дочерью? — натянуто улыбаясь, предложил он.       — Если Эмма об этом попросит, — кивнул Бен.       — У меня нет просьб к Бену, но вот пара вопросов для тебя все же имеется, — Эмма скрестила руки на груди, слегка нахмурив брови. — Это ведь от тебя передалось?       Майкл бросил еще один быстрый взгляд на Бена, запустив руку в поседевшие волосы.       — Эмма, это очень личный разговор. Я бы не хотела, чтобы кто-то еще был его свидетелем.       Эмма хотела настаивать на своем до последнего, но что-то в отце заставило ее засомневаться. Давно она не видела его таким: глаза бегают, руки беспокойно мнут одежду, голова постоянно поворачивается к выходу, словно он ожидает прихода гостей.       Бен, видимо, тоже заметил это.       — Я могу постоять за дверью. Позови, если что-то понадобиться.       Эмма кивнула, благодаря друга за сообразительность. Сама бы она не решилась попросить его выйти.       Майкл присел на один из недавно освобожденных стульев и протянул руки к дочери, сжав ее ладони в своих. Кожа отца была бледной, хотя Эмма помнила, что он всегда проводил много времени на улице и легкий загар был для него обычной вещью.       Опять это странное чувство: вроде перед ней ее родной отец, но в то же время это кто-то чужой и далекий для нее.       — Даже не знаю, с чего начать, — выдохнул Райт.       — Предлагаю начать с самого начала, — попыталась разрядить обстановку Эмма, слегка улыбнувшись.       Майкл поднял на нее потускневшие глаза и приподнял уголки губ. Эмма подавила дрожь в теле. Воспоминания об испытании были еще слишком сильны.       — Мне очень жаль, что я не смог уберечь тебя от этого.       — От чего? — поддавшись вперед, поинтересовалась Эмма.       — От моей семьи. Бывшей семьи, — Майкл поглаживал ее ладони, словно хотел отвлечь от разговора. — Мне следовало просветить вас с Кассандрой раньше, но я считал, что прекрасно справляюсь. К тому же, когда мы… разошлись, я решил, что ты в полной безопасности.       — Не совсем понимаю.       — Я был рожден в землях, которые находятся недалеко от границы Аурадона, — протянул Майкл, откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза, словно каждое слово приносило ему невыносимую боль. — Земли эти принадлежали и принадлежат до сих пор клану магов ветра. Конечно, среди них есть представители и других стихий, но все же ветер — основная. По иронии судьбу вышло, что мой род… род, в котором я родился, считался одним из самых могущественных. Мой отец был предводителем клана. Он погиб незадолго до моего рождения. Я никогда не видел его, лишь слышал легенды о его силе и величии. А он так и не узнал, что его сын… оказался неособенным среди особенных. Сначала я не понимал, что это значит. Мать любила меня, да и сестра не обижала. Но люди жестоки, Эмма, и если ты не такой как все — за это приходится платить высокую цену. Мать смогла пережить такой удар по репутации рода, потому что у меня была еще и старшая сестра — достойная наследница силы — но, как выяснилось позже, она никогда не сможет иметь детей. Взять приемника — значит потерять силу рода. Но ведь был еще я. Ничем не примечательный, даже немного позорящий семью сынок, ставший в один миг последней надеждой. Возможно, все сложилось бы иначе. Я был импульсивным подростком, когда узнал всю правду и решил, что не пойду на поводу у матери. Я сбежал с намерением никогда не возвращаться. Чтобы моя семья — а я тогда не был уверен, что она у меня будет — никак не была связана с кланом магов ветра. Единственным местом, которое могло меня спрятать, был реальный мир. Сейчас нет времени рассказывать, как я провернул все это, но суть заключается в том, что именно там судьба свела меня с Марией Руни, девочкой, которая была вырвана из магического мира и которая страстно желала узнать, каков он. Через два года ей удалось добиться цели, а я… отправился следом. Так уж вышло, что наши взгляды здесь не совпали. Я все еще считал себя чужим, когда она уже прижилась здесь. Так наши пути разошлись. А потом произошло… то, с чем ты отчасти знакома.       Майкл наконец остановился, тяжело сглотнул и открыл глаза, бросив взгляд на тумбочку. Эмма протянула ему стакан воды, который он принял, кивнув в знак благодарности.       Эмма не знала, что сказать. Отец дал ей то, что она хотела, но как-то слишком быстро и… много? Возможно, она склонялась к такому варианту, а вот осознать его как факт было довольно сложно.       — Знаю, — продолжил Майкл, не выпуская из подрагивающих рук стакан. — Это звучит дико. Тебе нужно лишь понять, что моя семья не желает нам счастья. Им нужен лишь тот, кто будет продолжать их дело. Я бы очень хотел, чтобы ты не вмешивалась во все это, Эмма. И вовсе не потому, что не справишь. Тот мир… Он слишком жесток, дочь. Власть требует силы, а получая силу, она становится бесчеловечной. Это выше любых принципов нормального человека, Эмма. Если моя сестра или, убереги боги, моя мать свяжутся с тобой, обещай, что откажешь им, что бы они не предлагали, — Майкл смотрел нее виновато, но в то же время серьезно.       — Я… — Эмма растерялась, не сумев сразу подобрать нужные слова. — Я буду осторожна, папа. Но почему они должны…       Дверь открылась, и в проеме сразу же появилась Кассандра в наспех накинутой ветровке, что просто весела на плечах. Ее взгляд быстро изучил палату, и она бросилась к Эмме, игнорируя Майкла.       — Дорогая, как ты? — Кэсс прижала ее к себе, после чего внимательно изучила лицо, голову и руки на наличие повреждений. — Что случилось? Ты поранилась? Испугалась чего-то? Не ела? Не спала? Обморок! Почему?       Посмотрев за спину матери, Эмма заметила, как Фред напряженно смотрит на Майкла, который сразу же поднялся с места и замер, словно не зная, что дальше делать.       — Я в порядке, мама, правда. — Эмма остановила трясущиеся руки матери и сжала их. — Я просто переволновалась, такое бывает. Так сказали маги. А потом Мэл подтвердила, что я не единственная. Не нужно переживать. Особенно в твоем положении.       — Ничего с моим положением не случится, — возразила Кассандра, гладя ее по плечам. — А вот с тобой…       — Как ты себя чувствуешь? — спокойно поинтересовался Фред, расположив руки на плечах супруги. — Голова не болит? Может слабость?       — Все прекрасно, — Эмма улыбнулась им так широко, как могла. — Вам не о чем беспокоится, правда.       — Я, пожалуй, пойду, — неловко прервал их Майкл. — Эмма, мы потом договорим.       — Я бы хотела услышать объяснения! — воскликнула Кассандра, когда Райт был уже у выхода. Фредерик лишь молча наблюдал за ними, приподняв брови в немом вопросе. Эмма в который раз удивлялась его выдержке.       — Думаю, Эмма вполне способна сама все рассказать.       Теперь любопытный взгляд Фреда и требовательный взгляд матери обратились к ней.

***

      Зевон махнул ребятам, чтобы шли без него, но Мэл упрямо осталась стоять на месте, заинтересованно поглядывая на брата:       — Ты хочешь узнать, где Клэр?       — Это выглядит подозрительно, — кивнул Зевон. — Так что идем быстрее, пока отец не ушел.       Но крепость встретила их пустотой. Дракон уже отправился в город, а значит связаться с ним нельзя. А вот Чейз со свистом поднимался из подвала, неся в руках коробку.       — Он тоже может знать что-то, — пожала плечами Мэл. — Чейз!       Ее крик отразился от каменных стен, заставив Чейза вздрогнуть и спуститься на одну ступень. Коробка в его руках подпрыгнула, прогремев содержимым.       — Дьявол вас побери, вы что тут забыли?       — Ты что-нибудь слышал о Клариссе? — проигнорировав вопрос, поинтересовался Зевон.       — Дракон вам не сказал… — протянул Чейз, словно открыл страшную тайну. — Так вот чего он так быстро сбежал. Не хотел объяснять.       — Объяснять что? — в голосе Мэл проскользнуло напряжение.       — Внизу как раз еще две коробки, — продолжил Чейз, кивнув себе за спину. — Принесите их в главный зал, там и поговорим.       И он пошел дальше по коридору. Мэл и Зевону не оставалось ничего другого, как помочь ему.       Они поставили коробки на стол, за которым совсем недавно стоял Дракон, и замерли, ожидая, пока Чейз начнет.       — Вам лучше присесть.       Зевон удивленно приподнял брови, но Чейз только качнул головой, поэтому ему и Мэл пришлось занять диван напротив.       — Хватит тянуть, — не выдержала Руни и склонилась вперед, — перед смертью не надышишься, поэтому ты уже ничего не изменишь.       Чейз с опаской взглянул на Зевона.       — На Клариссу напали.       — Что?! — одновременно воскликнули два голоса.       — Но ведь на доме защитные чары. А она маг высшего ранга. Как такое могло произойти?! — Зевон непроизвольно дернулся, и Мэл схватила его за руку, останавливая.       — Напала группа, — спокойно пояснил Чейз, — они использовали яд. Сейчас Кларисса под присмотром целителей. Она смогла послать сигнал, но когда отряд прибыл, в доме было уже пусто.       — И что с ней? — хрипло спросил Зевон.       — Пока подробности неизвестны. Дракон сейчас там. Зевон, ты ничем ей не поможешь. Лучше вам вернуться в школу, продолжить обучение и наблюдения. Это ваше задание на данный момент. Возвращайтесь и не совершайте глупостей.       Они шли по лесу вдвоем. Низкая трава тихо шелестела под ногами, ветра почти не было, поэтому Зевон мог слышать, как нервно дышит Мэл за его спиной, пытаясь успевать за его темпом.       — Она так много значит для тебя? — наконец спросила она.       Зевон резко остановился и раздраженно выдохнул. Но Мэл не была виновата. Глупо было злиться на нее.       Руни врезалась в его спину.       — Прости, я просто пытаюсь…       — Я знаю, — Мэл поравнялась с ним. — И понимаю.       — Она была моей наставницей. — Зевон прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно пошел вперед. — Может, ты пока не помнишь, но отец не сразу признал меня сыном. Сначала он не хотел, чтобы я впутывался во все это, но когда мне было чуть больше трех, они как-то договорились с матерью, и я стал жить сразу в двух местах одновременно. У Дракона не было столько свободного времени, чтобы постоянно тренировать меня. Основной его задачей было удержать правящую позицию, доставшуюся от Аида. А Клэр нужно было отвлечься от собственной трагедии. Так я попал к ней в воспитанники.       — Собственной трагедии?       — А, — Зевон бросил на нее короткий взгляд. — Ты же не все помнишь.       — И это начинает раздражать.       — Незадолго до того, как отец связался со мной, произошел конфликт. Муж Клэр с отрядом отправился в одну из деревень около Великого леса, просившую о покровительстве. Как ты знаешь, в лесу владения эльфов. И им не понравилось, что Дракон приближается к их границам. Ночью группа эльфов окружила деревню с нашим отрядом. Выживших не было.       — То есть, муж Клэр погиб там?       — Через месяц после свадьбы.       — Ох, черт!       — Отец тогда… по-настоящему разозлился. Они напали на мирный отряд ночью и убили не только их, но и спалили всю деревню. Это было нарушением всех договоров. Дракон в ответ сжег одну третью леса, он не часто обращается, но тот случай стал исключением. Правда, справедливости ради, на той территории располагались лишь хранилища, а не мирные жители. С тех пор отношения с эльфами у нас напряженные.       — Неудивительно.       Они уже подошли к школе, но замерли недалеко от входа. Видимо, Мэл тоже не спешила отправляться ко сну. Зевон видел, как нахмурены ее брови. Она явно обдумывала что-то не очень приятное.       — Знаешь, — смотря на темный силуэт школы, тихо произнес Зевон, — я рад, что ты вернулась. Мне ведь никто не стирал память, и все эти четыре года я помнил о тебе. Увидеть тебя в школе в начале года было приятно, на продолжать молчать оказалось сложнее, чем я думал, — он улыбнулся.       Мэл подняла голову и ответила ему тем же.       — Я тоже рада вернуться. Вообще не представляю, как ты справляешься с двойной жизнью так долго.       — Это опыт, — пожал плечами Харвон. — К тому же, я ведь и не жил иначе. Единственная разница была в том, что большую часть сознательной жизни я провел рядом с тобой. Нас всему учили вместе. А потом пришлось неожиданно расстаться.       — Я, конечно, не помнила тебя, дядю и остальных, но по отношению к отцу и братьям я чувствовала то же самое. Давай просто надеяться, что этого больше не повториться.       — Сейчас у тебя такая же ситуация, — заметил Зевон.       — Не совсем, — качнула головой Мэл. — Решение было моим. И братья рядом. Я могу связаться с ними в любой момент.       — Не хочешь помириться с отцом?       — Возможно, позже. Нужно сначала понять, что за чертовщина с ним происходила или происходит. Только вот ни Чейз, ни Итан не замечают чего-то странного. Наверное, я становлюсь параноиком.       — С такой жизнью это совсем не удивительно.       — Но это именно то, чего мне не хватало, — возразила Мэл. — Возможно, из-за провалов в памяти я не чувствую себя комфортно на все сто, но это определённо… близко мне.       Они замолчали, теперь наблюдая за ночным небом. Звезды были такими далекими и яркими, что казались чем-то невозможным. Но есть ли в этом мире что-то невозможное? В мире с магией, чудовищами и призраками прошлого?       Одна звезда тронулась с места и пронеслась по небу, исчезая за горизонтом.       — Загадаем желание? — усмехнулась Мэл.       — Заветное? — в тон ей ответил Зевон.       — Не напоминай, — фыркнула сестра. — Теперь будет страшным сном.       — Отец говорил тебе что-нибудь о драконьей памяти? — неожиданно для себя спросил Харвон. Переживания о Кассандре клубились где-то глубоко внутри, будто скручивая органы в тугие спирали. Он вряд ли сможет уснуть сегодня. Но ночь была чудесной, а разговаривать с Мэл очень приятно. — Это то, что ты использовала для открытия шкатулки. Драконы с одной кровью очень тесно связаны. Ты можешь находить в своем сознание не только свое прошлое, но и проникать в чужое. Ты видишь все со стороны, но на самом деле используешь чужие воспоминания. Дракон раньше увлекался этим. Большинство знаний он получил из сознания Малефисенты и ее предков. Я пробовал как-то, но с этим нужно быть очень аккуратным. Пока я могу просматривать только сильные на отрицательные эмоции моменты, что не всегда приятно.       — Предлагаешь мне покопаться в чьем-нибудь сознание?       — На досуге. Или как спасение от бессонницы. Помогает скоротать время, в общем.       — Я учту.       Зевон еще раз вдохнул прохладный воздух и с хорошо слышимым сожалением произнес:       — Ладно, идем в школу. Если мы хотим завтра хотя бы немного быть похожими на живых, следует попытаться поспать.

***

      Чейз открыл глаза и вздрогнул не только от холода, но и вида незнакомых, темных и потрескавшихся стен. Мальчик попытался осторожно поправить свое тонкое и дырявое одеяло, чтобы укрыть замерзающие ноги.       Кровать предательски заскрипела.       Мальчик повернул голову, проверяя, не разбудил ли он спящих на полу парней. Но они не шевелились, а один из них даже продолжал похрапывать.       Чейз поднялся, и это простое действие вновь сопровождалось громкими звуками. Он решил идти до конца, поэтому опустил босые ноги и начал медленно вставать с матраса.       Каждый маленький шаг давался тяжело, но он все-таки достиг хлипкой деревянной двери и сжал ручку.       — На твоем месте я бы не стал этого делать, — послышался за спиной сонный голос.       Чейз вздохнул:       — Мне ведь некуда идти, да?       Он обернулся, стыдливо опустив глаза. Окликнувший его светловолосый парень не выглядел рассерженным или растроенным. Скорее уставшим.       — Често? Я не знаю, малец. Может, кому-то из твоей деревни и удалось вырваться.       — Если бы мама и папа спаслись, они бы пришли за мной, — покачал головой Чейз. — И сестра. И учитель. Все знали, что в лесу есть укрытие.       Эван ничего не ответил на это, но взгляд его смягчился.       — Мы предлагаем тебе новый дом, малец, — произнес второй парень, подняв голову от кучи вещей, что служила ему подушкой. Они уступили ему кровать, а сами легли на пол, использовав свои вещи как спальное место. — Походишь там, осмотришься. Если не понравится, поедешь в какой-нибудь другой пункт. Найдем тебе такую же деревню и новую семью.       — Новую семью? — тихо переспросил Чейз.       — Дурак! — Эван толкнул Рико в плечо. — Нельзя же так сразу! Ему всего лет?.. — голубые глаза обратились к мальчику с вопросом.       — Этой зимой будет девять, — Чейз попытался расправить плечи, чтобы казаться старше, но ему часто говорили, что из-за своей худобы он не тянет на свои года.       — Восемь… — как-то опустошено повторил Эван, смотря на стену позади мальчика. — Как бы это грубо не звучало, но Рико прав: тебе придется найти новую семью. У нас есть много вариантов, которые с радостью приютят тебя.       — Сирот тоже много?       Парни переглянулись между собой.       — В нашем городе, — медленно начал Рико, — проживают разные люди. У них разная работа и, конечно, многие погибают. Такова жизнь. Есть те, кому просто не дано иметь детей, поэтому они заботятся о потеряшках, — на его губах заиграла скромная улыбка. — Но они никогда не заменяют настоящих родителей. Они становятся наставниками, добрыми тетушками или бабушками, иногда братьями и сестрами.       — Тебя ведь учили управлять способностями? — спросил Эван и, получив в ответ кивок, продолжил. — В нашем городе дети тоже обучаются. А потом становятся защитниками и исследователями. Ты бы хотел стать одним из них?       — Я смогу беречь деревни от набегов? — Чейз резко вскинул голову.       — Именно, — в один голос подтвердили парни.       — А меня примут?       — Конечно, — теперь Рико улыбался хитро. — Правитель, я уверен, будет не против, он, знаешь ли, иногда очень безответственный. Любит сбегать от обязанностей.       — Почему?       — Правда, почему, ваше высочество? — Рико лукаво посмотрел на друга.       — Ты король? — глаза Чейза удивленно расширились.       — Не слушай этого придурка! — Эван толкнул Рико, и тот свалился, смеясь, в кучу вещей, на которых спал. — Я верховный представитель.       — Одна и то же-е-е… — сквозь смех протянул Рико.       — Ладно, давайте попытаемся позавтракать в этом богами забытом месте и сразу же двинемся дальше. Доберемся до свободной территории к вечеру, а там уже перенесемся в город. — Эван поднялся и схватил с подоконника большой рюкзак. — Только найдем, во что тебя переодеть, малец.       Чейз опустил взгляд и осмотрел себя. На нем была чья-то растянутая футболка, предложенная для сна вчера вечером. Пожалуй, переодеться и правда не помешает.       Чейз оставил коробку на столе и кивнул одному из стражников у дверей.       — Передайте Дракону, что я доставил посылку из школы.       Он двинулся дальше по коридору, преодолел несколько лестничных пролетов и оказался в больничном крыле.       Стены здесь были выкрашены в светлые тона, обычно яркое освещение было приглушенно. Сейчас пациентов было немного. Между дворцом и Академией находился целебный двор, куда обращались все нуждающиеся. Это место предназначалось для особых случаев.       Занято всего две палаты.       Кларисса и Мария.       Целительница поприветствовала ее слабой улыбкой:       — Если ты к Клэр, то она еще не приходила в себя.       — Я очень переживаю за нее, — кивнул Чейз. — Дракон попросил меня навестить Марию. Еще не поздно?       — О, нет! — Целительница протянула ему карточку. — Первая дверь справа. Она спит очень мало, думаю, гости ей не помешают. Только недолго.       Чейз открыл главную дверь с помощью пропуска и сразу же повернул к необходимой палате.       Тихо постучав, он приоткрыл дверь в помещение, надеясь не разбудить Марию, если та все же спит.       Но она сидела на кровати, смотря в темное окно на огни города. На ней уже была обычная серая одежда из льна, которую носили многие в городе. Светлые волосы стали еще белее, если Чейза не обманывает память, и она сама казалась прозрачной, словно в любой момент могла раствориться.       Чейз слабо улыбнулся. Он знал Марию с тех пор, как попал в город. Ему одновременно было радостно и странно видеть ее здесь. Живой, вдыхающей кислород и вообще находящейся в этом мире.       Она повернула голову в его сторону:       — Здравствуйте! — Чейз прикрыл дверь и сглотнул. — Помните меня?       Он замер, не уверенный в том, какое влияние окажет на него ответ.       Мария прищурила глаза, вглядываясь в его лицо. Спустя пару секунд на ее губах расцвела улыбка.       — Чейз?       Она спустила ноги с кровати и протянула к нему руки. Чейз подошел ближе и обнял ее. Мария была такой маленькой и худой, что он боялся причинить ей вред, сжав слишком сильно.       — Ты так вырос! — она отстранилась и коснулась его щеки, смотря прямо в глаза.- Как ты?       — Со мной все отлично.       — Сколько же времени прошло?       — Сейчас март две тысячи пятнадцатого.       — Почти пять… — в ее взгляде промелькнула грусть. Словно опомнившись, Мария отступила и жестом пригласила его присесть. Чейз не мог отказаться. — Могу я попросить тебя о кое-чем?       — Конечно, я отвечу на любой ваш вопрос или сделаю, что пожелаете, — кивнул он.       — Не нужно так относится ко мне, Чейз. Все в порядке. Я лишь хотела узнать, как мои дети и муж. Эван рассказывал мне совсем немного.       — О, у них все прекрасно. Малыш Нико скоро будет совсем не малыш. Близнецы — сплошное приключение, а вот Ньют, Чарли и Билл — просто чудо. Итан и Мэл нечто среднее между ними. Мистеру Руни иногда бывает сложно, но он справляется.       Мария тепло улыбнулась.       — Рада, что они смогли пережить… все это.       — Как вы себя чувствуете? — все же спросил Чейз. — Нет слабости или болей? Или же головокружение и тошнота? Вы ели что-нибудь?       — Я пока не голодна. Возможно, присутствуют фантомные боли от удара кинжала, но это только самовнушение. В целом я чувствую себя… живой.       — Отлично, — Чейз выхватил взглядом будильник на прикроватной тумбе. — Я пойду, пожалуй, уже поздно. Но я обязательно загляну снова.       — Конечно, — Мария поднялась вместе с ним. — Скажи, а с Клэр все в порядке? Я не спрашиваю о брате, потому что понимаю причины его поведения, но вот Кларисса пропала как-то слишком резко.       — С ней все хорошо, — Чейз смог выдавить улыбку и не изменить интонацию. — Сейчас весьма непростой период для всех. Уверен, что мы придумаем, как обеспечить вам… жизнь.       — Знаю, Чейз, знаю.

***

      Карлос дернулся, но увернуться от летевшей в него подушки не смог.       — За что?! — страдальчески воскликнул он.       — А какого черта ты не спишь? — пробурчал Джей, накрываясь одеялом с головой.       — А ты не мог пошевелить мозгами и понять, что причина у нас одна?       — Я бы уснул, если бы ты спал!       — О, конечно! — Карлос подложил вторую подушку под голову и устроился по-удобнее, но стоило ему прикрыть глаза, как сон вновь испарился. Воспоминания о матери, долматинцах и париках снова и снова возвращались к нему.       Карлос устало вздохнул, приподнялся и пошарил рукой по тумбочке, но стоящая там обычно бутылка воды, видимо, решила сегодня изменить традициям.       — Воду не видел?       — Закончилась, вроде, — пробормотал Джей. — Сгоняй на кухню. Я тоже пить хочу.       — Прекрасно! — Карлос размял плечи и отыскал под кроватью тапочки. — Буду сидеть и пить, а ты страдай от жажды.       — В туалет вставать не придется, — отмахнулся Джей.       В ночное время школа выглядела иначе. Света в коридорах было минимум то ли в угоду экономии, то ли на благо самих учеников, потому что бродить по темноте среди каменных стен очень неприятно.       Карлос нарушал правила комендантского часа довольно часто из-за тренировок или различных посиделок с друзьями. Бродить ночью не запрещалось, а скорее «рекомендовалось», но в Аурадоне эти понятия из уст Феи-крестной считались равносильными.       Де Виль осторожно открыл двери столовой, пытаясь издавать как можно меньше лишних звуков. Если кто-то заметит его, то он, конечно, сможет оправдаться, правда ситуация все равно будет неприятной.       Он прошел через столовую, в которой свет был отключён совсем. Спинки стульев, придвинутых к столам, казались размытыми темными пятнами с дальнего расстояния.       Но Карлос хорошо ориентировался в школе, поэтому без проблем добрался до двойных дверей кухни. Улыбка невольно скользнула по его губам. Давно он не получал отработку в наказание.       В самом ближнем ко входу шкафу стояли ряды бутылок с питьевой водой специально для учеников. Карлос взял парочку и уже обернулся, чтобы добраться до кровати, но слабый луч света привлек его внимание.       На одном из столов, укрытых скатертью, были разложены столовые приборы. И именно оттуда шел свет от фонарика.       Это определенно был ученик. Карлос поколебался мгновение. Была вероятность застать парочку во время романтического свидания, но ведь и новеньких в школе немало. Он мог просто напугать кого-то.       Де Виль преодолел расстояние от дверей до стола в несколько широких шагов. Он поднял скатерть осторожно, заранее предупредив:       — Я, конечно, не дежурный, но все это выглядит весьма подозрительно.       Карлос согнулся, чтобы разглядеть человека, прятавшегося в незамысловатом укрытии. На него смотрели испуганные карие глаза.       — Это всего лишь ты, — выдохнула Нилла и поползла вперед, чтобы выбраться. В ее руке Карлос заметил такую же бутылку воды. — Не думала, что ночью еще кто-то гуляет.       — Я тоже, — кивнул Де Виль, слегка смутившись. — Не хотел пугать, но тебе стоит запомнить, что жажду испытываешь не только ты.       — Конечно, — Нилла опустила голову и принялась шаркать ногой по полу. Карлос почему-то внимательно наблюдал за ее движениями. На ней была простая одежда, возможно, она уже приготовилась ко сну, но на недавно проснувшуюся Нилла совсем не была похожа. Волосы туго стянуты на затылке и нисколько не растрепанны. — Я хотела еще раз извиниться за все мои слова. Иногда я бываю слишком… навязчивой и прямолинейной.       — Да брось, — возразил Карлос, тряхнув головой. Ему не нравилось, что Нилла вот так его «преследует» со своими извинениями. — У всех бывает. Правда, я бы посоветовал тебе немного сдерживать себя в следующий раз.       Нилла кивнула и подняла на него взгляд, полный облегчения.       «Неужели ее так мучили мысли о том, что я теперь буду думать? — удивился Карлос. — Или же она пытается отвлечься от испытания».       — Знаешь, я даже восхищаюсь тобой, — продолжила Нилла более воодушевленно, смотря ему в глаза. — То есть, ты жил на том ужасном Острове, но все считают тебя почти гением.       — Не гением, — Карлос почувствовал, как стремительно краснеют щеки. — Но кое-что я умею.       — О, теперь ты скромничаешь, — Нилла улыбнулась. — Это точно тот самый Карлос Де Виль, которого я встретила в мастерской? Может, у тебя есть близнец?       — У меня, конечно, есть Кузен и мы с ним очень похожи, но не настолько, — пожал плечами Карлос.       — И я все же чувствую себя виноватой. — Нилла неожиданно хлопнула в ладоши, заставив сына Круэллы удивленно поднять брови. — И я снова предлагаю тебе посидеть где-нибудь на выходных. Знакомство у нас вышло не очень, но я уверена, что мы найдем общие темы для разговора.       — Ла-а-адно, — медленно протянул Карлос, не совсем уверенный в том, что слышит. Игнорировать такую просьбу во второй раз уж точно не выйдет. — Тогда… свяжемся потом.       — Конечно! — Нилла просияла, а потом посмотрела на выход. — Пожалуй, я пойду. Не хочу больше испытывать психику. На сегодня достаточно. Еще бы найти путь в кромешной тьме.       — Проводить? — невольно вырвалось у Карлоса.       Ответом ему стала благодарная улыбка.       «Я ни за что не расскажу об этом Джею. И Иви. И вообще всем остальным, — рассуждал Карлос, возвращаясь в свою комнату и сжимая в руке бумажку с номером телефона и адресом почты. — Одни меня засмеют, другие достанут с вопросами. К тому же, у нее явно только профессиональный интерес. Не могу же я ей… нравиться?»       Несмотря на утоленную жажду и замолчавшего соседа, Карлос не мог уснуть еще долго, одолеваемый собственными мыслями.

***

      Джей проводил Карлоса хмурым взглядом и перевернулся на другой бок, надеясь, что это поможет ему наконец заснуть.       Но все попытки оборачивались неудачей. Его взгляд постоянно обращался к окну, в котором был виден полумесяц. Джей пытался шутить об испытании, но оно оказало на него больше влияния, чем он рассчитывал. Джей радовался, что все данные останутся у Дракона. Ему совсем не хотелось, чтобы кто-то узнал детали его прошлого. И прошлого его матери.       Он помнил те времена смутно, но некоторые моменты отпечатались в памяти так четко, что забыть их Джей вряд ли сможет. Поэтому, по иронии судьбы, сегодня вечером он снова стал ребенком, который не мог ничего сделать, чтобы защитить собственную мать от собственного отца.       Джей вновь видел старую лавку Джафара, чувствовал запах несвежих продуктов, пота и грязи, а также слышал ругань, доносившуюся сквозь открытые окна. Он стоял среди стеллажей с барахлом, которое кто-то вряд ли согласился бы покупать за настоящие деньги. Но правда была в том, что на Острове ничего не имело цену. Смысла платить за то, что ты все равно не сможешь использовать, не было.       Ни входа, ни выхода. Полная изоляция.       Малефисента пыталась взять власть в свои руки, но без магии она была немногим опаснее любого бандита в переулке. По крайней мере, так считал его отец, в то время как большинство жителей боялось произносить имя темной ведьмы. Ходили слухи, что она способна творить свои заклятия даже под куполом, просто не в таких огромных масштабах, как раньше.       И Джей восхищался ей. Он старался как можно чаще проходить мимо ее замка, возвышавшегося над всем Островом Потерянных, одним своим видом показывая, что здесь живет Повелительница. Когда темная фея выходила на свой балкон, чтобы известить о чем-то жителей, казалось, что тучи сгущаются над ее головой и любого недовольного стразу же пронзит молния.       Став старше, Джей понял, что лишь благодаря Малефисенте островитяне не поубивали друг друга в первую пару лет. Конечно, до порядка и правосудия было далеко, но у всего имелась грань, нарушить которую не решался никто.       Но ни один указ Малефисента не мог уберечь его мать.       Джей часто слышал, как родители ругались, точнее, как ругался отец, и… он слышал удары. Сильные, порой глухие, иногда, наоборот, очень звонкие. И рыдания. Тихие, слабые, но заставляющее его вздрагивать каждый раз.       Он помнил, как подслушал разговор матери с неизвестными людьми. Джею тогда еще не было полных пяти, и все же он понял суть.       Он также помнил, как мама плакала, не желая оставлять его, как он плакал вместе с ней, острожно гладя по одной руке, потому что другая была в синяках. Она считала, что бросает его, Джей убеждал ее в обратном. Она бы просто не выдержала такой жизни. Она была достойна лучшего.       И она ушла, пообещав найти возможность вытащить его.       Отец пришел в ярость, осознав, что произошло. Он заставил Джея рассказать все. Но он не бил его, поэтому Джей ни разу не винил мать за тот поступок. Он понимал, что это ее единственный шанс.       Они встретились вновь через год и несколько месяцев. Джею было неприятно узнать, что у его матери уже есть другой мужчина. Возможно, он опасался, что ситуация повториться. Но Гейб, несмотря на противный характер, точно был лучше его отца. А вот новость о будущих сестрах застала Джея врасплох. Сначала он…       Дверь тихо скрипнула, и Джей вернулся в реальность.       Карлос прошмыгнул к кровати, кивнув ему бутылку воды.       — Что-то ты долго, — цокнул языком Стюарт, отворачивая крышку. — За это время можно было успеть на свидание сходить.       Де Виль резко подавился водой, которую жадно глотал, отвернувшись от Джея. Он откашлялся и поспешил укрыться одеялом.       Джей удивленно поднял брови:       — Чувак, это же шутка… — Губы Джея невольно изогнулись в ухмылке. — Неужели ты нашел подружку?       Ответом ему стало недовольное пыхтение из-под одеяла.       Джей рассмеялся.       — Я бы расспросил тебя об этом, но слишком сильно хочу спать. — Он вновь вернулся на подушку и устроился поудобнее. — Завтра утром тебе так просто не отделаться. Я ведь могу девчонок на тебя натравить.

***

      Мэл поежилась и сильнее закуталась в одеяло. Она вновь прошлась по комнате внимательным взглядом. В полумраке были заметны лишь неявные очертания мебели, но Мэл все равно не отпускало ощущение, будто что-то изменилось за время ее отсутствия. Нилла постоянно ворочалась во сне. Судя по звукам, которые Руни слышала, находясь в ванне, ее соседка вернулась совсем недавно. На мгновение даже стало интересно, где Нилла могла пропадать в такое время. Неужели свидание после отбоя?       Мэл усмехнулась собственным мыслям и перевернулась на бок, чтобы случайно не пересечься взглядом с нежеланным собеседником. Насколько ей было известно, Нилла тоже проходила испытание, так что у нее могли иметься причины для бессонницы.       Пожалуй, сегодня поступило слишком много информации. Мэл очень переживала за Клэр, и беспокойство Зевона только усиливало это. Но что ей было делать?       Она даже представить не могла, какого это — лишиться мужа через месяц после свадьбы. Вряд ли кто-то в силу сложившихся обстоятельств захочет рассказывать подробнее.       Драконья память, упомянутая Зевоном, тоже не выходила из ее головы. Она ведь уже использовала ее однажды. Правда, тогда им срочно нужно было открыть шкатулку, а ей куда-то направить эмоции, связанные с уходом из дома.       — Поспать тоже неплохой вариант, — прошептала Мэл тихо, словно разговаривала сама с собой. — Почему я так редко его выбираю? — Она зевнула, прикрыв глаза.       Но стоило облегченно вздохнуть, как сонливость исчезла. Мэл не стала открывать глаза, но мозг решил, что настало время для размышлений. Ей так хотелось узнать, из-за чего на самом деле произошел конфликт с эльфами. Поход мирного отряда в деревню — совсем не предлог для начала вражды. А если это началось задолго до этого, то должны быть какие-то сведения о самом начале…       И Клэр… Как она справилась со всем?..       Весенний ветер подул легкой прохладой, позволяя людям, столпившимся на площади, немного освежиться. Здесь собрался почти весь город. Девушки поправляли дорожку, передвигали стулья и перекрепляли лианы. Мужчины нетерпеливо топтались на месте, а дети бегали между взрослыми, весело смеясь.       — Выглядит весьма умиротворенно, не правда ли? — насмешливо интересуется мужской голос.       Эван закатывает глаза и медленно поворачивает голову в сторону друга:       — Было именно так, пока не заявился ты.       Рико равнодушно пожимает плечами:       — Я не мог не стать свидетелем твоего провала, брат.       — Придурок.       — Там мог быть ты.       — Разве что в другой жизни.       — Не спорю.       — Господин, — девушка в светло-зеленом платье и с ярко-рыжими волосами, собранными в косу и вплетенными в нее ромашками, слегка поклонилась. — Госпожа Мария с семьей прибыла.       — Проводи ее сюда, Марта, — кивнул Эван.       — Она… как там говорят? Цветет? — вскинул брови Рико, наблюдая за уходящей девушкой. — Вроде совсем недавно по мелким поручениям бегала маленькая девчушка.       — Говоришь так, словно тебе уже сорок.       — Я просто очень зрелый морально.       — Заметно.       Они замолчали, продолжая наблюдать за остатками приготовлений. Солнце медленно подкатывалось к горизонту, постепенно окрашивая небо в нежно-розовые и голубые цвета.       Мария и Фредерик появились через несколько минут. На лицах обоих сияли улыбки. Фредерик уже был в темном костюме, а Мария в светлом платье подружки невесты. Во что-то подобное она нарядила свою дочь.       — Вы посмотрите, какая прелесть. Уже совсем большая! — Рико протянул руки к девочке, но та лишь сильнее прижалась к отцу, пряча лицо у него на плече.       — Не обращайте внимания, — не отрывая взгляда от алтаря, произнес Эван. — Его сегодня распирает ностальгия.       — Наша подруга выходит замуж! — воскликнул Рико. — Скоро она станет как Мария — семья, дети, дом. Нужно же оторваться напоследок! И споить Романа в конце концов! Разве не для этого придумали свадьбы?       — Говоришь так, будто после замужества я стала монашкой, а не матерью, — фыркнула Мария, поправляя бант на голове дочери.       — А это не одно и то же?       — Фредерик, если ты подерешься с кем-то, я буду совсем не против, — наигранно вздохнула Мария.       — А я даже окажу поддержку, — кивнул Эван с кривой ухмылкой.       — Проводите нас к молодоженам уже, — остановил их Фред. — Церемония скоро начнется.       — С радостью, — сразу же отреагировал Рико. — Пора пожелать удачи в семейной мук… то есть жизни.       — Я подожду вас здесь, — добавил Эван.       — С чего бы это? — Мария прищурилась, обратив на него сканирующий до костей взгляд.       — Не нужно мучить ребенка духотой замка, поэтому давайте мне маленькую Малефисенту, — сказал он, забирая девочку у удивлённого Фреда.       — Ты же не любишь детей, — неуверенно возразил тот, но дочь все же отдал.       — Ради любимой племянницы сделаю исключение.       Все трое посмотрели на него хмуро и недоверчиво. Он и сам себе не верил.       — Ладно, — наконец сдалась Мария. — Только не забывай, что она еще не ходит самостоятельно. И мы не зовем ее Малефисентой. Больше предпочитаем Берта.       Эван кивнул, изобразив все дружелюбие, на которое был способен. Но как только компания отошла, он раздраженно фыркнул:       — Зачем давать ребенку имя, которым не собираешься ее называть? — Эван повернул голову и внимательно изучил лицо девочки. У нее были светлые волосы, собранные в короткий хвостик большим бантом. Она хмурила свои тонкие бровки и надувала губки, сминая пышную юбку платья. — Вижу, эта идея тебе тоже не нравится? — он слабо улыбнулся. — Тогда мы с тобой точно родственники. И гены тебе достались наши. Ничего от Фреда. — Для достоверности он осмотрел ребенка со всех сторон. — Ни капли. Слушай, а ты точно его дочь? — Девочка продолжала хмуро изучать его, хлюпая носом. — Во-первых, не смей реветь. Ненавижу это. Во-вторых, ты совсем не похожа на Берту, но и Малефисента не подходит… Будешь Мэл. Маленькая такая и серьезная.       Девочка отвернулась от него и уставилась на белые лилии, прикрепленные к стульям. У нее вырвался какой-то звук, отдаленно напоминающий «дай».       — Хочешь внести свою лепту в декор? — Эван бросил взгляд на цветы. — Знаешь, я не против. Только давай так, чтобы нас никто не заметил.       Его все-таки заставили пойти к ней ним. Но Эвану удалось утащить с собой Мэл. Он рассчитывал, что ребенок поможет ему уйти как можно скорее. Поэтому Эван уверенно шагал по коридорам замка, желая поскорее закончить этот ужас.       Роман встретился ему в одном из коридоров.       На нем уже был костюм для церемонии. Средней длины темные волосы уложены назад, а серые глаза сверкают в предвкушении.       — Я как раз искал тебя, — кивнул ему Эван, на что Роман лишь искренне улыбнулся. — Все готово. Ждут только вас.       — Спасибо, — отвечает Роман, аккуратно сжимая маленькую ладошку Мэл, которая с интересом тянулась к его блестящим волосам, размахивая цветком.       Эван удивленно поднял брови, но Роман рассмеялся и похлопал его по плечу.       — Ты тот, благодаря кому мы смогли собрать себя после мальчишника, — его улыбка становилась все шире, а желание Эвана уйти все сильнее. — К тому же, — наконец он замялся, — учитывая все, что было между тобой и Клэр…       — Между нами не было ничего такого, что не позволило бы мне сегодня порадоваться за близких друзей, — возразил Эван. — Вы оба заслужили свое место у теплого семейного очага. И рядом друг с другом.       Теперь Роман смотрел на него как-то робко, словно он все еще подозревал, что Эван может выйти во время церемонии и украсть у него невесту прямо из-под носа. Это было странное ощущение: видеть человека, с которым ты тренировался большую часть обучения, от которого получал выговоры и пинки и которого твой отец и наставник всегда приводил в пример, — таким неуверенным.       — Вот поэтому я и говорю тебе спасибо, брат, — Роман сжал плечо Эвана сильнее, после чего и вовсе обнял за плечи, чтобы не прижать Мэл. Девочка молчала, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Не знаю, где бы я сейчас был без тебя.       — Скорее уж я бы без тебя был одним из деревьев в алее, — Эван впервые улыбнулся ему искренне. Роман и правда заслуживал этого. Они были вынуждены часто сотрудничать, и в их отношениях не все было гладко, но если кому и можно было доверить прикрывать спину — это Роман.       И его вины точно не было в выборы Клариссы.       — Что ж! — Эван перехватил Мэл поудобнее. — Это наш последний разговор как холостяка с холостяком! Желаю успехов в семейной жизни и всех ее сферах, но хочу уберечь тебя от первых скандалов, предупреждая о том, что Рико полон намерений споить тебя так, чтобы лишить первой брачной ночи.       Роман облегченно рассмеялся, возможно, слишком воодушевленно и громко. Но Эван понимал его. Наверное, ему тоже следовало выплеснуть эмоции подобным образом… потому что дальше предстоит еще более сложный разговор.       Он постучал, но очень тихо. Он не мог войти без приглашения, но и тревожить ее не хотел.       Слегка приоткрыв дверь и осторожно проскользнув в свободное пространство, Эван сразу же ощутил, что в комнате совсем другая атмосфера.       Лучи заката окрашивал помещение в различные оттенки алого, особенно одаривая светом девушку, что стояла на возвышении у зеркала в полный рост.       На ней, согласно всем традициям, белое платье. Оно не было пышным, без кристаллов и блестящих драгоценных камней, но в этот момент она казалась Эвану самой красивой.       Ее платье открывало плечи, тонкие бретельки выделялись на фоне подзагоревшей кожи, несильно расклешенная юбка слегка прикрывала колени, а в темные волосы, часть которых собрана в косы, пока другая рассыпалась волнами по плечам, были вплетены живые лилии.       Она обернулась, и одарила их яркой улыбкой. Ее щеки раскраснелись, длинные ресницы делали карие глаза еще больше. На губах красная помада, из-за которой зубы казались белыми, как снег.       — Привет, — выдохнула она и сделала в их сторону несколько шагов. — Какие приятные гости. — Кларисса осторожно сжала маленькую ладошку Мэл, которая уже тянулась к цветам в ее волосах, желая пополнить собственный букет. — Что это она делает с тобой? — бросив короткий взгляд на Эвана, поинтересовалась виновница торжества.       — Почему все так удивляются этому?       — Ты не любишь детей.       — Скорее они меня избегают.       — Ей ты, видимо, очень даже симпатичен. Ни разу не видела, чтобы она так спокойно сидела у Марии.       — Я умею убеждать.       — Я заметила.       — В общем, — Эван прочистил горло, — мы пришли пожелать счастья и семейного благополучия. Думаю, ты уже много подобного слышала за сегодня, поэтому мы с Мэл присоединяемся.       — Мэл?       — Должен я внести свою лепту в ее становление личностью.       — Знаешь, — теперь она улыбалась иначе, скромно, слабо, но очень искренне, — тебе идут дети. Ты был бы прекрасным отцом.       — Не уверен.       — Можешь помочь? — Она обернулась к столу и подняла с него длинную фату. — Я уже отправила подружек, но у самой никак не получается.       — Конечно, только не могла бы ты… — Он протянул ей Мэл, забирая фату. Девочка издала звук протеста и взглянула на него обиженно.       Кларисса рассмеялась.       — Сразу видно, что вы родственники.       Эван осторожно встал у нее за спиной, и раскрыл заколку, аккуратно цепляя фату за волосы. Стоя так близка, он чувствовал сладкий запах ее духов и предвкушение, заставляющее ее слегка вздрагивать.       — Эван, — вдруг тихо позвала Кларисса, наблюдая в зеркало, как он расправляет фату. Она слабо улыбнулась Мэл, которая сжимала ее палец, рассматривая маникюр и пыталась снять золотое кольцо. — Это… готово? То есть… правильно? — неожиданно она стала дышать прерывисто, словно в любой момент готова была расплакаться.       — Внизу уже все готово. Гости собрались, а маг Гильмор согласился сочетать вас. Я лично просил его об этом, — ответил он слегка озадаченно, не совсем понимая, что она имеет в виду.       — Я не про это! — Клэр резко обернулась к нему. Их взгляды пересеклись. — Я поступаю правильно?       — Не мне судить об этом.       — Сегодня все и правда желают мне счастья, благополучия, но создана ли я для такой жизни? Смогу ли я создать семью? Быть женой и матерью? — Она провела рукой по волосам Мэл. — Марии повезло. Но она всегда была такой! А я?       В ее голубых глазах плескалась неуверенность, перемешанная с отчаянием, сейчас она была похожа на зверя, загнанного в угол. Тело уже не вздрагивало, а тряслось.       — Ты не узнаешь этого, пока не попробуешь, — он сжал ее локти в попытке успокоить. — Мы живем не в девятнадцатом веке, Клэр. Вас никто не будет осуждать, если вы разойдетесь.       — А что если он не тот, с кем я должна пробовать? — на ее глаза навернулись слезы.       Эван тяжело сглотнул, склонился к ней и прижался губами ко лбу. Возможно, это последняя близость, которую он может себя позволить. Последний жест, в который он вложил все то, что так и не смог сказать. Эван все еще продолжал поддерживать ее, поэтому почувствовал, как по ее телу побежали мурашки.       — Роман — замечательный человек. Он будет прекрасным мужем, я уверен. — Эван коснулся ее щеки, не отрывая взгляда от голубых глаз, в которых он был готов тонуть вечность. И скоро эта вечность закончится. — Он сможет дать тебе то, на что я никогда не буду способен. Я желаю для тебя лучшего, Клэр, как… как и любой настоящий друг.       Ее губы изогнулись в кривой улыбке, а по щеке побежала одинокая слеза.       Эван слабо улыбнулся и стер ее большим пальцем.       — Ты боишься, так бывает. Все будет хорошо.       — Поэтому ты отказался вести меня к алтарю вместо отца? Поэтому попросил об этом Рико?       — Потому что в этот день рядом с тобой должен быть другой, Кларисса, — мягко возразил Эван. — Видишь, какое влияние я на тебя оказываю. Мы с Мэл пойдем к гостям и будем ждать тебя там. Рико и Мария придут с минуты на минуту.       Он забрал девочку из рук расстерянной Клариссы, ощущая себя самым отвратительным человеком. Но это было правильно. Он говорил честно. Кларисса достойна лучшего.       Солнце уже приблизилось к горизонту, вот-вот намереваясь скрыться. На площади зажглись лампы, а гости выстроились рядами, ожидая прибытия жениха и невесты.       — Не могу понять, почему она так спокойна рядом с тобой, — в который раз повторил Фред, когда Мэл, резко повернув голову, врезалась в его нос и теперь из-за этого хлюпала.       — Ты просто слишком мягок с ней, — пожал плечами Эван, отпивая пунша и ставя полупустой стакан на поднос. — Думаю, тебе пора идти. Найти жениха и гордо стоять рядом с ним.       — Там мог бы быть ты. Почему отказался и от роли шафера, и от роли друга жениха?       — Не люблю, когда на меня смотрит так много людей.       — Ты правитель, — фыркнул Фред, забирая у Мэл свой галстук, которым она пыталась обмотать его шею.       — Поэтому и не люблю.       Фред передал ему дочь и замер, внимательно изучая Эвана взглядом.       — Когда я говорил, что ты можешь быть там, я имел в виду далеко не роль гостя.       — Я знаю, — усмехнулся Эван. — Слышу уже не первый раз за сегодня.       — Тогда ты дурак.       — Прямо никто еще не сказал, но все подразумевали именно это, — равнодушно пожал плечами Эван.       — Что ж, если тебя не переубедить, то хотя бы молчи во время церемонии.       — Я и не собирался срывать ее.       — Проходи уже на свое место в первом ряду и наблюдай за своим просчетом во всей красе, — вздохнул Фредерик, хлопнув его по плечу.       Почему все сегодня пытаются его переубедить?       Когда зазвучала музыка, Эван понял, что на самом деле желал бы оказаться в любом месте, кроме этого. Люди вокруг него улыбались. Роман, стоя под аркой, украшенной зеленой лозой, казался самым счастливым человеком в своем идеально выглаженном костюме.       Мэл на его руках тяжело вздохнула.       — Неприятно все это, согласен, — кивнул Эван и перехватил девочку поудобнее.       Кларисса плыла по красной дорожке, как лебедь, с прямой спиной, гордо поднятым подбородком и счастливой улыбкой. На ее лице не осталось и следа от недавних слез. Рико вел ее гордо, но не упустил возможности бросить многозначительный взгляд на Эвана.       — Мама! — воскликнула Мэл, указывая пальцем на Марию, которая стояла рядом с Клариссой, уже подошедшей к алтарю.       Мария посмотрела на них и прижала палец к губам.       Эван наблюдал, как влюбленные дают друг другу клятвы, как они обмениваются кольцами и как взрываются аплодисментами гости.       — Запомни, малютка Мэл, — начал он тихо, чтобы расслышать его могла только девочка. — Если однажды окажешься на такой церемонии и почувствуешь себя не на своем месте, то ты либо уже совершила огромную ошибку, либо совершаешь ее прямо сейчас.       Девочка посмотрела на него так серьезно, как только способен ребенок, который еще не может нормально разговаривать.       Эван улыбнулся. Она, конечно же, ничего не запомнит, но было приятно видеть такую заинтересованность от того, кто еще не может осуждать.

***

      Уилрик ободряюще улыбнулся уходящим волчатам. Те в последний раз обернулись в его сторону и скрылись в тени деревьев.       Улыбка сразу же сползла с его лица. Он устало расправил плечи и направился к ступенькам.       Вид кристалла силы совсем не радовал. Темные полосы расползались, занимая все больше объема и поглощая все больше магии. Скоро им негде будет брать энергию не только для заполнения новых кулонов, но и для поддержания старых. Они и так ввели слишком много ограничений. Нужно искать другой выход.       Шаги Вирта он услышал еще задолго до того, как тот появился рядом с ним, тяжело дыша. Годы постепенно брали над ними верх.       — Ты уже получил сведения? — тихо спросил он, наблюдая за клубящейся голубой энергией. — Они нашли сына Вэнди.       — Ты имеешь в виду моего внука.       — Нет, — слабо улыбнулся Вирт, — он был бы твоим внуком, если бы воспитывался по волчьим законам. Но от волка в нем только капля крови.       — Вэнди — часть нашей стаи.       — Ты отказался от нее, Уилрик, не забывай. Мы были достаточно милосердны, не забрав у нее кулон, чтобы она продолжала жить. Да еще и наполнили его перед этим. Ты вытащил ее из той тюрьмы, но вернуться в стаю ей бы все равно не позволили.       — Юта не простит мне этого, когда мы встретимся с ней в другом мире, — простонал оборотень, сжав виски. — Я продержал ее там семь лет, Вирт. Конечно, она изменилась.       — Она изменилась, когда убила человека, — жестко возразил Вирт. — Вся стая пострадала бы, не выполни мы условий. Ты же знаешь, стая — самое главное. К тому же, Юта, во-первых, не простит свою дочь за такой грех. Во-вторых, Вэнди не просто жила среди людей. Она имела с ними близкие отношения, благодаря чему у нас есть полукровки.       — Они сильнее, чем мы.       — Потому что не пробудили волчий ген. Посмотрим, что случится с мальчишкой. Возможно, он будет слишком уязвим после обращения. Или вообще не переживет его. Тогда в этом не будет никого смысла.       — Люди опять заступятся…       — Тот человек был принцем, а щенок Вэнди — отпрысок Джафара. Неужели ты не веришь Уилле? Никто не станет защищать преступника. И тебе он не внук. Не после всего, что произошло. Не впадай в старческий маразм, Уил.       Уилрик кивнул, поджав губы. Он понимал, что Виртволл прав. Сейчас их главная цель — обеспечить стае жизнь любыми методами. Но он до сих пор не мог забыть ужас в глазах дочери от осознания того, что она натворила. Тот взгляд, которым она провожала его, когда он оставил ее на Острове Потерянных, объявив, что она больше не его дочь, Уилрик не забудет никогда.       Отчаяние, страх, раскаяние.       Он видел это. Знал, что она искренне сожалеет. Но не мог ничего сделать. Существуют законы, которые даже он не способен переступить.       А теперь он собирается отнять у нее сына. Позорное пятно в их родословной, от которого стоит избавиться. Если все пройдет успешно, он сможет вернуть дочь.       Он действует во благо стаи. Во благо семьи.

***

      Аид с трудом разлепил глаза, почувствовав, как кто-то встряхивает его. Губы пересохли и потрескались, казалось, в горле и груди скребутся кошки.       Ощущения неприятные, но терпимые. Ему не нужна ни вода, ни еда. Он не может умереть. Он бессмертный.       — Умереть — вряд ли, — пророкотал довольный голос, — а вот иссохнуть — вполне вероятно. Да и зачем существовать в мире, где нет никого, кто нуждался бы в тебе. В ком нуждался бы ты.       Улыбка на бледном лице Кошмара слепила, как снег в солнечную погоду. Аид немного приподнял голову, чтобы взглянуть в эти бесчувственные и безумные глаза.       — Но ты же как-то существуешь, — собственный голос показался богу чужим.       — О, у меня есть цель. Великая, — тихим шепотом протянул Кошмар. — Месть и всемирное господство. А может, в обратном порядке. Так или иначе, все связано с твои сыном. Он — мое последнее препятствие. Не будет Эвана — никто не защитит твою дорогую внучку. И она станет моей.       — Слишком наивно, — Аид надеялся, что выглядит достаточно уверено. — Даже для тебя.       — А что еще останется малышке Мэл? С ее отцом я уже почти разобрался, дорогая и великая крестная Малефисента получает по заслугам в Подземном мире, а если еще и не будет дядюшки, никакие наставники не спасут ее от желания отомстить. Ты для нее никто. Думаю, для достоверности следует еще и от парочки мальчишек избавиться.       — Не смей трогать детей, — прорычал Аид, дернувшись вперед. Цепи звонко прогремели.       — Может, разыграть драму? Заставить Фредерика на глазах дочери убить собственных сыновей, а потом и себя в качестве раскаяния. Как тебе идея? — Кошмар наслаждался каждым своим словом, наблюдая за тщетными попытками пленника вырваться. — Я люблю хорошее шоу.       — Эван не допустит этого.       — Правда? — Кошмар склонился к нему, перейдя на шепот. — Я и на него нашел управу. Без тебя границы миров размываются, дорогой бог. Достать Марию оказалось не так уж и сложно. — Аиду пришлось сдержать дрожь, чтоы не показать свое удивление. Он опасался этого, но надеялся, что граница продержится без него как и все годы до этого. — Эван жесток с врагами, это я знаю. Он не жалеет друзей. Тоже доказано. Но вот сестра? Я буду убивать его медленно, он даже не поймет сначала. Я обыграю его хитростью, признаюсь, мой ученик преподал мне в этом урок. Я отомщу за свою дочь, бог.       — Если ты уже забыл, то поспешу напомнить, что дочь у тебя была не одна.       Кошмар усмехнулся и качнул головой, словно прогонял навязчивую мысль.       — У меня была лишь одна дочь. Та слабая и никчемная предательница — никто для меня. Но давай вернемся к настоящему, — улыбка Кошмара вновь стала широкой. — Ты уже потерял дочь и женщину, к которой… определенно что-то испытывал. Сын и внучка на очереди. Но вот внуков ты еще можешь спасти, — он на мгновение замолчал, задумавшись. — Всех, кроме Зевона. Его, думаю, тоже следует убрать, чтобы не пошел мстить за родственников. Был у меня уже неприятный опыт. Так что?       Аид внимательно изучил собеседника. Бледная кожа, исхудавшее тело, сливающееся с тенями, блестящие безумством глаза. Ему необходимо убраться отсюда и предупредить Эвана… о Марии, если этот черт не лжет.       — Чего ты хочешь?       — Сними защиту, бог. Сотри грань между мирами. Позволь мне пополнить свои ряды и покорить Аурадон.

***

      Бен протер зеркало и внимательно изучил свое лицо. Бессонная ночь давала о себе знать. Под глазами пролегли темные круги. Не помогли ни утренняя пробежка, ни прохладный душ.       Несмотря на ужасное состояние, он все равно не мог уснуть. Стоило только задремать, и ему мерещилось, что тело покрывается волосами, одежда рвется, а во рту вырастают клыки.       Бен вышел из ванной и бросил взгляд на будильник. Еще не было шести. Слишком рано даже для него.       Тогда он сел за рабочий стол и достал папку писем, переданных отцом недавно. После сообщения о том, что в Аурадон требуются маги для обучения новичков, посыпалось множество других предложений. Аурадон славился ремеслами, полезными ископаемыми и плодородными полями. Множество соседних государств хотели сотрудничать, предлагая услуги боевых магов, магов-ремесленников, целителей, заклинателей и даже поваров. Они также готовы были начать торговые отношения, но взамен могли дать лишь волшебные атрибуты, которые не пользовались популярностью в Аурадоне.       Отец хотел, чтобы Бен изучил все эти письма, обращения и предложения, выбрав то, что может оказаться наиболее полезным для их королевства. Но Бен читал многочисленные строчки с перечислением оберегов, амулетов, кристаллов и других магических предметов, а также изучал имена магов и их навыки, но не до конца понимал, как хоть что-нибудь из этого можно использовать именно а Аурадоне. Наверное, ему нужно будет посетить библиотеку и найти дополнительный материал.       И все же Бен переборол себя и провел за этим скучным, но требующим большую сосредоточенность делом достаточно времени, чтобы иметь возможность спуститься в столовую и неспешно позавтракать, скорее всего, в одиночестве.       Идя по тихим коридорам школы, Бен, пожалуй, наконец ощутил спокойствие. Мир вокруг него спал. Возможно, и ему следовало бы. Но сейчас сонная и прохладная атмосфера реальности была приятнее ночных кошмаров.       Миссис Поттс встретила его понимающей улыбкой и протянула тарелку с горячим беконом и омлетом. Бен прихватил стаканчик горячего кофе, пару тостов и занял один из столиков у стены.       Народу было немного. Примерно человек пять. Некоторые одеты в спортивную форму, наверное, также совершали утренние пробежки. Все двигались медленно, разговаривали тихо и мало, словно боялись спугнуть утреннюю атмосферу.       Бен приступил к завтраку и заодно просматривал новостную ленту в интернете. Неудивительно, что самой просматриваемой новостью было известие о «секретных испытаниях Аурадон Преп». Подзаголовок гласил: «Подопытными какого эксперимента стали наши дети в этот раз?»       Неожиданно кто-то поставил перед ним поднос с набором для завтрака. Бен рассчитывал увидеть Лонни, которая часто вставала пораньше, чтобы потренироваться в пустом спортивном зале, но, к его удивлению, перед ним стояла Мэл.       — Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась она, склонилась и поцеловала его в щеку, после чего заняла место напротив. — Доброе утро, получается. Хотя по твоему лицу этого не скажешь.       — Я просто не… — Бен пробежался по ней взглядом. Она уже переоделась, собрала волосы и вообще выглядела выспавшейся и посвежевшей. — Не думал, что ты просыпаешься так рано.       Мэл пожала плечами и открыла йогурт.       — Обычно не просыпаюсь, но, видимо, вчерашний день был слишком эмоциональным.       — С этим согласен, — Бен слегка нахмурился и неуверенно спросил: — Так тебе тоже нелегко далось испытание? Ты немного рассказала об этом.       — Поддержать Эмму было важнее, — Мэл посмотрела на него как-то отстранено, словно решая, есть ли необходимость продолжать. — Да и рассказывать нечего. Было очевидно, что я встречу там мать.       — Как по мне, жестоко.       — Возможно, но у магов это понятие равняется очень действенным методам. — Мэл говорила легким, воодушевленным тоном, но Бен видел некоторое напряжение в ее движениях, когда она намазывала один из тостов джемом. — Но давай забудем об этом. Не думаю, что с этим придется столкнуться снова. Как я поняла, бессонницей страдают не только проходившие испытания. — Мэл заинтересованно изучала его лицо. — Что же беспокоит тебя, юный принц? И я нисколько не намекаю на твое резкое исчезновение.       Бен знал, что кто-нибудь, да еще и не один, наверняка спросит его об этом. Он даже приготовил несколько разных ответов с одной причиной. Но Мэл смотрела на него так внимательно, что Бену казалось, будто ее изумрудные глаза видят его насквозь. Ей врать было не только неприятно, но и очень сложно.       — Ко всем этим подготовлениям к коронации добавились еще переговоры и аудиенции магов. Они хотят сотрудничать, правда пока я не совсем понимаю, как и с помощью чего это будет осуществляться.       — Ну-у-у, — задумчиво протянула Мэл, отпивая какао из своего стаканчика. — Аурадон давно вышел из магической сферы. Возможно, за это время создали что-то наподобие мгновенных переводчиков. К тому же, магическое целительство пусть и базируется на отварах и зельях, но пока намного действеннее нашей медицины. А вот в технологиях маги очень отстают. Покажи некоторым вай-фай, и они посчитают тебя Верховным правителем, — Мэл слабо улыбнулась.       — Ты хорошо в этом разбираешься? — удивился Бен.       — Интересовалась как-то, — легко ответила Мэл. — Я ведь тоже жила в Аурадоне до запрета. В школьной библиотеке можно найти много интересного на досуге.       — Знаешь, жаль, что ты не поступила в Аурадон Преп раньше, — Бен улыбнулся. — Тогда мы бы познакомились еще в начальной школе и знали бы друг друга с детства.       — О, поверь, в этом нет ничего хорошего. — Мэл усмехнулась и указала в его сторону ложечкой. — Я не Эмма. Ты бы меня терпеть не мог. Спроси у Джея или Итана, каким противным ребёнком я была.       — Думаю, я бы нашел к тебе подход. — Бен откинулся на спинку стула. — И подготовился ко всему раньше, чтобы, знаешь, некоторые твои действия не оказались для меня сюрпризом.       — Хэй! — Мэл возмущенно надулась и несильно пнула его, попав по ноге даже не целясь. — Не настолько я невыносима!       — Временами, — прищурился Бен, потирая ушибленное место и сдерживая смех. — Например, такими.       — Тебе весело?       — Често? Очень.       — Тогда ты мазохист, юный принц. — Мэл кинула в него салфетку. Несмотря на обиженное выражение лица, голос ее звучал весело, а глаза озорно сверкали. — Смеяться надо мной опасно для здоровья. Физического и морального, между прочим.       — Но я ведь могу позволить себе немного больше, чем другие, — уже тише добавил Бен, склонившись вперед.       — Возможно, — таким же заговорщическим шепотом ответила Мэл, поддавшись ему навстречу. — Но я бы не стала рисковать. Особенно здесь. — Она кивнула в сторону прибавляющегося количества учеников, которые иногда бросали на них заинтересованные взгляды.       — Тебя это волнует?       — Слегка напрягает, — Мэл щелкнула его по носу, заставляя выпрямится. Видимо, от неожиданности жеста лицо Бена выглядело очень забавно. — Ну и выражение у тебя, юный принц, — она тихо рассмеялась.       — Теперь и тебе смешно?       — Често? Очень, — копируя его тон, довольно произнесла Мэл.       Бен улыбнулся ей. Вся тяжесть ночи и раненого утра отступила. Возможно, временно, но это чувство было таким приятным и необходимым, что Бену совсем не хотелось уходить и погружаться в тяжелый день.       — Ладно. — Мэл отодвинула пустую упаковку от йогурта и вновь приступила к отложенному тосту. — Маги — твоя главная проблема? Сегодня ведь должны прибыть остальные оборотни.       — Да, но они просили не афишировать это. Там пока все спокойно. По крайней мере, никаких протестов от их старейшин я не получал. Но судить рано. Они должны прожить в школе хотя бы до выходных, чтобы можно было говорить о результатах.       — Лично у меня и моего подопечного их нет, — вставила Мэл. — Но Уайатт весьма миролюбивый. И любопытный. Думаю, они быстро освоятся.       Почему-то выражение «моего подопечного» отозвалось у Бена странным чувством… несогласия? Это очень странная реакция, учитывая, что он сам просил Мэл о помощи.       — Надеюсь, — кивнул Бен, стараясь не показать своего замешательства. — Я еще никому не сообщал об этом… — он на мгновение замолчал, а Мэл напряглась, приняв его тон за намек на плохую новость. — Я начал переговоры с эльфами. Их королева сама написала обращение ко мне. Не знаю, к чему это приведет, но и отказывать было… неправильно, — выпалил он быстро.       Мэл замерла, моргнула пару раз, словно его слова доходили до нее с опозданием, отложила маленький кусочек тоста и резко выдохнула.       — Эльфы!.. Вау!.. Это… — Мэл допила остатки какао, и Бен протянул ей свой кофе, который она с благодарностью приняла. — Не знала, что они расположены к сотрудничеству с людьми.       — Я тоже удивился и пока не до конца понимаю их цели.       — Только будь осторожнее, — неожиданно добавила она, смотря на Бена серьезно. — Насколько мне известно, они всегда стремятся к выгоде. Люди для них — либо преграда, либо пешки.       — Такое пишут в книгах?       — О, нет! В книгах пишут об их красоте, благородстве и мудрости, а вот от очевидцев я знаю, что это высокомерные гады, которые ни во что не ставят «низшие», по их великому мнению, расы.       Мэл произносила это пренебрежительно, даже с некоторой злобой. Бен ожидал недоумения, но эти слова удивили его. Такая реакция стала открытием. Он и правда знал только о благородности и мудрости эльфов, а вот откуда Мэл…       «Малефисента, — мелькнула мысль у него в голове. — Она ведь могда делиться с Мэл своим опытом».       Возможно, ему следует чаще болтать со своей девушкой на подобные темы.       — Я постараюсь, — кивнул Бен. — И, знаешь, мне следует записываться к тебе на консультации.       Напряженное лицо Мэл расслабилось, и она одарила его улыбкой.       — Всегда готова. Думаю, у будущего короля хватит средств.       — В пределах разумного, — серьезным тоном подыграл Бен, — не более половины королевства.       — Эх, — театрально вздохнула Мэл. — Я рассчитывала на целое.       — Мое сердце и так в твоей власти, неужели этого мало?       Мэл резко подняла на него взгляд, щеки ее залил румянец. В груди Бена от такой реакции разлилось тепло, и он не смог сдержать улыбки.       — Какой же ты иногда бываешь, — прищурившись, начала Мэл.       — Обворожительный? — подсказал Бен.       — Надоедливый, — фыркнула Мэл, но смущенно отвела взгляд.       — Я еще с лёгкостью могу сказать, что люб…       — Нет! — воскликнула она громче, чем следовало, схватив его за руку. Люди в столовой стали оборачиваться. — Не смей, иначе я сквозь землю провалюсь, — тише добавила Руни.       — Мне нравится видеть тебя такой, — признался Бен.       — Я заметила, — буркнула Мэл, вновь вызывая у него широкую улыбку.       Двери в столовую открывались все чаще. Бен заметил, как к раздаче прошли Энтони Тремейн и Диего Де Виль. Мэл бросила взгляд на часы.       — Кстати, о новеньких, мне нужно убедиться, что Уайатт не проспал и не заблудился по дороге в столовую.       Она отпустила ладонь Бена и собрала весь мусор на поднос. Бен почувствовал, как внутри поднимается раздражение, опять же, ему несвойственное.       — Уже? — тон его звучал как нечто среднее между упреком и недовольством.       Мэл посмотрела на него, нахмурившись. Бен уже хотел извиниться, когда она обошла стол и, быстро прижавшись своими губами к его, тихо произнесла:       — Во-первых, это задание Феи-крестной. Во-вторых, ты сам просил меня помочь. — Мэл медленно провела ладонью по его щеке к шее. — В-третьих, ты выглядишь очень эффектно, когда ревнуешь, но вот повода совсем нет.       — Я знаю, — Бен тяжело сглотнул. — Прости.       Мэл стояла так близко к нему, что он чувствовал запах ее цветочных духов. Ее ладонь все еще касалась его шеи, отчего Бену казалось, что в помещении резко повысилась температура.       Мэл все же ушла, пообещав еще увидеться и оставив Бена в раздумьях. Сегодня он точно был сам не свой. Слишком острая реакция на самые обычные вещи. Неужели Чудовище может проявлять себя не только ночью?       Бен потряс головой, прогоняя эту мысль, потому что…       Потому что если это так, ему следует меньше контактировать с людьми. Он не знал, на что способен в своем особенном состоянии.       И в таком случае ему придётся отстраниться от Мэл.