Семейная тайна

      Весенний ветер слабо покачивал ветки деревьев, заставляя их тянуть свою неторопливую мелодию. Солнце уже ушло за горизонт, но отблеск его лучей все еще освещал небо.       Он нашел ее на склоне. Они любили посещать его еще в детстве, когда все заботы казались далекими.       Мэриме не обернулась, услышав его шаги, но приветственно кивнула:       — Здравствуй, брат. Как идут твои дела? — бесцветно поинтересовалась она, на что эльф лишь хмыкнул.       — Так и не откажешься от своей идеи?       — Не в моих принципах бросать начатое.       — Начатое с человеком, — весомо напомнил он. — Ты забываешь, что они тоже довольно хитры.       — Будущий король — ребенок, даже по человеческим меркам. И если я заслужу его доверие, то все люди — наши союзники. А подружиться с детьми очень просто.       — У него наверняка есть множество советников, которые отнесутся к тебе с подозрением.       — Ты прав, конечно, но не во всем. Это советники его отца. В таком возрасте люди стремятся доказать свою независимость.       Эльф удрученно вздохнул, покосившись на сестру.       — Союз с людьми… До чего мы опустились…       — Мы выживаем, брат, — резко прервала его Мэриме. — Люди легко могут взять нас числом, если у них возникнет такая необходимость. Поэтому мы поступим иначе — воспользуемся хитростью. В лице юного монарха. К тому же, оборотни, по твоим же словам, тоже согласны сотрудничать. Аурадон крепнет, и чем быстрее мы станем его частью, тем лучше.       — Но ты ведь не в союзники стремишься, — прищурился эльф.       — Сначала в союзники, а потом, — Мэриме бросила короткий взгляд на брата, — в правители не только Леса, но и всего материка. И мне нужно, чтобы ты был рядом. Мы ведь семья, братец, кроме друг друга у нас никого не осталось. Даже старейшины не упустят возможности избавиться сначала от меня, а затем от тебя. Нам нужно держаться вместе.

***

      Эмма редко бывала в подвале школы. Наверное, пару раз за все годы обучения. Она знала, что леди Мим иногда проводит здесь занятия для своих студентов, но больше это место служило складом для хранения ненужных вещей.       Пол был каменным и жутко холодным. От стен пахло сыростью, а сквозняки появлялись так резко и неожиданно, что ученики лишь сильнее кутались в свои кофты, потерянно оглядываясь по сторонам.       Всем было неуютно.       Эмма стояла на последней ступеньке лестницы, бесцельно рассматривая стену: старые трещины переплетались в замысловатые узоры и хотя бы немного отвлекали ее от тревожных мыслей.       По рядам пробежал тихий шепот. Возможно, ждали они не так уж и долго, но атмосфера места определенно давила и не способствовала адаптации.       — Эмма! — позвал тихий голос за ее спиной.       Она отшатнулась, но кто-то успел схватить ее за плечо и не дать полететь на встречу с каменным полом.       — Мэл, — выдохнула Райт, разглядев в полутьме помещения знакомые черты.       — Прости, я не хотела тебя пугать, — Мэл переступила с ноги на ногу то ли от смущения, то ли в попытке согреться. — Еще ничего не говорили? Я ходила в кампус за теплой одеждой.       — Все молчат, — пожала плечами Эмма. — Странно все это.       — Ага, — Мэл приподнялась на носочки и попыталась разглядеть кого-то в толпе. — Ну, тогда удачи тебе в испытании, чем бы оно не являлось. Пойду искать своих.       — И тебе, — кивнула Райт.       — Кстати, нет догадок, откуда в тебе это? — Руни спрыгнула с последних двух ступенек и замерла перед сестрой.       — Что именно? — нахмурилась Эмма.       — Ну, — Мэл сделала непонятный жест руками в разные стороны, — я про склонность к магии. Она передается по наследству. У Кассандры был кто-то в роду или это пришло с другой стороны?       — Знаешь, я была так потрясена этой новостью, что даже не додумалась спросить. Но вряд ли у мамы были волшебники в семье. Ты же видела бабушку и дедушку. Да и не упоминали они никогда о таком. Скорее уж у отца. Он вот никогда не рассказывал о своей семье.       — Бывает так, что способности проявляются через несколько поколений.       — А это имеет значение? — поинтересовалась Эмма.       — Сейчас — нет, в дальнейшем — весьма вероятно. Та же схема, что с принцами и принцессами: чем известнее род, тем больше привилегий.       — А ты?       — Что? — Мэл удивленно моргнула.       — У тебя это откуда? Ты не очень удивилась, когда узнала.       Мэл посмотрела на нее как-то странно, после чего легко ответила:       — Моя бабушка ведь сестра Малефисенты, — пожала плечами она, — ей магии не досталось, а вот ко мне, видимо, перешло. Такое явление часто встречается в магических семьях.       Возможно, Мэл бы добавила что-то еще, но факелы на стенах загорелись, а у дальней двери показалась фигура мисс Скандер.       Когда Эмма обернулась, Мэл уже исчезла в толпе.       Она не совсем помнит, как оказалась перед странной железной дверью. Было сказано так много слов, что Эмме удалось запомнить лишь то, что испытание будет сгенерировано индивидуально под каждого, поэтому сейчас мужчина в плаще прикреплял к ее вискам датчики, которые добудут необходимую информацию.       Мужчина подвел ее немного ближе к двери и жестом попросил остановиться. Устройству требовалось немного времени, чтобы составить задание.       Дверь слабо сверкнула. По ней расползлись тонкие светящиеся линии. Мужчина дернул ручку и, слегка улыбнувшись, пожелал Эмме удачи.       Она тяжело сглотнула и сделала шаг, переступая высокий порог. Сначала яркий свет ослепил ее, но потом, привыкнув, она смогла оглядеться.       Перед ней возвышался дом, в котором она провела все детство. Тот самый, в котором они жили втроем, а потом уже вдвоем.       Что-то подсказывало ей, что нужно зайти внутрь. На спине появилась тяжесть рюкзака. Раньше она каждую неделю возвращалась так домой.       Пройдя по каменной дорожке, Райт замерла на крыльце, вновь глубоко вдохнула и открыла дверь.       Сначала помещение показалось ей наполненным туманом, но стоило моргнуть — и мир вновь стал четким.       Первым, кто ее встретил, была тишина.       Эмма прошла по знакомому коридору в столовую. За круглым деревянным столом расположились отец и мама. Они не говорили: папа задумчиво листал газету, а мама накрывала на стол.       Эмма внимательнее присмотрелась к отцу. Он выглядел таким, как она его помнила с самого детства. Откуда тогда в ее памяти другой образ?       — Дорогая, ты вернулась! — Кассандра заметила дочь первой и улыбнулась ей.       Майкл опустил газету и также поприветствовал дочь улыбкой.       — Как прошла неделя? — беспечно поинтересовался он.       — Отлично, — Эмме показалась, что ее голова начала кружиться.       Это ее дом, но… уже не ее. Она не должна здесь находиться. Мама не должна здесь находиться. Все должно быть иначе. Но почему?       Кэсс поставила перед ней порцию лукового супа, а затем подтолкнула такую же тарелку Майклу. Он протянул руку.       Эмма замерла. Пальцы отца были красными. Сначала она подумала, что это грязь, но потом осознала, что это кровь.       За спиной послышались шаги. Эмма не стала оборачиваться, но почувствовала прикосновение к плечу.       — Привет, Эмма, — произнес знакомый голос Алана. — Готова к прогулке? Правда, я захватил с собой друга. — Алан, широко улыбаясь, указал куда-то себе в ноги.       Послышался рык. Эмма вздрогнула. В проеме стоял большой лохматый пес. Его длинная и когда-то белая шерсть была грязной и торчала в разные стороны. Пес скалился, обнажая острые клыки. Однажды такое же животное побежало за ней и Беном.       — Нет, не надо, — прошептала Эмма. — Мама!       Но помещение опустело.       Эмма побежала в противоположную сторону к возникшему там проходу. Сначала ее не смутила даже лестница, лай за спиной не давал шанса остановиться и подумать.       Райт с трудом открыла единственную старую деревянную дверь и оказалась на крыше.       Она редко упоминала об этом, но высота — один из ее главных страхов.       Там же, прямо перед дверью, лежал короткий нож.       «Испытание», — мелькнуло в голове у Эммы.       Она схватила кухонный прибор, неуверенная в том, что сможет что-то сделать, но другого способа защититься от собаки не было. Ее рык затих в то же мгновение.       Эмма обернулась, ожидая увидеть пса, готового схватить ее, но вместо животного на крыше стояла девушка.       На ней была форма Аурадон Преп. Кудрявые рыжие волосы собраны в высокий хвост, а зеленые глаза ярко сверкали на солнце.       — Элис, — выдохнула Эмма. — что ты здесь делаешь?       — Помогаю тебе, — удивленно ответила девушка. — Ты ведь всегда помогала мне, когда я поступила в школу. Теперь моя очередь.       — Нет! — Эмма попятилась назад, держа перед собой нож на вытянутых руках. Резкий порыв ветра чуть не сбил ее с ног. Вновь появилось головокружение. — Ты обманщица! Из-за тебе пострадали люди!       — Но ведь я твоя подруга! — жалобно протянула Элис, делая медленные шаги в сторону Эммы.       А она все пятилась и пятилась, пока не уперлась спиной в ограждение.       — Брось нож, Эмма, ты ведь даже не сможешь ранить меня. Только себе хуже сделаешь.       И она была права. Райт уронила руки. И в следующее мгновение ноги потеряли опору, она полетела вниз, в темноту.

***

      Иллюзия не была для нее чем-то новым, единственное, за чем Мэл должна была следить, так это за самой собой. Если она сделает все слишком быстро или же использует что-то недоступное новичку — тогда у всех возникнут лишние вопросы.       Она старалась изображать страх и недоумение, которые были присущи почти всем здесь. Ребят разделили на несколько групп, к каждой из которых прикреплялся контролирующий маг. Мэл невольно отметила, что все старшие классы их параллели разделены на две группы, значит, даже сейчас они отделяют аурадонцев от островных.       Она не смогла сдержаться и хмыкнула. Стоящий перед ней маг поднял взгляд от планшета с бумагами, нахмурив брови. Мэл поспешила опустить глаза, дожидаясь своей очереди. По ее подсчетам, занимало испытание от семи до пятнадцати минут. И многие выбирались оттуда с посторонней помощью.       Когда холодные датчики коснулись ее висков, Мэл скривилась. Дверь подозрительно долго не прогружалась, из-за чего маг несколько раз перестанавливал датчики. Наконец нити побежали по двери, образуя загадочный узор. Мэл получила кивок на свой немой вопрос и вошла в открытую дверь.       Место, в котором она оказалась, определенно было волшебным. Вдали переливался голубоватый свет, и Мэл медленно двинулась вперед, не видя другой цели.       Чем ближе она подходила, тем больше становилось странное голубое пятно, превратившееся в итоге в озеро.       Его вода издавала тихие журчащие звуки, словно ручеек, что стоячему источнику совсем несвойственно. Волны тихо бились о края, словно кто-то беспокоил их на дне. Вода переливалась разными оттенками голубого, лазурного и бирюзового.       Мэл пробежалась глазами по поверхности, но не заметила ничего интересного. Она ожидала каменные выступы или островок по центру, но ничего нового не появилось за то время, пока она обходила по периметру.       — Ну и что мне делать? — раздраженно выдохнула Руни. — Это место может навредить разве что скукой. От нее помрешь, правда лет через сорок.       Ее голос отразился от каменных стен и эхом понесся дальше во тьму. Мэл уже подумывала последовать за ним, как почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев. Кто-то использовал магию.       Возможно, само место изменялось под ее сознание. Или же «испытание» наконец приближается.       Но фигуру, возникшую на другом берегу, она точно не ожидала увидеть.       Сперва это было похоже на сгусток света. Но потом появились белые одежды и такие же светлые волосы, которые слабо развевались, хотя ветра не было.       Глаза матери смотрели на нее грозно. Пожалуй, она видела ее такой всего несколько раз за всю жизнь, правда времени вместе они проводили не так уж много, чтобы было с чем сравнивать.       — Ты опять вышла сюда, — произнесла она таким тоном, словно Мэл снова семь и она совершила очередную шалость.       — Скорее, спустилась, — медленно ответила Руни. — Интересно, это иллюзия так работает или ты сама решила поговорить со мной, сочтя, что это подходящий момент, потому что если это так, то это совсем не так.       Мария вздохнула. Устало и разочарованно. Мэл нахмурилась, не до конца понимая, что происходит.       — Опять несешь бред, — взгляд матери смягчился. -Не принимала таблетки, дорогая? Вернись, пожалуйста, к себе. Не хочу просить кого-то о помощи в очередной раз, поэтому давай без упрямства.       — К себе — это куда? — поинтересовалась Мэл, подняв брови. — А-а-а, — протянула она, хлопнув себя по лбу. — Ну конечно, это место ориентируется на страхи и создает стрессовые ситуация, чтобы проанализировать поведение. Знаю я эту штуку. — Мэл внимательно изучила мать. — Страх номер один: не оправдать твои ожидания, мамочка, только вот знаешь, за прошедший год я поняла, что переживу это как-нибудь. В отличие от тебя. — Она подняла взгляд на иллюзию и испытала стыд. — Ладно, это было слишком даже для меня. Ты моя мама, я люблю тебя детской любовью и все такое, но вот после всего случившегося я не совсем понимаю, кем ты была. Да и узнать не получится уже.       Они смотрели друг на друга несколько мгновений, словно обе ожидали результата этих слов. Иллюзия вспыхнула ярче и двинулась к озеру:       — Ты еще не смотрела в него, верно? — спросил голос ее матери. — Это — озеро страхов. Оно обличает самое сокровенное. Но название не совсем точное, потому что оно также показывает то, чего ты желаешь больше всего. Так хочешь ли ты понять себя, Малефисента?       Фантом перестал двигаться и замер в паре шагов от воды. Мэл не раздумывала долго. Получается, она и так в месте, которое состоит из ее страхов, потому увидеть тоже самое в отражении — пустяки.       Мэл подошла к краю и опустилась на колени у самой кромки. Вода продолжала покрываться рябью. Сначала отражалась только сама Мэл: бледное лицо, небрежно зачёсанные в высокий хвост волосы и недовольный взгляд. Но потом по земле пошла дрожь. Водная гладь зашевелилась с новой силой, и появившееся отражение выглядело по-иному. Мэл уже встречала эту девушку, а точнее — другую версию себя с горящими зелеными глазами и коварной улыбкой — в своем же сознании.       — Ты боишься стать ей, но правда в том, — спокойно произнес голос Иллюзии за спиной, — что ты и есть она.       Руни тряхнула головой. Этим ее уже не напугать, возможно, она не понимает, что сейчас происходит с ее сознанием и силами, но это то, что принадлежит ей от рождения, а значит управлять этим под силу тоже только ей.       Следующая картинка стала для нее неожиданностью. Рядом с уже ее обычным отражением появилось улыбающееся лицо Бена.       — А вот и заветное желание!       «Нет», — подумала Мэл и зажмурилась, прогоняя это видение как можно дальше. Сейчас точно не то время и место, когда она могла бы подумать о Бене. Если куда Руни и не собиралась пускать магов и даже своего дядю — так это отношения с Беном. Она начала их сама, без чьего-либо вмешательства. Это было лично ее решение. Ее и Бена. Несмотря на все трудности и недопонимания между ними, в дальнейшем только они должны разбираться с этим.       — Что ж, самоконтроль у тебя сильный. Особенно когда это касается твоего принца.       Мэл буквально почувствовала, как усмехается чертова Иллюзия.       — Но это еще не все, юная госпожа. Ты хорошо борешься с врагами, но что ты можешь предпринять против друзей?       Мэл лишь успела открыть рот, чтобы задать вопрос, но фантом растворился. Пещера потемнела, и даже свет озера показался тусклым.       Вода теперь не просто шла рябью, огромные волны начали расходиться от центра и биться о края, заливая все больше территории.       Мэл вскочила на ноги и попятилась от воды, чувствуя, как что-то поднимается со дна. И это что-то вряд ли было дружелюбно настроено к ней.       «Я боюсь воды, — рассуждала она про себя, чтобы не дать панике разрастись. — Значит, то, что сейчас выйдет, захочет утащить меня. Крокодил?»       Но когда существо поднялось, Мэл искренне захотела, чтобы это был крокодил.       Оно двигалось медленно, сначала ползло на четвереньках, а потом с трудом поднялось на две ноги и побрело к ней. Тело его покрывали лохмотья, оголяя скелет, на котором почти не осталось кожи.       Когда-то это был человек, а если учесть длинные темные волосы, то девушка.       «Или девочка, погибшая однажды вместо тебя», — мелькнула в голове Руни мысль.       — Алекс, — тихо выдохнула она.       Услышав имя, скелет поднял голову, давая возможность разглядеть пустые глазницы.       Мэл тяжело сглотнула и представила в своей руке кинжал. Все это — иллюзия. Ей ничего не грозит, поэтому использовать магию лишний раз не стоит, но желание обеспечить себя хоть каким-нибудь оружием победило.       В прошлый раз она смогла убить ребенка в подобных обстоятельствах, но поднять руку на Алекс — пусть это и была не она — оказалось сложнее. Секундная заминка стоила Мэл выгодной позиции.       Скелет схватил ее за лодыжку и потащил к воде с удивительно быстрой скоростью. Голые пальцы неприятно царапали кожу на ноге, но отрубить руку мертвеца она не смогла, хотя по логике та должна была быть очень хрупкой.       Вода встретила ее холодом и парализовала страхом. Она не успела задержать дыхание, а удушье, даже в иллюзии, не самая приятная вещь. Скелет все тянул ее на дно, а холод не позволял вывернуться из костлявых рук.       Оставался единственный способ завершить это безумие. Ну и надеется, что она провела здесь достаточно времени. По мнению самой Мэл, прошла уже вечность.       «Иллюзия. Иллюзия. Иллюзия. Я хочу, чтобы это закончилось и это закончится. Я открою глаза и окажусь в школе».       Холод ушел мгновенно. Воздух вновь наполнил легкие, и она смогла пошевелиться, ощущая опору.       Мэл открыла глаза. Она сидела на полу перед дверью, в которую вошла. Двое магов открыли ее, пропуская свет и свежий воздух. Руни приняла помощь, все еще пытаясь восстановить дыхание. Маги не спешили выводить ее, а дали время прийти в себя.       — Порядок? — поинтересовался один из них, склонив голову набок.       Мэл лишь кивнула.       — Ты молодец! — Другой хлопнул ее по плечу. Он выглядел заинтересованным и даже отчасти удивлённым. — Пока лучший результат с одной из труднейших иллюзий.       — Но не волнуйся, — вновь заговорил первый, — мы прибавим немного времени, чтобы ни у кого не возникло вопросов. — Он подмигнул ей, улыбнувшись.       Мэл кивнула, все еще сбитая с толку. Но душевность неизвестных людей даже в таком состоянии казалась ей подозрительной. Только вот ни спорить, ни расспрашивать она не хотела. Возможно, она пожалеет об этом, но лучший вариант для нее сейчас — рассказать все Дракону.       Так она и сделает.

***

      В кабинете отца Бен обнаруживает маму, которая сразу же наливает ему чашку чая и просит посидеть с ней. И это то предложение, от которого Бен не может отказаться.       — Как ты себя чувствуешь? — интересуется Белль спокойно, но Бен замечает, как подрагивают ее руки, поэтому ободряюще улыбается.       — Все в порядке, мама, мы найдем решение.       — Это я должна тебя успокаивать, — сжимая его ладонь, отвечает Белль. — Адам разговаривает с Мерлином. Он думает, что это может повториться, поэтому некоторое время за тобой будут наблюдать маги. Это не будет выглядеть подозрительно, так как они обязаны находиться здесь, чтобы контролировать новых учеников.       — Мерлин сможет помочь? — невольно интересуется Бен.       — К сожалению, твой отец был одним из немногих, на кого пало данное проклятие, а ты пока единственный, на ком оно дало такой эффект.       — То есть, придется искать?       — Пока Адам доверяет только Мерлину, но, я думаю, придется обратиться к другим главам кланов. У них может быть более подходящая для нашей ситуации информация. Осталось убедить в этом твоего отца, но пока это не доставляет тебе особых трудностей, мы будем искать осторожно.       — Кроме той ночи не было больше никаких проявлений. Надеюсь, что это больше не повториться.       Бен не знал точно, кого он пытается успокоить: себя или мать. Рассказать всем — значит вызвать панику в определенных кругах или вообще во всей стране, ведь даже среди одноклассников были те, кто не слишком его жаловал. Когда-то он пытался бороться с этим, стараясь выйти во всеобщие любимчики, но отец убедил его в том, что нравиться всем невозможно. Что уж говорить об отдалённых представителях знати и статистах, которые не против и даже поддерживают смену власти. Стоит дать им повод — и Бену сразу же найдут замену. В стране с таким количеством королевских особ проблем с этим не возникнет.       Была еще одна причина, которой он вряд ли поделится с матерью — его недавний сон. Одно дело мнение не совсем знакомых ему людей, а вот реакция близких может оказать неожиданный эффект. Конечно, со временем они поймут и примут, но сколько им понадобится? Он прошел только через одно «превращение», а если в следующий раз это случится при людях? Или в присутствии даже одного человека? Разве есть вероятность того, что он не нападет?       Ну и если быть совсем откровенным, больше всего его волновала Мэл, а именно ее возможная реакция. За все время общения он так и не разобрался в ней достаточно, чтобы судить о таких вещах. Она, конечно, не разделяет людей ни по статусам, ни по происхождению, да и к оборотням отнеслась хорошо, но мнение людей меняется очень быстро. Вдруг она посчитает его опасным? Или поддастся мнению окружающих? Все это было очень маловероятно, но сомнения не отпускали Бена.       Он вернулся из своих мыслей, почувствовав пристальный взгляд матери. Она улыбнулась ему понимающе:       — Знаю, это сложно, но мы справимся.       — Конечно, — ответил Бен, и, пожалуй, в этом он правда не сомневался. Неважно, каким способом и через сколько времени, но они найдут выход.       Отец вошел в кабинет быстро, словно сбегал от кого-то. Он всмотрелся в лица жены и сына, будто хотел понять, кто они такие.       — Испытания дали первые результаты, — недовольно произнес Адам. — Но выдержали не все.

***

      Майкл Райт замер перед темным зданием школы, собираясь с силами, чтобы продолжить путь и поговорить с дочерью. После сообщения Кассандры он понял, что нужно объясниться с Эммой как можно скорее, пока никто иной не добрался до нее раньше.       Он пытался скрываться. Пытался начать все заново. Пытался все забыть. А в итоге сейчас ему придется вернуться. Вспомнить всю историю, чтобы рассказать все дочери, чтобы оправдать себя.       — Так и думала, что встречу тебя здесь, — произнес голос из прошлого, вызвав тем самым дрожь во всем теле.       — Зачем ты пришла сюда? — не оборачиваясь, холодно поинтересовался Майкл.       — Поговорить с тобой. Для начала. А потом уже с ней. Ты всегда был очень предсказуемым, братец.       — Так вы уже знаете?       — От нашей матери ничего не скроешь, тебе ли не знать. Может, тебя и не было двадцать с лишним лет, но люди меняются очень редко и очень долго. А в случае с нашей матушкой скорее Высший закон перепишут, чем она изменит своим принципам.       Он все же обернулся, чтобы столкнуться с серьезным взглядом серых глаз. Таким, каким он его помнил: серьезным, уверенным и, возможно, отчасти радостным.       — Ты постарел, братец.       — А ты не меняешься, сестра.       — Преступления изменили не только твою душу, но и внешность. Идеальный пример кармы.       — Расскажи об этом своим ученикам, уверен, они с радостью послушают историю о темном пятне на вашем великом роду.       — На нашем. Твоя дочь тоже его продолжение.       — Если бы это было в моих силах, я бы никогда не позволил Эмме вмешиваться в это.       — Я тоже не прикладывала к этому руку. Это было только решение Аурадона — начать обучение магии. Мои люди были здесь лишь как независимые представители. Об Эмме мы узнали случайно.       — Это погубит ее.       — Она не ты, Майкл, — его имя сестра произнесла иронично, — это ее судьба. Как и любого из нас. То, что произошло с тобой — просто исключение.       — Что ты собираешься сказать Эмме?       — Как я уже упоминала, я пришла сначала к тебе, чтобы дать шанс сделать все первым. Мне нужно ее доверие, а это означает, что представить меня должен ты.       — Мне она не слишком доверяет.       — И в этом лишь твоя вина, брат. Тогда мне нужно связаться с ее матерью и обсудить все.       — У нее уже другая семья, поэтому не вижу в этом смысла. Ее новый муж меня совсем не жалует, так что не жди теплого приема. И я не хочу, чтобы ты как-либо связывалась с Кассандрой. Она поверит твоим словам, а я-то знаю, чего матушка добивается на самом деле.       — Это твой выбор, брат.       Сестра сделала несколько шагов в его направлении. Ее каштановые волосы были спрятаны под темно-синим капюшоном плаща. Она была старше, но ее лицо не тронул еще ни один признак зрелого возраста.       — У меня с этим плохо получается, — ухмыльнулся Майкл.       — Брат, — сестра положила руку ему на плечо, — конечно, между нами были большие разногласия, но я всегда переживала за тебя и уж точно не хочу причинить Эмме вреда. Вы оба — члены моей семьи.       — А вот ты для Эммы никто, и я бы предпочёл, чтобы так это и осталось.       — У тебя трое суток, брат, иначе я возьму дело в свои руки, пока мамочка не начала действовать.       Их разговор прервал телефонный звонок. Сестра удивленно подняла брови, но отступила на шаг, позволяя ответить.       Выслушав говорившего, Майкл сбросил вызов и, развернувшись к школе, бросил сестре:       — А вот и то, чего я так опасался. Эмма не выдержала испытание.

***

      Мэри сразу же забрала у нее тарелку, не позволив даже приподнять ее со стола.       — Спасибо за заботу, Мэри, но я вполне могу справиться с грязной посудой, — улыбнулась Кассандра.       — Вы много сил тратите на мальчиков, не нужно больше напрягаться. Это уже моя работа. Кстати, вы хотите чего-нибудь? Я как раз собираюсь на рынок.       — Так поздно?       — Продавец, у которого я всегда закупаюсь, привез свежие продукты и сообщил мне. Не хочу оставлять их там до утра. Это не далеко.       Мэри отыскала в шкафчиках свою сумочку для продуктов и сняла фартук.       — Не отказалась бы от авокадо.       — Я поищу. — Женщина направилась к выходу, но замерла в проходе. — Мистер Руни ничего не говорил о Мэл? Когда она вернется?       — К сожалению, он молчит.       Мэри разочарованно вздохнула и покинула дом.       Словно подслушав их разговор, Фредерик вышел из кухни, как только дверь хлопнула, со стопкой бумаг и занял свободное место за столом.       — Мэри спрашивала о…       — Я слышал. Как раз об этом и собираюсь рассказать. — Он вытащил один листочек из бумаг и протянул ей, бесцветным тоном произнеся: — Пришли результаты ДНК.       Кэсс с некоторой опаской приняла документ и пробежала глазами по строчкам. Фредерик наблюдал за ней слишком пристально.       Кассандра бросила недоверчивый взгляд на мужа и отложила лист, слегка оттолкнув от себя. Написанное в нем не приносило никакого удовольствия.       — Ты уверен? Может, они ошиблись?       — Кому мы можем доверять больше, чем науке? К тому же, спрашивать уже некого. Майкл признался, что с минимальной вероятностью такое возможно.       Кэсс сжала голову руками, прикрыв глаза.       — Не беспокойся, — Фредерик ободряюще сжал ее плечо. — Тебе не следует переживать из-за этого. Пустяк.       — Пустяк? С тобой точно все в порядке? — Кассандра наклонилась и ощупала лоб мужа. — У наших дочерей общий отец, а ты называешь это пустяком.       — Отцом Мэл являюсь я, — с нажимом произнес Руни, — и надеюсь, что Эмма тоже считает меня таковым. Поверь, я знаю Мэл достаточно хорошо, чтобы предположить ее реакцию. Конечно, сначала… она будет эмоциональна, но потом скажет те же самые слова, которые сейчас произнес я, потому что я ее воспитывал и независимо от всего этого мы были и будем семьей.       — Ты прав, — попыталась улыбнуться Кассандра, сжимая ладонь мужа.       — Я постараюсь поговорить с Мэл при первой возможности, — пообещал Фред.       Его телефон зазвонил, и он, порывшись в кармане брюк, отыскал мобильный и ответил. Брови мужчины хмурились все сильнее, пока он наконец не произнес:       — Скоро будем.       — Что случилось? — напряглась Кассандра.       — Эмме стало плохо после испытаний. Сейчас она пришла в себя, с ней все хорошо, но нас попросили посетить школу.       — Тогда поехали, — Кэсс постаралась подняться как можно скорее, но замерла: — Мальчики дома одни. Мэри ушла за продуктами.       — Поезжайте к Эмме, — послышался голос Чейза из коридора. Затем в проеме показалась его лохматая голова. — Вовремя я с работы вернулся.

***

      Итана передергивает, когда Эмма завершает свой рассказ. Девушка сидит на больничной койке, опираясь на подушку, и сжимает виски, временами потряхивая головой.       — Такое вообще законно? — возмущается Билл.       — Наверное, было очень страшно, — добавляет Чарли.       — Как ты сейчас? — тихо интересуется Ньют, протягивая руки к сестре.       — Все в порядке. У меня просто был шок. Это пройдет, — постаралась улыбнуться Райт.       Телефон Итана завибрировал. Он поспешно достал его из кармана и, заметив на экране имя сестры, ответил:       — Что с Эммой? — сразу же поинтересовалась Мэл. Дышала она тяжело, словно бежала куда-то.       — У нее был легкий шок. Сейчас все прошло. Мы в больничном крыле.       — Родители с вами?       — Им сообщили уже после того, как Эмма пришла в себя. Они, наверное, выезжают.       — Тогда скоро буду.       Дверь открылась через минуту, и Итан подумал, что сестра либо очень быстро бежала, либо ждала все это время за дверью.       Но новым посетителем оказался принц Бен.       — Ты как? — сразу же поинтересовался он, занимая один из свободных стульев.       — А ты здесь откуда? — брови Эммы слегка нахмурились. — Я думала, сообщили только родителям.       — Моим тоже рассказали, что некоторым ученикам стало плохо, поэтому мы пришли. Отец разговаривает с магами сейчас.       — Так мне не одной плохо?       — Нет, — качнул головой Бен, — я бы сказал, что вас слишком много. Вот отец и пошел разбираться.       Дверь открылась вновь, и на этот раз уже появилась Мэл. Она обежала палату быстрым взглядом и, заметив братьев, кажется, смутилась:       — Привет, народ.       Ньют подскочил первым и сжал сестру в объятиях. Его примеру последовали Билл и Чарли. Итан вспомнил, что только он встречался с Мэл после ее возвращения.       — Жутко было, да? — занимая место рядом с Беном, спросила Мэл. Эмма слабо кивнула. — Вообще не понимаю, как им могли разрешить проводить такое среди даже не новичков, а совсем неподготовленных подростков.       — А я вообще не понимаю, что там происходило, — Эмма села ровнее на кровати, опустив ноги на пол. — Про страх я поняла, но вот остальное…       — Это был генератор, — принялась объяснять Руни, — он ориентировался на твои страхи и заветные желания. В общем, из энергетических потоков создали часть другой реальности и пометили тебя туда. Иногда ведь возникало ощущение, что вокруг туман или какие предметы резко пропадали? Это последствия работы датчиков. Настоящий маг сделал бы лучше, но вот времени было бы потрачено больше. Стрессовая ситуация должна была заставить тебя применять способности.       — Но я ничего не сделала, — возразила Эмма. Остальные молчали, внимательно слушая Мэл, видимо, она была единственной, кто хотя бы немного разбирался во всем происходящем.       — Возможно, но у твоего мозга мог активироваться раннее «спящий» отдел, и датчики наверняка уловили это. Тебя могли выпустить только после получения необходимых данных… либо же состояние было ужасным.       — Погоди, ты уже прошла, так ведь? — неожиданно прервал сестру Билл.       Все перевели взгляды на Мэл. Почему-то никому даже в голову не пришло, что раз ее отпустили, то она уже завершила испытание.       Мэл не выглядела шокированной или потрясённой. Скорее она была усталой, но этому могло быть дано много объяснений.       — И что было у тебя? — уже тише поинтересовался Чарли.       — Если у меня была собака, высота и родители, то ты, наверное… — неуверенно начала Эмма, подняв взгляд на Мэл.       — Мама, — сглотнув, ответила Руни. — Я видела маму. Мы говорили о…       Следующего посетителя никто не ждал, но он открыл дверь резко, вошел уверенным шагом и выглядел очень обеспокоенным.       Итан заметил, как дернулась Мэл, бросив на мужчину один короткий взгляд. Пожалуй, Майкла Райта никто из их семьи не жаловал.       — Бен, — прежде, чем кто-либо произнес хоть слово, Мэл обернулась к принцу. — Можем быстро поговорить? — схватив принца за руку, она потянула его к двери.       Они вышли из палаты, оставив за собой неловкое молчание. Итан переглянулся с братьями. Эмма не попросила их уйти, значит, можно пока остаться.       — Эмма, — хрипло произнес Майкл, сделав маленький шаг в сторону дочери. Она хотела встать, но Итан задержал ее, отмечая, что бледность еще не сошла с лица девушки. — Не стоит, — тут же добавил Майкл. — Мне сообщили, что на испытании тебе стало плохо. Что случилось?       — Это ведь с твоей стороны? — смотря отцу прямо в глаза, спросила Эмма. — У тебя в роду были маги?       Райт замер, было заметно, что он не ожидал такого вопроса или же не успел подготовить ответ.       — Там все не так просто, понимаешь, моя семья…       — Братцы! — голос Мэл заставил всех содрогнуться. — Нам нужно идти. Родители уже в школе, но в палате не может быть так много человек.       Мальчики послушно встали и вышли. С Эммой остался лишь ее отец и Бен.       — Ты попросила его? — немного отстав от братьев, Итан поравнялся с Мэл.       — Подумала, что не стоит оставлять их наедине. Пока. — Сестра пожала плечами. — А родители правда здесь, поэтому проводим парней до корпуса и я лучше пойду, чтобы с отцом не пересечься.       — Так и будешь его избегать?       — Пока, — усмехнувшись, Мэл неожиданно схватила его за плечо. — Ты еще не передумал?       Она не договорила, но он понял суть ее вопроса.       — Скоро у тебя не будет от меня секретов, сестренка.

***

      Услышав недовольное бормотание за спиной, Эдвард закатил глаза и начал медленно оборачиваться к собеседнице. Она всегда была чем-то раздражена.       Сейчас Ума была не в лучшем настроении, если оно вообще у нее было. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, она прожигала парня ненавистным взглядом.       — Как прошло испытание, водяная ведьма? Узнала нечто новое о себе или поговорила с матушкой за чашкой чая?       — Много же ты знаешь о моих страхах, — хмыкнула Ума. — Сам-то, наверное, мечтаешь о таком?       — Нет, я бы встретил там отца, — пожав плечами, легко признался Эдвард. Ума удивленно приподняла брови. — Разве родители не являются нашей главной проблемой? Так что с брошью?       Ведьма вновь насупилась, скрестила руки на груди и бросила быстрый взгляд на огни школы, словно боялась, что кто-то может увидеть их.       — Я пока не выяснила, где она. Но и у Руни ее нет. Девчонка везде таскала ее с собой и наверняка нацепила бы сразу же.       — Значит, она гуляет по рынку… — задумчиво протянул Эдвард, — что нисколько не облегчает ситуацию для нас. Тебе лучше обыскать комнату Руни, вдруг ей сказали пока не святить брошкой.       — Мой человек уже сделал это, — кивнула Ума. — Броши нет, но, кажется, есть новая побрякушка: серебряный браслет с мелкими датчиками. Видимо, выполняет те же функции.       — Вряд ли, но весьма любопытно, — Эд задумчиво почесал затылок. — Датчики обычно используют в заглушках, а брошь была сделана по другому принципу. И, знаешь, тебе лучше поторопиться, иначе пойдёшь следом за моей сестрой. Она как раз проложила дорожку.       — Элис еще не очнулась?       — Это всегда занимает много времени, хотя, признаюсь, я ожидал, что Элис справится быстрее. Но мы ведь знаем, что ее не тронут.       — Как и Руни. Чертовы избранные! — прошипела Ума. — Да и тебе бояться нечего.       — У меня совсем другая роль, и не будь я близнецом, от меня бы давно избавились или использовали бы как расходную силу… Ну или как тебя, — ухмыльнулся Свенсон.       Ума состроила гримасу.       — Это лучше, чем сидеть взаперти.       — У меня не было выбора, я там родился. А вот как тебя туда занесло — до сих пор не понимаю. Дракон тоже немало платит, по известным нам данным, — губы Эдварда скривились в улыбке.       — Пиратов он не жалует, — Ума вздохнула. — И пути назад уже нет, спасибо матушке.       Эдвард бросил взгляд на наручные часы.       — Мне пора на еще одни переговоры, а ты все-таки пошевелись, если не хочешь оказаться взаперти. И, поверь, это хуже чем жизнь в катакомбах, — произнес он и растворился в тени, оставив Уму наедине с ночью.

***

      — Как такое могло произойти? — Эван хмурит брови, поднимая взгляд на Капитана.       — Мы отправились в хижину сразу же после получения сигнала. Все чары были сняты с дома. Видимо, наше приближение почувствовали, поэтому мы обнаружили уже отравленную Клариссу.       — Что говорят лекари?       — Пока не определили, какой именно это был яд, но он определенно парализует нервную систему. Они сработали быстро и… — капитал замялся.       — И?       — Левая нога пострадала. Ее не нужно ампутировать, так как распространение яда остановили, но вот вернуть чувствительность будет сложно. В целом Кларисса стабильна. Мои люди продолжают обыскивать дом. Скорее всего, работала группа, поэтому мы рассчитываем найти следы. Снятие чар должно было занять много времени и требовать особую подготовку.       — Сообщите мне сразу же, как найдете что-нибудь. Но мне нужно отлучиться к ребятам в Аурадон.       — Мы свяжемся с вами, сэр.       Как только дверь закрылась, Эван тяжело опустился в свое кресло и запустил руку в светлые волосы, массируя кожу подушечками пальцев, чтобы ослабить головную боль.       — Ну вот почему история всегда повторяется? — злобно выдохнул он, не до конца понимая, на кого именно злится: на себя или того, кто это совершил.       Откинувшись на мягкую спинку, Эван прикрыл глаза, старательно прогоняя воспоминания.       Его шаги гулким эхом отражаются от стен. Темный коридор кажется бесконечно длинным, тени медленно передвигаются за ним следом, словно хотят стать свидетелями его ошибки. Невольно замерев перед поворотом, Эван тяжело вздохнул.       Последний.       Он все же продолжил путь, и навстречу ему двинулся другой парень.       — Она пришла в себя? — коротко поинтересовался Эван.       Рико кивнул, при этом бросив на него какой-то подозрительно короткий взгляд. Он неуверенно переступил с ноги на ногу и произнес:       — Не думаю, что она захочет тебя видеть. Не сейчас.       — Как хорошо, что меня мало волнует чужое мнение.       — Эван…       — Отвали! — Эван продолжает путь уверенным шагом, хотя внутри у него все сжимается.       Кивнув двум стражникам у высоких дверей, он ждет пару мгновений, пока проем станет достаточно широким, чтобы проскользнуть в него как можно тише.       Комната, несмотря на солнечный день, погружена в полумрак. Лишь тонкий луч яркого света пробивается через щель в тяжёлых шторах и подает прямо на кровать.       На ней расположилась полусидя девушка, тяжело оперевшись на мягкие подушки спиной. Ее лицо бледное, а длинные черные волосы спутаны и скрывают часть лица. Она отстраненно смотрит на единственный источник света.       Она определенно была жива физически, но взгляд настолько пустой и безразличный, что больше напоминает мертвеца, недавно поднятого из могилы. Пожалуй, после всего случившегося, так оно и было.       Эван делает несколько шагов к кровати, замирая совсем рядом, но не решаясь присесть.       Девушка никак не реагирует на его движения.       — Ты как? — самый глупый вопрос срывается с его губ быстрее, чем он обдумывает сказанное, потому что потребность рассеять напряженную тишину достигла пика.       Обескровленные губы растягиваются в слабую улыбку.       — Как я? — голос Клариссы звучит хрипло. — Интересный вопрос, знаешь ли. Как я… — вновь глухо повторяет она, словно и правда задумывается над ответом. Неожиданно Клэр переводит свой стеклянный взгляд на Эвана, продолжая улыбаться — Ты обманул меня и моего мужа. Очередной план?       Эван качает головой, с некоторой опаской наблюдая за подругой.       — Теперь у меня нет семьи, — из груди Клэр вырывается смех, больше похожий на хрип. — Нет ни мужа, ни ребенка. Ты ведь хотел этого?       — Вовсе нет, Клэр.       Из ее глаз начинают течь слезы. Крупные капли медленно оставляют на впалых щеках мокрые дорожки.       — Ты обещал мне, — дрожащим голосом начинает она, постепенно переходя на крик, — что он вернется! Обещал ему, что будешь оберегать нас! Теперь нет ни его, ни нас! Это ты виноват! Ты! Ты! ТЫ! — Кларисса бьет руками, отчего матрас слабо подпрыгивает! — ТЫ!       — Лекаря! — как можно громче зовет Эван и сразу же слышит за своей спиной торопливые шаги. — Я загляну позже, — предупреждает он вошедшую женщину и, резко развернувшись, покидает комнату.

***

      Джей обиженно надулся и пнул смеющегося Энтони, который никак не мог успокоиться.       — Вот ты ржешь, а я думал, что в тех песках будет моя могила.       — Ну, на самом деле, мы бы потеряли не так много, — пожала плечами Фредди.       — Нет, ребят, это на самом деле было жутко, — Карлоса передернуло. — Опять кошмары будут сниться.       — Но в этом есть и плюсы, — Чейз захлопнул крышку ноутбука и откинулася на мягкую спинку кресла. — Мы соберем все эти данным и проанализируем ваши слабые места.       — Как вы получите данные? — удивилась Иви.       — У нас есть свои источники. — Дракон поднял взгляд от бумаг и подпер подбородок руками. — Неужели вы думали, что я брошу вас на растерзание тем стервятникам?       — Так вот почему один из них сказал мне, что они прибавят время, — протянула Мэл.       — Вот-вот, — кивнул Зевон, — я сначала заподозрил неладное.       — Главное, чтобы никто другой не заподозрил, — хмыкнул Чейз, — иначе кое-кому придется писать длинные отсчёт магическому совету, — он бросил многозначительный взгляд на Дракона.       — Как-нибудь переживу, — просто ответил тот.       — А почему нет Клэр? — спросила Мэл. — Я думала, она теперь тоже будет здесь. Или она отказалась?       — Не отказалась, но пока не готова приступить к работе. Знаете ли, чтобы взаимодействовать с вами, нужен долгий сеанс нервозакаливания.       — Нет такого слова, — нахмурилась Джинни.       — У меня есть, — улыбнулся ей Дракон. — Теперь осталось дождаться, какие направления вам определят. В целом вы справились неплохо. Молодцы, что потянули время. Но пока расслабляться рано.       — Да-а-а, — протянул Джей, — паши в школе днем на уроках, паши в школе вечером на непонятных уроках, а потом отдувайся ночью на тренировках.       — Ой, бедняга, не замечала, чтобы ты везде пахал, — Фредди наклонилась к нему и похлопала по плечу.       — Почему сегодня никто не воспринимает мои слова всерьез?       — Потому что ты не серьезный, — ухмыльнулся Тони.       Мэдди слушала их болтовню, предпочитая отмалчиваться. Об испытании она рассказала первой и больше не произнесла ни слова. Она так устала от этих суматошных дней и непонятных голосов и теней, что веселый говор ребят стал для нее спасением. Все ужасы вечера отошли на второй план и стали поводом для шуток.       Мэдди почти засыпала на одной из мягких подушек, наслаждаясь царящей атмосферой. Впервые за долгое время она чувствовала спокойствие, ведь была среди друзей, под защитой Дракона и в прекрасном месте, которое с лёгкостью могла назвать вторым домом.       Сон все же победил и забрал ее в свои объятия. Видимо, сознание тоже сильно устало, поэтому ей снилась лишь тьма. Тьма, которая в один момент начала с ней разговаривать.       — Ты так и не ответила на мое предложение, Мэдди Мим, а терпение мое на исходе. Совсем скоро я начну действовать, и ты еще пожалеешь, что не согласилась сразу, потому что в конечном итоге будешь умолять меня остановиться.       Голос звучал низко, даже утробно, казалось, от него сотрясается все существующее в мире. Мэдди уже слышала его раньше, но вот почему он следует за ней так и не поняла. Да и нет в ней ничего особенного. Бабушка верила в магические сны, но Мэдди считала это лишь непонятной фантазией своего перегруженного мозга, только повторение одного и того же начинало напрягать ее.       «Наверное, надо поговорить с кем-нибудь об этом», — подумала она, когда кто-то сильно встряхнул ее.       — Мэдди, вставай! Пойдем в школу! Не одна ты хочешь спать! — продолжая толкать, повторяла Джинни.       Мэдди поднялась, потерла глаза и подхватила рюкзак. Все, что было во сне — лишь сон. А вот в реальности ее ждет еще более удобная и теплая кровать, что, несомненно, намного приятнее.