Семейная тайна

      Приземление вышло неожиданно мягким. Тёплый песок принял их в свои объятия довольно радушно. Только горячий ветер и сухой воздух, кажется, не рады были новым гостям.       — Клянусь, я засыплю этот чертов песок Чейзу во все, что только можно, как только мы вернемся, — пробурчал Карлос, поднимаясь и отряхиваясь.       — Придется совершить капитальное ограбление песочницы, — хохотнула Мэл. Взгляд девушки пробежался по песчаным дюнам. — Итак, кто-нибудь умеет ориентироваться в пустыне?       — Наверное, нужно найти караван или что-то типа такого, — задумчиво протянула Иви, собирая свои темные волосы в высокий хвост на затылке.       Тут Джей понял, что они очень сильно выделяются в своей темной одежде среди золотых холмов.       — Нужно найти подходящую одежду. Вряд ли Дракон забросил нас далеко от города. Цель задания ведь найти какое-то сокровище.       — Если я ничего не перепутала, то мы должны попасть во дворец, узнать месторасположение короны и украсть ее. Она откроет нам путь домой, — Мэл продолжала крутиться, осматриваясь по сторонам. — Я чувствую людей, но пока не могу понять, где они находятся.       — Я слышу крики, — заметил Карлос.       — Это музыка, — исправила его Иви.       — А вон и караван, — Мэл указала рукой в противоположном от предположительного нахождения города направлении. — Наверное, они едут в город.       — Тогда перехватим. И будет у нас средство передвижения, — Джей потер ладони, готовясь к работе.       — Если в меня плюнет верблюд… Мои отношения с животными и так весьма натянуты, вы же знаете, — быстро зашептал Карлос.       — Ограбим их? — поинтересовалась Иви.       — Позаимствуем.       Кажется, это был караван чертовых ниндзя. К тому же, все выглядело так, словно они ожидали их нападения. Или же рассчитывали обчистить. Это была битва воров. Только у них в рукаве был еще один козырь.       Иви смогла взять под контроль сразу двоих. Взгляд их потупился, а движения стали неуклюжими, словно ими управлял кукловод-новичок.       Карлос вытолкнул всех из каравана. Джей заметил, что делал он это осторожно, насколько это вообще было возможно. И сразу же занял место возницы, пытаясь успокоить верблюдов.       Мэл не позволяла выпавшим вернуться к каравану или причинить вред Карлосу. Джей присоединился к ней.       — Мы ведь не можем просто убежать от них, правда? — прокричал Карлос, буквально перелезая на одного из верблюдов. Иви уже запрыгнула внутрь и, безжалостно разорвав ткань, прокричала:       — Здесь достаточно одежды. Нужно уходить!       Получив острым лезвием по ребру, Джей простонал:       — Мэл, я, конечно, ни на что не намекаю, но почему бы тебе, ну не знаю… УСЫПИТЬ ИХ!       Мэл пробормотала что-то. Может быть заклинание, на что Джей очень надеялся. Или же она накладывала проклятие на весь его род, но уже через секунду люди попадали, размеренно дыша, как при глубоком сне.       — Спасибо! — отдышавшись, прошептал Джей, запрыгивая в караван.       Иви уже разбирала вещи из сундука, а Карлос, наконец разобравшись с верблюдами, медленно тронулся.       — Видимо, это циркачи или как их иначе называют. По крайней мере, я вижу костюм шута и его… помощника? О, а еще здесь есть несколько костюмов танцовщиц.       — Я, чур, танцовщица, — прокричал Де Виль.       — Я тогда шут, — пожала плечами Мэл.       — Даже костюма не понадобится, — тихо прошептал Джей, но все же был услышан. В ответ последовал нехилый тычок под ребра.       — Поболтай пока с Карлосом, — обратилась Иви к Стюарту. — Нам с Мэл нужно переодеться. — Теперь на ее губах возникла почти издевательская улыбка.       В городе явно намечался какой-то большой праздник. В воротах их чуть не придавило к стене из-за потока, но потом один из стражей запрыгнул прямо к ним и начал говорить что-то о том, как сильно сильно опаздывают.       Полностью оценить красоту дворца не удалось. Их сразу же протащили в главный зал, где вовсю шел пир. Иви и Мэл вручили по подносу, забитому едой.       — Улыбаемся, дамы, улыбаемся, — тучный мужчина приобнял их за плечи, отчего обе девушки скривились, на хотя бы постарались скрыть это, после чего были вытолкнуты в зал. — А ваше место прямо в центре. — Теперь мужчина указал на небольшое возвышение. — Змею скоро принесут.       — Принесут кого? — в панике прошептал Карлос, когда они уже маневрировали среди гостей к положенному месту.       — Не волнуйся, я же сын Джафара. — Джей ободряюще похлопал друга по плечу, но тот побелел еще больше. Цвет его лица приблизился к цвету волос. — К тому же, тылы всегда прикрою, — повторил он старую фразу.       Поднявшись на свою маленькую сцену, они получили мгновение, чтобы хотя бы немного осмотреться. Иви и Мэл уже влились в толпу. Вэй довольно неплохо справлялась с маскировкой. Её улыбка выглядела вполне искренне, а темные шелка красиво переливались от плавных движений девушки. Она ловко проскальзывала между людьми и даже умудрялась заигрывать с кем-то.       Мэл не улыбалась совсем. Её светлые волосы и бледная кожа выглядели очень странно и даже подозрительно в окружающей обстановке. Столь открытая одежда явно стесняла ее, так что о грации не шло и речи.       Перед ними плюхнулся мешок.       — Ваша подруга на вечер, — по всей видимости слуга почтительно поклонился и поспешил удалиться.       — И что теперь делать? — почти злобно поинтересовался Де Виль.       — Нужно ее загипнотизировать, — с умным видом произнес Джей. Люди стали оборачиваться, ожидая представления, поэтому он добавил: — Или создать видимость.       Парень склонился над мешком и развязал веревку.       Ничего не произошло. Джей нахмурился и обернулся к Карлосу, но тот выглядел таким же озадаченным.       Он ткнул в мешок пальцем. Тот оказался не просто пустым, а начал растворяться, обращаясь в темную дымку.       — Какого черта?! — громко поинтересовался Джей.       — Мы ведь еще не завершили задание, — рядом возникла Иви, а следом за ней и Мэл.       — Видимо, время вышло.       — Поздравляю с первым провалом! — хохотнул Джей, и все погрузилось во тьму.       Джей откинул очки в сторону и широко улыбнулся, потягиваясь. Теперь в его планы входила только встреча с кроватью и надирание задницы Чейза, соответственно.       — Знаете, этому чокнутому… — не успел парень договорить, как кто-то грубо впечатал его в стену. Каменную.       — Заткнись! — прошипела Мэл. Её волосы были слегка растрепаны, а изумрудные глаза безумно блестели в темноте… Нет, это было не безумие, а страх.       — Что там? — прошептала Иви. Она стояла рядом с Джеем, также прижавшись спиной к стене.       — Портал? — неуверенно предположил Карлос. — Но почему именно здесь?       Наконец Стюарту удалось разглядеть то, что так напугало друзей. Среди узкой пещеры зияла чёрная дыра. Вихри тёмного тумана не только завораживали, но и вызывали дрожь.       — Вы слышите? — спросила Мэл, осторожно отступая от Джея и медленно придвигаясь прямо к воронке.       — Плохая идея! — Иви схватила девушку за запястье и прижала к себе. — Мы даже не знаем, где находимся.       — Это туннели под руинами. Я была здесь с Чейзом и Зевоном. Мы переводили надписи. — Ровно ответила Руни, не отрывая взгляда от непонятного портала.       — Прекрасно, — фыркнул Де Виль. — Место, где я чуть коньки не откинул, притягивает нас черт знает каким образом.       — Что ты слышишь, Мэл? — встряхнув девушку за плечи, поинтересовалась Иви.       — Голос. Он зовёт меня.       — Нет, нет! — Джей оттолкнулся от стены, ладонями ощущая неровность поверхности. Видимо, те самые надписи. Парень преградил путь подруге. — Что бы тут не происходило…       Договорить он не успел. Портал за его спиной вспыхнул. Тьма от него начала распространяться в разные стороны. Послышался тот самый голос, что не давал покоя Мэл.       Воронка закрутилась с бешеной скоростью и… выплюнула что-то.       Джей засмеялся бы, не окажись прямо перед ним человек. Он определённо был без сознания. И весь испачкан в чем-то напоминающим сажу.       Четверо друзей замерли, не знаю, что делать дальше.       Свет фонарика и шаги заставили их вздрогнуть.       — Ребята! — Зевон буквально собрал их в охапку.       — Вот черт, — выдохнул Чейз, заметив портал. Потом его взгляд метнулся к человеку. — О боги. — Парень склонился и, помолчав секунду, произнес, обращаясь к Зевону: — уводи их.       Спорить с ним никто не стал.

***

      Открыть глаза было невероятно сложно.       Бен не помнил, чем закончился вчерашний вечер. Казалось, что после прихода делегации волшебников все погрузилось во тьму.       Парень слегка приподнялся и, приложив огромные усилия, все же осмотрелся. Он находился в своей комнате, хотя прийти сюда самостоятельно точно не мог.       Попытка потереть глаза обернулась новым открытием. Руки на ощупь были слишком мягкими и… волосатыми? Бен пригляделся, и по его телу пробежала крупная дрожь.       Руки были покрыты даже не волосами — это была шерсть.       Он резко выдохнул, и кто-то рядом с ним пошевелился.       Только теперь он обратил внимание на людей в помещении.       Отец и мать сидели на стульях у стола. Оба спали. Королева пристроила голову на плече мужа. Возможно, Бену показалось, но на ее щеках было что-то подозрительно похожее на слезы.       — Прошу, юный принц, сохраняйте спокойствие, — прошелестел голос совсем рядом.       Йен Сид стоял рядом с кроватью парня. Одна рука волшебника сжимала его руку, прощупывая пульс, но Бен даже не чувствовал прикосновения.       — Что происходит? — хрипло спросил он, не узнавая собственного голоса.       — Я сейчас все объясню. — Заверил мужчина. Он явно был напряжен, но когда Бен поднял на него взгляд, все же постарался выдавить улыбку. — Только давайте не станем тревожить ваших родителей. Они не спали целую ночь и…       — Профессор, что это? Что произошло?       — Тише, прошу вас. Не стоит так реагировать. А это… — волшебник воровато огляделся по сторонам и сделал короткий жест. Руки принца приобрели свой прежний вид. — Вы готовы меня слушать?       Бен, еще немного приподнявшись, облокотился на спинку стула и кивнул, сцепив пальцы в замок и не до конца понимая, что он видел и с ним ли это вообще происходит.       — Вы ведь знаете историю своего отца? — кивок. — Проклятия бывают разные и… предугадать их последствия очень сложно. Они бывают недолгодейственными или же, наоборот, накладываются на целые поколения. Так вот проклятие вашего отца, по нашим понятиям, должно было быть одноразовым, но есть вероятность, что мы ошиблись. Очень сильно ошиблись.       — Хотите сказать, что я могу превратиться в… Чудовище? — на последнем слове голос Бена дрогнул.       — Не совсем. Я не уверен. Но сейчас все это должно остаться в тайне.       — Но почему именно сейчас? Ведь… Но… Как… — бессвязно пробормотал парень.       Волшебник положил руки ему на плечи в успокаивающем жесте и вновь уложил его в постель.       — Скорее всего, в школе произошел большой всплеск энергии. Возможно, это запустило в вашем организме какую-то реакцию. Доверьтесь нам, принц, мы найдем решение. Только сейчас все это должно оставаться в тайне.

***

      Телевизор заглох окончательно. Леди Тремейн сделала всего один жест, но Энтони все же пришлось подняться и сделать вид, что он пытается решить проблему.       Решением, как обычно, стало «волшебное постукивание».       Вернувшись обратно в кресло, парень хотел достать из кармана брюк телефон, но заметил что-то ещё.       Комок бумаги упал на пол прежде, чем он успел среагировать. Диззи покачала головой. Она только закончила уборку.       Девочка схватила листок быстрее, чем Энтони мог предполагать. Её глаза быстро пробежали по строчкам. Поправив очки, она перевела взгляд на кузена, но листовку не отдала.       А это была именно она.       — Ты хочешь стать президентом?       — Меня хотят выдвинуть, — исправил он и резким движением вырвал листок из рук девочки. — Это разные вещи.       — Но ты не против попробовать? — карие глаза, казалось, смотрят ему прямо в душу.       — Тебе какое дело? — он спросил грубее, чем планировал, но Диззи лишь откинулась на спинку дивана и, беззаботно размахивая ногами, мечтательно протянула:       — Я бы всем говорила, что мой брат — президент.       — Первый, с момента существования курса, — голос леди Тремейн заставил их вздрогнуть. Казалось, она их вовсе не слушает. — Конечно, провал неизбежен, но от безделья попробовать можно.       — То есть, ты не против? — слегка нахмурившись, поинтересовался парень.       — Разве мой запрет когда-то имел для тебя значение?       — Зевон сказал, что Мэл сможет помочь нам. Она, вроде как, разбирается в этом.       — Возможно, — пожала плечами женщина, но взгляд её определенно не был сосредоточен на просмотре передачи.       — Я сделаю для тебя значки! — глаза Диззи вспыхнули. — Буду раздавать всем!       — Не стоит…       Но девочка уже умчалась наверх, поглощенная своей идеей.       — Ладно, пробовать никто не запрещал, — хохотнул юноша.       Когда же он поднял глаза, то увидел пристальный взгляд бабушки. Она не сказала больше ни слова, но было что-то такое в выражении её лица, чего Энтони явно не замечал раньше.

***

      Если что она и поняла сразу — девчонка точно избалована. Иначе зачем ей такие хоромы? Невольно замерев на мгновение, девушка огляделась.       Огромная комната, освещенная лишь лунным светом. Но этого было достаточно, чтобы увидеть очертания немногих предметов.       Например круглого стола, расположившегося в самом центре. А на нем разбросаны карандаши и листы бумаги, на некоторых присутствовали рисунки.       Стараясь производить как можно меньше шума, она продолжила путь к лестнице. Случайно попавшаяся и оставшаяся незамеченной игрушка издала жалобный писк, стоило ступне коснуться её.       Наверху кто-то заворочался.       Второй этаж был меньше, но в её понятии это все ещё слишком шикарно для ребёнка.       Высокие окна открывали вид на спящую долину. Ни в одном доме не горел свет. Час довольно поздний.       Блеск металла отразился в висящем на стене зеркале и невольно привлёк внимание черноволосой девушки.       С диким блеском в глазах и оружием в руках она пробиралась к детской постели. Никто не пытался остановить её. Не было и следа охранных чар. Слишком подозрительно и легко. Но если уж и придётся платить за содеянное, то сначала нужно довести его до конца.       Если бы не свет и регулярное сопение, отыскать это маленькое тельце было бы весьма проблематично. Видимо, дитя все же ощущает её приближение, а от того и нервно ерзает во сне.       — Ничего личного, малышка, — тихо прошептала колдунья, поднимая руку с кинжалом и резко сдергивая покрывало.       Конечно же, ей и раньше приходилось видеть детей. В конце концов, у неё на руках остался сын лучшего друга, которому она практически заменила родителей.       Девочка была младше Картера на несколько лет. Младше и… беззащитнее.       Светлые волнистые волосы разметались по подушке. Казалось, они слегка сияют в лунном свете. Девочка спала на боку, хмуря брови и поеживаясь от холода.       Рука все ещё находилась в воздухе, готовая в любой момент нанести удар. Всего один.       Неужели она сделает это? Убьёт дитя, которое совсем недавно произнесло свои первые слова.       «Рано или поздно львенок становится львом», — пропел голосок в голове.       «Но Картер жив», — возразила иная часть сознания       «Но Картер — мой. А это дитя уже живёт во лжи и…»       — Ты не сможешь сделать это, — голос, раздавшийся так неожиданно, заставил её вздрогнуть, резко развернуться и отступить назад. Она едва не рухнула на кровать.       Дракон прислонился одним плечом к стенке шкафа и с интересом наблюдал за происходящим. Что ж, в элементе неожиданности ему до сих пор не было равных.       — Это огромный риск. Я сделаю нашу жизнь проще одним взмахом.       — Почему бы тогда не начать со своего очага? — в голубых глазах не было ничего даже отдалённо похожего на гнев. Эван просто наблюдал. С самым настоящим интересом.       — Потому что я не пытаюсь убить двух зайцев. Нужно сделать выбор. И твоя сестра, по всей видимости, но это не способна, — рявкнула она.       — Увы, эту правду я отрицать не способен. — Парень осторожно подошёл к кровати, поправил одеяло и слегка коснулся волос девочки. Она тут же прильнула к его ладони.       В горле возник комок.       — Ты не сможешь убить её, — прошептал он. Девушка могла поклясться, что на губах его улыбка.       — Кто-то должен сделать это.       — Думаешь, я не пытался? — в лунном свете волосы Дракона были белыми, как снег. Но голубые глаза сияли также ярко. — Поверь, Нора, я пытался сделать это. Но не смог. И значит это лишь одно: никому другому я не позволю сделать это.       — А потом? — Агата склонилась так низко, насколько ей позволяла её перевязанная спина.       — Щелкнул пальцами, и я оказалась за пределами города. После я видела девчонку всего пару раз. Но меня бесит даже не это. Он смог убедить всех в её смерти. Только зачем?       — Почему ты не закончила начатое? — Агата смотрела ей прямо в глаза. — Я знаю, ты не чудовище, Нора. Но различать личное от рабочего всегда умела.       — Спустя столько лет я и сама не могу объяснить этого, — убрав со лба короткую темную чёлку, женщина вздохнула. — Но теперь это не ребёнок, а настоящая угроза.       — Или надежда.       — Так или иначе, — теперь Нора слегка подвинулась назад, принимая более уверенное положение. — Нам пора вникать в происходящее и становится его частью. Я не отдам Дракону власть. Только не снова.

***

      Этот чердак оказался на удивление пыльным.       Когда Джейн позвонила им с просьбой о помощи, Эмма и представить не могла что окажется в хранилище древностей.       Но именно этим и являлась комната под крышей в замке Феи-крестной.       Лонни чихнула и наконец спрыгнул со стула, но конец работы был еще далек.       Эмма придвинула к себе еще одну коробку.       — А что с этим делать?       — Просто выбросим. Мама сказала лишь прибрать пыль и избавиться от лишнего, — пожала плечами Джейн.       — Почему бы не попросить об этом кого-нибудь другого? — поинтересовалась Лонни, вновь запрыгивая на стул и вытягивая руки, чтобы достать оставшееся.       — Мама говорит, что физический труд хорошо влияет на человека. — Смущенно заметила девушка.       — Все по старому… — тихо проворчала Эмма, сдерживая чих от поднявшегося облачка пыли.       — Да тут есть фотки, — воодушевлено воскликнула Лонни. Это была явная попытка увильнуть от работы, но препятствовать ей никто не стал. — Давайте посмотрим?       — Думаю, от этого ничего не изменится, — Джейн опустилась на стул рядом с Эммой и вытянула ноги, стряхивая пыль со светло-голубых штанов.       — Это со старой академии, — Лонни села напротив девушек и принялась перебирать фото. Она делала это так быстро, что Эмма даже не успевала следить за движением рук.       Поэтому девушка придвинула к себе образовавшуюся стопку и начала неспешно просматривать фото.       — Как красиво, — протянула дочь Феи-крестной. — Жаль, что мы не застали то время. Я бы с радостью поучилась в таком заведении.       — Ты посмотри на этот узор на стенах. А какая у них форма, — начала перечислять Лонни. — А здесь… Эмма, взгляни, это ведь мама Мэл?       Эмма склонилась к подруге и пару секунд вглядывалась в фото. Это явно был групповой снимок. Человек двадцать стояло в три ряда. В самом первом, немного левее центра, стояла Мария Руни. Она улыбалась и обнимала каких-то двух девушек. На всех была форма с эмблемой в виде двух скрещённых волшебных палочек.       — Да, мама Мэл вроде училась в этой школе пару лет.       — А это моя бабушка. — Джейн указала на женщину в заднем ряду.       — Да тут просто сборище знакомых лиц, — выдохнула Лонни и буквально тыкнула пальцем в лицо невысокой женщины в светло-голубом костюме.       — Мисс Скандер? — удивленно выдохнула Эмма.       — Неужели они хотят восстановить старую школу? — вскинула брови Лонни.       — Ну, если подумать, то это весьма логично. У кого-нибудь все равно будет предрасположенность к магии. Нужны специалисты. — Джейн слегка нахмурилась и тряхнула рукой. — Процедура, правда, не совсем приятная.       — Я спрошу об этом у Бена. Он наверняка знает больше нас. Не против, если я заберу у тебя ее на время? — Эмма вопросительно посмотрела на подругу.       — Маме она уже не нужна. А для меня не представляет ценности, так что можешь оставить себе, — улыбнулась девушка.       — Кстати, кто-нибудь знает, куда делся Бен? Я не видела его с вечера пятницы, — заметила Лонни.       — Ему вроде стало плохо. Он так много времени уделяет подготовке к обязанностям короля, что совсем забывает о том, что является человеком, а не роботом каким-нибудь, — Эмма поджала губы.       — Нужно будет вытащить его на прогулку! — предложила Лонни.       — Точно.

***

      Открывая дверь, Чейз молился всем богам, чтобы ни один из этих пакетов не свалился. Итан, шедший за ним, выглядел так, словно нес бомбы, а не продукты.       — У тебя такой вид, потому что ты сомневаешься в свежести продуктов или есть еще какая-то причина?       — Мне скоро проходить испытание, — осмотревшись по сторонам, тихо прошептал парень. Он с облегчением поставил пакеты на стол и начал неуверенно заламывать руки. — Это очень сложно.       — Слушай, малой, — Чейз слегка склонился и потрепал парня по плечу, — если ты дополз до четырнадцати лет…       — Мне тринадцать, — заметил Итан.       -… то со всем остальным точно справишься, — не обратив внимания на слова Руни, продолжил он. — И тебя не напрягает эта тишина?       — Да, и правда подозрительно. Где все? — Итан заглянул в гостиную. — Пусто.       — Билл и Чарли решили показать отцу Кэсс, кажется, какую-то старую мастерскую. Я не вникал сильно. Ньютон с бабушкой в больнице. Дедушку навещают. Томми и Люк, если не ошибаюсь, все еще на тренировке. И забрать их нужно через полчаса. — Перечислил мистер Руни, сбегая по лестнице и не отрывая взгляд от планшета.       — Ты забыл Нико, па, — хмыкнул Итан.       — Он вместе с Эммой и матерью Кэсс в кафе.       — Ну хоть Нико приглянулся этой гаргулье, — тихо произнес Чейз.       — Я бы поспорил, но врать не хорошо. — Фредерик наконец оторвал взгляд от экрана, и его брови удивленно поднялись. — Ого, парни, вы что, совершили ограбление?       — Кто кого ограбил? — Кассандра медленно вошла на кухню, и Итан сразу же предложил ей стул. — Спасибо, милый, спина просто отваливается.       — Итан, ты забыл телефон дома. Тебе кто-то звонил. Поднимись, пожалуйста, наверх и проверь.       Итан бросил хмурый взгляд на Чейза, явно заподозрив что-то неладное. Но все же сделал так, как попросили… или же приказали.       — Чейз, — начал мистер Руни, как только шаги его старшего сына стихли. — Я благодарен тебе за все, но не стоит так разоряться на нашу семью. Ты и так платишь за комнату, что делать совсем необязательно.       — Я и питаюсь в этом доме, сэр, так что все честно.       — Все-таки закупить еду на одного намного дешевле, чем на десяток человек, так что прошу, не рань мое самолюбие еще больше, — улыбнулся мужчина.       — Он прав, Чейз, это совсем не твои проблемы.       — Я, конечно, понимаю, что вы самостоятельные люди, но позвольте и мне ощутить себя частью семьи, а не просто временным дополнением.       — И все же тебе не стоит…       — Мистер Руни, — прервал его парень, беспокойно проведя рукой по волосам. — Я перед вами в неоплатном долгу. Это меньшее, что я могу сделать в ответ.       — Вот с ним я согласна! — Мэри появилась на кухне неожиданно, заставив всех вздрогнуть. — Проглотите свое самолюбие, мистер Руни, и примите чистосердечную помощь. А теперь попрошу вас покинуть кухню. Я займусь ужином и поделюсь с Кэсс великолепным рецептом.       К этому спору они больше не возвращались, но Чейз продолжал бы помогать им в любых делах независимо от желание мистера Руни. Ведь следить за этой семьей не просто его миссия. Это уже нечто большее.

***

      В помещении остался один единственный человек, но его она хотела видеть меньше всего. Комната находилась в полумраке, и девушка могла лишь видеть странный блеск его глаз.       — Ничего не хочешь сказать? — поинтересовался парень, снимая со спины колчан со стрелами.       — Не понимаю, о чем ты говоришь, — смотря прямо перед собой и стараясь никоим образом не зацепить взглядом брата, произнесла Мэриме. Она сплела длинные пальцы в замок и нервно стучала ногой по деревянному полу. Стол перед ней был частью живого дуба.       — Я знаю тебя достаточно хорошо. Ты и человек? Конечно, скорбь по нашей матери велика, но не настолько, чтобы затуманить разум. Ты ведь идешь на ужасный риск. Да еще и без соглашения совета.       — Я теперь королева. — Эльфийка гордо вскинула голову и все же посмотрела на брата. — И ты не имеешь права так разговаривать со мной.       — Кем бы ты не стала сейчас, — упрямо продолжал Ленаш, — для меня ты навсегда останешься сестрой. И я не позволю твоему эго разрушить последнее наше убежище.       — Я пытаюсь обеспечить нам будущее, — возразила она, слегка приподнимаясь, чтобы оказаться на одном уровне с братом. — Юный король — это наша возможность наладить отношения.       — Ты ничего не способна наладить, Мэриме. И чем бы ты не пыталась завладеть через глупого человека — у него есть советники, которые уничтожат нашу расу при первой возможности!       — Но прелесть монархии в том, что последнее слово остается за королем. И если я получу его расположение, то он станет моим трофеем. Ключом к свободе нашего народа. Разве это не стоит того, пойти на риск?       — И как же ты собираешься получить его расположение? — уже спокойнее, но все еще недоверчиво спросил парень и скрестил руки на груди.       — Все просто. Юному правителю нужно зарабатывать авторитет. А каждому королю для солидности нужна достойная королева. — Она довольно улыбнулась.       — Увы, но ты не сможешь пересилить себя и связаться узами брака с человеком.       — Видишь ли, — протянула девушка, откидывая темные волосы за спину и начиная медленно приближаться к выходу, — ради блага своего народа можно и немного приструнить эго. К тому же, — теперь ее черные глаза загадочно блеснули. — Люди живут очень мало. Особенно короли.

***

      Услышав еще один вполне искренний усталый вздох, Иви только сильнее сжала локоть Мэл и прошла через очередные двери.       — Зачем тебе ходить по магазинам, если ты дизайнер. Можешь ведь сшить то, к чему придирок точно не возникнет, — недовольно пробормотала Руни, когда Иви сняла очередную вещь и начала внимательно рассматривать.       — Нужно следить за обстановкой, чтобы идти в ногу со временем. К тому же, должна же я брать где-то вдохновение. Как думаешь, эта футболка подойдёт к моей цепочке?       — Найди лучше то, что не подходит к твоему лицу, — фыркнула Мэл, руки которой уже наполнялись вещами. — Слушай, ты за один день купила больше, чем я за всю жизнь.       — Не вредничай, Мэл. Скоро коронация. Мне нужно проветриться перед тем, как мой график превратится в сплошное пятно. — Иви неожиданно подняла взгляд и внимательно осмотрела подругу. — Нужно будет снова снять с тебя мерки. Ты сильно похудела. И вообще, можешь немного потерпеть меня, ведь над твоим платьем я буду заморачиваться больше всего. Это я еще молчу про то, сколько времени потратила на голубое платье, в котором ты пойдёшь в понедельник на встречу.       — С чего ты решила, что именно на мои наряды уходит больше всего времени? — пусть в голосе Мэл и звучало раздражение, Вай отчетливо видела, как ее щеки заливаются легким румянцем.       — Потому что ты, моя милая, девушка будущего короля. И если не завтра, то на коронации все взгляды точно будут обращены на тебя.       — Наверное, эта информация разобьет тебе сердце, но Бен меня еще никуда не приглашал.       — Напугала! — губы Иви изогнулись в почти издевательской улыбке. — Я уверена, что он готовит что-то особенное. — Мечтательно протянула девушка.       — Да ну тебя, — отмахнулась Мэл, кинув в нее юбку светло-бежевого цвета.       Она бы наверняка продолжила эту войну. Но телефон Иви завибрировал, и девушка подняла руки в знак капитуляции.       — Погоди секунду!       Девушка быстро достала мобильный и пробежалась по тексту. На губах заиграла глупая улыбка.       — Что за праздник? — раздался голос Мэл прямо за спиной. Иви надеялась, что натренированная реакция позволит ей вовремя увернуться, только вот Руни полностью пользовалась преимуществами своего невысокого роста. Она нырнула под руку брюнетки и, выхватив телефон, помчалась между рядов.       Спустя секунду девушка замерла.       — СВИДАНИЕ! — воскликнула она громче, чем того требовало место, в котором они находились. Люди стали оборачиваться на них, а продавец угрожающе покачал головой. — Иви, — продолжила Мэл тише, — я думала, после истории с Дагом ты взяла перерыв. — Теперь Руни шипела, что звучало намного хуже крика.       — Мы же говорили о том, что нужно жить дальше. Вот я и продолжаю, причем на полную катушку.       — Смотри, чтобы нам не пришлось повторять беседу через слишком короткое время. У меня аргументы закончились. Кто он, кстати? — Мэл вернула ей телефон и скрестила руки на груди, ожидая ответа.       — Один из новеньких. Я познакомлю вас в школе, если свидание пройдет удачно.       — Ты главное его с парнями не знакомь. Они точно не сочтут его «удачным» вариантом.       — Ты определенно умеешь поддерживать.       — Обращайся.

***

      Ночное небо прекрасно. Тысячи звезд рассыпаются по темному полотну, составляя загадочные узоры. Вэнди делает еще несколько шагов и выходит на поляну, в центре которой стоит большое дерево. К одной из его ветвей были привязаны качели.       Женщина остановилась, глубоко вдохнула свежий воздух и прислонилась к стволу.       — Некоторые вещи не меняются. Например, твоя любовь к звездам.       Казалось, пожилой мужчина появился прямо из воздуха. Несмотря на преклонный возраст, тело его сохранило признаки былой силы. Светло-серебристые короткие волосы будто сияли во тьме. Миндалевидные карие глаза смотрели прямо на женщину с любовью. И тоской.       — Или твоя настойчивость.       Несмотря на явную недоброжелательность, прозвучавшую в голосе женщины, он приблизился еще на несколько шагов и, помолчав мгновение, все же произнес:       — Ты ведь слышала о новом указе короля? Думаю, не сложно догадаться, к чему все это приведет.       — Ничего не изменится, если только ты не вмешаешься! — Уверенно возразила женщина. — Тебе лучше уйти, отец.       — Я просто хочу, чтобы Джей знал свои корни.       — Раньше ты не жаждал этого столь рьяно. Разве кровь его отца не губите все благородство нашего народа? Или после рождения моих двойняшек ты решил, что Джейсон не такой уж плохой вариант?       — Я бы с радостью познакомился с твоими дочерьми… — начал Уилрик, но Вэнди прервала его нетерпеливым жестом.       — Ничего не хочу слышать, отец. Ты ничего не делаешь искренне.       — Да, ты права, — без особого раскаяния признался мужчина. — Мы сейчас не в лучшем положении. Нам нужны все силы. Я просто хочу, чтобы мои наследники заняли законное место в стае.       — Они не станут оружием. Ты больше никогда не приблизишься к моей семье. Когда-то ты отказался от меня, отец. Теперь и я отказываюсь от тебя.       — Все ради простого смертного и лю… — с отвращением начал оборотень.       — Разговор окончен. И мы вряд к нему вернемся, ведь больше не встретимся. Прощай отец.       И она ушла, ни разу не обернувшись. Ведь тот мужчина был всего лишь призраком ее прошлого. И будущее от него никак не зависит.

***

      Потрескавшиеся стены казались ему отличным дополнением к интерьеру. Возможно потому, что Карлос ничего другого в своей жизни не видел.       Этот мрачный замок был королевством мальчика. Только он вовсе не принц. Скорее уж слуга.       — Карлос!       Мальчик вздрагивает, отвлекаясь от разглядывания загадочных рисунков и возвращаясь к своему нехитрому занятию: вычесыванию парика.       Круэлла шумно переворачивает страницу очередного модного журнала.       — Потом посуда, — коротко напоминает женщина, а спустя секунду шипит. Вряд ли от боли. Насколько бы юным не был Карлос, понять, что парики — это просто искусственные волосы, он смог давно. — Глупый мальчишка! — рявкнула Де Виль, ударив мальчика по руке. Расчёска со стуком упала на пол, но не от боли, к счастью, а лишь от испуга. — Проваливай!       И он скрылся как можно скорее. Один урок он точно усвоил: злить маму не стоит.       Гора посуды могла бы посоревноваться с ним ростом. Вздохнув печально, Карлос идёт сначала к холодильнику. Перекус не помешает.       Из съедобного оказывается лишь овсянка недельной давности. Мальчик улыбается счастливо и по-детски наивно.       Найдя ложку, он проглатывает кашу, не ощутив вкуса. Да и присутствие его там было под большим вопросом.       Придвинув стул к раковине, Карлос залезает на него, опираясь на край тумбочки, задевая при этом недавно поставленную тарелку.       Его тело вздрагивает раньше, чем раздаётся вопль:       — Карлос!       Парень резко открывает глаза и садится. Он уснул прямо за столом. На кухне.       — Прости, — отец убирает руку с его плеча и выглядит при этом виноватым. — Не хотел будить. Случайно уронил бокал.       — Бывает, — парень моргает несколько раз, чтобы сбросить сон окончательно.       — Ты спал беспокойно, — тихо замечает Морган, осторожно собирая осколки. — Дергался и постоянно повторял…       — Мама, — кивает Де Виль.       Неловкость медленно расползается по комнате.       — Много помнишь с… тех времен? — с долей опасения интересуется мужчина.       — Не совсем, — парень удивлённо смотрит на возникшую перед ним кружку с какао. — Есть, конечно, моменты, которые не забыть.       — Они есть у всех, — кивает Росс, садясь напротив и медленно вдыхая аромат шоколада. — И неужели ты думаешь, что я не знаю о твоей любви к шоколаду? К тому же, это снимает стресс. А с происходящим у вас в школе и правда свихнуться можно.       — Да, сюрприз так сюрприз, — про себя же парень отметил, что отец не сильно доволен недавней проверкой. По крайней мере, в пятницу вечером он хотя бы поинтересовался самочувствием Де Виля. — Но, признаюсь, шоколадом ты меня удивил больше.       — Ты ни разу не думал о том, почему у нас в холодильнике регулярно пополняются запасы сладостей, хотя у Кевина на них аллергия?       — Я думал, ты позволяешь ему отрываться, когда Гарго… то есть твоей супруги нет дома.       — Он к ним равнодушен, — пожал плечами мужчина, — но вот ты, я помню, каждый день в полночь, через час после моего обычного возвращения, «тихо», — в воздухе повисли кавычки, — спускался на кухню в поисках сладкого. — На губах Моргана заиграла слабая улыбка.       — И там каждую ночь появлялось что-то новое, — медленно протянул парень. Его брови поднимались все выше. — Ты и правда?..       — Кошмары всегда тебя мучили, — слегка поникнув, продолжил он. — Ты бродил ночами по дому, пытался что-то делать. Вот я и решил… Ужасные воспоминания должны были чем-то заполниться.       Карлос открыл рот. Он не знал точно, что сказал бы. Это, пожалуй, поразило его многим больше, чем известие о василиске в стенах школы.       Но телефон Моргана завибрировал, и мужчина, бросив на экран короткий взгляд, поспешил ответить на звонок и удалиться.       Карлос остался сидеть неподвижно. Тёплый какао грел его ладони. В груди тоже возникало какое-то чувство… лёгкости? Неужели они с отцом только что почти поговорили по душам?

***

      Выглядело это определенно эффектно. Когда огромные парни падали на землю и в страхе прикрывали голову руками, Зевон не мог сдержать слегка наглую улыбку.       — Дракон так ничего и не сказал? — поинтересовалась девушка.       — Информация не для нашего уровня.       — Разве это честно? — нахмурилась Мэл.       — На поле битвы никто не будет следить за честностью, — пожал плечами парень. — Нужно быть готовым к любому повороту событий. Лорду, например, очень нравится.       Он указал на щенка, который тявкал на всех подряд, виляя хвостом.       — Вам бы тоже не мешало присоединиться, — прозвучал скрипучий голос за их спинами. Ребята обернулись и заметили Грэрга. Гоблин, как обычно, выглядел хмурым. Лицо его было испачкано в саже.       — Ты же знаешь, как к нам здесь относятся, — отмахнулся Зевон, краем глаза отмечая, как Гидеона сбили с ног порывом ветра. — Мы, по их меркам, слишком недостойны битвы с ними.       — Ага, мы везде чужие. Отбросы же, — хохотнула Мэл.       — Что, испугался, Харвон? — Гидеон отряхивал свою одежду от пыли, умудряясь делать это с таким благородством, словно этим действием мог спасти целый мир. — Поле уже освободилось. Я поступил благосклонно по отношению к тебе, поэтому подождал, пока наши дорогие академовцы, — это слово он выговорил с показательным отвращением, — уйдут как можно дальше. Так что, принимаешь вызов?       — Ты не обязан, Зевон, — прошептала Мэл, схватив брата за локоть.       — Слушай свою маленькую подружку, Харвон, — громко расхохотался Гидеон. — Из вас двоих она имеет большее значение.       — Надери этому волосатому зад, сынок!       Грэрг толкнул его на поле и, поставив руки на бока, кивнул ободряюще. Мэл поджала губы, но возражать больше не стала. Лорд притих, склонив голову. Сожаление от пса — определенно лучший вид поддержки.       Гидеон был намного крупнее. И опыта уж точно больше. В его глазах буквально читалось осознаваемое превосходство. Он занял боевую стойку и даже несколько игриво подозвал Зевона.       Харвон начал приближение медленно. Ему не нужна победа. Главное не проиграть с позором. Поэтому оборонительной тактики будет достаточно.       Первый удар он смог перехватить, только сосредоточившись на руках, он совсем забыл про ноги.       Удар о землю был сильным.       — Ну что, уже не считаешь себя таким сильным? — хмыкнул парень, протягивая Зевону руку. Он проигнорировал ее и поднялся сам. — Знаешь, в чем твоя ошибка? — прошептал он так тихо, чтобы ни Мэл, ни Грэрг не смогли услышать. — Ты привык быть лучшим, а потому никуда уже не стремишься. Но вот незадача, пока ты лучший там — в королевстве нежных принцев и принцесс — здесь бой является смыслом жизни. Для тебя же это просто дополнение.       Гидеон ушел с поля с гордо поднятой головой и явно довольный собой.       — Ты просто растерялся, — произнесла Мэл, похлопав его по плечу. — К тому же, у Гидеона намного больше опыта. У нас много других дел. Мы просто не способны посвящать все время тренировкам.       — У Гидеона есть лишь одно — сила. И он должен использовать ее в полной мере. Ты, малец, развиваешься во всех направлениях. Возможно физически ты его и не одолеешь, но ведь наверняка есть стезя, в которой ты превосходишь его. Просто не накручивай себя. — Грэрг бодро шагал рядом с ними, нисколько не разочарованный промахом своего ученика. — Но если тебе от этого станет легче, то я могу проводить тренировки интенсивнее.       — Ну спасибо, Зевон. — Проворчала Мэл.       Они пытались подбодрить его, и он правда был благодарен им за это. Но слова Гидеона задели Зевона так сильно потому… что были правдой.

***

      Бен нервно поправил рукава своего пиджака.       «Успокойся. Сделай вид, что ничего не произошло. Ты ведь так ждал этот день».       — Как настрой? — Бен чуть не вздрогнул, когда ощутил прикосновение Мэл. — Все в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась девушка.       — Да, просто немного волнуюсь, — принц выдавил улыбку и обнял свою девушку за талию. — Рад, что сегодня ты решила не опаздывать.       — Подумала, что без меня ты никак не справишься, — прошептала девушка, поправляя его волосы.       — Вы сегодня решили поразить меня своей красотой, мисс Руни? — заметил Бен.       — Между прочим, я прекрасна всегда.       — Более чем уверен.       Их разговор прервала игра оркестра. Даг начал жестикулировать, подгоняя всех.       Фея-крестная выбежала вперед, приветственно кивнув ребятам.       Черный лимузин медленно проехал перед школой и наконец остановился.       Водитель открыл дверцу гостям и… на дорогу выпал комок из спутанных тел. Парень и девушка ругались на каком-то непонятном для Бена языке. Следом вышла девушка, явно старше остальных. Она осмотрела присутствующих хмурым взглядом и что-то рыкнула. Буквально рыкнула.       Бен почувствовал, как напряглась Мэл и как усилилась ее хватка.       Двое дерущихся наконец остановились. Один из них был парень лет пятнадцати-шестнадцати. Девушка, отпустившая его с большой неохотой, скорее всего была его ровесницей.       Фея-крестная все же поборола шок:       — Добро пожаловать в Аурадон Преп, — ее идеальная улыбка на мгновение дрогнула. — Мы рады приветствовать вас…       — Что-то не так? — нахмурился парень, слегка склонившись к Мэл.       — Всё в порядке. Я просто не ожидала, что они выглядят так, — девушка поджала губы и обернулась на мгновение. Бен знал, что где-то неподалёку стоят остальные ребята. — Да и не привыкла я на подобных мероприятиях быть действующим лицом.       — Просто проявляй дружелюбие…       — В этом-то и заключается главная проблема.       — И улыбайся, в этом…       — А сейчас ребята покажут вам школу. — Крестная коротко указала на них. — А мы увидимся завтра. Двери, ведущие к мудрости, не бывают на замке. — Директриса сделала широкий жест руками, и Мэл пришлось уворачиваться, чтобы не получить по голове. — А библиотека работает с восьми до одиннадцати. У меня пунктик насчёт боя часов.       Она одарила оборотней последней улыбкой и направилась ко входу в школу, уводя за собой оркестр. Даг успел ободряюще помахать.       Бен прочистил горло и сделал шаг вперёд:       — Рад наконец-то лично познакомиться с вами. Ваше предложение стало для меня неожиданностью, но весьма приятной. Меня зовут Бен, а это моя девушка — Мэл. Сегодня мы устроим для вас маленькую экскурсию. Правда, я ожидал, что вас прибудет несколько больше.       — Мы решили не заваливаться всей кучей, а разведать обстановку сначала, — старшая девушка бросила грозный взгляд на говорившую.       Бен даже не мог себе представить их внешность, но они точно не походили на диких зверей. На них была одежда. Пусть немного грязная и рваная, но вполне сносная. Все они были похожи между собой: тёмная кожа, карие глаза и тёмные волосы с одной светлой прядью у каждого. Так же на шеях у них висели камни. Бен много читал про них. Лунный камень — один из самых сильных артефактов. Источник силы.       Их взгляды уже не были обращены на него. Они уставились на Мэл так, словно из окружающей обстановки именно она была самой большой неожиданностью.       Но следующие слова поразили его ещё больше:       — Ты ведь Мэл? Дочь Малефисенты?       — Вы знакомы? — не смог сдержаться Бен и тут же почувствовал, как девушка вздрогнула.       — Не думаю, — ответила Мэл и окинула тройку взглядом, значение которого принц не смог расшифровать. — Давай начнём экскурсию.       Парень совсем не хотел оставлять вопрос открытым, но Мэл явно была либо смущена, либо удивлена. А ставить её в неудобное положение он хотел меньше всего.       — И правда, начнём, — принц медленно повернулся, утягивая Мэл за собой и рукой указывая направление. — Это здание было построено триста лет назад и раньше являлось главным замком моего отца. После создания Аурадона, здесь решили создать школу.       Бен остановился и дважды хлопнул в ладоши. Статуя короля превратилась в Чудовище. Юноша наблюдал за этим много раз, но теперь это, казалось, выглядит иначе. Он сглотнул образовавшийся ком и непроизвольно потянулся к собственной руке. Принц случайно коснулся кончиками пальцев ладони Мэл, что лежала на его согнутом локте, и какое-то необъяснимое спокойствие охватило его.       — Сейчас же слезь с меня! — девушка пыталась отцепить от себя парня, что прыгнул ей на руки. Видимо, на кого-то превращение статуи произвело большее впечатление.       — Не стоит бояться… — Бен хотел было произнести имя, но оно совершенно вылетело из его головы.       — Уайатт, — снисходительно добавила старшая девушка, немного недовольно поглядывая на людей, что все ещё глазели на них.       — Уайт.       — Его зовут Уайат, — исправила девушка.       — Не будем зацикливаться на этом, — вмешалась Мэл. Их с Уиллой взгляды пересеклись (Бен надеялся, что хотя бы это имя он помнит правильно). Вновь промелькнуло что-то ему неясное, но принц решил не подавать виду, пока Мэл сама не решит поделиться.       — Верно, пройдёмте в само здание. Мой друг Даг покажет вам спальни и познакомит с расписанием. Если будут вопросы, можете обращаться ко мне или… — он коротко взглянул на девушку. — К Мэл.       — Непременно.

***

      Сказать, что это было неожиданно-неловко-странно-подозрительно-и-что-тут-черт-возьми-происходит-и-почему-всегда-со-мной? — значит ничего не сказать.       И пусть она заметила, какое впечатление это произвело на Бена, он не спешил требовать ответа, и за это она была ему очень благодарна. Причина могла быть и в том, что принца вполне устроила сложившаяся обстановка.       Понять воодушевление Бена было не так просто. Хотя Мэл правда старалась.       — Всё ведь прошло не так плохо, правда? — спросил он, ослепляя её улыбкой.       — Если не считать угрозы и явное напряжение — просто чудесно, — хмыкнула Мэл, готовая уже через секунду врезать себе. Умение поддерживать точно не относилось к числу её достоинств.       — Знаю, но ведь это уже прогресс. Мы же с ними разговаривали, понимаешь! — не унимался парень.       Они прошли ещё дальше вглубь леса. Мэл мысленно напомнила себе повернуть в противоположную от башни сторону.       — Если думать об этом в таком ключе, то нам определённо есть чем гордиться.       Улыбка принца приобрела какое-то новое значение.       — Что?       — Ты сказала «нам». — Бен неожиданно остановился и, схватив её за запястье, осторожно притянул ближе. — Знаешь, на самом деле меня не покидала мысль о том, что мы наконец-то сможем остаться наедине, потому что все будут заняты разговорами.       — Хочешь сказать, что ты искал… повод остаться наедине? — теперь уже улыбалась Мэл. Бен явно смутился.       — Ну-у-у…       — Знаешь, — протянула девушка, медленно проводя по плечам парня руками. — Тебе повод совсем не нужен.       Она приподнялась на носочки и, воспользовавшись смущением парня, поцеловала его. Бен перенял инициативу мгновенно. Обняв девушку за талию, он, казалось, хотел прижать ее к себе еще ближе.       В такие моменты Мэл ненавидела ту часть себя, которая была влюблена в Бена. Это чувство было настолько сильным, что, казалось, скручивало девушку изнутри. Она уже призналась в этом себе. Но мысль о том, что не только для принца, но и для остальных это не является секретом, порой сводила ее с ума.       И она никак не могла остановить это. Сначала отношения с Беном были ей интересны. Мэл ощущала поддержку, заботу и ту любовь, в нехватке которой она также не хотела признаваться.       И этот факт пугал ее все сильнее с каждым днем. Бен был необходим ей, как кислород. Зависимость, от которой она вряд ли сможет когда-нибудь избавиться.       А еще рядом с принцем Мэл могла позволить себе на мгновение забыть о творящемся вокруг. С приближением Бена весь мир сосредотачивался только на нем одном. И тогда девушка задумывалась, какого это, жить вот так. По-настоящему. Не скрывая тайн. Жить ради будущего, в котором главным является… любовь. Не стремление выжить и угодить кому-либо, а просто жить, потому что кто-то нуждается именно в тебе. И совсем не из-за силы, а только за то, что ты — это ты.       — Ты в порядке? — послышался обеспокоенный голос Бена.       — Да, — Мэл тряхнула головой, прогоняя мысли, так не вовремя пришедшие в голову.       — О чем задумалась? — она была готова вновь поцеловать Бенджамина за то, что сейчас он просто был рядом и не позволял ей погрязнуть в собственных глупостях, которые слишком часто стали забивать голову.       — Даже не знаю… странности какие-то на ум приходят, — пожала плечами девушка.       — Неужели я так плохо целуюсь? — вскинул брови парень.       Мэл рассмеялась, чувствуя, как ком в груди начинает таять. Пусть и лишь на время.       — Оставлю этот вопрос открытым, чтобы у тебя тоже была пища для размышлений.