Пути Предназначения

      13 марта 1248 г.       Долина Каэр Морхена.       Сумерки медленно, но верно спускались на широкую лесную поляну, окрашивая всё вокруг в серо-зелёные оттенки. Где-то вдалеке постоянно шумел стремительно набирающий скорость горный поток, что через несколько миль превратится в величественный Гвеннлех. Изредка воздух наполняли перепевания каких-то птиц да одинокие злобные рыки чудищ, поселившихся в долине рядом со старой крепостью ведьмаков.       Прямо посередине поляны находился молодой ведьмак. У него было довольно симпатичное лицо, украшенное лёгкой щетиной и несколькими царапинами. Угольно-чёрные не слишком короткие волосы и яркие зелёные глаза – вот самые запоминающиеся черты его внешности. Он был одет в обычную тёмно-синюю куртку без рукавов поверх льняной рубахи, чёрные штаны с кожаными вставками на коленях и бёдрах и чёрные же высокие сапоги, также из добротной кожи. На руках были тёмные высокие перчатки с серебряными вставками на костяшках. Правое плечо опоясывал широкий ремень, к которому он за спиной крепил свой верный клинок.       Ведьмак неспеша осмотрел найденную им поляну, после чего, кивнув сам себе, присел на одно колено. Вбив в землю небольшой кол, молодой человек надежно привязал к нему приведенную им козу, что всё это время спокойно и бесшумно следовала рядом, словно околдованная. Как только он убедился, что узел получился надежным, ведьмак поспешил покинуть поляну, скрываясь среди окружающего её густого хвойного леса.       – Дабы вилохвоста приманить, к колышку козу вервием привяжи, и среди листвы как можно скорее скройся, – хмыкнул Эскель, наблюдая за действиями своего ученика. – Бестиарий брата Адальберта. Страница... восемьдесят вторая, кажись.       – И правда, – кивнул стоящий рядом беловолосый ведьмак, похожий на Эскеля словно брат-близнец. – Уроки Весемира явно не прошли зря.       – И где только козу нашел...       Прошло уже больше четырёх лет с того дня, как Эскель нашел Хэйтема в Туссенте и привел того в дом ведьмаков школы Волка. Четыре года обучения под постоянным присмотром самого Эскеля и Весемира, что, как старший среди Волков, посчитал своим долгом принять самое активное участие в становлении юноши на ведьмачий путь. Иногда им в этом помогали и другие оставшиеся в живых представители школы, что время от времени появлялись в крепости. Ламберт оказал юноше помощь с фехтованием, как и появившийся в крепости полтора года назад Геральт, что даже задержался ради этого в замке до конца обучения Хэйтема. Адон обучил того использовать ведьмачью магию, к которой у молодого парня был явный талант, словно он был из Грифонов. Сам Эскель по большей части занимался с парнем фехтованием, физической подготовкой и эликсирами, Весемир же больший упор делал на образование, хоть также время от времени брался за меч. Лишь Беренгар остался в стороне, но это и не удивительно – он всегда старался держаться в стороне от остальных Волков. Да и за эти годы он появился в Каэр Морхене всего раз, и то, перезимовав, поспешил покинуть замок.       В вечер их с Хэйтемом прибытия в крепость, Эскель рассказал Весемиру обо всем. Как и его самого, пророчество, произнесенное юношей, сильно встревожило старого ведьмака. Тот даже выдвинул предположение, что парень может являться Истоком, ведь такие вещи характерны именно таким детям, но, никаких подтверждений этому они за годы так и не получили. Ни одного спонтанного магического выброса, ни одного нового пророчества, произнесенного впавшим в транс ребенком, ничего. По всем показателям Хэйтем оказался обычным ведьмаком, пусть и с явным талантом к знакам, но не более того.       Обучение шло прекрасно, Хэйтем был до безобразия старательным учеником. Весемир в разговоре с Эскелем и Геральтом с год назад даже обмолвился, что одним из самых старательных на его веку и уж точно не чета двум обалдуям в их лице. Года два назад Эскель стал брать юношу вместе с собой на охоту. Поначалу тот лишь наблюдал издали, как опытный ведьмак расправляется с тем или иным чудищем, но вскоре и сам начал принимать в этом активное участие. Под присмотром Эскеля тот сначала сражался с утопцами, водными бабами, накерами и прочими не слишком сильными тварям, что водятся в округе. Самое то, чтобы набраться реального боевого опыта, столь необходимого в их профессии.       Некоторое время спустя, видя, что слабые твари уже не могут составить Хэйтему конкуренцию, не могут бросить тому новый вызов, в ход пошли чудища чуть серьёзней. Гули, туманники. Однажды им удалось выследить даже совсем дикую бруксу, невесть как оказавшуюся в окрестностях Каэр Морхена. Но сегодня его ждет тварь куда опасней – вилохвост.       – Скоро, – произнес Геральт.       – Да, он на подходе, – подтверждающе кивнул Эскель, сжав в ладони свой дрожащий на шее медальон.       Тишину, воцарившуюся на поляне, внезапно разрезал низкий, утробный рык. Из-за деревьев стремительно появилась тёмно-синяя туша драконида. Узнать в ней вилохвоста было совсем не сложно, достаточно увидеть три костяных гребня на голове и хвост с двумя длинными костяным шипами. Именно хвост являлся его главным оружием, главной опасностью для противостоящего ему ведьмака. По всему телу вилохвоста, начиная с длинной шеи и заканчивая кончиком хвоста, находятся десятки конусовидных наростов, что также могут неприятно удивить любого ведьмака в случае, если тварь решит пойти на таран.       Вилохвост сложил свои кожистые крылья, по совместительству являющиеся его единственными передними конечностями, и стремительно спикировал на мирно стоящую на поляне козу. В мгновение ока чудище настигло свою жертву, полная острых зубов пасть в один укус перегрызла ничего не подозревающему животному шею, после чего вилохвост, не теряя времени, начал кусок за куском, с отвратительным чваканьем и хрустом, пожирать тушку.       Молодой ведьмак, затаившийся среди деревьев, начал стремительно приближаться к занятой "трапезой" твари сзади, явно намереваясь покончить с ней быстро. Но, не успел он преодолеть и половину разделяющего их с чудищем расстояния, как вилохвост резко повернул свою залитую кровью пасть в его сторону. Желтые глаза драконида пылали яростью, первобытной, животной.       Позабыв о том, что осталось от ещё недавно мирно стоящей на поляне козы, вилохвост взметнулся в воздух, обнажая свои смертоносные когти и длинный хвост, что в мгновение ока хлестнул, словно кнут. Черноволосый молодой парень инстинктивно активировал Квен. Оранжевая сфера окутала ведьмака, защищая от смертельного удара когтистого хвоста.       – Всё ещё не могу поверить, что он уже может использовать Знаки без рук, – покачал головой внимательно наблюдающий Геральт. – Я так и не смог научиться это делать.       – Я тоже, – кивнул Эскель, – у парня явно талант, дар. Но и он не все Знаки способен так использовать.       Словно подтверждая слова Эскеля, парень выбросил левую руку вперед и из его ладони вырвалось ярко оранжевое пламя Игни. Огонь обжег бок вилохвоста, заставив того взреветь и попятиться от молодого ведьмака. Вонючий дым поднялся от обугленной кожи драконида. Хэйтем воспользовался моментом и рванул вперёд, нанося удар мечом. Серебро его клинка прорезало толстую кожу на передней лапе твари, и из раны хлынула тёмно-зелёная кровь.       Раненое чудище пришло в ещё большую ярость. Его хвост снова хлестнул в сторону парня, и молодой ведьмак едва успел увернуться. Вооруженный длинными острыми когтями-кинжалами хвост прошёл в каких-то сантиметрах от головы, со свистом нанося мощный удар лишь по воздуху за его спиной.       Видя свою неудачу, существо вновь взвыло, прыгнуло в воздух и снова попыталось обрушиться на ведьмака. Тот едва успел уйти в сторону, но острые когти твари смогли разорвать куртку парня, оставляя на его плече неглубокую рану. Эскель со своего места видел, что Хэйтем даже не скривился, что говорило о несерьёзности полученной травмы.       В радиусе двух метров от молодого ведьмака на земле по кругу вспыхнули ярко-фиолетовые руны магической ловушки. Ученик Эскеля использовал Ирден, и вилохвост, не ожидающий этого, сблизившись, оказался в зоне его действия. Тварь почуяла что-то неладное и даже попыталась уйти в сторону, но её движения стали медленными, скованными магическими путами, что дало молодому ведьмаку шанс.       Серебряный клинок описал дугу, ударяя твари прямо в шею. Зелёная кровь чудища хлынула на траву поляны с новой силой. Меч вонзился глубоко, но недостаточно, чтобы прервать жизнь. Вилохвост взвыл с новой силой, невероятным усилием вырвался с ловушки и вновь попытался атаковать своего противника хвостом. Оружием, что в очередной раз подвело его, бессильно ударившись о ещё раз вспыхнувшую вокруг ведьмака сферу.       Обессилевшее от тяжелых ран чудище предприняло последнюю попытку. Собрав остаток сил, оно ещё раз бросилось вперёд. Молодой ведьмак не растерялся, он решительно рванул навстречу, перекатившись под тварью. Его меч устремился вверх, легко пронзая синюю кожу вилохвоста. Из распоротого брюха чудища во все стороны хлынула кровь, обильно окрашивая даже нанесшего рану начинающего охотника на монстров.       Тело вилохвоста с глухим грохотом рухнуло на траву, поднимая целую тучу пыли. Он издал последний, еле слышный хрип, его туша содрогнулось, и жизнь окончательно оставила тварь.       – Вот и всё, – донесся до Эскеля тихий голос поднимающегося на ноги молодого ведьмака.       – Неплохо, – дал свою оценку Геральт.       – И правда, но есть ещё над чем работать. Пойдём, посмотрим как он.              Пока два старших ведьмака сокращали разделяющее их с юным коллегой по цеху расстояние, Хэйтем неспеша вытер о траву свой меч, после чего в одно движение спрятал его в ножны за спиной. Достав разделочный нож, он уже собирался приступать к сбору ценных ингредиентов, как его внимание привлекли приближающиеся к нему ведьмаки.       – Как плечо? – первым делом спросил подошедший Эскель.       – Всего лишь царапина, – небрежно отмахнулся Хэйтем, – едва кожу задело. Куртку жалко.       – В целом неплохо, – дал свою оценку наставник молодого ведьмака, и, увидев легкую улыбку на его лице поспешил добавить, – Но. Ты рано ослабил бдительность, подумал, что вилохвост тебя уже не достанет.       – Это...       – Никаких оправданий, – строго отрезал Эскель. – Я видел это по твоему лицу, по твоим движениям. В этот раз тебе повезло, отделался лишь царапиной, но, поверь, так будет не всегда. Геральт, есть что добавить?       – Ты слишком сильно полагаешься на Знаки. Да, я знаю, это твоя сильная сторона, – поспешил уточнить беловолосый ведьмак, – ты в этом действительно хорош, но, порой лучше просто уклониться, чем встречать удары тем же Квеном. Поверь, он не всесилен, сильные чудища способны легко пробить магическую защиту.       Что нравилось Эскелю в Хэйтеме, помимо прочего, так это то, что он всегда спокойно принимал критику и, что даже важнее, прислушивался к ней. Будь то слова самого Эскеля, советы Весемира или даже язвительные или откровенно издевательские подколки Ламберта. Хэйтем прислушивался и пытался стать лучше. Это качество у молодых ведьмаков встречалось очень и очень редко. Сила, приобретенная юными мутантами в ходе изнурительных тренировок и смертоносных Испытаний Травами, нередко кружила тем головы, что зачастую приводило к самым трагическим последствиям, когда те встречались в бою с по-настоящему сильным противником.       – Я понял, – серьёзно кивнул Хэйтем, выслушав советы своих старших собратьев по цеху. – Что теперь?       – Теперь ты готов, – ответил Эскель, переглянувшись с Геральтом. – Готов к последнему испытанию, пройдя которое, ты будешь полноценным ведьмаком школы Волка.       – И что же это за испытание?       – Испытание Медальона.

***

      15 марта 1248 г.       Долина Каэр Морхена.       Путь до старой хижины у озера не занял у Хэйтема много времени. Десятки, сотни раз за последние годы он спускался по едва заметной тропе, что тянется от северной стены верхнего двора крепости до горного водоёма, в котором он часто рыбачил, потому никаких трудностей не возникло. Он точно знал, как добраться к озеру, минуя разных чудищ и прочие опасности. Именно там, у водоёма, начнется его последнее испытание – Испытание Медальона.       Суть его довольно проста – подняться на гору, что некий остроумный ведьмак древности прозвал Башка Тролля и найти там Круг Стихий, дабы зарядить ведьмачий медальон энергией, придавая тому свойство реагировать на магию. Звучит не слишком сложно, но на деле... На деле ведьмаку, приступившему к нему, нужно преодолеть озеро, миновать обитающих у него туманников и утопцев, добраться до пещеры Старого Грота и как-то прошмыгнуть мимо живущего там циклопа. После дойти через пещеру до, собственно, Башки Тролля и пройти мимо населяющих её скальных троллей.       Неудивительно, что особого восторга, отправляясь на это испытание, Хэйтем не испытывал. Да и остальные находящиеся в крепости ведьмаки тоже. Тот же Геральт, и даже Ламберт. А уж об Эскеле и говорить не стоит. Пусть тот и вел себя спокойно и по его вечно серьёзному лицу едва ли можно было что-то прочитать, молодой ведьмак за годы жизни рядом научился это делать. Но Весемир был непреклонен: Хэйтему вот-вот выходить на Путь, потому ему стоит научиться самостоятельно преодолевать трудности.       И молодой ведьмак мог это понять. Он за годы обучения ни раз успел сразиться с разными чудищами, но абсолютно всегда это было под присмотром кого-то. Он всегда знал, что в случае чего где-то рядом есть Весемир, Адон или те же Геральт с Эскелем, как во время последнего боя с вилохвостом, которые готовы прийти на выручку. Сейчас же ему предстояло пройти опасный путь в одиночку, полагаясь лишь на себя, свои навыки и смекалку.       Да и медальон в любом случае нужно зарядить энергией в Круге Стихий. Перед выходом на испытание Весемир вручил ему серебряную цепочку с круглым плоским медальоном. Как и цепь, он был из чистого серебра, и на нем была изображена скалящаяся волчья голова, символизирующая школу Волка. После зарядки медальон станет реагировать на магию и предупреждать Хэйтема об опасности, что в ведьмачьей профессии крайне полезно.       Наконец, сквозь не слишком густой утренний туман показалась сначала полуразрушенная крыша небольшого домика, а на мгновение позже и одинокая мачта небольшой парусной лодки, что он сам, как и другие ведьмаки, использовал для рыбалки на озере. Все они пользовались ею довольно часто, потому поддерживали судно в рабочем состоянии.       Хэйтем быстро отвязал лодку от небольшого причала у хижины, поднял единственный небольшой прямоугольный парус и занял место на корме, принимаясь за управление рулевым рычагом. Возможно, это и было не совсем честно, всё же предполагалось, что до входа в нужную пещеру ведьмак должен добраться на своих двоих, но Хэйтем не слишком переживал по этому поводу. Опасностей впереди будет ещё более чем достаточно, потому он не хотел зря рисковать, пробиваясь к нужному месту сквозь утопцев и туманников, если есть более простой способ.       Стоило ветру наполнить парус, судно медленно начало скользить по мирной глади озера, оставляя за собой на ней едва заметный шлейф волнующейся воды. Нос лодки неуклонно проходил свозь туман, клубящийся над кристально чистым озером, неустанно приближая молодого ведьмака к другой стороне водоёма и пещере Старого Грота на ней.       Чутко дремлет Старый Грот, кто разбудит – тот умрет.       Корявая надпись какого-то молодого ведьмака на стене тренировочной площадки замка сама собой всплыла в памяти Хэйтема. Циклоп даже для опытных ведьмаков был невероятно опасной тварью. Пусть циклопы зачастую до невозможного глупы, но голой силы гигантов достаточно, чтобы в один удар превратить человека в кровавое пятно на стене, потому вступать с ним в бой молодой ведьмак не собирался. Да и Испытание того не требовало, достаточно будет незаметно и бесшумно пробраться мимо.       Нос лодки с глухим стуком ударился о каменный берег, сигнализируя о завершении короткого пути через глубокое горное озеро. Хэйтем снял парус и пришвартовал судно к ближайшему стволу дерева, дабы ветер не унес лодку восвояси и ведьмаку было на чем добраться обратно после испытания. Вход в пещеру оказался прямо у берега. Хэйтем бросил взгляд в её сторону, после чего достал из особого подсумка на поясе три склянки. В одной была голубая жидкость, в другой синяя, в третьей – серая. Пурга, Зелье Петри и Кошка.       Эликсиры не были его сильной стороной, но, при наличии рецепта, он без труда научился их варить. В этом аспекте он был очень похож на своего наставника Эскеля, который точно также не слишком любил возиться с зельями и ингредиентами к ним, пусть и делал это при нужде. И предстоящий путь через логово старого циклопа Хэйтем посчитал достаточным поводом для себя, дабы весь вчерашний день потратить на заготовку нужных зелий.       Интоксикации не позволял принять Хэйтему более трех эликсиров за раз, потому он выбрал Кошку, что позволит ему видеть в кромешной тьме пещеры перед ним, Зелье Петри, что усилит мощь его Знаков, и Пургу, что улучшает рефлексы и уменьшает время реакции ведьмака. В подсумке ещё хранились целебные эликсиры, что пойдут в ход в крайнем случае. Посторонний человек мог бы ужаснуться тем внешним метаморфозам, что произошли с молодым парнем, осушившим три склянки. Его и без того бледная кожа стала белее мела, вокруг глаз трещинами разошлась чернота, сами глаза начали пылать зелёным пламенем, а склеры полностью окрасились в угольно-чёрный цвет. Дыхание сбилось, потяжелело.       Благодаря Кошке кромешная тьма пещеры тут же расступилась перед его взором. Терять время было нельзя, эликсиры не будут действовать вечно. Успокоив дыхание, Хэйтем направился в глубь пещеры. Где-то там находится Старый Грот, на которого молодой ведьмак меньше всего хотел напороться, но другого пути к Башке Тролля не было, только через логово циклопа.       Узкий тоннель с низкими сводами был усеян сталактитами, свисающими, как острые зубы. Стены блестели от влаги, а каменная поверхность была покрыта наростами самых разных грибов и зелёного мха. Как бы ни старался Хэйтем, в оглушительной тишине пещеры шаги отдавались гулким эхом, звучащим будто чьи-то шёпоты, которые становились всё громче по мере продвижения вглубь.       Пол часа блужданий в кромешной тьме прошли, прежде чем Хэйтем услышал что-то помимо своих собственных шагов. Где-то вдалеке он услышал нечто, похожее на дыхание, чередующееся с приглушенным рёвом. И без того находящийся на взводе молодой ведьмак насторожился ещё сильнее, но продолжил свой путь. С каждым пройденным шагом пещера то сужалась, то расширялась. Несколько раз проходы становились настолько узкими, что Хэйтему пришлось протискиваться боком, чувствуя, как холодный камень стен царапает его кожу. В некоторых местах земля становилась настолько мягкой, что так и норовила затянуть в себя нерасторопного путника.       Пройдя очередной узкий каменный проход, Хэйтем вышел к огромной открытой площадке, находящейся снизу перед ним. Это место казалось чуждым, словно не принадлежало этому миру. Широкий пол был усеян сотней костей и черепов. Человеческих. Прямо посередине возвышался каменный выступ, напоминающий трон, покрытый глубокими бороздами от когтей. С высокого потолка свисало множество корней, с которых то и дело слетали одинокие капли воды, с лёгким звоном встречаясь с полом. И без того затхлый пещерный воздух стал ещё тяжелее, к нему примешался ужасный смрад гнили и металла.       В самом углу широкой площадки прямо на земле громко храпело огромное гуманоидное чудище. Оно оказалось метров пять в высоту, с синей тряпкой, закрывающей голову, и такой же, висящей на поясе. Голый торс и руки твари прямо-таки распирало от мышц, массивные ноги были прикрыты чем-то наподобие деревянных щитков, перевязанных тросом. Старый Грот.       Внимательно рассмотрев логово твари, Хэйтем понял, что спокойно может просто обойти его, даже не спускаясь вниз, к мирно спящему чудищу. По правую руку от него вдоль всей стены есть узкая возвышенность, которая может вывести его прямо к противоположной стороне логова, где, по идее, должен находиться выход к Башке Тролля.       Не став медлить, молодой ведьмак отправился в путь, стараясь ступать как можно аккуратнее, ведь возвышенность не выглядела хоть сколько-то надежной. Шаг за шагом он пробирался к своей цели, пока неустойчивая порода не провалилась прямо под его сапогом, с грохотом падая вниз, разрушая при этом прерываемую лишь храпом циклопа тишину. Взор Хэйтема устремился к Старому Гроту, и молодой ведьмак с поднимающимся в душе страхом осознал, что тот не только проснулся, но и уже подымается на ноги.       Плюнув на аккуратность и осторожность, Хэйтем сорвался с места, намереваясь как можно быстрее добежать до выхода. Пусть тропа и была узкой, ухабистой и очень неустойчивой, но ему не привыкать. всё же он, как и любой ученик ведьмаков школы Волка, не один год бегал по куда более опасной и неудобной во всех смыслах Мучильне.       Выход был уже буквально в нескольких шагах, когда прямо по тропе под ним прилетел огромный валун, обваливая её вместе с самим Хэйтемом вниз, прямо в логово твари. Хэйтем достиг земли и тут же на согнутых ногах перекатился вперёд, смягчая своё падение, после чего в одно движение достал из-за спины свой верный меч. Циклоп тем временем поднял своими огромными ручищами ещё один валун, который поспешил запустить в сторону парня, но в этот раз ведьмак был готов и без особого труда смог увернуться.       Грохот от попавшего в стену камня стих. На краткое мгновение воцарилась оглушающая тишина. Хэйтем, сжав свой меч в руках как можно крепче, дабы унять дрожь в руках, внимательно наблюдал за находящимся перед ним древним циклопом, массивной фигурой напоминающего ожившую гору. Его единственный глаз горел желтым светом прямо из-под синей тряпки, напоминающей капюшон.       – Спокойно, Хэйтем, – глубоко вздохнув, стараясь таким образом спрятать поднимающийся в душе страх подальше, произнес вслух молодой ведьмак. – Ты сможешь.       Словно в ответ ему, леденящий кровь рёв прорезал тишину пещеры. Старый Грот шагнул вперёд. С удивительной для такой дуры прытью он приближался к Хэйтему, каждым своим шагом заставляя землю дрожать. Его массивная рука, размером с телегу, рванулась к ведьмаку, но тот прыгнул в сторону, перекатившись по холодному камню. Когти чудовища оставили глубокие царапины на поверхности, где секунду назад стоял парень.       Ведьмак выбросил руку вперёд, активируя Игни. Струя огня вырвалась из его ладони, ударив в оголенную грудь циклопа. Огонь вспыхнул ярко, но лишь слегка обжёг грубую каменную кожу монстра. Грот взревел, размахивая рукой, словно пытаясь сбить с себя пламя, но затем его единственный глаз вновь сосредоточился на ведьмаке.       – Не любишь огонь, да? – прошептал Хэйтем, перекатываясь в сторону, чтобы избежать очередного удара. – Как и говорил Весемир.       Циклоп вновь подхватил массивный валун, стоявший у стены пещеры, и с громовым рычанием метнул его в сторону ведьмака. Камень пролетел мимо, с грохотом ударив в скалу позади, разлетевшись при этом на тысячи осколков. Ведьмак едва успел уклониться, но потерял равновесие и упал на одно колено.       Старый Грот поспешил воспользовался этим моментом, бросившись вперёд. Массивная, мускулистая рука вновь устремилась к Хэйтему. Прямо перед ударом молодой ведьмак успел активировать Квен, и магический щит принял на себя основную силу удара. Правда, его самого отбросило на несколько метров назад, и с глухим стуком он ударился спиной о ближайшую стену. Рёбра предательски захрустели, воздух выбило из лёгких. С огромным усилием, игнорируя разлившуюся по телу боль, Хэйтем поднялся на ноги, понимая, что времени на отдых у него просто нету.       Грот вновь оказался совсем рядом, ещё раз занося руку для удара. Ведьмак бросился вперёд, перекатываясь прямо под ударом. Раздался глухой стук удара о стену, но Хэйтем даже не обратил на это внимание. Он оказался прямо перед открытой спиной твари. Серебряный клинок рассек темноту комнаты, с чавкающим звуком входя в спину циклопа. Густая чёрная кровь окропила пол пещеры, оставаясь и на мече.       Громогласно взревев от боли, чудище отмахнулось своей исполинской конечностью, заставляя ведьмака вновь уходить. Пируэт. Ведьмачий меч описывает дугу, после чего вонзается прямо в ногу Грота, прямо над его деревянной защитой. Тварь приходит в бешенство. Хэйтем едва успевает активировать Квен. За мгновение до нового удара логово твари осветила оранжевая сфера, окутавшая зеленоглазого ведьмака. Но только для того, чтобы рассыпаться тысячей искр от неимоверной силы удара, что вновь отправил молодого ведьмака в полёт.       Прямо перед тем, как его спина вновь встретилась с каменной стеной логова, Хэйтем успевает активировать Знак Гелиотроп. Наверное, самый затратный в плане магической энергии Знак из тех, какими он овладел. Гелиотроп заметно смягчает удар, но он всё ещё достаточно сильный для того, чтобы в глазах Хэйтема потемнело, а остаток воздуха со стоном вырвался из лёгких.       Молодой ведьмак чувствовал, что сил почти не осталось. Эликсиры слабели, вскоре их эффект и вовсе должен сойти на нет. Тело безумно болело от ударов Старого Грота и встреч со стенами. Его противник хоть и ранен, но сил у него всё ещё хоть отбавляй. Хэйтем хорошо помнил все уроки Весемира. Самое слабое место любого циклопа – его глаз. Нужно нанести лишь один точный удар и тому придет конец, но для этого нужно подобраться к Гроту очень близко. Слишком близко.       Молодой ведьмак вновь поднялся. Из последних сил. Руки предательски дрожали, но продолжали держать меч перед ним. Циклоп заметил это, заметил слабость своего противника. Он вновь бросился вперёд, не обращая никакого внимания на раненую ногу. Каждый его шаг эхом разносился по всему логову. Землю заметно трясло. Грот снова рядом, но недостаточно для того, вонзить меч тому в глаз. Огромные ручищи позволяют твари держать противников на относительно безопасном расстоянии.       Хэйтем вновь пытается уклониться, но нога предательски попадает на один из многочисленных черепов, валяющихся по всему полу логова. Он теряет равновесие и понимает, что это конец. Сил на Знак не осталось, а когтистая рука Грота уже совсем рядом. Перед глазами встаёт Светловолосая, приведшая его в эту жизнь. Её слова. Годы тренировок, подготовки, и всё зря... Меч предательски выпадает из его дрожащих рук. Он закрывает свои необычные глаза.       И его поглотила зелень. Яркая, ослепляющая. Но лишь на миг. На одно единственное мгновение, даруя уверенность, надежду... Хэйтем в шоке раскрывает глаза. Ему нужна лишь доля секунды, чтобы прийти в себя, чтобы оценить ситуацию. Так его учили.       С немалым удивлением он обнаруживает себя стоящим прямо на широком плече Грота. Его меч остался там, где сам Хэйтем был мгновение назад. Там, где когтистая рука циклопа должна была оборвать его жизнь. Не теряя ни секунды, он достаёт свой кинжал из набедренных ножен и по самую рукоять вгоняет лезвие в недоумевающий и пылающий яростью единственный глаз чудища.       Предсмертный рёв монстра был настолько громким, что пещера задрожала. Чудовище сделало несколько шагов назад, вынуждая ведьмака спрыгнуть на твёрдый пол логова. Огромные руки Старого Грота метались в разные стороны, но затем оно замерло. С громким грохотом циклоп рухнул на колени, подняв целое облако пыли.       Хэйтем сразу же поднял выроненный ранее меч. Всё ещё обагренное чёрной кровью лезвие с лёгким свистом рассекло воздух, после чего со звонким хлюпающим звуком вонзилось в шею чудища. Кожа твари, грубая и каменная, едва поддалась. Не теряя времени, Хэйтем ударил ещё раз. Лезвие прорезало мышцы и кости, отсеченная голова с глухим стуком ударилась о каменный пол. Кровь чернее самой тёмной ночи хлынула во все стороны, обильным горячим потоком попадая и на молодого ведьмака.       Тишина накрыла пещеру. Даже капли падающей с корней воды замерли, будто боялись нарушить это мгновение. Ведьмак опустился на одно колено, вытирая лезвие меча о грязный край набедренной повязки циклопа и переводя дыхание. Тело всё ещё сильно ломило от боли, но мысли ведьмака были заняты другим.       – Что это было? Как я оказался на плече Старого Грота? – в пустоту заговорил ведьмак. – Что за зелёная вспышка?       Новые вопросы, новые загадки. Неизвестность давила на Хэйтема. Как будто без этого в его не слишком продолжительном пути в этом мире было мало таинственного. Если с Цири он решил просто ждать и готовиться к грядущему, для чего со всем старанием и с полной самоотдачей проходил обучение у ведьмаков, дабы быть готовым, когда придёт время, а со Светловолосой, приведшей его в этот мир и это тело, он в принципе ничего сделать не мог, то как быть с новой тайной?       Прекрасно понимая, что сидя здесь, на полу уже бывшего логова Старого Грота, он ответы не получит, Хэйтем поднялся на ноги. Эликсиры окончательно перестали действовать, из-за чего на него нахлынула сильная волна усталости. Но не время отдыхать, Испытание ещё не окончено. Молодой ведьмак достал из подсумка Ласточку. Стоило ему только принять целебное зелье, как уютное тепло тут же разлилось по его телу, притупляя боль и усталость.       Он бросил ещё один взгляд на поверженного врага. Голова Старого Грота, огромная и покрытая трещинами, лежала рядом, в её единственном глазу всё ещё покоился кинжал ведьмака. Обезглавленное исполинское тело так и осталось неподвижно стоять на коленях, истекая чёрной кровью.       – Трофей заберу на обратном пути, – тихо произнес молодой ведьмак, достав свой кинжал.

***

      Стоило ему выйти наружу после ещё получаса блужданий по пещере, как чистый горный воздух заполнил его грудь, опьяняя и даруя невероятное облегчение. После затхлости пещер и смрада логова циклопа было столь приятно просто дышать полной грудью. От лёгкого утреннего тумана не осталось и следа, солнце стояло высоко, заливая мягким светом всю долину и сигнализируя о том, что в пещерах он провел немало времени.       Оглядевшись, Хэйтем заметил едва заметную тропу, что вилась между деревьями и густыми зарослями мха куда-то вверх. Помня, что это место не просто так прозвали Башкой Тролля, молодой ведьмак неспеша двинулся в путь. Где-то неподалёку должен находиться Круг Стихий, где он придаст своему медальону нужные свойства и завершит свое Испытание.              С каждым пройденными шагом воздух становился всё разреженней, что давало Хэйтему понять, что он неуклонно поднимается вверх. Спустя некоторое время он заметил лёгкое шевеление среди находящейся чуть впереди скалистой возвышенности, что заставило молодого ведьмака насторожиться. В следующий миг прямо перед ним приземлился внушительный валун, заставляя отпрыгнуть в сторону.       – Возьмак. Не ходить дальше. Это горы тролли, – раздался гортанный низкий голос.       На возвышенности показались две внушительные, выше человеческого роста, фигуры. Они обладали короткими ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Фигуры были серого гранитного цвета, с желтоватым брюхом и ладонями, а также красноватой уродливой мордой. Не присматриваясь, их легко можно было спутать с обычными скалами или грудой камней, особенно когда те стояли неподвижно.              – Скальные тролли, – едва слышно прошептал Хэйтем, напрягаясь.       – Гора тролла, – решительно взмахнув своей лапой, поправил первого тролля второй.       – Ы? А... Да, гора тролли.       – Спокойно, я просто хочу пройти к Кругу Стихий, – начал переговоры молодой ведьмак, понимая, что в его состоянии после схватки со Старым Гротом он едва ли сможет победить даже одного тролля, не говоря уже о двух сразу. Благо он прекрасно знал, что эти существа пусть и донельзя глупые, но договориться с ними можно и мирно. Главное правильно подбирать слова. – Я не ищу неприятностей.       – Возьмаки одно говорить, другое делать, – взял слово первый тролль.       – А иногда третье, – авторитетно добавил второй.       – Я не причиню вам вред.       – Мы бросить камень. Возьмак не отвечать, только болтать, – потерев лапой с многочисленными каменными наростами подбородок, проговорила первая груда камней. – Может, возьмак добрый?       – Ты глупый. Возьмаки убивают чудищ. А тролли чудища, – заявил второй тролль. – Да, да, не строй рожа, – добавил он, после чего повернулся к Хэйтему. – Мы к возьмакам в замок не ходить. А там много камень. Красивый камень.       – Может мы договоримся? – с искренней надеждой в голосе спросил молодой ведьмак.       – Договоримся, – переглянувшись со своим товарищем, ответил один из них. – Играть загадки. Если ответ правильный, ты ходить дальше. Если нет – мы бить.       – Отлично, давай свою загадку.       – Круглый, серый, на земле лежит. Не растёт, не бегает, не говорит. Что это?       – Камень, – без раздумий бросил Хэйтем.       – Гррр... глупые загадки, – раздосадовано прорычало одно из чудищ. – Возьмак ходить дальше. Только камни не брать.       – Не волнуйтесь, не возьму.       Не тратя ни секунды, Хэйтем сразу же продолжил свой путь, не желая лишний раз мелькать у троллей на глазах и испытывать улыбнувшуюся ему удачу. Как оказалось, тролли остановили его всего лишь в нескольких сотнях шагов от искомого им Круга Стихий. Нужное место выглядело как небольшой алтарь, находящийся на каменной платформе почти на самом верху Башки Тролля, с которой открывался захватывающий вид на бережно укутанную Синими Горами Долину Каэр Морхена и, в особенности, на кристально чистое, задорно блестящее на солнце озеро, что он пересёк утром на пути сюда.       Магия в этом месте буквально витала в воздухе, ощущалась физически. Ошибки быть не могло, это оно. Поднявшись по древним ступеням на каменную платформу, Хэйтем поспешил положить свой медальон прямо на алтарь. С тяжелым, но облегченным вздохом молодой ведьмак сделал шаг назад, блаженно закрывая глаза. Его испытание Медальона, наконец-то, пройдено...