Пути Предназначения

      9 ноября 1243 г.       Каэдвен.       "Необычный ребенок", – уже который раз пронеслось в голове у Эскеля за последние несколько недель.       После своего пробуждения Хэйтем восстановился на удивление быстро. Даже с учётом ускоренной ведьмачьей регенерации и целебного эликсира Раффара Белого, который Эскель влил в него, старший ведьмак рассчитывал отправится в путь не раньше чем через пару дней, но, на его удивление, уже следующим утром парень был полностью готов к предстоящему им длинному пути. Им предстояло покинуть вечно солнечное княжество Туссент и пересечь весь север на пути в Каэдвен, где в укромной долине в окружении Синих гор и расположен Каэр Морхен.       Поначалу, как только Эскель нашел паренька, он и подумать не мог, что тот в итоге отправится вместе с ним. Даже то, что семьи у Хэйтема, как оказалось, нету, не заставило бы забрать того с собой. Эскель, скорее всего, просто оставил бы его в деревне на попечении у тамошнего старосты. Но тот факт, что Хэйтем каким-то непостижимым для выходца из Школы Волка образом оказался ведьмаком... Да, это всё меняло.       Таким, как они, нет места среди обычных людей, даже несмотря на кажущуюся порядочность и старосты из Двух Ручьев и тамошних деревенских. Эскель, сам будучи ведьмаком, слишком хорошо понимал, что людская милость в один миг может смениться на гнев, доброта разом может превратиться ярость. Ведьмак не раз успел прочувствовать этот прискорбный для их братии факт на собственной шкуре и прекрасно понимал, что оставлять парня там – подвергать того большому риску. Куда большему чем тот, которому сам Эскель подвергнет парня во время длинного пути к дому последних волков.       Ещё и то странное пророчество, произнесенное Хэйтемом. Во времена своей юности Эскель уже сталкивался с таким, потому не собирался его игнорировать. Он как никто другой знал, что это чревато самыми серьёзными последствиями, потому каждое слово мальчика намертво впечаталось в память ведьмака. Пусть он ещё и не знал, что с этим всем делать, ведь что-то конкретное было только в последних словах парня, но он всем своим естеством чувствовал, что это пророчество чрезвычайно важное. В первую очередь Эскель решил посоветоваться с Весемиром, своим старым наставником, когда они с Хэйтемом таки доберутся до дома, а уже тогда и решать, что с этим делать.       Да, причин предлагать Хэйтему отправляться в Каэр Морхен оказалось достаточно. На его удивление, согласился тот сразу же. Лишь упомянул Предназначение, невольно разворошив в памяти Эскеля давнюю и не самую приятную для него историю с Дейдрой. Его дитем-неожиданностью, его Предназначением, как он думал когда-то...       – Эскель! – вырвал его из размышлений крик паренька. – Смотри, у меня получилось!       Донельзя довольный собою парень стоял по колено в воде в небольшом лесном пруду. За прошедшее время выглядеть он стал куда лучше, чем это было после пробуждения. Он всё ещё был слишком худым для своего возраста, но уже не производил впечатления человека, которого даже самый малый порыв ветра способен сдвинуть с места, а то и вовсе опрокинуть. Он был одет в простую льняную рубаху, поверх которой была явно знавшая лучшие времена кожаная куртка, "украшенная" добрым десятком латок, а также простые льняные штаны, закатанные сейчас по колена. Всю эту одёжку Эскель купил ещё у Туссентских крестьян в тот вечер, как Хэйтем пришел в себя. Как и порядком изношенные сапоги, которые сейчас стояли на берегу в нескольких шагах от их нынешнего владельца.       – Я ведь говорил тебе, – продолжил парень, выходя на берег, держа в правой руке удилище, а в левой небольшого, размером едва ли больше ладони, карася.       – Думаешь, мы сможем наесться этой мелочью? – с явным сомнением осмотрев улов парня, спросил Эскель.       – И ничего это не мелочь, – недовольно отмахнулся парень, из-за чего чуть было не выронил скользкую рыбёшку. – Ах, чёрт! Вполне себе приличная рыбина.       – Ага, как же.       – Да много ты понимаешь, – фыркнул Хэйтем, подходя поближе. – Это, вообще-то, не так-то просто, мог бы и помочь.       – Я и помог. Или ты забыл кто тебе удочку смастерил? – забирая у парня его улов, спросил Эскель. – Или тебе напомнить, кто вырезал новое удилище взамен того, что ты сломал? Это не говоря о бечеве, что ты умудрился порвать и...       – Ладно, ладно! – замахал руками Хэйтем, прерывая перечисление его недавних косяков. – Я пойду ещё что-то поймаю, а ты пока можешь костер разжечь.       Не дожидаясь ответа, парень оставил свою добычу у Эскеля и быстро ретировался обратно к пруду. Покачав головой на его поведение, ведьмак решил последовать словам Хэйтема, начав сооружать из притащенного заранее хвороста костёр. Всё же вечер медленно но верно наступал, принося с собой и прохладу, так что огонь в любом случае будет кстати.       Хэйтем сам вызвался поймать им ужин, чему ведьмак не стал препятствовать. Рыбалка это крайне полезный навык, не раз спасавший самого Эскеля от голодных вечеров, так что обучить парня этому показалось ведьмаку здравой идеей. Правда, давалась тому рыбалка со скрипом, над чем внутренне посмеивался Эскель, но тут дело лишь в практике. Со временем он поймёт, когда, как и с какой силой тянуть, чтобы и снасть не испортить, и улов не упустить.       Вообще, Хэйтем оказался на удивление приятным и не проблемным ребёнком. За всё время пути Эскель не услышал от него ни жалоб, ни какого-то нытья. Да и проблем от него, не считая недавних испорченных по неопытности рыболовных снастей, считай, и не было. По большей части вёл он себя довольно зрело, несмотря на то, что ему, если верить написанному в той бумаге, что он нашел у мёртвой магички у алтаря, всего тринадцать. Лишь иногда, как сейчас, детская непосредственность вырывалась наружу, но едва ли это доставляло Эскелю проблемы. Даже наоборот, по большей части это просто забавляло.       Поначалу ведьмак даже подумывал начать базовые ведьмачьи тренировки с парнем, но, после недолгих раздумий, решил повременить до их прибытия в Каэр Морхен. Физическое состояние Хэйтема пусть и стало чуть лучше за прошедшие недели, но всё ещё было далеко от идеала. Ничего такого. Насколько Эскель мог судить, всё исправят банальное нормальное питание и время, но сильно нагружать парня он всё же пока что не решился. К тому же, и по поводу предстоящего парня обучения также следовало посоветоваться с его старым наставником, тот в этом смыслил куда больше, чем Эскель. Как ни крути, а всех оставшихся в живых ведьмаков школы Волка в своё время обучал Весемир.       Открытым оставался вопрос с тем, как Хэйтем вообще стал ведьмаком. Насколько Эскелю было известно, секреты Испытания Травами уже давно и безвозвратно утеряны либо надёжно спрятаны, не осталось и чародеев, что некогда эти Испытания проводили. И, тем не менее, мальчик каким-то образом прошел мутации. Эскель был уверен, что тот сам не в курсе, как это произошло. Его удивление, когда тот узнал о своей сущности, было неподдельным. Не лгал тот и о семье. Но Хэйтем явно что-то скрывал о своём прошлом. Эскель почувствовал это тогда, во время их разговора в той деревенской корчме. Мутанта, который при желании, сосредоточившись, может почуять даже сердцебиение собеседника, вообще очень трудно обмануть. Но и выспрашивать, лезть парню в душу, несмотря на своё любопытство, Эскель не стал.       Размышления в очередной раз оказались прерваны. Серебряный медальон с головой волка на шее ведьмака едва заметно дёрнулся, предупреждая о возможной опасности. Опытные глаза ведьмака сразу же забегали по ближайшей округе, высматривая возможную опасность. Благо, место, где они остановились, довольно хорошо просматривалось.        – Хэйтем, – не повышая голос, позвал парня Эскель, доставая из ножен на спине свой меч. – Выходи из воды.       Парень обернулся на ведьмака с явным намереньем ответить тому что-то язвительное, судя по выражению его лица, но, видать, заметив настороженно осматривающегося Эскеля, держащего в руке обнаженный меч, передумал. Достав удочку, Хэйтем поспешил покинуть пруд, как можно быстрее подходя к готовому к бою убийце чудищ.       – Что случилось? – еле слышно спросил он.       – Не знаю, но что-то здесь не так. Держись рядом.       Взор Эскеля в очередной раз упал на крохотный водоём, что только что покинул Хэйтем. Тот скрывался среди густого леса, под сенью многолетних исполинских размеров дубов. Со всех сторон от был окружен невысоким, едва слышно шелестящим на ветру тростником, истоптанным в том месте, где Хэйтем только что рыбачил. Его зеркальная гладь, утыканная редкими кувшинками, была украшена отражающейся в ней желтизной окружающего леса. Внезапно, прямо в его центре, в нескольких местах, до этого почти спокойная вода пошла сильной рябью.       Уже мгновение спустя причина стала понятной. Стая плавунов. Так в старых ведьмачьих бестиариях прозвали более опасный вид утопцев. Как и обычные утопцы, плавуны своим внешним видом напоминали труп, что долгое время лежал в воде. Кожа у них нездорового, серовато-зелёного оттенка, что отличает их от утопцев, что в большинстве своём синеватые. Руки и ноги вооружены не слишком длинными, но довольно острыми когтями, а железы способны вырабатывать особый яд, которым те не стесняются плевать в свою жертву. Мерзкие твари. Мерзкие и довольно опасные, ведь почти всегда нападают большой стаей, стараясь задавить своего противника количеством.       На счастье, совсем скоро стало понятно, что попавшаяся им с Хэйтемом группа оказалась совсем небольшой, всего четыре особи, которые, однако, оказались крайне шустрыми. Они моментально преодолели оставшееся до берега расстояние, вынуждая Эскеля двинуться им на встречу, дабы защитить своего безоружного и беспомощного против них подопечного.       – Стой на месте, я разберусь.       Ведьмак не спешил. Пусть он и понимал, что едва ли плавуны смогут составить ему хоть какую-то достойную конкуренцию, недооценивать противника было не в его правилах. Слишком уж это может быть губительно в его профессии.       Первая тварь, бегущая чуть впереди от своих сородичей, не медлила ни секунды. Подобравшись не расстояние нескольких шагов, та совершила впечатляющий прыжок в сторону уже готового встретить её ведьмака, намереваясь нанести своей мерзкой когтистой рукой удар. Удар, который так и не достиг своей цели мгновение спустя, ведь ведьмак успел уйти влево, попутно отрезая вытянутую тварью конечность.       Громкий противный визг боли разнесся над медленно, но верно погружающимся в вечернюю темноту прудом только для того, чтобы резко оборваться, когда Эскель следующим же ударом обезглавил визжащее чудище своим клинком. Не успело бездыханное тело твари осесть на землю, как к ведьмаку подоспели трое её собратьев, инстинкты которых подсказали тем атаковать всем вместе.       За миг до того, как три когтистые конечности достали охотника на чудищ, тот успел выставить перед собой прикрытую перчаткой руку со сплетенными в особый знак пальцами. Небольшое волевое усилие, и ярко-оранжевый магический щит прикрыл своего создателя как раз вовремя. Три атаки разом обрушились на светящуюся защитную сферу, заставляя ту взорваться, отбрасывая чудищ от их истребителя ударной волной.       Не теряя времени, Эскель сложил из своих пальцев новый знак, вызывающий обжигающий поток пламени прямо из его руки. Плавуны, даром что только что выбрались из воды, вспыхнули, как будто были набиты сухой соломой. Второй, на этот раз куда более громкий, визг разнёсся над прудом. Вместе с ним воздух наполнил тошнотворный смрад горелой плоти. Пылающие заживо твари инстинктивно попятились в сторону воды, намереваясь потушить объявшее их колдовское пламя, но Эскель оказался быстрее. Мгновение спустя три обезглавленных ловкой ведьмачьей рукой тела рухнули на траву.       – Да ты крут, Эскель! – со своего места возле разожженного названным ведьмаком костра выкрикнул Хэйтем, когда схватка закончилось.       – Мы слишком нашумели, – проигнорировал комплимент Эскель. – Шум и трупы могут привлечь сюда кого-то опасней обычных плавунов. Думаю, мы успеем уйти достаточно далеко до темноты. Собирайся.       – Да, конечно. Я сейчас.

***

      16 ноября 1243 г.       Каэдвен. Синие горы.       – Мы почти на месте, – донесся до Хэйтема как всегда спокойный голос Эскеля. – Вот, смотри. Видишь эту щель меж скалами? За ней будет тоннель, пройдя который, мы окажемся прямо в долине. Оттуда к замку рукой подать.       – Поскорее бы уже.       Почти полтора месяца занял их совместный путь из княжества Туссент. За это время они успели пройти густой лес Каэд Мырквид, примыкающий к солнечному княжеству, после какового их ждали болота Ангрена. Далее было небольшое королевство Ривия, пройдя которое, они оказались в Аэдирне, одном из сильнейших царств севера, следом за которым был долгожданный Каэдвен, королевство царей из династии единорогов. Формально Каэр Морхен находился именно в Каэдвене, правда, о его местоположении, по словам Эскеля, знали очень и очень немногие.       С каждым пройденным днём погода становилась всё паршивей и паршивей. Теплота солнечного Туссента давно осталась позади, сменившись поначалу терпимой влажной прохладой болот Арнгена, а теперь уже и ледяными, пробирающими до костей, ветрами Синих гор. По словам Эскеля, добрались они сюда аккурат вовремя, ведь не пройдет и двух недель ,как перевалы должно замести непроходимыми снегами, до самой весны закрыв путь в долину, где расположен старый ведьмачий замок.       Путешествие бок о бок с Эскелем дало Хэйтему во всей красе увидеть мир, в котором ему предстоит отныне жить. И мир этот был ещё более печальным, чем казалось ему некогда, когда он страница за страницей поглощал историю о Белом Волке или когда проходил её видеоигровое продолжение, что не могло не удручать. Грязь, нищета, насилие, кровь, смерть и монстры. И это они ещё старались избегать крупных поселений, городов и оживленных трактов. Пополняли запасы провизии они всегда в крохотных деревушках, а то и вовсе на хуторах. Эскель, судя по всему, таким образом поскорее хотел прибыть в Каэр Морхен, а Хэйтем не посчитал нужным возражать против этого. К тому же, дуэт ребенка и ведьмака в оживленных местах мог бы привлечь совершенно ненужное им внимание.       Адаптация к новым реалиям проходила на удивление легко. Хэйтем подозревал, что благодарить за это нужно пройденную им в прошлой жизни войну, на которой он некогда и сгинул. Уж чего-чего, а ужасов и разной степени мерзости он испытал там сполна. Даже с избытком, потому, видимо, новый мир получилось принять довольно-таки легко. Жизнь в любом случае лучше смерти, и уж тем более лучше той темноты, что последовала за ней.       С чем смириться оказалось труднее, так это с возрастом. Тринадцатилетнее чужое тело, в котором он каким-то чудом обнаружил себя только на следующее утро после первого разговора с Эскелем, когда тот отправил его к ближайшему ручью ополоснуться, приносило неудобства до сих пор. Неудобства скорее морального характера, нежели физического, ведь несмотря на внешнюю болезненность и худощавость, ощущал себя Хэйтем сильнее и здоровее, чем был когда-либо прежде. Как объяснил Эскель, всё дело в ведьмачьих мутациях, что выводили возможности обычного тела на принципиально другой уровень.       За время их пути Хэйтем успел немало времени провести, размышляя о всем произошедшем. И в первую очередь о Цири, Ласточке, о которой ему в видении говорила светловолосая. Она, если верить воспоминаниям прошлого, обладала уникальной силой – геномом Старшей Крови, унаследованным от Лары Доррен. Этот генетический материал наделяет его носителя огромным магическим потенциалом и, что более важно, дарует власть над пространством и временем, способность преодолевать барьеры между мирами, свободно переходя из одного в другой. В своё время Цири научилась довольно уверенно использовать его, без особых проблем скача по мирам в своём стремительном побеге от Дикой Охоты.       Если верить пророчеству Итлины, именно Цири должна стать спасительницей миров, должна предотвратить Белый Хлад, что разрушает один мир за другим. "Неужели я здесь поэтому? Неужели она в итоге не справилась, потому меня отправили сюда помочь ей?" Подобные мысли казались правдоподобными, правда, в таком случае открытым оставался вопрос, в чём эта помощь может заключаться. Светловолосая говорила что-то о том, что Ласточку нужно будет поддержать, направить, но, увы, никакой конкретики. Потому оставался один-единственный вариант – ждать. Цири должна родится в мае 1252-го, это Хэйтем помнил точно, а значит, времени, дабы подготовиться и освоиться в этом мире, было ещё достаточно.       Его воспоминания о прошлой жизни были очень странными. Всё, что не касалось книг или видеоигр о беловолосом ведьмаке, было словно покрыто туманом, сквозь который разглядеть получалось лишь очертания, полностью потерявшие всю суть. Так получилось, что он помнил о приюте, в котором вырос, но ни один человек, что был дорог ему в тот период жизни, в памяти не отложился. Ни друзей, ни других дорогих его сердцу людей, ничего. А ведь они были. Он это знал наверняка. И так было со всем. Он даже вспомнить своё прошлое имя не мог, в голове намертво засел "Хэйтем", что он увидел на мемориале при встрече с светловолосой.       "Может, это она постаралась? Забросила меня сюда и сделала всё для того, чтобы у меня не было никаких причин даже пытаться вернуть некогда утраченное?"       Тем временем они с Эскелем успешно добрались до тоннеля, о котором тот говорил. Он оказался невысоким, чуть выше роста взрослого мужчины, потому пришлось спешиться с лошади. Свою вороную ведьмак именовал звучным именем Василиса, и она сослужила им превосходную службу за эти полтора месяца. Топать из самого Туссента через весь север на своих двоих было бы куда труднее, да и дольше на порядок, а спутница ведьмака была не только неприхотливой и спокойной, под стать своему хозяину, но и уверенно смогла везти на себе их двоих.       С каждым пройденным шагом тоннель едва заметно, но расширялся, вскоре позволив им идти бок о бок. Кромешная темнота также совсем не мешала Хэйтему. Он ещё в первые дни их совместного с Эскелем пути освоил свои ведьмачьи глаза, научился по своей воле сужать и расширять зрачок, что оказалось весьма полезным и на удивление часто используемым умением. Молодой ведьмак пытался уговорить Эскеля обучить его ещё чему-то, коль уж ему выпала судьба стать ведьмаком, даровав это тело, но тот отказался делать это раньше их прибытия в крепость Волков.       – Ого! – непроизвольно вырвалось у Хэйтема, стоило им подойти к концу тоннеля.       – Чего? – обернулся на своего подопечного шедший чуть впереди Эскель.       – Красивое место выбрали себе ведьмаки.       Вид раскинувшейся перед ними долины Каэр Морхена, уединённо укрывшейся среди суровых и неприступных Синих гор, по-настоящему захватывал дух. Её склоны, покрытые вечнозелёными густыми хвойными лесами, прятали древний ведьмачий замок, чьи башни виднелись вдалеке. Уютная тишина нарушалась лишь шумом ветра, треплющего верхушки деревьев, едва различимыми звуками стремительно бегущей где-то вдалеке горной реки да криками неизвестных диких птиц.       – Скорее чародеи, которые некогда начали создавать нас именно здесь, – хмыкнул Эскель, устремляя свой взор на долину. – Но место и правда неплохое.       – Это и есть Каэр Морхен? Вот там, вдалеке? – указал в сторону виднеющихся башен Хэйтем.       – Да. Интересно, кто вернется на зимовку в этот раз...       – А сколько вас вообще? – поинтересовался парень. – Ну, ведьмаков школы Волка.       – Шесть, – проведя рукой по шраму на лице, ответил Эскель. – Помимо меня остались Геральт, Ламберт, Адон, Беренгар и Весемир, наш наставник.       – Вон оно как, немного.       – Да уж, немного.       Проведя столько времени вместе, Хэйтем более-менее научился понимать настроение Эскеля, хоть тот и почти всегда ходил с каменным лицом. Старший ведьмак имел привычку невольно проводить пальцами по своему шраму, когда думал или говорил о чём-то неприятном для него, что выдавало настроение Эскеля знающим его людям. Неудивительно, что поднятая тема вызвала у него такую реакцию, ведь из некогда немалочисленного ордена осталось всего шесть ведьмаков. С какой стороны ни смотри, а ситуация печальней некуда.       – До крепости ещё долго? – поспешил сменить тему Хэйтем, заметив реакцию собеседника.       – Нет, за пару часов управимся. Вон, видишь? – указывая в сторону огромного поваленного древа, спросил ведьмак. – За тем деревом начинается тропа, которая выведет нас прямо к броду через Гвенллех, а там и замок совсем рядом.       – Тогда вперёд, не будем медлить.       Хвойный лес, через который начал вести его Эскель, оказался столь густым, что Хэйтем был полностью уверен – сам он долго блуждал бы в нём в поисках выхода. Даже зная о наличии тропы, которая оказалась едва различимой, и то исключительно за счёт того, что по ней не позднее вчерашнего дня кто-то уже проезжал верхом на лошади, о чём свидетельствовали многочисленные отпечатки подкованных копыт. Благо, старший ведьмак ориентировался здесь более чем хорошо, уверенно проводя из сквозь этот вечнозелёный лес.       Как и говорил ведьмак, вскоре его тропа вывела их прямо к стремительным, кристально чистым потокам реки Гвенллех, берущей своё начало в Синих горах. Несмотря на быстрое течение, перебрались они без особого труда, ведь вода в том месте едва ли доставала до колен. Путь от брода до врат замка занял едва ли более получаса. Подъёмный мост через глубокий ров, усеянный множеством пожелтевших костей, оказался опущен, что дало им возможность без промедления войти внутрь.       – Эскель, ты? – послышалось откуда-то справа, стоило им оказаться внутри крепостных стен.       – Я. – Эскель поспешил спешиться, жестом велев Хэйтему сделать то же самое. – Подожди пока здесь, я отведу Василису в конюшню.       Ведьмак, взяв свою кобылу под уздцы, поспешил прочь, оставив своего молодого товарища осматриваться во дворе замка. Он оказался широким и пустынным, усеянным многочисленными трещинами в покрывавших его внушительных плитах. То тут, то там сквозь них пробивалась пожелтевшая уже трава, напоминая каждому о том, что лучшие времена этого замка остались позади. В дальнем углу скромно ютились старые на вид стойла, откуда слышалось одинокое ржание чьей-то лошади, чью компанию вскоре скрасит вороная Эскеля. Справа, прямо у серой крепостной стены виднелись несколько тренировочных манекенов, которые, по всей видимости, используют здешние обитатели для своих разминок. Именно у них оказался окликнувший Эскеля мужчина, двинувшийся в сторону одиноко стоящего парня.       Шагал он уверенно, твёрдо, несмотря но то, что выглядел как старик. На вид ему было лет шестьдесят, покрытое многочисленными морщинами лицо было обрамлено седыми волосами, заплетёнными на затылке в короткий хвост, и украшено густыми усами с бородой. Кожаный доспех выглядел старым и поношенным, но сидел на высоком и худощавом мужчине как влитой. С его приближением стали заметны и ведьмачьи глаза, столь внимательно всматривающиеся в только что прибывшего парня, словно тот пытался увидеть его насквозь.       – А ты кем будешь, парень? – подходя, спросил он. – Неужели ещё одна неожиданность Эскеля?       – Хэйтем, – уверенно, насколько это возможно под столь проницательным взором, ответил парень, поднимая свои глаза. – Нуу, найти меня он точно не ожидал.       – Чёрт! Не может быть, – растерянно заявил старик. – Откуда ты взялся, парень?       – Где-то...       – Я нашел его, выполняя заказ в Туссенте, – прервал начавшего отвечать Хэйтема незаметно вернувшийся Эскель, крепко пожимая старику руку. – Весемир, думаю, это не лучшее место для длинных историй.       – Да, да, ты прав, пойдём внутрь, – согласился Весемир, после чего вновь вернул взгляд на Хэйтема. Небольшая, но безмерно тёплая, вселяющая уверенность улыбка украсила его уста. – Добро пожаловать в Каэр Морхен, Хэйтем, в старую крепость ведьмаков школы Волка. Добро пожаловать домой...