Пути Предназначения

      29 сентября 1243 г.       Туссент       Потом говорили, что человек этот пришел с севера. Несколько недель он скитался по солнечному княжеству Туссент, бродя от деревни к деревне. Приходя в каждое поселение, он в первую очередь шел к корчме. Насколько бы малой деревушка ни была, корчма в ней есть почти всегда. Нужно ведь мужикам после дня в поле или на виноградниках где-то перевести дух да пропустить кружку-другую. Да и чтобы узнать что в последнее время творится в мире лучшего места не найти, ведь именно в трактиры захаживают и редкие торговцы, помимо товаров приносящие услышанные ими в пути новости, и редкие путники, которые всегда рады рассказать что интересного они видели или слышали в своих странствиях, особенно пропустив до этого пару кружек. И, конечно же, в корчме такие личности как этот человек без труда находили себе работу.       Так было и в этот раз. Пройдясь по крохотной деревушке с говорящим названием Два Ручья, ведя свою навьюченную лошадь под уздцы, мужчина остановился прямо перед слегка перекошенной деревянной избой, над входной дверью которой с трудом, из-за бледной, давно выгоревшей от палящего солнца краски, можно было разобрать название сей скромной, если не сказать убогой, корчмы - "У дуба".       Даже несмотря на шумную атмосферу и кучу народа, занятый за стойкой корчмарь сразу же обратил внимание на столь примечательного посетителя. Ещё бы, не каждый день в его обитель захаживают вооруженные гости. Правда, этот незнакомец носил свой меч не на поясе, как это обычно бывает у солдатни или рыцарей на княжеской службе, а на спине, из-за чего рукоять клинка возвышалась над его правым плечом. Даже если отбросить наличие меча, незнакомец с первого же взгляда создавал впечатление знатного рубаки, о чем свидетельствовали и его уверенная походка, и, особенно, уродующий правую сторону лица огромный шрам, тянущийся от уголка губ через всю щеку и состоящий из четырёх рубцов. Но самой примечательным элементом внешности этого темноволосого незнакомца был даже не этот страшный шрам, а его глаза. Яркие. Желтые. С вертикальными зрачками.       При виде незнакомца остальные посетители корчмы, коих было на удивление много учитывая ещё не позднее время, быстро смолкли, бросая подозрительные взгляды в сторону зашедшего в корчму воина. Тот же, лениво осмотрев переполненный народом зал, неспеша направился к стойке.       – Доброго дня, корчмарь, – голос у него был низкий, грубый.       – Ведьмак? – отводя взгляд от пристально смотрящих на него нечеловеческих глаз посетителя спросил хозяин корчмы.       – Да.       – Мастер ведьмак, это вы удачно в наших краях оказались, – произнес окруженный толпой крестьян староста, сидящий за одним из столов. – Очень удачно, скажу я вам.       Ведьмак лишь слегка вопросительно выгнул бровь, переводя свой взгляд с корчмаря на заговорившего с ним старика. Узнать в нем деревенского старосту было совсем нетрудно, ведь одет он был пусть и далеко не хорошо, но заметно лучше окружающих его обычных крестьян, что говорило о каком-никаком достатке старика.       – Что-то случилась?       – Ещё как случилось, мастер, – закивал староста. – Да вы не стойте, садитесь-ка сюда. Милько, а ну дай место ведьмаку.       Названный Милько довольно шустро освободил занимаемое им за столом место, пусть и был этим не шибко доволен, если судить по выражению лица. Тем не менее перечить или возникать он не стал. То ли из уважения к деревенскому старосте, то ли по причине довольно очевидного и понятного страха перед вооруженным посетителем, поди знай.       – Борода, принеси-ка нам что-то горло промочить, – как только ведьмак сел на освободившееся место попросил старик, вопросительно взглянув на гостя.       – Пиво, – последовал однословный ответ. Корчмарь себя ждать не заставил, и уже мгновение спустя перед ведьмаком и сидевшим напротив него стариком стояло по кружке. – Итак, я так понимаю, у вас проблемы с каким-то чудищем.       – Проблемы – это, сука, не то слово, – подал голос один из окружающих стол мужиков, чем заслужил одобрительный гул среди остальных посетителей, что с момента прихода ведьмака притихли.       – На самом деле не совсем. Но начну с начала. Меня зовут Богомир, я староста этой деревни, – поглаживая довольно внушительную бороду, представился старик, после чего начал свой рассказ, – здесь неподалёку, в чаще леса, есть старые эльфские руины. Поганое место, скажу я вам, очень поганое. Ещё бабка моя говорила, что там нечисть всякая водится.       – И что же? – буркнул ведьмак, сделав глоток из своей кружки.       – Не позднее этой ночи с той стороны как начало греметь. Такой шум стоял, что всю деревню перебудило, – продолжил староста, – После этого землю так затрясло, что у меня аж горшки в доме на пол попадали. Я, значит, на улицу вышел посмотреть, что за напасть, да только всё стихло так резко, как будто и не было ничего. Только в той стороне, где руины эльфские, вижу зарево. Как от пожара, мастер ведьмак, да только необычное оно было, скажу я вам. Яркое, зелёное.       – Интересно, – выслушав короткий рассказ, кивнул желтоглазый воин, отставив уже полупустую кружку на стол. – И что вы от меня хотите?       – Утром, как рассвело, два наших молодца решили проверить, что там случилось. Яков и Мыслав. Крепкие парни, да только как ушли они, так до сих пор ни слуху, ни духу, – покачав головой ответил староста. – А ведь уже полдня прошло. Не иначе как на чудище какое напоролись, аль другая напасть приключилась. Вы уж проверьте, мастер ведьмак, а мы вам за это заплатим. Всей деревней скинемся.       – Хорошо, – сразу же согласился незнакомец, в два глотка допивая своё пиво. Услышав ответ, староста облегченно выдохнул, как и несколько окружающих его людей. – Где находятся эти руины?

***

      Подготовка не заняла у Эскеля много времени. Выслушав рассказ местного старосты и узнав путь к руинам, ведьмак сразу же отправился в путь, который и правда оказался недалёким. Уже спустя сорок минут пути сквозь всё ещё зелёные кроны деревьев показались руины древнего эльфского поселения.       Спешившись, Эскель сменил свой обычный стальной меч на другой, серебряный. На самом деле он не совсем серебряный, всё же этот металл очень хрупкий для меча. Клинок имел стальной сердечник, покрытый толстым слоем серебра, что делало его крайне эффективным против большинства известных чудищ.       Ещё за добрых несколько сотен шагов медальон с волчьей головой на шее Эскеля начал заметно вибрировать, заставляя его и без того настороженного хозяина стать ещё внимательнее.       Даже сейчас, спустя столетия после изгнания эльфов, руины их строений впечатляли. Чем ближе к ним подбирался настороженный ведьмак, тем яснее он это понимал. Статуи фигур в капюшонах и охраняющие их гранитные пантеры, высокие, пусть и полуразрушенные арки, которые некогда наверняка украшали разноцветные мозаики, мраморный фонтан перед входом в комплекс... всё это даже сейчас, в полуразрушенном состоянии, поросшее вездесущим плющом, впечатляло, что уж говорить о днях расцвета эльфской цивилизации.       Прямо возле фонтана, у входа в комплекс руин, Эскель обнаружил двух пропавших крестьян. Оба лежали с широко расставленными руками и закрытыми глазами, ворочаясь при этом в разные стороны. Судя по всему, они отключились и видели далеко не самые приятные сновидения. Попытка разбудить их не принесла Эскелю желаемого результата, а тот факт, что с момента, как он подошел к ним медальон так и норовил сорваться с серебренной цепочки от сильной вибрации, а он сам начал чувствовать сонливость, пусть и еле уловимую, убедил ведьмака в том, что это какая-то колдовская ловушка.       Подозрения ведьмака очень быстро подтвердились. Стоило Эскелю отнести Якова и Мыслава подальше от руин и как следует встряхнуть обоих, как те начали приходить в себя. Вид человека, со звериными глазами и огромным шрамом на лице произвел на только что очнувшихся от кошмаров людей не самое лучшее впечатление. Настолько, что мастеру ведьмаку пришлось наложить на обоих Аксий, пока те не потеряли сознание со страху, или, того хуже, не дали дёру в лесную чащу.       – Вы Яков и Мыслав?       – Да, – слегка заторможено, смотря на мир затуманенными глазами ответили оба сразу.       – Что с вами случилось?       – Нас послали проверить, что здесь произошло, – начал отвечать слегка круглощекий мужик в странной, салатовой шляпе. – Мы с Яковом добрались до входа в руины, а после...       – Я увидел как Мыслав упал. Когда я к нему подбежал, он уже кричал так сильно, будто его заживо резали, господин, – продолжил за Мыславом его друг, когда тот запнулся. – Я попытался его разбудить, но ничего не вышло. А после... Не помню.. Кошмары...       – Ясно, – прервал его Эскель. – Ваш староста послал меня найти вас и выяснить что тут происходило ночью. Вы можете подождать меня здесь, пока я обследую руины или...       – Нет уж, милсдарь, меня от этого места в дрожь бросает. Мы лучше вернемся в деревню, – произнес уже пришедший в себя Яков, переглянувшись со своим другом. – Спасибо вам.       Проводив взглядом скрывающихся в чаще крестьян, Эскель решил вернуться к осмотру руин. Сразу за фонтаном виднелся проход, который, судя по всему, вел куда-то под землю. Решив сначала проверить его, ведьмак уже спустя десяток шагов наткнулся на сплошную гладкую стену. Хоть медальон подозрительно дернулся возле стены, ничего интересного Эскель обнаружить не смог, поэтому ему пришлось вернутся обратно к фонтану.       По обе стороны от прохода, с которого ведьмак выбрался, расположились ступени, ведущие куда-то на верхние уровни комплекса. За неимением другого выхода, Эскель направился к ним. Пройдя несколько пролетов ведьмаку стало очевидно, что он выбрал правильный путь. Ступени заканчивались небольшой открытой площадкой с каменным алтарём в самом центре.       Вокруг него обнаружились четыре тела - три мужчины и женщина. Все четверо, судя по одежде, чародеи. Подойдя чуть ближе Эскель понял, что все они мертвы. На самом же алтаре лежал обнаженный худощавый черноволосый парень лет двенадцати на вид, при единственном взгляде на которого становилось понятно, что он ещё жив. Его грудная клетка то и дело подымалась, когда тот делал вздох, чем выдавала его состояние.       Ещё раз внимательно осмотрев всю площадку, ведьмак сложил в голове примерную картину случившегося. Судя по всему, уже мёртвые ныне чародеи проводили какой-то опыт или ритуал над пареньком, но в процессе что-то пошло не так и они погибли.       "Неужели то землетрясение и зелёное зарево было следствием неудачи этих магов? Чего же они пытались добиться?"       Когда Эскель подошёл к пареньку, медальон дёрнулся настолько сильно, что чуть было не сорвался с цепочки, что сильно озадачило ведьмака. На первый взгляд ничего особенного в пареньке не было. Разве что довольно симпатичное, нездорово худощавое лицо, а также буквально выпирающая сквозь кожу грудная клетка, свидетельствующая о постоянном недоедании, но и только.       "Обычный ребенок", - пронеслось в голове ведьмака за мгновение до того, как он открыл ему глаз.       – Твою ж мать...              Из-под приоткрытого ведьмаком века показался ярко зелёный глаз, который безучастно взирал вверх, на безоблачное осеннее небо, пока его хозяин всё ещё находился в бессознательном состоянии. Но не цвет так удивил опытного убийцу на чудищ, а зрачок. Вертикально вытянутый, звериный. Прямо как у него самого.