Хрустальный купол

Мы прокляты в ночи Освященные динамитом И мы в полночь придем выпить твою кровь Мы прокляты и отвержены Святой господин динамита И в полночь мы навсегда Умрем, умрем от динамита Рожденные словно буря, мы несем ночь Молитесь за нас, взрывных Герои на небесах и слуги по жизни Убей нас, пока не поздно Словно мессии, мы кончаем распятыми Навлекая на себя проклятие Разгромленные солдаты Господни Слава Богу, мы взорвались «Sanctified with dynamite» — Powerwolf

Астре не боялся огня, он его ненавидел. Жар, свет, россыпь искр, взмывающих в небо, — все это вызывало жуткую агонию, которая сжигала его дотла уже много лет. И он все гадал, когда же она закончится смертью. Он ненавидел огонь, потому что знал, что однажды сгорит в нем. Потому что его жизнь должна была закончиться именно так. То, что он спасся, — случайность, которую едва ли можно назвать счастливой. Жизнь не дает второго шанса, она лишь дарит отсрочку, чтобы ты мог вдоволь налюбоваться ликом погибели, идущей за тобой по пятам. Чтобы ты молил ее закончить все это. Чтобы ты понял, что жизнь страшнее. В тот день юный Рейн так и не сумел увидеться со своим дядей. Тот приезжал к ним редко, отчего он с нетерпением ждал этой встречи. Каждый раз мужчина привозил племяннику что-то необыкновенное из далеких стран, которые тот видел лишь на картинках учебников. А после они садились под раскидистым деревом, разговаривая о новом путешествии. Его легкая улыбка была незабываемой. Он как будто наслаждался присутствием ребенка. Как будто тоже с нетерпением ждал каждой их встречи. Порой тот задавался вопросом, почему же этот прекрасный человек приходится ему лишь дядей. Несмотря на то, что отец всегда был рядом, он никогда не смотрел на сына так, как вернувшийся домой родственник. И никогда не улыбался ему. В последний день их спокойной жизни весь замок стоял на ушах. Слуги бегали, словно заведенные, приехали все родственники, даже двоюродный дедушка, которого Астре видел лишь раз. До одного из самых важных событий для семьи Рейн оставалось всего ничего. Поэтому мальчик так и не смог хотя бы одним глазком увидеть дядю. Тот сразу по приезде скрылся в кабинете отца и больше оттуда не выходил. А уже ночью замок вспыхнул, подобно факелу. Очнулся же наследник семьи Рейн на руках у дяди, который бережно прижимал его к груди и куда-то шел. Было настолько больно, что все вокруг казалось затянувшимся кошмаром. Мальчик не мог дышать, потому что каждый вдох вызывал новый взрыв в легких. Он даже не смог закричать, потому что стоило открыть рот, как из него хлынула кровь. Вся правая часть его лица была залита чем-то горячим, что словно обволакивало правый глаз, от которого исходили волны боли. А стоило ему опустить взгляд, как он сам не заметил, что вновь стал пытаться закричать от ужаса, захлебываясь кровью и удушающей агонией. Он увидел собственную руку, вывернутую под неестественным углом, и белый обломок кости, торчащий из рваной раны на предплечье. Ему было настолько страшно, что он даже не мог заплакать. Он хотел позвать дядю, но не мог. Не мог сказать ничего. А потом Астре ощутил жар. Он наконец заметил, как ему было жарко. И жар шел откуда-то сзади. Мальчик не хотел шевелиться, не хотел даже думать, потому что, казалось, и это тоже приносило боль. Но почему-то он ощутил, что обязан сейчас повернуться. Обязан найти в себе силы. Поэтому он с трудом посмотрел назад. И увидел картину, которая навсегда осталась в его памяти. Через плечо дяди Рейн увидел родовой замок, объятый огнем. Все вокруг горело, разрушалось, стиралось из истории, оставляя за собой лишь пепел, который скоро развеется по ветру. Место, в котором он вырос, место, в котором жили всего его предки, полыхало, словно хворост. Его дом уничтожили. И на фоне этого пожара стояли размытые тени. Они не смотрели в сторону выживших Рейнов, их взгляд был прикован к зданию, которое пожирал огонь. Казалось, что для них не было ничего интереснее этого зрелища. Но, будто бы почувствовав взгляд ребенка, потерявшего в эту ночь все, они обернулись. На их лицах были белые, смеющиеся маски. А в прорезях для глаз таилась темнота. Они были воплощением этого огня. И они смеялись. Смеялись на могиле его семьи. Мальчик не знал, привиделась ему эта картина или нет. После этого он долгое время жил в мире, сотканном из кошмаров, которые насылал демон Бездны, запертый в нем. Каждый день, просыпаясь, он не мог сказать, сон это или явь. Ему чудилось, что когтистые лапы роются в его голове, заменяя воспоминания. И, возможно, те две фигуры были тоже лишь очередными иллюзиями. Но это было неважно. Правдой было то, что в тот день род Рейн погиб, и за этим стояли загадочные силуэты в белых масках. А также неоспоримой истиной было то, что Астре их уничтожит. Не убьет, нет, смерть — слишком малая расплата за то, что они с ними сделали. Именно уничтожит. Перед тем, как сгореть в том самом огне, который ждет его уже не первый год, он заберет их с собой. Потому что сильнее пожара, унесшего столько жизней, в тот день пылала ненависть в сердце совсем еще юного наследника семьи Рейн.

***

Вынырнув из болота воспоминаний, юноша понял, что сейчас не время предаваться фантазиям о кровавой расплате, пусть они и были столь манящими и желанными. Он мотнул головой и попытался оценить обстановку, чтобы сориентироваться. Сделать это было довольно трудно из-за словно сошедших с ума жителей прибрежного города, которые орали так, будто их сжигают заживо. Впрочем, это было недалеко от правды. Астре встретился взглядом с одним из поджигавших город незнакомцев, который, сложив руки в неизвестном ему жесте, смотрел прямо на него. Судя по фигуре, это была девушка, однако утверждать было сложно. Ее тело скрывал темный плащ, и даже лицо было скрыто за капюшоном. Но из темноты на путешественника смотрели два голубых кристалла, сияющих в ночи. У нее не было зрачков, а глаза горели так, будто в них вставили магический артефакт. Она определенно была магом. В стране, где запрещена магия. Как интересно. Вот только ее взгляд совсем не нравился Рейну. Если быть точнее, то ему не нравилось то, что она смотрела именно на него. Поэтому он воспользовался суматохой и скрылся в толпе, чтобы ускользнуть от взгляда этих сияющих глаз. Спрятавшись в переулке, он продолжил наблюдать за действиями незнакомцев, благодаря чему начинал понимать, что здесь происходит. На самом деле, способности к магии — это довольно редкий дар, но встречающийся практически всюду. Волшебником может родиться кто угодно, это нельзя контролировать. Это нельзя запретить. И разве кто-то захочет нацепить ошейник просто потому, что появился на свет? Конечно нет. Было бы глупо считать, что в стране, где к магам относятся как к скоту, не возникнет сопротивления. Но почему же они вылезли именно сейчас? Как же не вовремя. Еще пару дней, и троица покинула бы остров. А теперь, после такого переполоха, контроль границ явно усилят. И стоило юноше об этом подумать, как на площади появились люди в форме и с оружием наперевес. Раздался первый выстрел, но, похоже, незнакомцы были к этому готовы. Они воздвигли магический щит, который не пропускал снаряды. Вот только почему-то один из них, пошатнувшись, упал на землю, а из дыры в груди стремительно потекла кровь. Вскинув бровь, Астре наблюдал за тем, как один из хранителей порядка опустил руку, позволяя рассмотреть черную полосу на его шее. Снаряды не могут разрушить щит, но заклинание-то может. Как иронично, что волшебник погиб от руки себе подобного. Впрочем, те явно не оценили шутки, отчего подхватили раненого и вновь встали в круг, тут же вспыхнувший пламенем. Раздались крики, полные ужаса, а когда огонь потух, то магов и след простыл. Лишь на земле сияли золотом символы, которые с такого расстояния разглядеть было невозможно. Все это произошло так стремительно, что Рейну пришлось следить за каждым их движением, чтобы ничего не упустить. Из-за этого он позабыл о главном правиле путешественника: в любой ситуации следить за обстановкой. Когда над головой раздался треск, бежать было уже поздно. Он поднял голову и взглянул на падающие объятые пламенем балки, меланхолично размышляя о том, что жизнь его ничему не учит. Для мага такая угроза была подобно писку комара над ухом, вот только не было уверенности в том, что его магический щит никто не увидит. Он застыл в замешательстве, рассматривая столь ненавистный ему огонь. Когда он уже решил, что лучше раскрыть себя, чем погибнуть, и даже начал создавать барьер, то неожиданно ощутил, как вместо обжигающего жара его кожи коснулась приятная прохлада. Его взор заволокло алым цветом, за которым не было видно всполохов огня, и кто-то выдернул его из объятий пламени. Через мгновение он уже стоял на улице, откуда открывался прекрасный вид на горящие в переулке балки, что недавно грозились придавить юношу. А рядом стоял и с усмешкой осматривался вампир, наблюдая за творящимся хаосом. Астре не успел даже осознать — не то, что возмутиться, — как чужие руки перестали касаться его тела. Но картина длинных волос цвета крови, что взмыли в воздух, отделяя его от огня, осталась перед глазами. — Вас кто-то просил об этом, месье В’Соран? — холодно произнес маг и поднял взор на собеседника, чтобы одарить его равнодушным блеском изумруда. — Ох, прошу прощения за неучтивость, — ответил мертвец, едва раздвигая губы в легкой улыбке. — Похоже, я нарушил ваши планы. Но, господин Финниан, в следующий раз, когда вы захотите приготовить стейк из свежего мяса, все же предупредите меня заранее. Чтобы я не мешал процессу. Уголок губ юноши нервно дернулся, отчего его выражение лица стало напоминать маску. Он уже хотел было что-то ответить, как заметил, что багровые в свете луны волосы горят. Пламя, перемахнувшее с тех самых балок, пожирало волосы Артиса. Астре непроизвольно дернулся вперед в порыве затушить огонь, но неожиданно застыл, заметив то, что все это время ускользало от его взора. — Господин Финниан? — спросил Арвид, когда заметил странную заминку собеседника. После чего его глаза слегка расширились, когда тот задумчиво коснулся алых волос, увлекая пряди плавным движением пальцев и вытаскивая их из-за спины. Он заметил, что его волосы горят, но, словно зачарованный, даже не двинулся, чтобы потушить их. За него это сделал спутник, просто зажав огонь в кулаке. Мертвец нахмурился, наблюдая за этим, но, когда тот раскрыл ладонь, и его черная перчатка, и багряные волосы были абсолютно целы. Ни намека на след от огня. Рейн же развернулся, осматриваясь, и вновь сжал кулак. Он не почувствовал жара. Так, будто бы и не существовало никакого огня. Да и когда он увидел, как горят чужие волосы, он заметил, что языки пламени танцуют на них, но не вредят им. Желая найти еще несколько подтверждений своей догадки, он стал пристальнее оглядывать горящие здания. Они пылали, но не разрушались. Если приглядеться, можно было заметить, что древесина даже не чернеет. Все вокруг было абсолютно целым, и не было ни одного человека, задыхающегося от дыма или страдающего от ожогов. Молодой человек даже заметил Агнесс, которая, ни секунды не сомневаясь, лезла в полыхающие дома, чтобы вытащить оттуда детей. И огонь даже не подпалил ее волосы, хотя она шла прямо сквозь него. Конечно, она этого не заметила, да и многие в панике не обращали на это внимание. Но те, кто уже отошел от испуга, удивленно касались огня голыми руками, не веря своим глазам. — Нам пора уходить, — уверенно произнес Астре и направился прямо в горящую таверну, дабы забрать оставленные там вещи.

***

— Они называют себя хранителями. Хранителями жизни, гармонии, справедливости и тому подобное. Но на самом деле, они всего лишь жалкие преступники. И однажды всех их постигнет заслуженное наказание. Солнце уже прошло больше половины своего ежедневного пути и направилось к горизонту. Но оно продолжало беспощадно сжигать свои владения, из-за чего от земли исходил жар, что обжигал ноги путников. Они который час шли по лесу, но даже кроны деревьев не спасали их от лучей раскаленного светила. Лето подходило к концу, но, похоже, оно не собиралось так просто отпускать своих жертв. И если окинуть взглядом троих путешественников, то сложно было сказать, кто из них страдает больше, уставшая девушка, что плелась следом за двумя своими спутниками, или живой мертвец, который усиленно прятал свою кожу от злых лучей с помощью просторных одеяний и широкой шляпы. — Поэтому, если увидите золотой знак с черепом животного, чьи рога огибают круг с тремя компонентами, обязательно сообщите страже. Ниже представлен рисунок этого знака. Послышался шелест бумаги, после которого Агнесс тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и прикрыла глаза, пытаясь отдышаться. Как же было жарко. — И как тебе рисунок? Красивый? — с усмешкой спросил юноша, идущий впереди. Он даже не обернулся на нее, отчего девушка возмущенно надулась, после чего показала язык ему в спину, которая словно выражала надменность точно так же, как и любая деталь в чужом образе. — Восхитительный! Десятый раз его вижу, и каждый раз диву даюсь, — пробурчала она, а после перевела взгляд на пожелтевшие листы в своих руках, на которых как раз был изображен золотой череп с роскошными рогами. — О, так вы, Агнесс, владеете сарказмом? — усмехнулся В’Соран, повернув голову в сторону Кельман, и сверкнул своими переливающимися на солнце рубинами. Он шел рядом с Астре, и они оба были во все той же странной одежде. Да, они объяснили ей еще на корабле, что это нужно было для того, чтобы пробраться на Фуин, но она все равно не могла привыкнуть к их новым образам. Ну не вязались они с их характерами. — Н-нет! — тут же опешила она, после чего опустила голову еще ниже. — То есть, мастер всегда говорил, что сарказм — это плохо. Простите меня… Артис лишь усмехнулся, покачав головой, а Аконит, который разлегся на плечах девушки, поднял свою мордочку и лизнул ее щеку, отчего она тут же заулыбалась, потираясь щекой о чешуйчатую голову. Сейчас рядом не было посторонних, отчего можно было насладиться редким зрелищем: драконом на женских плечах. Вот только юношу в этой ситуации больше редкого существа удивляла череда совпадений, которая свела его со спутниками. Сначала вампир, который откуда-то близко знаком с его родом, да еще и имеет печать, что открывала ему доступ в секретную библиотеку Рейнов. И ведь они бы не встретились, если бы его тогда не заинтересовал тот странный человек в маске. И почти сразу ему встретилась послушница, которая была ученицей именно того экзорциста, с которым он встретился в детстве. Последнее он, естественно, вытащил из нее на корабле, вместе со всей прочей историей жизни девушки. А то мало ли, еще пару счастливых случайностей обнаружится. Но, как оказалось, все было намного скучнее. Однако он все равно заметил пару спорных моментов, одним из которых была встреча девочки с редчайшим животным этого мира. Просто совпадение, да? Вряд ли, что-то здесь было не так. Но она, похоже, большего не знала. — Может, уже хватит? — буквально проскулила та, встряхивая кипой бумаг. — Они все об одном и том же. Зачем читать каждую? После случая в прибрежном городе они старались идти лесами, но порой избежать населенных мест не получалось. Тогда они с местных досок для объявлений срывали все, что было связано с теми магами. А затем заставляли Агнесс все это читать. Все равно в пути делать было особо нечего. — А если мы что-то упустим? Тогда мы не сможем их найти, и снова погибнут невиновные, — изображая максимальное участие, произнес Рейн, отчего послушница на мгновение застыла, после чего с усердием продолжила читать, несмотря на усталость. — Спешим предупредить вас о страшной опасности! Маги, что прячутся от Его Величества, объединились и теперь нападают на простых жителей! Они обворовывают дворян, нападают на стражу, похищают устройства для обнаружения магии. А во главе стоит страшный преступник, который убил собственных родителей и теперь хочет погубить всю нашу страну! Если увидите его, срочно сообщите страже! Портрет прилагается, — она пораженно замолчала, не веря собственным глазам, но после тряхнула головой и стала читать следующее объявление, надеясь, что это поможет защитить невиновных. Астре же лишь самодовольно усмехнулся. Порой их спутница все же могла пригодиться. Например, чтобы развеять скуку. На самом деле, ее следовало бы убить. Она знала, кто такой Финниан на самом деле, и потому была опасной. Однако ее невидимость была крайне полезной. Кроме того, по ее собственным словам Аконит умел не только это. Поэтому на пути, в котором им нужно будет преодолеть три враждующих друг с другом страны, она могла пригодиться. Да и молодой человек сомневался, что она кому-то расскажет о том, что он принадлежит семье Рейн. Пусть она и не блистала умом, доброты и сострадания у нее было не занимать. Именно поэтому он рассказал ей кусочки правды о себе, пока они плыли. Вернее, то, что лежало на поверхности. Его род был уничтожен, и теперь ему нужно скрываться и искать возможность возродить семью. Увидев слезы в голубых глазах, он воспользовался моментом и взял с нее слово молчать как рыба. После ярых заверений, что девушка скорее язык проглотит, чем кому-то об этом скажет, он еще раз убедился, что она слишком добрая. — Господин Рейн, вы сущий дьявол, — так, чтобы услышал лишь юноша, прошептал Артис. — Никто же не погиб сегодняшней ночью, а вы так безнравственно обманываете невинную девушку. При нападении, как они узнали из объявлений, Хранителей действительно не было жертв. Этот спектакль был не для уничтожения прибрежного города, а для отвлечения внимания. Зачем еще устраивать в центре города такой беспорядок, который, к тому же, никому и ничему не вредит? Но свои догадки странник проверить не успел, так как они покинули порт сразу же после нападения. Потому что все же было кое-что, что разрушилось в ту ночь. Те самые балки, которые падали на Астре. Они определенно не могли упасть сами. Следовательно, они горели по-настоящему. Но только они. Это не могло быть простым совпадением. Его как будто… проверяли? Ждали, что, вероятно, маг поставит щит? Это было похоже на правду. Вот только они не дождались, своими способностями он так и не воспользовался. А скорость, с которой двигался тогда вампир, была характерна для последователей учения Куи. Но если это и вправду была проверка, то как молодой человек выдал себя? С расстояния, которое разделяло тогда его и волшебников, почувствовать точечный источник среди бушующего цунами магии было просто невозможно. Если же предположить, что кто-то из них, скрывая свое присутствие, был неподалеку, почему он среди стольких людей обратил внимание именно на него? Даже с его способностями на то, чтобы определить мага, уйдет несколько минут в состоянии душевного равновесия. А там царил полнейший хаос. Это все было очень странно. И именно поэтому необходимо было перестраховаться и уйти из города, а также не появляться на людях. Все же в лесу труднее подобраться незамеченным, ведь маг крови ощущал всех живых существ на значительном расстоянии. — Что вы, месье В’Соран, у меня и в мыслях не было лгать. Я же не уточнял, какие именно невинные, — развел он руками, хитро улыбнувшись. — И да, приму это за комплимент. — Это он и был, — ответил Артис, после чего скрестил руки на груди и ухмыльнулся, оголяя белоснежные клыки. — Я тронут до глубины души, — безэмоционально протянул Астре и с трудом отвернулся. Почему-то эти длинные и крайне острые клыки притягивали взгляд, и это было странно. Так они и продолжили путь, слушая о Хранителях. В принципе, все было так, как Рейн и предполагал. Несколько несогласных с политикой короля, которые пакостят да устраивают показательные спектакли, чтобы поднять страну с колен и открыть людям глаза на несправедливость. В общем-то, он не мог оспорить их убежденность в том, что жителям этого острова скармливают идею о ненависти к себе подобным. Но он не мог утверждать, правильно ли Хранители поступают. В этом мире ничего не делается просто так. И для такой политики были свои причины. Поэтому неизвестно, что случится со страной при смене курса. Конечно, путник был чужаком, не знающим толком историю этого места, отчего и не мог ничего утверждать. Но проблема в том, что в таких ситуациях никто не знает, что правильно. Борьба за справедливость — это конечно доброе дело, вот только одной добротой людям не поможешь. — Ну почему именно я должна это читать? — через некоторое время с усталым вздохом спросила девушка. Она явно запыхалась. Все же сегодня было исключительно жарко, а они, даже не поспав толком ночью, шли уже несколько часов. — У вас замечательный слог, — ответил Астре, не задумавшись ни на секунду. — Правда?.. — Безусловно, — обнадежил он воодушевившуюся Кельман, с трудом сдержавшись, чтобы не добавить что-то в духе: «Разве я вам когда-то врал?». На самом деле, проблема была в другом. В мире существовал общий язык, на котором, пусть порой и с трудом, но говорили практически все расы. С письменностью дела обстояли хуже. У каждой страны, а порой даже у племен, были свои языки, на которых они писали. Поэтому, будучи уроженцем Империи Магнум, он не мог прочесть эти объявления. Конечно, у него было заклинание перевода, вот только тратить ману на такую мелочь не хотелось. Агнесс же воспитывалась экзорцистом с Канских островов, чья письменность схожа с письмом этой страны, так как еще недавно весь архипелаг был единым государством. Поэтому что мешало воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств? — Но все же, Астре, разве не будет лучше за… Послушница не смогла закончить фразу, так как увидела, что юноша резко остановился и медленно развернулся, кинув на нее такой взгляд, словно он не мог решить, убить ее или… умереть самому. Она испуганно сглотнула и тоже остановилась. Аконит же настороженно приподнялся, раскрывая крылья и готовясь в любой момент защищать свою хозяйку. И это ее лишь больше напугало. Что же должен был увидеть дракон, читающий мысли, в голове Финниана, чтобы быть готовым драться до последней капли крови? Даже В’Соран остановился, с нечитаемым взором наблюдая за разворачивающейся сценой. — Никогда не называй меня так, поняла? — предельно спокойно произнес Рейн, но даже Агнесс заметила, с каким трудом ему это дается. — Но почему? Ведь здесь никого кроме нас не… — Я сказал, не называй меня так! — непривычно громкий голос прокатился по лесу, а взгляд изумруда потемнел настолько, что, казалось, в нем можно было увидеть прорезающие тучи молнии. На узкой тропинке повисла тишина. Сердце девушки бешено стучало, а ее руки задрожали, сжимая бумагу. Она даже не догадывалась, что сделала не так. Это же было всего лишь имя! К тому же, его родное имя. Разве оно не должно приносить ему тепло? Напоминать о хорошем? Что же не так? Уже через мгновение Финни взял себя в руки и уже спокойнее продолжил. — Можешь считать это моей просьбой. А теперь продолжим путь, привал делать пока что рано. Он пошел вперед, пытаясь не думать о причине такой реакции. Он сам не понимал, почему так вспылил. Конечно, его не называли этим именем уже многие годы, и он действительно ненавидел его. Но только ли в этом было дело? Или все же виноват был голос Кельман? Такой же, как у нее. Нет, все же он не хотел понимать причину такой реакции. Просто не хотел. Вампир не сдвинулся с места, как и перепуганная послушница. Но только если она смотрела себе под ноги, закусывая губу и чуть ли не плача, то он неотрывно смотрел в излишне прямую спину. И в который раз задавался вопросом: что же случилось с этим человеком, если он даже свое имя ненавидит? Вскоре лес закончился, и они вышли на небольшой холм, с которого свободно просматривался город, простирающийся внизу. Даже отсюда были видны люди, что беспокойно бегали по улицам. — Итак, чтобы не делать крюк через горы и не терять лишние дни, нам придется пройти через этот город, — Астре повернулся к своим спутникам. — Поэтому я скажу сразу. Мы держимся вместе, далеко друг от друга не отходим. При малейшей опасности пользуемся невидимостью и уходим. Если вы, Агнесс, не уверены, стоит ли использовать невидимость, посмотрите на меня. Если я медленно прикрою глаз, значит это необходимо. Если нет, то все в порядке. Девушка тут же кивнула, а Артис лишь кинул задумчивый взгляд в ответ, ничего не говоря. — Прости, а какой именно глаз? — неуверенно произнесла она, отчего на нее уставились две пары глаз, и в обоих читались идентичные слова. — Правый, — вздохнув, Рейн стал спускаться с холма, переживая, что еще немного, и он не выдержит. — Хорошо, — снова кивнула она, после чего застыла, а на ее лице явно читалась мыслительная деятельность. — В смысле? А, то есть… Да, я поняла. Прости. Пока они шли по городу, Астре внимательно прислушивался к разговорам местных жителей. Впрочем, он услышал лишь то, что уже неоднократно повторяло множество людей по пути. О ночном нападении, о бушующем пожаре и об отсутствии его следов к утру. В каждом городе, который они проходили, говорили одно и тоже. И нет, это не было удивительной скоростью сплетен. В одну и ту же ночь идентичные нападения произошли, похоже, везде. Это было еще более странным. Зачем преступной организации выдавать себя столь радикально? Судя по разговорам местных жителей, раньше они на такое не решались. Что же это тогда? Агония? Или же… подготовка к чему-то еще более масштабному? — Ты слышал уже, да? Эти психи обокрали нас! — Что? Разве что-то пропало? Я, кажется, не слышал об этом. — Ничего себе «что-то». Все эти приблуды, что ловят их, пропали! Они вломились прямо к страже и забрали абсолютно все! — Ты не шутишь?! Но… как же нам теперь ловить их? — Ты у меня спрашиваешь? Горе нам, горе. Почему же их всех раньше-то не перебили? И тут юноша застыл, чувствуя, как пазл в голове складывается. Парочка сплетников прошла мимо и скрылась за поворотом, но это уже было неважно. Конечно, зачем нужно было так отчаянно отвлекать внимание? Да еще и во всех городах? Чтобы что-то стащить. И они выполнили свою задачу. Обнесли все города, забирая эти устройства. Вопрос был в том, почему именно сейчас. Раньше им это не очень мешало, как понял Рейн из болтовни народа. Да и все равно у короля на привязи были маги, которые могут обнаружить прочих волшебников. Эти изобретения чувствуют лишь плетение заклинания, а не саму магию. В этом и был ответ. Они не хотят лишить своих врагов способа их найти. Им нужно, чтобы какие-то определенные заклинания не обнаружили. И судя по тому, как сильно они рисковали этой ночью, судя по тому, сколько городов посетили, это будет что-то очень мощное, и это будет очень скоро. — Нужно покинуть этот остров, и как можно быстрее, — устало произнес Астре, потирая виски, после чего застыл как вкопанный, когда услышал крик. — А ну стой! Ты… ты плохой! Это неправильно! Стой, я с тобой разговариваю! Там же подарок Мари! — кричала Агнесс, убегая прочь за каким-то пареньком, который, похоже, стащил ее сумку. И совсем скоро ее скрыла за собой толпа, будто девушки и не было никогда. — Нет, подожди! — крикнул ей юноша, дернувшись следом, но резко остановился. Он же сказал им не разделяться не просто так. Если они прокололись, их будут искать. И не стража, отнюдь. Им сейчас не до чужих магов, у них со своими проблемы. Их будут искать Хранители. Потому что им нужны заклинатели. А если они собираются применять что-то масштабное, им нужны опытные заклинатели. Если эти балки были проверкой, то второй раз они такую же ошибку не допустят. Они сначала их разделят, а уже потом будут исследовать все, что захотят. — Chi*, — выругался Рейн, собираясь повернуться к вампиру и обсудить дальнейший план действий. Вот только он неожиданно пошатнулся, когда ощутил странную слабость во всем теле. Мир перед глазами смазался, а цвета стали излишне яркими. Собравшись с духом, он резко развернулся, однако увидел лишь пустую улицу. Артиса и след простыл. Астре опоздал. Вновь покачнувшись, он прикрыл лицо рукой, не понимая, что происходит. Он не ощутил никакой магии, так что же с ним могли сделать? И тут он почувствовал резкий кисловатый запах. Вскинув голову, он осмотрелся, невольно пытаясь найти источник этого запаха и недоумевая, как он не ощутил его раньше. И тут к нему подбежали девушки в пышных платьях, начиная кружиться вокруг и петь какую-то детскую песенку. Маг замер, не веря, что все это происходит наяву. Это выглядело так искусственно. Ярко-красные подолы, румяные щеки, какие-то украшения на голове. Они все улыбались и продолжали петь хором, ни на секунду не умолкая. От их беготни кружилась голова, а слова песенки врезались в голову гвоздями и приносили нестерпимую боль. Глазки закрывай, до семи считай До семи считай, А когда проснешься, Вокруг увидишь рай! Эти строчки повторялись раз за разом, как и этот демонический хоровод. Молодой человек уже с трудом стоял на ногах, голова была такой тяжелой, будто его клонило в сон. Мир вокруг сгустился до красных, кружащихся пятен. И перед тем, как окончательно провалиться в темноту, юноша заметил, что все люди на улице замерли и неотрывно смотрят прямо на него.

***

Астре распахнул глаза и вскинул голову, после чего осмотрелся. Он ожидал увидеть себя в оковах из двимерита и где-то под землей, но точно не на городской улице средь бела дня. На обычной, абсолютно нормальной улице. Он не мог определить точно, тот же этот город или нет, но это место они точно не проходили. Вокруг кипела жизнь, люди шли по своим делам, торговцы впихивали товары, женщины шептались о чем-то. Никто не замечал юношу, застывшего посреди дороги. Но не успел он толком прийти в себя, как на него выскочила тень в капюшоне, а в ее руке сверкнула сталь. Пригнувшись, он ушел с линии атаки, после чего схватился за свою шпагу, приятно удивившись, что она на месте. Вытащив ее из ножен, он развернулся и скользящим движением отвел чужой меч своим клинком, отчего в воздухе вспыхнули искры, а после сразу же отскочил назад и встал в боевую стойку, сосредоточенно оглядывая противника. Уже знакомый плащ, идентичный, судя по всему, для всех Хранителей. Вот только лицо он разглядеть так и не смог, даже телосложение оценить не успел, когда незнакомец молнией двинулся к нему. Резкий выпад, и чужой меч сверкает на солнце в сантиметрах от щеки Рейна. Но тому это и нужно было, ведь так противник открылся для ответной атаки. Лезвие шпаги описывает в воздухе полумесяц, чтобы пальцы удобнее расположились на рукояти, и он рубящим движением атакует сбоку, туда, где так предательски открыто туловище. Незнакомец не успеет опустить меч, они оба это знают. Но по улице проносится скрежет металла, когда шпага проскальзывает острием по магическому щиту, появившемуся между ними. Глаза юноши тут же округлились, и он невольно вскинул голову, оглядываясь на испуганных жителей, что отступили от них. Однако толпа не разбежалась, напротив, люди во все глаза наблюдали за сражением. Использовать магию прямо посреди города? Этого Астре никак не ожидал. И его противник это знал. В тени капюшона сверкает самодовольная улыбка, после чего чужой меч устремляется прямо к его голове. Они оба понимают, что ему не отбить атаку. Вот только он и не думает защищаться, а лишь с усмешкой смотрит в ответ. Пазл сложился окончательно. Лезвие останавливается в миллиметре от черной повязки на глазу, и явно не по воле хозяина меча. Золотые символы, проступившие на ткани, выступают в роли магической защиты. Но Рейн знает, что это не только щит, но и меч. Золото вспыхивает между ними, и те же символы проступают на чужом оружии. Мгновение — и лезвие, подобно лоскутам шелка, расползается серыми полосками, опадая на аккуратно уложенные камни под ногами и оглушая звоном металла. В руках противника остается лишь рукоятка, но, похоже, он не опечален этим. Он разжимает пальцы, и остатки некогда грозного оружия падают на землю. Все вокруг замирает, и их глаза встречаются. Изумруд и кристалл, в котором нет зрачков. — Ну, здравствуй. Не хочешь представиться? — спокойно произносит маг, а его губы ласкает легкая улыбка. — Позже. Ты уже догадался? — голос холоден, будто это говорит не хрупкая девушка ниже его на голову, а живой кусок льда. — Почти. Я догадался, как ты меня вычислила, но не до конца понимаю твои способности, — юноша слегка наклоняется, всматриваясь в голубые глаза и внимательно их изучая. — Ты можешь видеть через объекты? — Вроде того. — Ясно, — он выпрямляется, окидывая взглядом улицу. Никто так и не ушел. Жители испуганно жмутся к стенам, опасливо смотрят на них, молчат, но не уходят. Потому что не могут. — Значит, ты можешь видеть через все, что угодно. Кроме моей повязки. — Именно так. Но я удивлена, что ты так быстро догадался. — Ты меня обижаешь. У меня были подозрения еще в порту. — Врешь. — Может да, а может нет, — усмехнулся Рейн, разводя руками. — В любом случае, это было довольно неприятным стечением обстоятельств. Он сложил руки за спиной, обходя девушку по кругу. Она же смотрела лишь вперед, а ее глаза сияли голубым. Похоже, ей не нужно поворачиваться, чтобы видеть, что творится за ее спиной. И подтверждением этого была рука с тонкими пальцами, которые были сложены в магический жест. Куда бы он не пошел, она его найдет. — Столь необычные способности… В вашей шайке явно нет подобных тебе. Именно поэтому ты была определена в группу, которая направлялась в прибрежный город. Там, где находится въезд в страну, больше всего устройств, способных обнаружить заклинания. Ты была необходима им для удачного отступления, ведь ты увидишь любого, кто последует за вами. Именно поэтому весь спектакль ты была настороже, осматривала местность, дабы вовремя предупредить о приближении стражи. Но неожиданно твое заклинание разрушилось. А знаешь почему? — изящные пальцы, обтянутые перчаткой, хватают девушку за подбородок, заставляя ее вскинуть голову и посмотреть в холодные, будто северные моря, глаза. Глаза, что даже страшнее ее пугающих омутов. — Потому что есть то, что чужим глазам видеть не дозволено. Он смотрел так, что незнакомке казалось, будто на нее сейчас смотрят оба глаза. Она не могла отделаться от этого ощущения, вытягивалась как струна и не смела пошевелиться под пристальным взором. Чужие пальцы сжимали ее подбородок до боли, но все, что она могла сделать, это лишь затаить дыхание, ожидая, когда это закончится. — А теперь ты стоишь здесь, думая, что заманила меня в ловушку. Не смеешь и пальцем ко мне прикоснуться, потому что я нужен вам, как никогда. Впервые что-то смогло разрушить твое заклинание. Ты же помнишь эти золотые символы, что возникли перед внутренним взором, когда ты попыталась посмотреть сквозь повязку? Ты никогда их раньше не видела, я знаю. Но после того, как вы вернулись в свое логово, ты стала судорожно пытаться их зарисовать. Не волнуйся, ты нарисовала их неправильно. Но этого хватило, чтобы, пролистав все запрещенные книги, которые у вас есть, найти нечто похожее и понять, насколько древнее это заклинание. И насколько сильное, — Астре говорил абсолютно спокойно, так, будто бы они были на светской встрече, а вокруг были не испуганные люди, а прекрасные сады. Но взгляд, который он не отводил от заклинательницы, пугал настолько, что она уже вся дрожала. — Откуда ты?.. — Я умею читать мысли, дорогая. Ты не знала? Как жаль. Но я не закончил. После этого вы выследили нас. Отвлечь нашу глупую спутницу было очень просто, но вот разделить меня с месье В’Сораном было труднее. И я преклоняюсь перед вашей находчивостью. Вы понимали, что одолеть меня магией невозможно. И вы сделали правильный выбор, ведь как бы Хранители обошлись без такой послушной последовательницы, как ты? Они, скорее всего, очень грустили бы, найдя лишь твои разбросанные по всей улице части тела. Поэтому вы использовали гипноз. Ну и галлюциногенные растения, источающие этот отвратительный запах, для усиления эффекта. Когда я обернулся, я не увидел своего спутника, но это ведь была ложь, мы оба это знаем. Он стоял рядом, но тоже не видел меня. Ведь даже его пробрало. Интересные цветочки, ничего не скажешь, отлично усиливают эффект гипноза. Я уверен, что они растут исключительно на вашем острове. Чтобы не рисковать лишний раз. Рывок, и дрожащая, словно лист на ветру, девушка прижата к телу этого пугающего юноши, а их лица в сантиметрах друг от друга. Почему, почему он так ее пугает? Ведь все прошло по плану, он в ловушке, он ничего не сможет сделать. Так почему же?! — А после, когда я был в отключке, вы, естественно, ощутили во мне магию, не скрытую заклинаниями. Я уверен, вы раньше не встречали кого-то вроде меня. Вы мне и в подметки не годитесь. После оставалось лишь переманить меня на свою сторону. Вы ничего обо мне не знаете, уговоры не помогут. Поэтому вы решили воспользоваться шантажом. Незаметно поставили барьер в центре города и напали на меня, чтобы все видели, что я заклинатель. И теперь у меня нет выбора, так? Или с вами, или за решеткой? — Ты ведь и сам все понимаешь, поэтому давай без глупостей. — Без глупостей? Ты права, ведь вы и без меня их наделали достаточно, — тихий смех жемчужинами рассыпался по камням, а после чужие пальцы вновь сжали ее подбородок. — Главной вашей ошибкой был именно шантаж. С чего вы взяли, что мне не хватит сил перебить всех свидетелей, а после скрыться? Вы действительно надеялись, что сможете мне в этом помешать? Глупцы. А хочешь узнать, в чем вы еще ошиблись? В том, что посчитали меня главной угрозой. Незнакомка непонимающе застыла, усиленно пытаясь понять, что это значило. А после увидела тень, что накрыла их обоих. И легкую, непринужденную улыбку на розоватых губах. Мир вокруг завертелся, и через секунду ее руки вывернули да боли, а затылок опалило дыхание смерти. — Я не опоздал, господин Финниан? — глубокий, завораживающий голос раздался сзади, и девушка, превозмогая боль, повернула голову и увидела картину, которую запомнит до конца своей жизни. Высокий мужчина с распущенными алыми волосами нависал над ней, не давая пошевелиться. Его аристократическое лицо украшала ухмылка, что оголяла длинные белоснежные клыки. Глаза, словно драгоценные рубины, сияли на солнце. А белоснежная кожа была перепачкана кровью. Он весь был измазан ей, и этот тяжелый запах въедался под кожу, вызывая животный ужас. — Вы как раз вовремя, месье В’Соран. Еще немного и мне бы совсем наскучило отвлекать ее внимание. Это оказалось слишком просто, — выдохнул Астре, поправляя перчатки и смахивая с кончиков пальцев что-то. Так, будто бы стирал грязь, прилипшую к ним. Хранительница застыла, а затем едва не повисла на выкрученных руках, чувствуя, как у нее задрожали ноги. Она видела на далекие расстояния, через объекты, она даже могла увидеть все, что происходило за ее спиной. Но она не заметила того, кто был в метре от нее! И все потому, что все ее внимание было приковано к юноше, который буквально гипнотизировал ее своим взглядом, напоминавшим портал в саму Бездну. — Вы, я надеюсь, разобрались со всем мусором? — спокойно спросил Рейн, обращаясь к Артису. И тот, усмехнувшись, также равнодушно ответил. — Разве могут быть другие варианты? Они все мертвы. И только сейчас незнакомка поняла, что кровь, которой был залит этот кошмар наяву, принадлежала ее товарищам. Все… мертвы?.. — Что… да как вы… что вы за монстры?! — вскрикнула она, пытаясь вырваться, но в ее кожу впились острые, словно лезвие меча, когти, заставляя вскрикнуть от боли. — Монстры? Как-то слишком скучно. Вы так не считаете, месье В’Соран? — Вы правы, господин Финниан. Я надеялся на большее от той, что потеряла всех, кто был ей дорог. Кристаллы треснули, и из них, стекая по щекам, хлынули слезы. — У нас… у нас ваша девчонка. Мы убьем ее, слышите?! Убьем… если… если вы нам не поможете… — она задыхалась от боли, но ничего не могла с собой поделать. Они были на краю обрыва. Если сейчас они откажутся от своей цели, то умрут все. Им нужна их помощь. Им нужна помощь этих дьяволов! — Ты чего-то не поняла, дорогая, — тонкие пальцы вновь приподняли ее подбородок, и она в очередной раз упала в изумрудный океан. — Разве мы говорили, что не поможем вам? — Ч-что?.. — ей казалось, что она ослышалась. Это не могло быть правдой, просто не могло. — Тогда зачем это все? Ради чего?! — Как это ради чего? Ради демонстрации силы конечно, — ее голова дергается в сторону, а юноша отходит влево, усмехаясь и смотря на нее сверху вниз. — Мы вам поможем, но отныне мы здесь правим балом. И вы не посмеете нам возразить. По только что подсохшим дорожкам на щеках вновь потекли слезы, срываясь с подбородка и капая на землю. — Вы самое ужасное, что есть на этом свете. В ответ на это раздался перелив смеха. Улыбка гуляла по губам Астре. И свет лишь ярче подчеркнул этот спокойный, полный безмятежности изгиб губ, когда он снял висевшую на спине длиннополую шляпу и щелчком пальцев отправил ее на голову вампира. А тот, в свою очередь, улыбнулся в ответ, незаметным движением плеч поправляя ее.

***

В просторной комнате царил приятный полумрак, разбавленный светом магического огня, что парил в воздухе. Эти своеобразные факелы находились около многочисленных полок с книгами, которые в этом помещении играли роль стен. Слегка покачиваясь на одном месте, сгустки магических нитей не обдавали жаром, Рейн это проверил сразу же, как оказался здесь. Когда его рука прошла сквозь огонь, он ощутил уже привычное ничего и тихо хмыкнул, вспоминая тот фокус в прибрежном городе. Вот откуда росли ноги. Но он не мог не согласиться, что здесь это пламя было весьма полезным, ведь так не было угрозы для бесценных, как считали Хранители, книг. А пустая трата сил магических артефактов, поддерживающих это освещение, объяснялась священностью этого места. У любой организации должен быть символ, и для Хранителей этим символом была эта библиотека. А для поднятия боевого духа никаких средств не жалко. Астре прошел мимо очередной полки и провел подушечками пальцев по корешкам книг, что хранились здесь. Творчество, история, религия, философия, политика. Чего здесь только не было. Но все эти книги объединяло одно: упоминание магов. Это была запрещенная в стране литература, которая, как утверждали члены этой подпольной организации, хранила правду. О том, что когда-то, еще до введения закона о запрете волшебства, королевство Фуин было процветающим государством. О том, что это заслуга заклинателей. Но теперь страна на грани разрушения, и любая война приведет к уничтожению острова. Потому что уже нет магов, что ранее стояли на страже мира и спокойствия. А тем, что есть, приходится сражаться за свою свободу. Исходя из того, что Рейн прочитал здесь, все ресурсы уходят на поддержания обложки, а под ней все прогнило. Он остановился напротив очередного тома, подцепил его длинными пальцами и вытащил с полки, после чего, убедившись, что и правда не читал его, вернулся к полюбившемуся ему креслу. И уже привычная картина предстала перед чужим взором. Светловолосый юноша сидел в широком деревянном кресле с темно-зеленой обивкой, на подлокотнике висел алый камзол, а на столике рядом, на котором аккуратной стопкой были сложены наиболее интересные сборники, лежала треуголка с длинным пером и перчатки. Сам он был одет в узкие темные штаны, заправленные в высокие сапоги, и свободную белоснежную рубашку, последние пуговицы которой были расстегнуты. На шее красовалась чёрная полоска ткани, на руке поблескивал позолоченный браслет, а в ухе сияла голубоватая сережка. И, конечно, правый глаз скрывала повязка. Естественно, маг не собирался прощаться со своими вещами, а в особенности с артефактами. Их он пронес под слоями одежды, не даром они выбрали свободное ханьфу. И из-за пыли двимерита они не источали магию. Поэтому, когда их вскрыли, смысла в маскараде больше не было. Перелистнув страницу плавным взмахом руки, Астре закинул ногу на ногу, а локтем уперся в ручку кресла и положил щеку на согнутые костяшки пальцев. Его взгляд скользил по строчкам, в то время как пальцы свободной руки машинально поглаживали мягкую бумагу издания. Он не любил снимать перчатки, но книги читать в них было неудобно, что он понял уже давно, отчего сейчас можно было увидеть на удивление гладкую кожу рук, что в свете пламени казалась растопленной карамелью. Его глаза подернулись дымкой задумчивости, в то время как сам он внимательно вчитывался в весьма интересное содержание, пока откуда-то сверху не подул теплый ветерок, приласкав шелковистые волосы. И, поддерживаемый потоками воздуха, на разворот спикировал маленький светящийся огонек, будто бы смотря на человека в ответ и продолжая источать зеленоватое свечение. Он издал тихое жужжание и стал еще ярче сиять, словно пытался составить конкуренцию переливам зеленого в глазах гостя этой библиотеки. Усмехнувшись, тот подцепил пальцем жучка и поднял его на уровень глаз, после чего стал уже пристальней рассматривать. Эти маленькие создания питались смолой особого дерева, называющегося в народе древом мира. Оно росло за счет магических нитей, окружающих его, а потому было сгустком магии. И эти светлячки, соответственно, тоже. Подув на нежданного гостя, молодой человек поднял голову и посмотрел на это самое древо мира. Оно росло прямо посередине библиотеки, из тускло светящейся травы, которая представляла собой небольшой круг, разместившийся в полу. Когда-то это место было пещерой, в которой Хранители и нашли древо мира. Пожалуй, самый сильный источник магии на острове. И тогда они превратили невзрачную нору в тайную библиотеку, в которой хранились артефакты и, самое главное, книги с заклинаниями. Это место и правда было уютным, а дерево посередине комнаты завораживало. Но смотрел Астре сейчас не столько на него, сколько… Крона расширялась к верху, а толстые ветки уходили в стороны и словно пытались накрыть посетителей и защитить их от невзгод. И на одной особо крепкой ветви сидел мужчина, свесив одну ногу вниз, а вторую согнув в колене. Он оперся спиной о ствол дерева и одной рукой держался за согнутую в колене ногу, а второй игрался со светлячком, что ползал по его ладони, пытаясь найти выход, но вновь оказываясь там же благодаря ловким движениям пальцев. Вокруг, в ветвях, летали зеленые точки и рассеивали мрак в центре комнаты, освещая белоснежную кожу и придавая ей какой-то зловещий и, одновременно, манящий оттенок. Длинные алые волосы струились по плечам, неровным водопадом краски придавая картине яркие, привлекающие взгляд цвета. Темные штаны обтягивали длинные ноги, а светлая рубашка, заправленная в них, облегала торс, позволяя разглядеть очертания мышц. На шее поблескивал фиолетовый кристалл, оттеняя острые ключицы. А на лице, подобно спрятанным драгоценностям, из-под ресниц сверкали кровавые омуты. Но стоило Рейну поднять свой взгляд, как их глаза встретились, а бледные губы приоткрылись в легкой усмешке, на мгновение позволяя увидеть белоснежные клыки, которые тут же спрятались вновь. Тот на несколько долгих секунд застыл, не в силах пошевелиться, а рука замерла в воздухе, стоило ему увидеть эту картину. Но после наваждение исчезло, когда лицо вновь обдал прохладный ветерок. Слегка прикрыв глаза, юноша вздохнул и поймал летящего ему в лицо светлячка, которого только что сдул ему этот неугомонный вампир. Так вот откуда этот ветерок. — Месье В’Соран, разве я должен вам напоминать, что вампирам не нужно дышать? — будничным тоном произнес он, вновь опуская взгляд в книгу. — Не нужно не означает, что нельзя, — усмехнулись в ответ, а после послышался скрип ветки, когда Артис слегка подался вперед, отчего темно-красные пряди волос соскользнули с его плеч. Астре даже не нужно было поднимать голову, чтобы представить эту картину. — Знакомые слова. Кажется, вы уже говорили их, когда я сказал, что не нужно мне мешать. — Ох, правда? Похоже, я теряю сноровку. Уже повторяться начал, — взмах руки, и очередной светлячок зажат меж острых когтей без надежды на освобождение. — Но если просидеть под землей несколько дней, можно и разум потерять, а не только сноровку. — Спешу напомнить, что подходит к концу второй день нашего пребывания на базе Хранителей. Второй, а не двадцать второй. А вы уже успели в сорок пятый раз мне напомнить, что дети — ужасные создания, — также спокойно произнес молодой человек, перелистывая страницу, но в его словах явно чувствовалось раздражение. — Второй день, а вы уже перечитали все книги по второму кругу. Неудивительно, что вы не ладите с детьми. Они не жалуют книжных червей. Очередной светлячок пролетел мимо его виска, так как он вовремя отклонился в сторону. — Это взаимно. Я тоже не переношу маленьких неугомонных беспризорников, что не могут спокойно посидеть пару часов. — Как вы видите, я сижу второй день, — донесся тихий ответ спустя некоторое время тишины. — Кажется, вы пропустили слово спокойно в моей речи. Библиотека вновь погрузилась в тишину, в то время как снаружи, наверняка, царил полный хаос. По подсчетам Рейна, Хранители успеют все подготовить к сегодняшней ночи. Если, конечно, будут переделывать из-за одной особы все по два раза, а не по три. Агнесс прямо горела энтузиазмом, предлагая всем свою помощь. А отказаться никто не мог, так как, стоило им открыть рот, они видели золотоволосую тень за ее спиной, которая приветливо им улыбалась. Не то, чтобы юноша хотел им мешать. Скорее это было еще одним развлечением в этом весьма скучном месте. И в этом он был полностью согласен с Арвидом. Правда умел держать себя в руках, в отличие от него. — Вы же понимаете, господин Финниан, что нас не просто так пустили в их святыню? — качнув ногой, вновь заговорил В’Соран. — Конечно не просто так. Мы ведь им уже как семья, как же они могли нам не показать самое ценное, что у них есть? Мы буквально заменили им братьев и сестер. Чьи останки все еще соскребают со стен того городка, — даже не пытаясь скрыть сарказм в голосе, ответил его собеседник, на что получил пристальный взгляд. — Думается мне, что я слышал нотки некого недовольства. — Что вы, месье В’Соран, я весь горю от счастья при мысли, что те, с кем нам приходится сотрудничать, буквально преисполнены жаждой кровной мести. Впрочем, это уже неважно. Я с самого начала знал, что так и будет. Вы не умеете быть сдержанным. — О, а в этом вы сильно ошибаетесь, — непонимающе нахмурившись, он склонил голову и посмотрел на Артиса, чьи глаза как-то странно сверкнули в свете светлячков. По его телу непроизвольно пробежались мурашки, потому что этот взгляд был словно у зверя, что загнал жертву в угол и теперь лишь ждет подходящего момента, чтобы полакомиться ею. Качнув головой, он отбросил столь необычные мысли и захлопнул книгу, после чего отложил ее в сторону. Не время думать об очередной странности спутника, ведь сейчас наконец начнется то, ради чего их сюда притащили. Раздался тихий скрип открывающейся двери, но оба посетителя библиотеки даже не подняли взгляд на вошедшего, прекрасно зная кто это. — Пора начинать, — раздался тихий, но при этом твердый мужской голос. — Неужели вы все-таки решились на это, meneer* Аластор? — обратился Финни к вошедшему, все-таки удостоив тот взглядом. У входа стоял мужчина, которого во многих странах уже назвали бы пожилым. Астре бы дал ему максимум пятьдесят лет, а минимум сорок. Но определить точно было невозможно, да и никто из Хранителей не знал его возраста. На нем была свободная невзрачная одежда, а дополнял серую картину плащ, что скрывал практически все его тело. Несмотря на возраст, его тело выглядело крайне сильным и крепким. Это можно было понять по выверенным движениям и напряжению мышц. Аластор практически всегда носил капюшон, но сейчас он был скинут, из-за чего можно было увидеть темно-рыжие волосы, что в легком беспорядке обрамляли его лицо и доходили до подбородка. Такого же оттенка густая борода, которую, судя по всему, часто подрезали, чтобы не мешалась, слегка скрывала кругловатые шрамы, что шли от подбородка до правого глаза. Юноша сказал бы, что это были метки, но утверждать не мог. Глаза же были теплого коричневого оттенка, как свежезаваренный некрепкий чай. Вот только этот чай не грел, а обжигал холодом, отчего хотелось тут же отдернуть руки от чашки. — Я решился на это уже десятилетия назад, — как всегда тихо произнес мужчина, без страха смотря в сверкающий напускным интересом изумруд. — Да, своим подчиненным вы также говорите, многоуважаемый глава подпольной организации Хранителей. Но в отличие от них, я знаю какие последствия несет Метка Бога. И чтобы решиться на это, нужно быть либо сумасшедшим, либо загнанным в угол, — будто бы продолжая светский разговор, молодой человек взял со стола перчатки и натянул их на руки до тихого скрипа кожи. Потому что он и так знал исход этого разговора. Его же собеседник некоторое время молчал, а после холодно ответил. — Не только ты здесь всезнающий, Финниан. Хотя это не твое настоящее имя конечно. Мне тоже кое-что известно. Например, вы не можете противостоять нашему гипнозу. Именно поэтому вы и устроили эту демонстрацию силы, чтобы нам смелости больше не хватило применить столь действенный способ, — на этих словах Рейн опасно сощурился, не разрывая зрительного контакта. — Но я прекрасно понимаю, что у вас не было выбора. Не вы решили присоединиться к нам, а мы заставили вас. Поэтому, будь добр, хватит попусту трепать языком. Мы оба знаем то, что другие не должны. И, я надеюсь, ты понимаешь, что это значит. — Что если я подставлю вас, то вы подставите меня, — развел он руками, усмехнувшись. — Как печально. Столько людей погибнет от ваших рук, а вы даже не колеблетесь. Аластор, да? Это же тоже не ваше настоящие имя? Какая ирония, что вы называетесь всем именно этим именем. — Это не ирония, а выбор. Как и все остальное. Это мой выбор, — чеканя каждое слово, произнес глава Хранителей, а после его глаза сверкнули неуловимой эмоцией. — Или тебе жалко их? После того как ты, не задумавшись ни на секунду, убил столько наших товарищей? Смешно. — Вы правы, я не страдаю муками совести последние… — он задумался и стал нарочито загибать пальцы, — двадцать лет. То есть с того момента, как я узнал смысл этого слова. Мне лишь нужно, чтобы вы наконец выпустили нас из страны. — Тогда пошевеливайтесь. Если все пройдет удачно, уже завтра утром вы будете на корабле. Не дождавшись ответа, Аластор развернулся и вышел из библиотеки, а Финниан закатил глаза, провел пальцами по вымышленной бороде и подхватил со столика рядом шляпу, после чего опустил ее на глаза, словно капюшон. — Даже немного жаль, что я не смогу вернуться к чтению о несчастных магах, беспричинно третируемых ненавистным правительством, — максимально удрученно произнес он, после чего скривился, вставая с кресла и накидывая на плечи свой камзол. И когда он уже собирался выйти из комнаты, то услышал сзади легкий смех, подобный шелесту листвы, что покачивалась под порывами осеннего ветра. Развернувшись, он посмотрел на своего спутника, который спрыгнул с ветви дерева, отчего кровавый поток за его спиной взметнул в воздух, а после мягко опал на широкие плечи. Астре задумчиво замер на месте, не в силах оторвать взгляд от длинных алых волос вампира, после чего уже хотел было что-то сказать, приоткрыв рот. Но он вдруг замер, и будто бы освещенный теплыми лучами солнца изумруд столкнулся с потемневшими рубинами. Этот взгляд вмиг стал подобен озеру крови в ночи, и в нем явно читалось «не стоит». Рейн чувствовал, что спутник прочел его мысли и знал наперед о словах, готовых сорваться с тонких губ. И почему-то тому совсем не хотелось, чтобы они обрели форму. А потому юноша качнул головой и вышел из комнаты, выбрасывая из головы странную сцену. А ведь он всего лишь хотел предложить В’Сорану заплести косу.

***

Астре сидел в позе лотоса на границе магического круга, сложив руки в специальном символе и слегка прикрыв глаза. Ему необходимо было очистить разум для того, чтобы нити магии спокойно прошли через его тело и устремились в круг. Слева от него сидела Агнесс, которая мало что понимала, но старательно повторяла за ним. Так как она владела магией, ее также заставили участвовать в этом ритуале. По правде говоря, будь у него хоть немного прав здесь, он бы сделал все, чтобы это предотвратить, ведь послушница никогда себе не простит, если узнает, в чем приняла участие. Да и из-за того, что у нее было крайне плохое взаимодействие с магическими нитями, она рисковала стать слабым звеном в цепи, на которое придется вся отдача. Именно поэтому юноша попросил Аконита защитить ее. Но в крайнем случае, он сам ее защитит. Справа же сидел В’Соран, вот только не в позе лотоса, а в каком-то жалком подобии на нее. Безмятежность и расслабленность сквозила в каждом движении, в каждой легкой усмешке, что так раздражала всех присутствующих здесь. За исключением, наверное, самой Кельман. Впрочем, молодой человек на мгновение задумался о том, что и ему бы не помешало смотреть на эту ситуацию более спокойно. Их было двенадцать человек, и все они расселись в одинаковых позах по краю круга и готовились начинать. Из всех Хранителей, что здесь были, Финниан знал только Аластора и ту девушку, которую он довел в городке до истерики. Как он позже узнал, ее звали Адуляр. Она ничем кроме заклинания всевидения не владела, но ее концентрация вызывала восхищение, отчего ее и распределили в главное звено. По всему острову было спрятано двенадцать звеньев по двенадцать человек в каждом. Везде была сейчас примерно одинаковая картина. Магический круг, сидящие в позе лотоса маги. На самом деле, найти свыше сотни волшебников в подобной стране было настоящим подвигом. Впрочем, многие из них могли разве что связать из магической нити узелок. Главное же звено располагалось в столице и служило связующим среди остальных. Именно поэтому здесь были самые лучшие заклинатели. Почти. Рейн скосил взгляд на девушку подле себя и вздохнул. Он понимал, почему она здесь. Это был шантаж. Либо он работает в полную силу, либо она умирает. Низко, но достойно уважения. Сам он поступил бы точно так же. Но не время думать об этом. Осталось всего ничего. Стоило магу подумать об этом, как магические руны засветились всеми цветами радуги, освещая их лица и даже слегка ослепляя. Но стоило Агнесс потянуться рукой к глазам, чтобы прикрыть их, как он тут же шикнул на нее, и та вернула руки на место. Игра началась. Сначала линии загорались медленно, одна за другой, и цвета, что наполняли безликие росчерки на полу, струились из заклинателей. Нити магии, что те притягивали, проходили сквозь их тела и приобретали форму. И свечение становилось все ярче. Хранителей начало трясти из-за ощущения опустошенности. Они сейчас были не живыми людьми, а всего лишь проводниками. Нити магии уносили все. Страх, боль, надежду. Оставалась лишь сверкающая пустота. Даже по телу вампира прошлась дрожь, а сам он слегка нахмурился, сжимая руки в том самом символе. Но это было только началом. Набравшись сил, свет ударил вверх и прошел сквозь потолок пещеры, а после копьем впился в небо. Астре знал, что сейчас все смотрят на этот столб света, позабыв о своих делах. А после начинают тыкать в другие места, замечая, как один за другим двенадцать столбов прорезают ночную мглу. Небо в мгновение ока становится непроглядно черным, будто эти столбы забирают свет. А когда забирать стало нечего, они стали создавать тучи, что расползались по темному куполу над головой. Громовые облака заполняли все пространство, искрились молниями, что ослепляли своим светом и готовились вот-вот ударить в землю. Скорее всего сейчас поверхность заполнили крики ужаса. Люди прятались по домам, закрывая ставни окон, запирая двери и забиваясь по углам. Они прижимали к своей груди плачущих детей и надеялись, что это их спасет. Как глупо. От небесной кары нет спасения. Особенно для тех, кто вызвал этот гнев богов. Стража наверняка в панике трясла закованных в ошейники магов, требуя ответов. Но те не могли их дать. Они лишь смотрели пустым взглядом на небо, не в силах пошевелиться. Они и близко не знали, что это. Все это время им не давали даже шанса узнать о настоящей силе магии. Вот только не они одни не знали этого. Сами Хранители и не подозревали, на что себя обрекли. Некоторые из них обладали талантом, но даже его не было возможности раскрыть. Отчего сейчас они уже начинали биться в конвульсиях, не в силах направить нити в нужное им место, отчего те туманом рассыпались в их руках, и этот туман забивался в рот, не давая даже вдохнуть. Рейн до боли сжал руки, искоса смотря на Агнесс. Та уже была на грани. Еще немного — и она потеряет сознание и станет удобной мишенью для выброса чистой энергии. И Аконит, пытающийся изо всех сил уберечь ее, не справлялся. Он всего лишь малыш, которого тоже никто не обучал. — Scheisse*! — вырвалось у Астре, когда он, наплевав на правила безопасности, вскочил со своего места и устремился в центр круга. А бледная рука, что порывалась его схватить, сжала лишь воздух. Все тело юноши пронзило тысячами лезвий, а его самого буквально придавило к земле. Но он не собирался становиться перед богами на колени. Ни за что. Он не был сильнее практически ста пятидесяти магов вместе взятых, но зато он был опытнее их всех. А потому, оскалившись, он взмахнул руками и расставил их в стороны, тем самым принимая на себя поток чистой энергии. Он с детства учился обращаться с ней, его обучали лучшие учителя Империи Магнум. Его обучал его дядя. Поэтому уж направить в нужное русло этот поток он сможет. Треуголка вмиг улетела куда-то назад, но сейчас было не до этого. Алый камзол развивался так сильно, будто маг стоял в эпицентре урагана. А так и было на самом деле. Его руки сжимались в кулаки, под кожей вздувались вены, но он стоял намертво, не собираясь отступать ни на шаг. И вот наконец сверкающий туман стал собираться в центр, улетая ввысь и наполняя громовые облака еще большим количеством молний. Оставалось потерпеть еще немного, еще пару мгновений, и… Над землей раздался первый раскат грома. Молния ударила в землю. И не куда-то, а именно в того, на ком сияла метка бога. Рейн не знал, на кого именно ее поставили. Но предполагал, что на стражу, аристократию, возможно, самих магов, что служат государству. Наверняка они кричали от ужаса, когда увидели, что молнии сгущаются над ними. Увидели сияющие символы на их теле. Пытались в панике сбросить одежду, но это не помогало. Даже если они срежут кожу в том месте, это не поможет. Потому что метка бога выжигается прямо на кости. А через секунду уши заложило от сотен раскатов грома, а весь остров осветили молнии, что безостановочно били в землю. Астре не видел этого, но догадывался, что сейчас там происходит. Молнии пронзали людей, и они умирали мгновенно. А их тела, подобно спелой ягоде, лопались, забрызгивая кровью и ошметками мяса все вокруг. И так умирал один за другим, отчего поверхность наполнилась громом и звуками влажных хлопков. Но меток было гораздо меньше, чем молний. И потомственный маг это знал. А также это знал Аластор. Когда взываешь к божественной силе, нужно понимать, что не сможешь ее контролировать. Отчего молнии стали бить куда придется. В кого придется. Женщины, дети, старики, богам неважно. Их тела разрывали точно так же. Они ничего не знали об этом, они никому не портили жизнь, возможно, они даже магов в глаза не видели. Но их жизнь сегодня также оборвалась. А те, кто выживет, никогда не забудут детские глаза, наполненные ужасом, а после удар молнии и кровь, что попала на лицо. Кровь невинных не смыть. Но не только они сегодня умрут. Молодой человек прекрасно понимал, что больше всего молний притянет источник магии. Сколько уже звеньев разрушено? Сколько волшебников погибли от собственного заклинания? И он знал, что их черед настал. Земля над их головами стала светиться. Так, будто за ней находилось настоящее солнце. Но нет, это было не оно. Это была гигантская шаровая молния. Потому что именно они главное звено. Они те, кто в ответе за гнев богов.