Хрустальный купол

Вы не любите Бога, вы любите свой личный комфорт! Для вас мы развратные, грязные. Что ж, пусть будет так. Мы — грязь, мы — общество слепцов. Вместе мы зажжём этот мир! Это — новая религия, Аминь! «New Religion» — Black Veil Brides

Солнце стояло высоко в небе и ярко освещало палубу. Мерно покачиваясь на небольших волнах, корабль зашел в гавань. Всего через несколько часов путешественники спускались по трапу. Следом за ними шел и капитан, который направлялся в ближайшую таверну, чтобы пополнить экипаж. Это было ожидаемо, ведь, по официальной версии, сирена все-таки унесла с собой жизни нескольких матросов. Он перевел взгляд на вампира, который незначительно отстал, разглядывая город с высоты борта корабля. В’Соран выглядел так, словно не имел представления о том, куда делись пропавшие моряки. Впрочем, если такова была цена за его помощь в бою, пусть так. Все же от него, как оказалось, есть и польза. Ступив на выложенную каменными блоками пристань, далеко вдающуюся в море, Астре поднял взгляд на город, видневшийся за портовыми строениями. Несмотря на то, что остров был мал и уже не славился различными местами добычи, здания не выглядели бедно. Должно быть, это из-за того, что здесь располагался один из крупнейших храмов. Такие места всегда привлекают паломников, странников и людей, ищущих профессионалов — словом, тех, кто приносит прибыль. Но не стоит судить о богатстве города по его убранству, куда больше может рассказать его главный вход. Порт, определенно, был именно им и говорил довольно много. Это был не расцвет этого города, но и далеко не закат. Пристань была почти заполнена спешащими туда-сюда людьми, повозками с грузом, праздными пассажирами и ругающимися моряками. Мимо быстрым шагом прошел молодой мужчина и задел плечом путника. Поморщившись, тот смахнул невидимую пылинку с плеча и посмотрел в спину уходящему в толпу человеку. Почувствовав смутную тревогу, юноша задумчиво прищурился, после чего вновь перевел взгляд на крыши домов. Город был построен на равнине, а потому здания закрывали друг друга. Но главная достопримечательность острова — Храм Невы — была видна даже из порта. Он носил такое название, хоть и был скорее монастырем. Наиболее заметными ориентирами были верхушки его четырех башен, стоявших по углам обширной территории жрецов. Они были покрыты красной краской и украшены гербами стран, где Нева является официальной религией. Как сказали моряки, что уже бывали в храме, «самая красотища там, внутри, где алтарь и фрески». Моргнув пару раз, Астре нахмурился и сжал свой пояс. Вернее, то место на поясе, где ранее висел кошель. Вот, что за тревогу он почувствовал. Его пояс стал легче на несколько серебряных монет. Он сразу же перешел на бег и двинулся следом за карманником. В толпе найти эту спину было трудно, но мужчина обернулся, и юноша отчетливо увидел короткий испуг, когда тот бросил взгляд на него. Вор тоже перешел на бег и двигался умело: он скользил между людьми, почти не задевая их, тогда как его преследователь то и дело чуть ли не сталкивался с какими-то прохожими. Незнакомец постепенно отдалялся, и было видно, что он направляется к какому-то проулку. Без использования магии невозможно было двигаться достаточно быстро, чтобы догнать его, но применять заклинания было нельзя. Слишком велик риск нарваться на стражу или священника. Сжав зубы, чтобы не выругаться, маг забежал в переулок, в котором перед этим скрылся вор. Тот был уже в добрых тридцати, а то и сорока метрах от него. Он обернулся и ухмыльнулся в лицо своему преследователю, потому что не было ни шанса догнать его, особенно если двигаться по незнакомым улицам. Но ухмылка пропала, когда голова мужчины внезапно дернулась вниз. На него с ближайшей крыши упала темная фигура, заставив того вскрикнуть и тут же замолчать. Хороший удар о мостовую выбил из его легких весь воздух. Не давая вдохнуть, его кинули в стену переулка, а затем схватили за шею и умелыми пальцами сжали горло. Преступник мог дышать, но стоило ему попытаться вскрикнуть или сказать хоть слово, как пальцы сжимались и заставляли его зайтись в неровном кашле. Второй рукой напавший откинул капюшон с головы и показал свои белые зубы, что выглядывали из-за раздвинутых в широкой улыбке губ, и ярко-красные, завязанные в несколько неряшливую косу волосы. Он повернулся к подошедшему ближе Астре и мотнул головой в сторону воришки. — Господин Рейн, не стоит так поспешно сбегать. Я мог и потерять вас. Вы знаете этого человека? — Я знаю лишь то, что у него в кармане, месье В’Соран. А если вы боитесь потеряться, то вам лучше купить карту. Рейн перешел на спокойный шаг, подошел ближе к своему спутнику и вынул из самодельного внутреннего кармана схваченного мужчины свой кошелек, а заодно и его кошель. — То есть вам этот человек не нужен живым, я правильно понимаю? — А он нужен вам, месье В’Соран? — Я давно не ел свежей крови, господин Рейн. Карманник явно не понимал, что здесь происходит, но был знатно испуган: частое дыхание и слабые попытки вырваться говорили сами за себя. Окинув его взглядом, юноша покачал головой. — Нет, его судьба нисколько меня не заботит, месье В’Соран. Вы можете сделать с ним все, что пожелаете, если нас не заметят. Но разве вы уже не полакомились теми моряками с корабля? — К моему сожалению, у меня было слишком мало времени, поэтому пришлось лишь наполнить склянки. К тому же, их отравленная болезнями кровь меня не прельщает… Но, поверьте, я тоже был опечален тем фактом, что они умерли быстро и без мучений. Артис усмехнулся, отчего его глаза кровожадно сверкнули. Они будто поменяли оттенок, напоминая теперь не драгоценный камень, а сосуд, наполненный алой жидкостью. Астре же лишь пожал плечами и отошел в сторону, после чего достал кошель вора и пересчитал монеты. Вышло бедно, но, как известно, медь серебро тянет. Сложив руки на груди, он решил понаблюдать за спутником. Все же, ему прежде не доводилось видеть, как питается вампир. Тот же, заметив чужой взгляд, начал объяснять, словно учитель. — Когда жертва дышит часто, кровь насыщается и становится свежее и ярче. Поэтому я сперва выбил из его легких весь воздух, а после напугал. Кроме того, этот человек весьма здоров, несмотря на его род занятий. Губы В’Сорана слегка дрогнули, а улыбка стала еще шире, будучи уже не веселой, но угрожающей. Теперь это был не символ дружелюбия — это был оскал хищника. Обнажились острые клыки, длина которых почти в два раза превышала длину человеческих зубов, а в кожу на горле впились будто бы выросшие и заострившиеся когти. Втянув запах носом — не вдохнув, но принюхавшись, словно зверь, — Арвид свободной рукой сорвал с вора его грязноватую, но небедную рубаху. Обнажилась покрытая мурашками кожа, под которой от нагрузок заметно шевелились какие-никакие мышцы. Преступник пытался оторвать от своего горла руку, но не мог отодвинуть ее и на сантиметр. Внезапно вампир еще раз ударил его о стену и выпустил из рук, отчего тот упал на колени, силясь вдохнуть. Дождавшись свиста воздуха, он взял вора за голову и рывком согнул шею, получая доступ к бьющейся под кожей артерии. Он поднял мужчину на ноги и вгрызся в сосуды, раздирая клыками кожу и заставляя кровь литься наружу, в пасть к хищнику. Жертва забилась в судорогах, не способная не то, что закричать, даже вдохнуть. Артис же продолжал пить хлещущую кровь, которая сразу же запачкала кожаный жилет, и лишь придерживал одной рукой преступника за волосы. Сжав кулак свободной руки, он своими же когтями прорезал кожу на ладони, а потом резким движением вспорол его живот и вызвал новый фонтан крови. Она полилась на подставленную ладонь, втекая в ранение и смешиваясь с его собственной кровью. Это кровавое представление продлилось не больше минуты. Когда литься было больше нечему, В’Соран бросил тело на землю и щелкнул пальцами. Вылившаяся на него кровь оторвалась от одежды, взмыв в воздух, и упала на высушенное тело, ровным слоем растекаясь по нему. — Тут неподалеку собаки. Запах крови приманит их, а «пропавшая кровь» стекла в водосток под трупом. Я закончил, господин Рейн. Слегка поморщившись, Астре махнул ладонью в изящной перчатке перед лицом и отступил назад. Внезапно в разы усилившийся запах крови ударил по обонянию, заставляя даже его, привыкшего к этому аромату, отшагнуть. Вампир же, напротив, с явно заметным удовольствием втянул воздух, словно он был пропитан благовониями. С легкой ухмылкой он огляделся, после чего обогнул своего спутника и направился к выходу из переулка. Кинув взгляд на труп, маг крови покачал головой с незаметной полуулыбкой и направился следом за мужчиной. Когда они покинули улочку, тот снова накинул на голову капюшон и обернулся. В этот момент фиолетовый кристалл на его шее засветился, накладывая легкую иллюзию и тем самым слегка меняя внешность. Похоже, Арвид это сделал для того, чтобы никто из случайных свидетелей не связал мелькнувшую в сторону вора алую тень с ним самим. — И все-таки, в какую же нам сторону надо двигаться? — Разве вы не присутствовали при моем разговоре с моряками, когда мы обсуждали местные достопримечательности? — Запоминаете ли вы кудахтанье куриц, когда заходите в курятник, чтобы выбрать парочку себе на ужин? Сдержав недовольный вздох, Астре указал пальцем на ближайшую красную башню. — Это угол монастыря. Один из входов должен располагаться рядом с ним. — Что ж… Надо предполагать, что вы уточнили и дорогу? Тогда ведите своего верного слугу, господин Финниан. С ехидной усмешкой В’Соран согнулся в шуточном поклоне, не отводя взгляда от лица своего спутника. Рейн же, сдержав мелькнувшие в глазу искорки раздражения, отвернулся и направился к выходу из порта. Когда до него донесся явственный смешок, он сжал губы еще сильнее и тихо выдохнул через нос, стараясь успокоиться. От этого раздражителя до сих пор было больше пользы, нежели вреда, а потому его приходилось терпеть.

***

По пути к монастырю юноша внимательно смотрел по сторонам. Он старался не оборачиваться на идущего следом Арвида, который выглядел как праздношатающийся путник, чтобы не дать тому повода вновь сказать что-то раздражающе-глупое. Поэтому все свое внимание он сконцентрировал на городе и его жителях. Они шли по довольно просторной улице, выложенной большими серыми камнями. Приходилось то и дело посматривать себе под ноги, потому что носки сапог так и норовили стукнуться о выпирающий кусок неотесанного булыжника. Все же остров не был особенно богатым, хоть у жрецов, что обитали здесь, золото и было. Поэтому мало-мальски облагороженная улица и то была чудом, а уж о качественной дороге и мечтать не стоило. Вдоль улицы стояли невысокие дома, которые из-за нехватки места на острове располагались друг к другу очень близко. А из узких проулков между зданиями, через которые даже повозка не смогла бы проехать, на проходящих мимо людей смотрели полные ужаса глаза. Заметив этот взгляд из темноты, Астре на мгновение опешил, отчего все-таки споткнулся о какой-то камешек. И сразу после этого сзади послышался смешок. — Господин Финниан, может подать вам руку? Иначе еще чуть-чуть, и на вашем лице останется отпечаток мостовой. Маг раздраженно скрипнул зубами, после чего демонстративно проигнорировал колкое замечание и вновь посмотрел в сторону переулка, во тьму которого не попадал солнечный свет. Он останавливался задолго до тени на земле, цепляясь за крыши плотно стоящих друг к другу домов. Там, в полумраке, сидели чужеземцы. В основном это были одетые в грязные лохмотья женщины и дети, которым нечего было делать на главных улицах города. У них не было денег, дома или хотя бы работы. Оставшись ни с чем, они прятались в темноте, избегая пристальных взглядов, и лишь иногда выползали за податью, надеясь на сострадание окружающих. Рейн уже замечал подобных несчастных раньше, но никогда не видел в таком количестве. Этот город, казалось, был переполнен серыми фигурами, что мелькали в тени зданий. Астре чудилось, что все они смотрели своими застывшими раз и навсегда глазами на него. Но все же он понимал, что видят нищие не молодого человека, а свое прошлое. Вспоминают ужасные картины, которые несколько лет назад были лишь сказками, а теперь стали реальностью. Это были беженцы, которые приплыли сюда из далеких стран в надежде спастись от чистого зла. От армии нежити, которая наступала с севера и заполоняла все больше и больше городов, уничтожая или превращая в нечисть их жителей. А во главе бесчисленного количества чудовищ стоял Князь Тьмы. Прозвище, закрепившееся в народе, казалось нелепым, но все же многие вздрагивали, стоило им услышать это имя. Сложно было точно сказать, что это за существо. О владыке нежити ходило много слухов: кто-то называл его самым могущественным из всех ныне существующих демонов, кто-то утверждал, что это чернокнижник, который сумел подчинить себе саму Бездну, а кто-то вообще считал, что никто не управляет нечистью и эти орды просто стирают в прах все, что видят перед собой. Так это было или нет, не имело значения, поскольку суть от этого не менялась: на карте вместо холодных северных земель находилось черное пятно, которое все увеличивалось, поглощая соседние страны. Астре продолжил идти вперед, чуть хмурясь, когда взгляд цеплялся за худых и изможденных странников. Было понятно, почему их здесь было больше всего. Они бежали под крыло жрецов и надеялись, что если вдруг и сюда придет армия нежити, то служители Невы смогут их защитить. Они не вызывали у юноши жалости, нисколько, скорее он ощущал небольшое чувство досады. Он прекрасно знал, что многие из них умрут от голода, потому что в большинстве своем это были женщины, старики и дети, которые не были способны добыть себе даже куска хлеба. Их бегство было бессмысленно, ведь без кормильцев, которые отважно защищали свои земли до последнего вздоха, им не выжить. Но зачем нужно было так глупо жертвовать своей жизнью и обрекать тем самым своих близких на мучительную смерть? Чтобы защитить свой дом? Дом, представляющий из себя лишь кусок земли? «Отважно, что тут скажешь» — зло усмехнулся Рейн, после чего мотнул головой и невольно погрузился в свои воспоминания. Он отчетливо помнил, когда услышал об армии Тьмы впервые. Небольшое помещение, тесно заставленное столами и стульями, освещалось лишь теплым светом масляных ламп, которые заставляли вещи отбрасывать вытянутые тени на полукруглые стены. Обычно сюда скидывали всякий хлам и гордо называли комнатку складом, но сегодня все массивные сундуки были убраны в сторону. О борт судна, стоявшего в гавани, бились небольшие волны, чтобы затем рассыпаться брызгами, сверкающими в лунном свете. Но здесь шум моря не был слышен, поскольку комнату наполняли звуки десятков голосов. Моряки отмечали первый день на суше после недель плавания, отчего столы ломились от еды и выпивки. Сами же мореходы делились друг с другом всякими байками да слухами, которые услышали сегодня в порту. Один рассказ был особенно интересен, отчего у его рассказчика было сразу несколько слушателей. Невысокий жилистый мужчина с седыми усами с жаром рассказывал о том, что якобы кто-то в «чертовом королевстве» доигрался с темной магией, из-за чего из Бездны повалили демоны. И их так много, что остановить нечисть никто не в состоянии, поэтому совсем скоро весь остров будет принадлежать им. Но стоило моряку замолчать, как его слушатели засмеялись, обзывая старика сказочником и паникером. Никто не верил, что такое возможно. И это было естественно. Стоящий недалеко от этого стола юноша лишь усмехнулся, продолжая краем уха слушать завязавшийся спор о том, правда это или нет. Его светлые волосы были стянуты в тугой маленький хвостик на макушке, чтобы не мешались, а изумрудный глаз, не скрытый под повязкой, поглядывал в сторону усатого мужчины, который продолжал упорно что-то доказывать остальным. Тогда Астре лишь удрученно покачал головой, поразившись тому, как доверчивы бывают люди, после чего вновь опустился на корточки, чтобы достать из ведра с водой тряпку и выжать ее. Но небылица стала явью, когда спустя всего лишь год их корабль подплывал к порту Королевства Местизо. Крик впередсмотрящего, который разнесся по всему кораблю, заставил моряков повалить на палубу, и Рейн был в их числе. Прижатый другими к ограждению, он смотрел вперед и не мог поверить своим глазам. И от суматохи, которая совсем недавно была на корабле, не осталось и следа. Все молча смотрели на полыхающий город впереди, и адское пламя отражалось во множестве глаз. Лишь когда дикий рев демонов, уничтожающих некогда цветущие земли, разнесся над оранжевым от отраженного огня морем, экипаж пришел в чувство. Первым ожил капитан, крича всем разворачивать корабль, а следом за ним и остальные моряки. Они бежали от этого кошмара наяву со всей возможной скоростью, бежали и надеялись, что сумеют отплыть достаточно далеко до того, как создания Бездны их заметят.

***

Вынырнул Астре из своих мыслей лишь тогда, когда они уже дошли до стен монастыря. Городские постройки заканчивались за десяток метров до освященной территории. Юноша подошел к башне, что возвышалась над домами вокруг, и окинул взглядом каменные блоки, из которых была сложена стена. На каждом был вырезан символ Невы, и он был готов поспорить, что они были еще и освящены. Ухмыльнувшись, он обернулся к своему спутнику, что пристально разглядывал герб Священной Империи, вырезанный на красной вершине часовни. — Должно быть, в настолько светлое место вам путь заказан, месье В’Соран. Я не прав? — Я надеюсь, господин Финниан, вы не верите во все эти выдуманные правила, что вампир не способен войти без приглашения. Однако вы правы, этих освященных стен я коснуться не могу. Но если вы придержите мне дверь, я спокойно пройду внутрь. Усмехнувшись, Рейн направился к дубовым створкам с вырезанными на них крестами в окружностях. Они выглядели не как ворота безобидного монастыря, но скорее как ворота замка — крепкие даже на первый взгляд, высокие, в полтора человеческих роста, обитые коваными железными полосами. Но сейчас они были дружелюбно распахнуты, словно приглашая всех прохожих войти. Они хорошо выражали один из главных принципов веры в Неву: принимать всех светлых существ и защищать их от темных. Но стоило странникам подойти ко входу в монастырь, как из-за стены шагнуло несколько человек в темных рясах с капюшонами, которые скрывали бритые головы. Самый старый монах сделал шаг вперед и выставил одну руку, останавливая путешественников и не позволяя им пройти на территорию монастыря. — Как завещала нам Высшая Богиня, мы не вредим ни одному существу, если оно не служит целям тьмы. Однако же ни один живой мертвец не ступит на святую землю без надлежащего повода. Астре сделал шаг назад, стараясь уйти от ладони монаха, и практически уткнулся спиной в грудь вампира. Старик же, кивнув, сложил руки перед собой в молитвенном жесте и наклонил голову. — Не люблю я невистов, они вечно лезут не в свое дело, — донесся до ушей путника шепот стоявшего за ним Артиса. — И что же вы предложите сделать, господин Финниан? Перебить их или обойти? — Нам не надо лишней крови, месье В’Соран. Нужно найти более мирный путь. — Тогда оставлю решение на вас. Усмехнувшись, Финниан сделал шаг вперед, так как он прекрасно знал, что их пропустят. Этот монастырь принимал всех и каждого, потому что Нева — богиня милосердия, и ее последователи верили, что любое, даже самое темное существо, имеет шанс на исправление. И он собирался воспользоваться этим знанием. — Мы здесь не для службы тьме. Все, что мы хотим — это посетить ваши библиотеки, не более. Монахи, услышав ответ, пришли в движение. Старик сделал шаг назад и начал тихо переговариваться с остальными священниками, поглядывая на путешественников. С легким прищуром юноша следил за ними, ожидая ответных действий. Спустя несколько минут совещаний старый монах наконец выступил вперед и стал пристально разглядывать нежить. — Хорошо, молодой человек. Однако на монстра будут надеты сдерживающие артефакты. Кроме того, на территории монастыря вас будет сопровождать старший жрец, который будет следить, чтобы вы придерживались разрешенного вам маршрута. Старик взмахнул рукой, и вперед вышло трое послушников. Один из них держал увесистый на вид металлический ошейник, второй — настолько же тяжелые наручники, а третий — накидку с вышитым на ней символом Невы. Вампир же, напротив, сделал шаг назад, со злобным прищуром окидывая монахов взглядом. — Я не какая-то собачонка, чтобы надевать на меня ошейник. Нацепите их лучше себе, невистские прихвостни. — Если вы не наденете сдерживающие артефакты, то вам будет запрещено ступить на святую землю. Пожилой священник спокойно выдержал тяжелый взгляд, когда как послушники заметно дрогнули перед монстром. Заметив это, Артис довольно ухмыльнулся и слегка наклонил голову, обращаясь уже исключительно к старшему из монахов. — Да что ты говоришь? А кто меня остановит? Кучка желторотых птенцов или беззубый сторожевой пес? — Освященные ворота и защитник монастыря, великий странствующий экзорцист Энниус. Даже такому противоестественному монстру как ты должно быть известно это имя. Услышав имя главы Храма, послушники гордо выпрямились и больше не отводили взгляда от нежити перед ними. Тот же вновь прищурился, словно стал рыться в памяти. Наблюдая за этой игрой в гляделки, Астре закатил глаза и подошел ближе к спутнику. Потянув его за воротник, он заставил мертвеца наклониться, после чего раздраженно выдохнул ему на ухо. — Месье В’Соран, ежели вы хотите остаться снаружи, то продолжайте упираться. Но если вам все же нужно в эту библиотеку, то будьте добры умерить свой гонор. Тот медленно окинул взглядом юношу, словно погруженный в себя, и кивнул. Такая безропотность удивила молодого Рейна, но сейчас не было времени разбираться со всеми его мотивами. Должно быть, имя этого монаха и вправду знакомо вампиру. — Ладно, так уж и быть. Но наручники я не нацеплю. — Хорошо. Кивнув, старик пропустил послушников с ошейником и накидкой вперед. В’Соран, в свою очередь, наклонился, позволяя надеть сдерживающие реликвии. Дождавшись, пока они закончат, монах дважды хлопнул в ладоши, и послушники расступились в стороны, чтобы пропустить путешественников. Кивнув, Астре прошел мимо них, а Арвид окинул старика презрительным взглядом и лишь после этого последовал за магом, натягивая капюшон посильнее, чтобы спрятать зачарованный металл под одеждой. Когда они прошли через ворота, монах взмахом руки распустил отряд послушников. С заметным облегчением на лицах они разошлись в стороны и прошли через специальные проходы внутрь стен. Видимо, это были дежурные, которые следили за всеми посетителями. Если бы не живой мертвец, они бы даже не покинули свой пост. Мысленно усмехнувшись, Рейн остановился по приказу старшего монаха, который стоял в нескольких метрах от нежити и не сводил с него взгляда. На самом деле, он прекрасно понимал, что оставить своего спутника за воротами монастыря было бы куда логичнее и… спокойнее. Тот бы не доставил ему лишних проблем, а потому Финниан быстро бы достал необходимые книги. Вот только… Пристальный взгляд скользнул по вампиру, что стоял рядом и делал вид, что он тут с радушием принятый гость, а не пес на цепи. Вот только трудно было сказать, что его сейчас волновало больше: книги или все же это загадочное существо. В’Соран точно что-то знал о семье Рейн и, естественно, не от безделья следовал за ним. Астре не был уверен, какой источник информации в данном случае будет ему полезнее. Но если до книг было добраться не очень просто, но возможно, то вытащить информацию из нежити пока что было гораздо затруднительнее. А потому, перед тем, как начать плести паутину интриг, необходимо было изучить врага и выяснить его цели. Именно из-за этого юноша и решил посмотреть, насколько далеко зайдет его спутник. Как оказалось, намного дальше, чем он предполагал. Мертвец даже согласился ошейник на себя нацепить. Ради чего? Зачем это все ему нужно? Это было необходимо выяснить, и как можно скорее. В тишине они простояли около десяти минут, пока к ним не подошел другой монах. Одетый в белую рясу с красным крестом на груди, он совершенно отличался от наставника послушников. Тот всем своим видом показывал, насколько он скучен: высокого роста, но тонкий, словно тополь; вечно поджатые тонкие губы; сухие жилистые руки, оканчивающиеся грубыми ладонями в мозолях; седые спутанные волосы длинной бороды и абсолютно лысая голова. Старший жрец же производил куда лучшее впечатление: низковатый, пухлый, можно даже сказать толстый, улыбчивый мужчина с округлым лицом и длинными, завязанными в хвост волосами. Он совсем не был похож на аскетичного жреца Невы. Скорее он напоминал весельчака-богача, чьи мягкие руки не держали ничего тяжелее мешка с золотом. — Здравствуйте, господа! Меня зовут Амадеус, я ординарий, один из старших жрецов этого монастыря. Я буду сопровождать вас, чтобы вы не нарушили ни одну из заповедей Госпожи Невы. Голос Амадеуса звучал под стать его внешности: задористо, весело, но без перебора. Он совершенно не подходил одному из главенствующих последователей Невы. — О, правда? Тогда вы, что, меня остановите, если я начну творить, что вздумается? И как вы это сделаете? Съедите? Астре не успел призвать спутника к послушанию, как тот согнулся в приступе боли. Раздалось шипение, и по воздуху разнесся запах паленой кожи. — Вампир, пока на тебе этот ошейник, справиться с тобой способен даже послушник. А потому я бы посоветовал не создавать проблем. Не дожидаясь путешественников, жрец направился по дорожке в сторону большого здания. В’Соран же, злобно прорычав что-то неразборчивое себе под нос, выпрямился и вперил тяжелый взгляд в спину жреца. Однако он все же успокоился и больше не пытался ничего сделать, бессловесно следуя за сопровождающим их мужчиной. Убедившись, что Арвид не собирается сопротивляться, юноша еле слышно выдохнул и наконец огляделся. Монастырь был, определенно, больше любого другого здания на острове, но его все равно нельзя было назвать громадным. Около ста метров вширь и в длину — столько места было между стенами на глаз. Половину пространства занимал парк, лежащий между воротами и непосредственно Храмом, что стоял в центре этой площадки. Аккуратную зеленую траву прямо сейчас подстригали около десятка послушников, и еще столько же занимались высокими старыми дубами, росшими по всему парку. Сейчас путешественники шли между этими деревьями по дорожке из гравия, и еще по дорожке от каждого прохода в стенах вело к Храму. Большое — пять этажей в высоту и около сорока метров в длину — строение из белого камня с высокими витражными окнами, изображающими сюжеты из святой книги, наверное, завораживало дух паломников. Каждый из кирпичей был украшен искусно вырезанным знаком Невы, а красоте стекол позавидовали бы некоторые дворцы. Крышу здания покрывала ярко-красная черепица, которая была видна даже за стенами монастыря, а башни сверкали золотом и драгоценными камнями гербов. Каждая страна высылала ресурсы и мастеров, чтобы символ именно их государства был самым прекрасным. Даже несмотря на то, что Храм Невы уступал в размерах почти любому замку, он производил не меньшее впечатление на неподготовленного путника. Однако Рейн лишь слегка улыбнулся, сравнивая увиденное со своими воспоминаниями и с удовольствием подмечая, что Храм определенно проигрывает. В молчании группа наконец достигла входа в библиотеки монастыря. Это была неприметная дверца в стороне от главного прохода в сам Храм, куда пускали только истинно верующих в Неву. Жрец толкнул тяжелую дубовую дверцу, которая отворилась так легко, словно была полой внутри, и щелкнул пальцами. Темный коридор, что скрывался за дверью, тут же осветил магический свет, зажегшийся по приказу Амадеуса. Он отошел в сторону и жестом пригласил гостей монастыря внутрь, спокойно взглянув на излучающего тяжелую ауру В’Сорана. Тот же, мазнув холодным взглядом по монаху, молча прошел внутрь и направился вперед по коридору. Финниан, напротив, благодарно кивнул жрецу и лишь после этого последовал за своим спутником. Длинный полутемный проход вывел двух путешественников и их надзирателя в большой зал, заполненный огромным количеством книжных шкафов. Эта комната уступала в красоте фасаду Храма, но также источала величественность. Белые кирпичи стен плавно переходили в белый же с прожилками мрамор пола, который прятался под яркими алыми коврами из явно недешевого материала. Светлое дерево потемнело от времени, но не выглядело ненадежным или трухлявым. Видимо, монахи очень внимательно следили за библиотекой. Бесчисленные полки ломились от книг, которые послушники аккуратно и даже уважительно протирали влажными кусками ткани, чтобы очистить от пыли. Храм Невы обещал поделиться своими знаниями с каждым желающим, и этот зал был своего рода реликвией монастыря. Кроме юноши, нежити и сопровождающего их Амадеуса здесь было очень много послушников, а также монахов выше рангом, которые исполняли обязанности библиотекарей. Найти в таком множестве книг необходимые сочинения было невозможно, а потому молодой человек нашел взглядом ближайшего библиотекаря и обратился за помощью к нему. — Здравствуйте, не поможете ли вы найти те книги, что необходимы мне? Я могу сказать, о чем они. Они посвящены семье Рейн. Возможно, вы знаете такую? Задумчиво прикусив губу, молодой монах остановился и почесал свою темную козлиную бородку. Окинув взглядом собеседника, он медленно покачал головой. — Боюсь, я не знаю, где находятся необходимые вам книги. Но если они посвящены семье Рейн, то вам, скорее всего, нужно пройти в отдел, связанный с внешней политикой. Идите за мной. Он повернулся и направился вглубь, проходя меж стеллажей. Астре и Артис последовали за ним, как и их надзиратель, который без слов осматривал зал и книги вокруг. Вскоре библиотекарь вывел их к столу, стоящему в глубине помещения, после чего поклонился юноше и направился к своему месту. Монах, который заведовал этим отделом, поднялся из-за стола и уважительно склонил голову. — Чем я могу помочь вам, господа? — Мне необходимы книги, посвященные семье Рейн или связанные с ней. Если вам нетрудно, то будьте так добры, предоставьте их мне. Кивнув, он сел обратно и открыл толстую книгу. Он чуть прикрыл глаза и прошептал несколько слов, похожих на молитву, но Рейн по построению предложений сумел понять, что это обычное заклинание. После этого книга засветилась мягким зеленым светом, а ее страницы стали перелистываться сами собой быстрее, чем можно было бы их прочитать. Через некоторое время сияние пропало, а библиотекарь удовлетворенно хмыкнул и поднял глаза на ожидающего гостя. — В моем отделе есть лишь одна книга, в которой упоминалась эта семья — это список гербов известных семей. Также упоминание о ней есть в историческом отделе, по соседству, в книге про историю Империи Магнум. Все остальные книги, которые как-либо связаны с этим родом, недавно были перенесены в Закрытую Библиотеку, доступ к которой имеют лишь старшие жрецы. — Что ж, тогда… Можно ли добиться от них разрешения на хотя бы просмотр некоторых книг оттуда? — Думаю да, но для этого необходимо доказать, что ваши намерения не запятнаны. — Можете не пытаться. До этого молчавший Амадеус вышел из-за спины Астре, прервав монаха, который тут же почтительно согнулся в поклоне перед старшим жрецом. — Наш монастырь недавно подвергся нападению, и множество книг из Закрытой Библиотеки было утеряно. Даже если нужные вам сохранились, вы не получите разрешение из-за здравого опасения за сохранность наших реликвий. — Это местечко было атаковано? Кто же сумел прорваться за эти стены, святой отец? Пропустив мимо ушей иронию в голосе вампира, ординарий поднял на него взгляд и пожал плечами. — Мы не знаем. Пока что мы только-только успели пересчитать все книги, потерянные в результате нападения. — Вот оно как… Вы заведуете Закрытой Библиотекой, Амадеус? — спросил юноша, посмотрев в сторону жреца. Кивнув, тот сложил руки на груди и горестно вздохнул. — Во время нападения я был занят защитой женской части монастыря, а потому не смог защитить Библиотеку. Каждая потерянная книга тяжким грузом лежит на моей душе. — Тогда… Можем ли мы получить разрешение на чтение этих книг, если мы поможем вам их найти? Нахмурившись, Амадеус вопросительно наклонил голову. — Простите? — Я думаю, что мы с моим спутником можем попытаться помочь вам. Если у вас остались сведения о том, что хранилось в этих книгах, то мы можем попытаться найти тех, кто напал на ваш Храм. Мы вернем вам книги, а взамен прочитаем нужные нам. Разве это не хорошая сделка? Жрец покачал головой и кинул быстрый взгляд на вампира, оглядывая того с ног до головы. — Я не могу принимать такие решения в одиночку, господин… — Финниан. — Господин Финниан. Мне необходимо узнать мнение жрецов старше меня по сану. Но я уверен, что мы откажемся от вашей помощи. — Чем быстрее вы созовете жрецов и согласитесь, тем быстрее мы сможем вернуть вам книги. Усмехнувшись, молодой человек наклонил голову в уважительном кивке, пряча озорной огонек в глазу. Менее чем через полчаса Финниан и В’Соран стояли перед пятью жрецами, каждый из которых был сравним по сану с архиепископом, не считая самого Амадеуса. В этот монастырь съезжались священники со всех окрестных земель, а потому здесь было действительно много высших служителей Невы. Заведующий Запретной Библиотекой уже объяснил своим наставникам, зачем созвал их, и все вопросы были уже заданы юноше. Однако на каждый из них у него уже был заготовлен ответ. — Извините, господин Финниан, но зачем это вам? Украденные книги совсем необязательно касаются вас. — Я все равно не смогу их прочитать, верно? Ни в одном из вариантов: ни если их украли, ни если они остались в Библиотеке. В первом случае с вашей помощью мне будет легче найти их, а во втором случае я лишь понадеюсь на одолжение в обмен на услугу. — Что за книги вам нужны? — Меня интересуют лишь те сочинения, в которых упоминается семья Рейн. Вы ведь слышали об этом дворянском роде, так? — Да, но зачем вам это? Эти книги не просто так находятся в Запретной Библиотеке, как вы понимаете. — Ох, я в полной мере понимаю ваше беспокойство, но я не планирую совершать ничего запретного, уважаемые жрецы. Я ученик одного могущественного мага, что служил семье до их уничтожения. Мой наставник… — замолчав на секунду, Астре горестно вздохнул, прикусив губу. — Прошу прощения. Мой наставник покинул этот мир недавно, и теперь я должен самостоятельно исследовать это сложное ремесло. Однако его книги были у семьи Рейн, а после того ужасного нападения от них не осталось ничего. Но я помню, что мой учитель передал некоторые рукописи одному странствующему монаху. Если мне не изменяет память, то его имя было Альтерн Ферг. Вам оно знакомо? Амадеус, услышав это имя, недоверчиво нахмурился и поднял взгляд на Финниана. Он склонил голову набок и с легким прищуром взглянул на того. — Будьте добры, повторите? — Альтерн Ферг. — Да… Да, мне знакомо это имя, как и любому жителю монастыря. Это Энниус. Энниус Странствующий. А вы назвали его настоящее имя, значит, вы и правда знали его лично. Так вы говорите, что ваш учитель передал рукописи Энниусу? — Да, он передал их господину Аль… Господину Энниусу. И в ответ на вопрос об этом человеке он сказал, что это монах с далеких островов. Полагаю, я верно предположил, что он родом из этого монастыря? — Нет, нет… Энниус не был из этих мест. Однако он был странствующим экзорцистом, и потому часто имел дело с запрещенной литературой. Каждый такой том, что пятнает своим существованием святой мир нашей создательницы… — В’Соран громко хмыкнул, сбив одного из жрецов с мысли, отчего закончил речь Амадеус. — Все книги он отдавал нам. Что же, я могу вас понять, но сумеете ли вы найти эти книги? — Я понимаю ваш скепсис, господин Амадеус. Однако же вам не убудет, если вы поделитесь с нами выписками из книг? — Я считаю, что нам не стоит… — Амадеус, — раздался мягкий голос до этого молчавшего жреца, старейшего и старшего по сану среди всех присутствующих. — Дай им выписки. Они и правда могут нам помочь. В конце концов, разве это не один из знаков искупления — желание помочь святому? Медленно окинув тяжелым взглядом ухмыляющегося, но молчащего вампира, заведующий Запретной Библиотекой устало кивнул. — Я выдам вам выписки о содержании пропавших книг, а также их названия. По крайней мере тех томов, в пропаже которых мы уверены. Надеюсь, после этого вы перестанете пытаться добиться от нашего монастыря чего-либо. Ординарий повернулся и направился в сторону главного прохода в Храм. Посмотрев ему в спину, Арвид слегка сузил глаза и цокнул языком. — Что же это святой отец такой злобный? Вампир съел его любимую бабушку? Вздрогнув, старшие жрецы гневно уставились на живого мертвеца, но ответом им была лишь ухмылка. Они покачали головами, после чего отвернулись и ушли вслед за Амадеусом, в Храм. — Если из-за вас, месье В’Соран, нам не дадут необходимые книги… — Нам их и так не дадут. Они скажут, что все украли «нападавшие», и пока мы их не найдем, на книги можно даже не надеяться. Однако эти божьи служки народ честный. Лишь с виду, конечно. Но если мы принесем им головы «богохульников», то они выдадут нам для прочтения пару томов. Все, что нам нужно — это найти нападавших, господин Финниан. Вот только я далеко не уверен, что мы сможем их найти. Если они вообще существуют. Не доверяю я этим жречишкам. — Тут я не могу с вами не согласиться, месье В’Соран. Но все же поумерьте свою циничность. Пожав плечами, В’Соран усмехнулся и сложил руки на груди, оглядываясь вокруг. Послушники, завидев стальной ошейник на нем, огибали спутников по дуге и не подходили ближе десяти метров. Стоило вампиру увидеть их реакцию, как он словно вспомнил об артефакте и поддел его пальцем, а после слегка потянул. Однако толстая сталь не поддалась, и стянуть стальной круг тоже не было возможности. Но и шипения кожи не было слышно, а значит, его можно было хотя бы трогать. — И как я только на это согласился… Я точно был не в себе.

***

Амадеуса не было достаточно долго, чтобы путешественники успели заскучать. Они отошли к ближайшему дереву, чтобы скрыться от распаляющегося солнца, но уйти далеко не могли. А потому им пришлось дожидаться жреца, изредка поглядывая на Храм. Опершийся спиной о ствол дерева юноша усмехнулся, все еще поражаясь тому, как порой случайности бывают полезны. Ведь если бы он не услышал в детстве настоящее имя этого странствующего экзорциста, сейчас бы они остались ни с чем. У него всегда была хорошая память, но тот день ему особенно запомнился, потому что тогда его шалости зашли слишком далеко. В длинном коридоре, ведущем вглубь замка, вдоль стен располагались самые разнообразные элементы декора, от изысканных заграничных ваз до стальных доспехов, которые последний раз надевали на воина много сотен лет назад. Пол из плит разного оттенка, выложенных в шахматном порядке, покрывал мягкий алый ковер, который поглощал звуки шагов, что было на руку маленькому мальчику. Он осторожно шел вперед и внимательно смотрел по сторонам, дабы удостовериться, что его не заметили. Но хрупкая фигура была столь мала по сравнению с обстановкой в этом величественном месте, что ему удалось беспрепятственно пройти в левое крыло, так и не столкнувшись ни с кем. На детских розоватых губах была хитрая улыбка, а два глаза-минерала сверкали в тусклом свете свечей. Но стоило ребенку услышать низкий и равнодушный голос, как он тут же застыл, машинально прижимаясь спиной к стене и испуганно выдыхая. Мальчик опустил голову, отчего его короткие светлые волосы прикрыли глаза, и сжал свои белоснежные ручки в кулачки. Юный Рейн прекрасно знал, что ему нельзя было здесь находиться, что его гувернантка уже ищет его, но он так устал от того, что каждый день происходил один и тот же диалог. — Где отец? — Занят, юный господин. — Чем? — Не смею знать, юный господин. И так постоянно. Он видит родных ему людей лишь на семейных ужинах, а в остальное время его запирают в четырех стенах с этой раздражающей прислугой. «Юный господин? Был бы я им, мне бы тоже уделяли хоть немного внимания!» — пронеслось в голове у Астре, после чего он уверенно поднял взгляд и осторожно подошел к ближайшей двери. «Если уж я никому здесь не сдался, значит, могу делать, что захочу!» — подбадривал себя он, тихонько открывая дубовую дверь и заглядывая в зал для приемов. И тут же по его спине пробежал холодок, когда он увидел высокого статного мужчину с короткими темными волосами, едва тронутыми сединой. Аристократ стоял спиной ко входу, отчего ребенок не видел его взгляда, но он и без того прекрасно знал, что это был за взгляд. Холодный, безразличный и строгий. Мальчик никогда не замечал, чтобы отец улыбался, но часто видел, как тот злился. Даже слишком часто. Поэтому сейчас ему было страшно находиться там, где ему запрещено быть, но он хотел отомстить отцу. Отомстить всем. — Прошу прощение за наглость, но не могу ли я познакомиться с этим молодым человеком? — произнес какой-то мужчина, стоявший напротив главы семьи Рейн. Астре так увлекся своими мыслями, что даже не заметил его сразу. Но хоть его голос был мягким и дружелюбным, он все же вздрогнул, услышав эти слова, а после перевел взгляд на незнакомца. И тут же покрылся холодным потом, когда понял, что тот смотрит прямо на него. В зале повисла тишина, которая, казалось, тянулась часами, но на самом деле уже через несколько секунд ее прервал столь знакомый равнодушный голос. — Астре, иди сюда. Ребенку очень хотелось убежать в надежде, что взрослые подумают, будто им показалось. Но он понимал, что этому не бывать, а потому полностью открыл дверь и спокойно зашел в помещение. Он подошел к своему отцу и встал слева от него, как и положено. На плечо мальчика легла тяжелая рука, и тот еле сдержался, чтобы не задрожать. Стараясь не смотреть на отца, он принялся рассматривать мужчину перед собой, который заметил крадущуюся тень. Его темные одеяния выглядели очень странными, казалось, будто он носил платье. Молодой Рейн никогда не видел таких одежд прежде, а потому уже с интересом стал рассматривать незнакомца. На его шее висел медальон с крестом в круге, отчего Астре чуть склонил голову. Он знал этот символ и был удивлен, что в их доме находится последователь Невы. — Меня зовут Альтерн Ферг. А как зовут вас, молодой человек? — тепло улыбнулся экзорцист, отчего мальчик невольно раздвинул губы в ответной улыбке. — Астре Рейн. А что вы делаете у нас дома? — тут же вырвалось у ребенка, отчего хозяин дома сжал руку на его плече, напоминая, что такое поведение недостойно члена семьи Рейн. Но Ферг лишь тихо засмеялся, после чего чуть склонился к нему. — Вы довольно любознательны, господин Астре. Это очень хорошая черта для сына столь уважаемого человека. Я надеюсь, что вы не утратите ее в будущем. Что же касается меня… — он посмотрел в глаза мужчине с темными, словно смоль, волосами, после чего коротко ответил, — я должен помочь вашему отцу с одним делом. Но можете не волноваться, это ненадолго. После этого вечера Астре закрыли в своей комнате на неделю, но встречу со столь странным человеком он запомнил. И, будучи запертым в четырех стенах, он смотрел на страницы учебника, в котором рассказывалось о Неве, и размышлял о том, почему его учили избегать столь хороших людей. Звук шагов вывел юношу из размышлений и заставил посмотреть в сторону Храма. Наконец он увидел низкорослую фигуру, что спешила к ним с кипой бумаг в руках. Запыхавшийся от быстрой ходьбы библиотекарь протянул записи страннику, холодно кивнув ему. — Вот здесь выписки о содержании пропавших книг и их названия. Если вы что-то найдете, то попросите послушника провести вас ко мне. Но я сомневаюсь, что вы здесь хоть что-то найдете. — Сомнения — грех, священник. Разве вы не в курсе? Вампир ухмыльнулся, нависая над плечом своего спутника и заглядывая в бумаги. Жрец же, нервно вздохнув, молча отвернулся и направился к зданию монастыря. А прикрывший ресницы Астре тихо выдохнул, после чего погрузился в чтение бумаг.

***

«Почти все книги посвящены различным демонам и Бездне, их дому, в целом. Однако у них нет никакой общей направленности. Они посвящены разным демонам и в равной степени их призыву и их уничтожению. Но… почему?» Астре ходил вперед-назад возле все того же дерева. Солнце успело сделать неплохую дугу и начало движение вниз, к закату. Юноша держал в руках выписки из книг и раз за разом просматривал их, стараясь понять, зачем именно эти книги понадобились ворам. Однако кроме упоминания демонов между ними не было ничего общего. «Стоп. Упоминание демонов… Я смотрю по содержанию, но они, должно быть, смотрели по названиям!» Улыбнувшись своей идее, маг кинул бумаги с выписками из книг на колени сидящего у дерева вампира. В отличие от него, тот все это время сидел с закрытыми глазами, словно дремал, прислонившись к стволу. Однако любому было понятно, что нежити не нужен сон, а потому Рейн не боялся побеспокоить его. Но вряд ли бы он боялся разбудить В’Сорана, даже если бы тот спал по-настоящему. Сконцентрировавшись на названиях, он проговаривал их про себя и с ухмылкой кивал. «Да, точно. Каждое название содержит упоминание призыва… или ритуала. А значит, вот что они искали. Скорее всего, остальные книги, которые не посвящены им, воры взяли случайно… И что дальше?» — Господин Финниан, судя по вашему взгляду, вы наконец пришли к какому-либо выводу? Артис, перебирая пальцами выписки из книг, поднял взгляд на своего спутника, легко усмехнувшись. А окинувший его быстрым взглядом юноша снова отвернулся и продолжил путь вокруг дерева. — Да, месье В’Соран. Судя по всему, воры искали книги, посвященные ритуалам или призывам. Все остальные — случайно взятые. — О, вот оно как… — Между прочим, вы могли бы и приложить усилия, месье… — Это сектанты, и они ищут способ призыва одного из старейших демонов Бездны по имени Васт’Трелинь-як Старной. — Э?! Внезапно прерванный потоком слов Астре уставился на собеседника, издав какой-то невнятный звук. Тот же, довольно ухмыльнувшись, поднял глаза на него и потряс бумагами. — Все эти книги, не считая исключенных вами как сочинения с похожими названиями, — это работы одного автора. Да, в них описаны разные ритуалы и разные демоны, но все они лишь этапы, с помощью которых можно добиться призыва одного из могущественнейших демонов, который в одиночку способен «ввергнуть весь архипелаг в агонию». Почему именно сектанты? Потому что кому в здравом уме придет в голову призывать существо, которое контролировать не способен ни один смертный? Только те, кем движет слепая вера, будь то вера в богов или демонов, способны обречь себя на верную погибель. Слегка изогнув бровь, Рейн склонил голову и уважительно кивнул. Это было действительно полезное замечание. Он не мог не подметить, что этот раздражитель далеко не всегда просто… раздражает. Вот только его кое-что волновало. В скудных выписках, которые предоставили им монахи, даже не было упоминания этого демона. Следовательно, В’Соран мог узнать о нем только если читал сами книги, которые сумел узнать по названию и примерному содержанию. Но как он получил доступ к такой уникальной литературе? — Месье В’Соран, позвольте спросить, откуда вам это все известно? — За долгие столетия моего бытия я нахватался знаний в разных сферах, господин Финниан. — Вот оно как… — скептически протянул молодой человек, после чего искоса посмотрел на ухмыляющегося вампира, прекрасно понимая, что тот ничего ему не скажет. — И что же нужно для этого ритуала? Может, мы сможем их найти, узнав условия? — Весьма умно, господин Финниан. Согласно этой книге, им необходимо множество комнат для содержания в них пленников. Для ритуала требуется около сотни жертв в один момент. Кроме того, это место должно быть недалеко от города, незаметное и безлюдное. Может, заброшенный замок, или монастырь, или шахта, или деревня. Список можно продолжать. Артис покачал головой и выпрямился, помахав кипой бумаг. — Думаю, это можно будет уточнить у святоши.

***

— Нет, ваших «мыслей» недостаточно. Мы договорились: вы ловите преступников, а мы позволяем вам читать. — Тогда вышлите отряд жрецов в ближайший заброшенный форт и убедитесь сами. Вот уже двадцать минут Амадеус и Астре препирались. Жрец буквально источал раздражение, в то время как его собеседник лишь дружелюбно улыбался. Однако в своих мыслях тот уже давно проткнул этого упрямого идиота насквозь. Он просто не хотел отдавать книги путешественникам. — Ага, чтобы вы маякнули своим дружкам-ворам и они напали на Храм? Ну уж нет! — Тогда что мне нужно сделать, чтобы доказать вам свою правоту? — Сходите в этот форт и принесите мне доказательства. До тех пор я не собираюсь звать старших жрецов! — Мы не следопыты, господин Амадеус. Мы не способны на такое. — Тогда найдите следопыта! Жрец наконец взорвался, злобно выкрикнув, но тут же медленно выдохнул, сжав свои кулаки. — Возможно, вы отправите нам в поддержку нескольких ваших послушников, умеющих действовать скрытно, господин Амадеус? Не думаю, что силы вашего монастыря ослабнут, если его на пару часов покинут следопыты. Амадеус уже открыл было рот, чтобы ответить, как тут же складки на его лбу разгладились. — А знаете… Да, хорошая идея. Подождите в саду, через некоторое время к вам подойдет человек, — произнес служитель Невы, после чего скрылся в ближайшем коридоре, не желая больше иметь дело со столь раздражающими путниками.

***

Вновь вернувшись все к тому же дереву, они стали ждать. Вначале Рейн еще ходил вокруг дерева, надеясь, что это не продлится долго, но когда солнце уже стало садиться, он устало вздохнул и опустился на траву рядом с вновь изображавшим растение вампиром. Он некоторое время молчал, задумчиво смотря вдаль, после чего наконец заговорил. — Вы должны мне ответы на три моих вопроса. Вы еще помните об этом? В’Соран, скосивший взгляд на своего спутника, лишь пожал плечами. — Если есть что спросить — спрашивайте, а не мнитесь, как стеснительная девушка. Астре скрипнул зубами, после чего не сдержался и, мило улыбнувшись, спросил: — Месье В’Соран, навыки доводить людей у вас с рождения, или же вы их приобрели в течение жизни? — В течение смерти. Знаете, очень неприятный процесс, заставляет многое переосмыслить. Я могу считать это за один из ваших вопросов, господин Финниан? — улыбнулся Артис и с удовольствием подметил раздражение, сверкнувшее в изумрудном глазу, после чего все-таки стал хоть немного серьезней. — Хорошо, я вас слушаю. Слегка прищурившись, молодой человек скользнул рукой по полоске ткани на своей шее, словно это помогало ему успокоиться, после чего произнес так, будто просто думал вслух: — Что вас заставляет идти со мной? Вы ведь так и не рассказали о ваших целях. Вампир положил свою косу себе на плечо, а после стал задумчиво перебирать алые волосы, долгие минуты не нарушая тишины. — Невыполненное обещание. Оно не мое, но я обязан его выполнить. Иначе душа этого человека никогда не обретет покой. И, следственно, я тоже. Столь размытый и загадочный ответ заставил Рейна насторожиться, ведь впервые он почувствовал, что его собеседник по-настоящему честен с ним, пусть и говорил лишь полуправду. И это пугало. Астре сам не знал, почему, но ему хотелось одновременно закончить разговор и узнать как можно больше об этом обещании. Но также он понимал, что это бесполезно, отчего задал новый вопрос: — Что вас связывает с семьей Рейн? — Прошлое. Я… — В’Соран запнулся на полуслове, после чего все же завершил фразу. — Я знаком с семьей Рейн так долго, что вам, молодой человек, и представить трудно. — Что это за камень у вас на поясе? Ожидавший очередного каверзного вопроса мужчина удивленно вскинул бровь и посмотрел наконец на своего спутника, но тот лишь смотрел вперед, будто и не с ним говорил. Усмехнувшись и покачав головой, он все же ответил. — Этот магический артефакт способен увеличивать мою скорость на некоторое время, а также создавать невидимую опору в пространстве, благодаря чему можно не бояться падений или же, например, спасать тонущих аристократов. Маг подавился воздухом, вспомнив про случай в море, когда его, идущего камнем ко дну, спас Артис, оттолкнувшись от чего-то прямо в воде. Похоже, тогда он и использовал этот камень, чтобы создать опору из ничего. — А теперь, господин Финниан, позвольте мне задать вам вопрос: почему вы спрашивали у меня про столь простые вещи? Вы ведь могли спросить у меня то, что вас действительно интересует. — Мог, — легко согласился наследник семьи Рейн, после чего лишь склонил голову, тонко улыбнувшись, — но не спросил. И золотые пряди, будто сверкавшие в свете заходящего солнца, скользнули по загорелой коже, чуть прикрывая изумрудный глаз, в котором плескалось веселье. А на лице почти всегда веселящегося вампира застыла улыбка, словно художник стер с картины все краски, оставив холодный набросок карандашом. Это продолжалось всего мгновение, после чего цвета вернулись, незаметно поменяв свои оттенки, и вместо пламени в кровавых глазах мелькнула благодарность.

***

На город опустилась ночь, укрывая уютным полумраком дома и жителей, что не собирались так рано скрываться в каменных недрах зданий. Улицы все еще жили, пусть и по-другому, как-то загадочнее, как-то волшебней. Вечер, только-только уступивший время ночи, еще не успел проститься с миром, отчего витал неуловимым дуновением ветра среди деревьев, поглаживая листву, и возвращался в облака, которые сгущались над городом. В монастыре же все было по-прежнему. Двое путешественников все так же сидели под деревом и оба будто бы спали. Вот только если на белоснежном лице нежити было умиротворенное выражение лица, то Астре то и дело чуть вздрагивал и морщился, а меж его бровей залегла напряженная складка. Он был сейчас далеко отсюда. Бродил в кромешной темноте, стараясь найти что-то, преодолеть эти барьеры и попасть в самую глубь своего подсознания. Туда, куда не проникает свет. И вот наконец он шагнул в знакомый до боли коридор. Шахматный пол, алый ковер, доспехи по бокам, картины, которые он знал наизусть. Но все было по-другому. Не так, как в детстве. Доспехи валялись на полу, разбросанные по частям, от фарфоровых ваз остались лишь осколки, хрустящие под ногами, картины были порваны, а ковер хлюпал от крови, пролитой здесь. И везде было темно, так темно, будто молодой человек находился в гробнице. Не было ни одного источника света, но при этом он отчетливо видел трупы, устилавшие дорогу. Особенность этого места, к которой он так и не привык до конца. Не смотря на каждый раз новые, но родные лица, Рейн шел вперед, огибая тела и перешагивая осколки. А когда он дошел до конца коридора, то стал спускаться по винтовой лестнице. Он шел абсолютно бесшумно, вокруг него не было ни единого звука, и даже звуки шагов поглощало пространство. Здесь, в темноте, всегда была безмолвная тишина. Если он закричит, то не услышит собственного голоса. Если кинет что-то в стену, оно беззвучно разлетится на части. Маг никогда не понимал, почему именно замок. Почему это место выглядело именно так. Возможно, это была Его насмешка. По крайней мере Астре надеялся на это. Надеялся, что не сам создает в своем подсознании эти ужасные картины, не способный забыть ничего, что произошло с ним тогда. Юноша спускался, казалось, целую вечность. В детстве он был здесь лишь раз, а потому не помнил, насколько длинная лестница вела в подвал. Но теперь, сколько бы раз он сюда ни приходил, его все время посещала мысль, что он спускается не в подвал, а в саму Бездну. Что, собственно, было недалеко от правды. Когда перед Рейном наконец появилась железная дверь, он толкнул ее ладонью, без труда отворяя ее, и зашел внутрь, так как знал, что его уже ждут. Он давно почувствовал мага, и тот прекрасно это понимал, а потому без страха шагнул прямо в кромешную темноту, ориентируясь на звон цепей. Когда же он сумел разглядеть такую же черную, как и все здесь, фигуру, то резко остановился, прекрасно зная, что даже скованный сотнями запечатывающих заклинаний, Он все равно может уничтожить его одним ударом. — Ну здравствуй, Кол. Как дела? Кандалы не натирают? — усмехнулся Астре, после чего увидел, как существо впереди него зашевелилось, раскрывая свои крылья, что до этого закрывали его от ненавистных существу глаз. — Дела у меня явно лучше, чем у тебя, звездочка, — прорычало нечто, обнажая ряд своих клыков, после чего усмехнулось в ответ. — Твоя воля оставляет желать лучшего. Так хотел меня увидеть, что решил пожертвовать рассудком? Рейн поморщился, так как терпеть не мог, когда этот демон так к нему обращался. Впрочем, тот ненавидел, когда он сокращал его имя, да и в принципе ненавидел его, так что это было у них взаимно. — Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. И я очень надеюсь, что в этот раз мне не придется применять силу. После этих слов воцарилась тишина, а через мгновение ее разрушил смешок, переросший в полноценный хохот, сотрясающий стены вокруг. Кол поднялся на свои лапы, отчего цепи, полностью окручивающие все его тело, зазвенели, после чего расправил крылья, разрывая кандалы, отчего их звенья посыпались на пол, ударяясь о камни и создавая оглушительный звон. Поток темной ауры чуть не сбил опытного чернокнижника с ног, но тот чудом устоял и упрямо продолжил смотреть в демонические глаза, не сдвигаясь ни на шаг. — Да, я знаю, зачем ты здесь, мальчишка. Но я не скажу тебе ни слова об этом гадком вампире. Более того, я убью его сразу после того, как заполучу твое тело. Я уверен, он будет в восторге, когда твое сознание исчезнет навсегда. И можешь даже не пытаться казаться сильным. Я слышу все твои мысли, поэтому могу легко ответить на твой извечный вопрос: да, ты все такой же плаксивый ребенок, который не стал сильнее ни на йоту. А теперь проваливай отсюда! Голос демона, похожий на вой сотен неупокоенных душ, становился все громче и громче, пока не стал звенеть внутри Астре, отчего его голова невероятно болела. Он уже с трудом разбирал, что это существо говорит ему, ведь оно перескакивало с общего языка на язык Бездны. Но при этом он продолжал стоять на месте, сжимая руки в кулаки и внимательно вслушиваясь в этот рев. Он знал, что так и будет, и ни на что другое не рассчитывал. Информацию из Коллапсара можно вытащить, только если довести его, поэтому приходилось терпеть. Но усложняло задачу то, что он действительно слышал все мысли Рейна, а оттого знал его шаги наперед. И говорить ничего не собирался. Потому что стоило созданию тьмы замолчать, как пространство вокруг пошло трещинами, а юноша почувствовал ужасную боль, будто его сжигали заживо, а пламя Бездны пробирало его до костей. Ему казалось, что это никогда не прекратиться, что эта боль будет вечно пронизывать его тело, заставляя выворачиваться наизнанку в агонии. Но неожиданно его вытолкнуло обратно в реальность, взгляд прояснился, и он шокировано посмотрел перед собой. А видел он удивленное лицо вампира, что держал его за руку и, похоже, обращался к нему не в первый раз. Почувствовав наконец холод прикосновения нежити, Астре резко выдернул руку, после чего поднялся, пытаясь прийти в себя и забыть все еще покалывающую боль. После того, как пламя Бездны его отпустило, он осмотрелся и заметил возле них какую-то девушку, с виду его ровесницу, которая, посмеиваясь, произнесла: — И вправду заснул. Это так очаровательно! — произнесла она, сцепив руки за спиной и улыбнувшись. После чего спохватилась. — А, да, ты же не слышал. Меня зовут Агнесс Кельман, и я буду помогать вам в поиске этих, как его… ну, кого нам искать нужно. Юноша же застыл, осматривая непонятную особу с ног до головы, не в силах поверить, что это дали им для поиска сектантов, способных уничтожить своими действиями всю страну. «Они, должно быть, шутят…» — мысленно вздохнул он и, опустив взгляд, потер свою переносицу в попытке успокоиться. Агнесс же тем временем подошла вплотную к нему и прищурилась. Она некоторое время пристально разглядывала его, после чего резко выставила руку вперед и указала на Астре, громко говоря: — Точно! Я же тебя знаю! Мы виделись в детстве, помнишь? И этот раздражающе-громкий голос заставил носителя демона замереть, чувствуя, как все его внутренности сковывает лед. Он не мог поверить, что все его тщательно выстраиваемые планы с таким треском рушатся, оставляя после себя лишь труху.