Тяжёлый доспех в магической круговерти

После первой встречи с Мороком прошла неделя. За это время практически ничего не произошло, разве что попытка Князя выкрасть ключи от портала в Сказочный мир, не увенчавшаяся успехом. Как позже сказала Ядвига Петровна, она давным-давно перепрятала ключи, да так, что никто их вовсе не сыщет без подсказок. А подсказки найти можно лишь в Волшебной книге, что в библиотеке Мышкина спрятана. Да только вот торопиться девочки не стали – нужно было подготовиться.   Аленка каждый день рассказывала подругам о своих загадочных снах: то она в тронном зале Сказочного замка танцевала, то за Жар-Птицей следовала по темным коридорам, то искала что-то в огромной библиотеке. Да только никто не мог должным образом трактовать ее сны, даже к Ядвиге Петровне сходили, но ничего толкового не узнали. И успехи в магии, увы, были почти неощутимы. Конечно, отчаиваться было рано, и девочки продолжали заниматься ее обучением, даже Кот временами помогал, когда сам был свободен, но с мертвой точки сдвинуться так и не удалось. Казалось, что-то внутри не дает ее силе проявиться.   – Нет, так дело не пойдет, – на выдохе произнесла Варя после очередной неудачной попытки Аленки зажечь огонь на специально подготовленном факеле. – Нужно другой подход пробовать. Снежка пробудила силы в экстремальной ситуации, Маша – в гармонии со своей стихией. Может, что-то из этого попробуем?   – Попробуйте начать со второго. Печку нашу, в лесу, встречали уже? Может, подскажет что старушка, – предположила Ядвига, смахнув свою огненно-рыжую косу назад. – В свое время ее жар был сравним с силой Жар-Птицы.   – Хорошая идея, – согласилась волшебница воздуха. – Маша?   – Уже составляю. – Вбив что-то в телефоне, юная дриада заулыбалась счастливо, получив короткий путь до места назначения. – Готово. Пойдемте, девочки.   Только все двинулись было на выход из избушки сказочной, как Ядвига окликнула старшую из девушек, стукнув своей метлой о деревянные доски.   – Лика, а ты останься. Разговор есть.   – Всё будет в порядке? – заволновалась Аленка, ухватив подругу за руку. Беспокойство читалось в ее глазах с тех пор, как произошел неприятный разговор в парке, да Морок им встретился.   – Скорее всего, это связано с дядей. У него сейчас из-за Князя этого дел невпровот. Я потом расскажу, – Малика улыбнулась, по-дружески хлопнув Рыжову по плечу. – Я догоню вас. Иди, а то девчонки волноваться будут.   Алена напоследок одарила девушку теплой улыбкой, доверившись Малике еще один раз. Только не знала она, что юная мечница опять сокрыла от нее правду, не желая бередить старые раны.   – Она не сможет колдовать, – выдохнула Яга, закрыв дверь за гостями на засов и повернувшись к подопечной лицом. – Ты сама это прекрасно знаешь.   – Знаю, – согласилась та, опустившись на место за столом, и сложила руки на коленях, начав нервно перебирать пальцы. Из-за этого в помещении повисло гнетущее молчание, нарушаемое разве что щелчками движущейся стрелки на старинных стенах у дальней стены. Ей нужно было время решиться. Отчаянные времена требовали отчаянных решений, и именно такое ей и предстояло принять. – Я хочу снять печать.   – Ты помнишь, что я говорила об этом?   – Есть вероятность, что и воспоминания вернутся, помню. Но сейчас важно не это, – пара васильковых глаз обратилась к волшебнице, – важно, чтобы Алена научилась контролю своих сил. Иначе нам портал не открыть, а ей – не выстоять против Князя. Он точно захочет заполучить ключи себе.   – Князем мы займемся, не волнуйся. С Котом этот момент уже обсудили, остался Кощей, – Ядвига качнула головой, тоскливо улыбнувшись, и прошла к столу, расположившись на свободном месте напротив мечницы. – Помню, как в прошлый раз трудно было его сдержать. Кощей тогда чуть ноги не лишился. Вон, отголосок той битвы до сих пор остался – по сей день хромает. А Василиса потратила почти все свои артефакты, что собирала годами по всему свету.   Малика опустила голову, сложив пальцы в замок, и трусливо взглянула изподлобья на свою собеседницу.   – Мне жаль, что так получилось. Но сейчас он уже не тот, что прежде. Думаю, без своей армии он будет слабее. Разве не так?   – Плохо ты его знаешь, моя дорогая. – Яга усмехнулась беззлобно, откинувшись на спинку стула. Воспоминания о былых битвах и грандиозных победах пришлось смахнуть на закромки разума. – Ну, ладно. Оставим это. Что сейчас важнее: ты действительно хочешь снять с Аленки печать? Если ты и вправду готова, то я помогу. Если же нет, то лучше обожди...   – Шесть лет ждала, хватит, – чересчур резко ответила Малика, дернув плечом невольно. Шрам, оставшийся с той поры, будто огнем разожгло – напомнил о себе, зараза, да так ярко, что аж зубы стиснуть пришлось. – Отдай мне иглу, где ее сила запечатана, я сломаю ее, когда девочки с Аленкой заниматься будут. Глядишь, и не заметит ничего.   – А если опять ее огонь наружу вырвется?   – Если такое случится, я ее остановлю, но силу больше забирать не позволю. – Лика поднялась из-за стола, глянув на Ягу сурово. – Хватит с нее обмана. Отныне всё будет так, как и должно.   – Я уже и забыла, что ты выросла, – спокойно проговорила Ядвига, наблюдая за тем, как Малика нервно поджимает губы, виня себя за сказанное. – Помню тебя совсем малюткой. Тебе же всего года два было, когда у нас на пороге явилась. – Женщина поднялась следом, щелкнув по носу ученицу своего верного друга, и, вильнув бедрами, направилась к своему потайному хранилищу. – Такая бедовая была, вечно ссорилась со всеми, грубила, Кощея не слушалась...   Лика попыталась скрыть проявившийся ярко-красными пятнами на щеках румянец, приложив ладонь к лицу, да только не помогло это – Яга всё равно всё поняла. Рассмеялась только, довольная своим маленьким трюком – всегда работал, уж больно Малика стыдилась себя прошлую.   – А сейчас вон какая выросла. За Аленку горой стоишь, честной стала, смелой, девочкам помогаешь, а уж как Кощей тебя нахваливать стал! Я скоро слушать устану!.. – насмешливый голос ее звонко звучал в стенах волшебной избушки, трогая нити души в груди юной мечницы.   – Ядвига...   – Ну, больно уж! Вот иголочка твоя. – Яга протянула волшебный артефакт красной с головы до пят Лике, тут же одернув руку, стоило девушке только попытаться ухватить иглу. – Помни только, что то, что было в прошлом, там же и осталось. Ты выросла, стала умнее и поняла свои ошибки. Вряд ли ты их повторишь теперь, так что не вини себя почем зря. – Серебряная иголка с драгоценным красным камнем, пылающим поглощенной силой, на месте ушка упала в ладонь юной мечницы. – Будь осторожна, – дала напутствие Ядвига и с тяжелым сердцем отпустила девушку.    Малика прокручивала иглу под пальцами, вышагивая по улицам Мышкина, раздумывая над словами Яги. Если Аленка вернет себе вместе с силой воспоминания о том дне, то их дружба, вероятно, на этом и завершится. Слишком много боли в свое время Малика принесла ей, такое не прощается по взмаху волшебной палочки.   – Дурная! – двенадцатилетняя племянница Кощея бросила очередной желудь в Рыжову. Орех прилетел точно в висок, оставив след пульсирующей боли после себя – Аленка схватилась за голову, хлюпнув носом. Глаза ее на мокром месте уж минут пять были, а Ядвига Петровна – старушка, что гидом в Мышкине работала, всё не замечала, увлеченная рассказом о Дубе волшебном. – Видишь белку? На тебя похожа. Только жрать орешки и может – мозгов-то нет совсем!   Мальчишки позади тихо расхохотались, прикрывая ладонями рты, чтобы не привлекать внимание взрослых.   – Рыжая-рыжая, совсем уже бесстыжая! А знаешь, что мой дядя про тебя говорит? Что волшебная ты, как белка, ну точно! Смотри, придет день и ты будешь также сидеть, грызть что-то, а на тебя все смотреть будут!   – Уже и щеки есть! Больше орехов поместится! – поддержал волну обзывательств мальчик рядом с Ликой, бросив еще один орех в Аленку.   Да только не знали тогда дети, что слова Малики правдой окажутся, а их одноклассница – волшебницей, что магией огня владеет. Точнее магия-то у нее есть, но управлять ей Рыжова не умеет. Оттого эмоции, вырвавшиеся на свободу, явили свою истинную форму в языках яркого пламени, что устремилось к шкодливым ребятишкам.   Ядвига успела среагировать, защитив мальчишек, но Малика, испугавшись магии, убежала прочь, подставив себя под удар. Огонь голодным зверем впился в ее бок, оставив напоминание об этом дне в виде ожога, очертаниями напоминающего пятилистный цветок.   С того дня насмешки стихли, а все, кроме Малики и Ядвиги, напрочь позабыли о случившемся. Как племянница Кощея узнала позже, им стерли память, а воспоминания Аленки и вовсе запечатали вместе с ее силой. А узнав о магии и наконец поверив всем тем сказкам, что рассказывали взрослые, Малика начала с усердием заниматься своими навыками, освоив вскоре и меч.   – Ах, вот и ты! – Аленка помахала рукой, едва завидев подругу.   Девочки столпились у белой глиняной печи, наблюдая за работающими рядом с ней пряничными человечками – маленькие трудяги, помогающие в одно время в кафе Коту. Чем они сейчас занимались, Лика не знала – вовсе о них позабыла в свое время. А ведь раньше частенько захаживала, сладости выпрашивала, да Аленку угощала.   – Как успехи? – дружелюбно поинтересовалась мечница, убрав руки за спину.   – Да вот только пришли недавно. Печка говорит, что жар ее давно уже не тот, но пообещала помочь чем сможет. Мы вот уголек ее взяли, сейчас пробуем распалить магию, что в нем сохранилась. Это должно быть легче, чем впервые зажечь объект, – Маша указала кивком на черный уголек, едва теплый, что лежал в ладони Рыжовой. – Давай, попробуй еще, Аленка. Сосредоточься!   Лика решительно разломила иглу пополам, спрятав остатки в карман, и подошла ближе к девушкам, положив ладонь на рыжую макушку.   – Я уверена, что в этот раз получится.   – Ты так и в прошлый говорила, – обиженно проворчала Аленка, но всё же голову опустила, сосреточив всё свое внимание на угольке. В этот раз что-то изменилось, и уголек, ранее безжизненный и холодный, внезапно вспыхнул ярким светом, оранжевыми языками пламени лизнув лицо начинающей волшебницы. Ее широкая улыбка была ярче пламени, созданного заклинанием. – Получилось! У меня получилось!   – Наконец-то! – обрадовалась Варя, смягчившись в лице. – Видишь, нужно было только сосредоточиться!   – Поздравляю, – Малика осторожно обняла подругу за плечи, не отводя взгляда от огня в ее руках, – еще несколько занятий, и будешь колдовать не хуже девчонок.   – Не смущай меня! – рассмеялась Рыжова, не в силах отвести взгляд от горящего уголька. Это – результат ее стараний. Это – ее магия. Она – волшебница.

***

  Тренировки продолжались, а дни неминуемо сменялись ночами. Время шло, и вот однажды, когда три волшебницы и мечница сидели в кафе, Аленка, забыв о всевозможных приличиях, вбежала в помещение с криками:   – Девочки, девочки! Я такое нашла!   Маша подняла взгляд на нее, оторвавшись от изучения книги, Снежка мягко улыбнулась в знак приветствия, а Варя и Лика только молча повернулись в ее сторону.   – И что же? – уточнил негласный лидер команды – Варвара.   – Вот! – Рыжова протянула вперед ладонь, сжимающую детскую игрушку, погремушку, выполненную в ярко-красных и оранжевых тонах, с забавными золотистыми бубенчиками на алых лентах у основания. – Я ее в шкафу откопала, на самой дальней полке! А как бабушку спросила, она всё-всё рассказала! Оказывается, я появилась в городе, магическим порталом меня принесло. И в руках у меня была лишь эта погремушка!   – Стой-стой-стой, – Маша широко распахнула глаза, вглядываясь в детали игрушки, – ты просто взяла... и появилась? С этой штукой?   – Ну, да! Так сказала бабушка. А, еще тогда яркое свечение было, на пламя похожее, – в задумчивости протянула девушка, пожав плечами, – я как узнала это, сразу к вам побежала.   – Нужно к Ядвиге Петровне сходить, – обеспокоенно произнесла Снежка, поднявшись из-за стола. – Это очень важно.   – Я пойду с вами, – кивнула Лика. – Да, Морок чего-то выжидает, но это не значит, что можно расслабиться и снизить бдительность. Все помнят пароль?   Девочки одновременно кивнули.   Только вот, какое удивление ждало ребят, когда они пришли к Ядвиге Петровне и увидели там Кощея. Высокий мужчина с подтянутой фигурой сидел в кресле в углу и активно вел о чём-то беседу с хозяйкой избушки перед приходом девочек, однако моментально смолк, стоило только входной двери приоткрыться. Добрые светлые голубые глаза обратились к гостям, выражая улыбку на спокойном мужском лице. Темно-синий сюртук с золотыми застежками в форме цветка подчеркивал его бледную кожу и усталость, выраженную темными кругами под глазами.   – Дядя? – удивленно пробормотала Лика.   – Сказочный патруль, – хмыкнула Яга, скрестив руки на груди. – Зачем пришли на этот раз?   – Я, пожалуй, пойду, – Кощей поднялся с насиженного места, оперевшись на старинная черную трость с серебряными вставками, и доброжелательно улыбнулся юным гостям. После чего кивнул племяннице, намекая, что желает поговорить с ней отдельно. Однако, похоже, разговор состоится раньше.   – Нет, останься. – Малика улыбнулась Аленке, ухватив ее за руку. – У нас важные новости.   – Да, вот, – Рыжова неуверенно покрутила в руках погремушку, – узнала, что бабушка мне не родная, что я появилась в этом городе из ниоткуда... И вот эта штука была со мной!   – Подожди, я уже видела ее, – Ядвига подошла к кареглазой девице и взглянула вблизи на игрушку, – у одной семьи волшебной, лет триста назад. Она у них как реликвия была, хранили как зеницу ока. Тогда еще легенда ходила...   – Точно, – хмыкнул мужчина, не отводя взгляда от детской игрушки, – что эта вещь связана с Первым Хранителем.   – Верно, – согласилась Яга, – если это, правда, та самая погремушка, то ты, Аленка, получается, их дочь.   – А... кого их? – растерянно спросила девушка, крепче сжав погремушку.   – Ивана и Елены, моей сестры.   Патруль переглянулся, после с интересом взглянув на взрослых, словно ожидая, что кто-то из них продолжит рассказ, но и Яга, и Кощей оба молчали, не желая бередить старые раны.   – Знаешь, что? – Ядвига опустилась на корточки перед девушкой, взяв ее ладони в свои и мягко улыбнулась, заметив, что в карих глазах заблестели слезы. – Мне сестра когда-то рассказывала, что эта вещь – игрушка лишь с виду. В ней сокрыта великая сила. – Колдунья коснулась по очереди каждого из трёх бубенчиков, а после нажала на небольшую выемку в форме круга в центре. Основание шара медленно приоткрылось, излучая ярко-оранжевый свет, и погремушка превратилась в оранжевый скипетр с золотыми узорами, напоминающими огненные цветы. – Вот, видишь?   – Какой он красивый! – восхищенно пролепетала Аленка, тут же утерев слезы. – О-он мой?   – Конечно, только...   – Огонь – самая опасная стихия, буйная и неукротимая. Девочки помогут тебе обуздать его силу, однако, пожалуйста, будь осторожна. Особенно сейчас, когда Морок на свободе, – закончил за нее Кощей, улыбнулся уголками губ и, кивнув Ядвиге, направился к выходу.   – Я скоро вернусь, – шепнула Лика Снежке на ухо и побежала следом за мэром, вскоре исчезнув за дверью.   – Кощей прав, вам нужно быть очень осторожными. – Ядвига выпрямилась, однако взгляд оливковых глаз еще на некоторое время задержался на огненном скипетре. – Патруль, я могу вас поздравить...   – С чем? – одновременно удивились Варя и Маша.   – С первым найденным ключом от портала в Сказочный мир, – женщина постучала указательным пальцем по рельефам на основании магического артефакта. И правда, объемные узоры образовывали витьеватый браслет – ключ особого вида.   – Что? Но как?! – воскликнула Варя. – Разве ключи прятали не вы? Как тогда этот мог попасть к Аленке?   – Всё верно, я спрятала ключи, но лишь три из четырех. Четвертый, ключ огня, забрала моя сестрица. Так было надежнее, ведь портал никто и никогда больше не должен был открыть. – Яга в задумчивости отвела взгляд в сторону. – Похоже, мы были правы. В Сказочном мире случилась какая-то беда, раз тебя, Аленка, переправили в наш мир, да еще и с ключом.   – Что? Беда? Но откуда вы знаете? – забеспокоилась Рыжова, активно замахав руками. – Может, с ними всё хорошо! Со всеми Сказочными! Может!..   – Взгляните сюда, – подозвала колдунья девушек к себе жестом и указала на волшебное блюдце, по которому покатилось алое яблоко.   На белой поверхности появились размытые силуэты, напоминающие людей, а следом из ниоткуда раздался мужской голос:   – Кажется, получилось... Если вы нас слышите, в Сказочном мире случилась беда! Нам нужна ваша помощь! С... ин ... тил... к... ень... все... ста...   И сообщение оборвалось. Яга раздосадованно покачала головой.   – Это сообщение мы получили около семнадцати лет назад, и с тех пор ни одного сообщения больше не получали. До этого хоть как-то связь поддерживали, а теперь – абсолютная неизвестность.   – Получается, это сообщение и Аленка появились примерно в одно время? – шепотом предположила Снежка и отвела взгляд. – Тогда это значит, что...   – Мои родители в опасности, – произнесла Рыжова, широко распахнув глаза. – Нам нужно скорее найти ключи! Нужно открыть портал и!..   – Постой, Алена, – строго проговорила колдунья, слегка сжав женское плечо, – тебе нужно сначала освоить свои силы, а уже после искать ключи и способ открыть портал.   – Аленка, мы будем рядом. Прямо сейчас вернемся к тренировкам, – кивнула своим мыслям Варвара, – и потом, как ты научишься всему, мы отправимся в Библиотеку, за книгой.   – Обещаете? – с тоской в голосе спросила Аленка.   – Обещаем! – одновременно воскликнули волшебницы и крепко обняли подругу. Яга лишь усмехнулась на это и мягко улыбнулась, заметив, что девушке стало легче.   Малика неспешно спустилась по лестнице, на мгновение дольше положенного задержав взгляд на избушке. Кощей ожидал ее внизу, предложив любезно локоть в качестве приглашения прогуляться. И девушка это приглашение приняла без каких-либо сомнений.   – Как продвигается обучение юной принцессы? – начал разговор Кощей, медленным шагом направляясь по улице вниз.   – Пока не очень, но сейчас, думаю, процесс начнет набирать обороты. – Лика слегка замялась, чувствуя некоторую недосказанность со своим дядей – что-то от него скрывала она, а что-то скрывал уже он. – Я испугалась, что она откажется от моей помощи, узнав правду.   – Но этого не произошло.   – Да, пока не произошло. Но кто знает, к чему все эти поиски приведут? Что, если она узнает всю правду? Что ее родителей, скорее всего...   – Нет, не нужно. Это лишь наше предположение, – мужчина повернул голову в ее сторону и улыбнулся уголками губ, выражая свою редкую и неумелую поддержку. – Наша работа – защищать Сказочный мир и его обитателей. Однако сейчас твоя первостепенная задача – помочь Аленке найти остальные ключи и обучить ее магии.   – Я помню, – виновато пробормотала мечница, – но Морок...   – Если в ближайшее время девочка приступит к занятиям, то, думаю, через пару дней вы отправитесь в Библиотеку. Уверен, с подсказками вы отыщите ключи за несколько дней. Если всё пойдет по плану, Морок не успеет вам помешать – мы его поймаем. Хотя, признаться, даже меня пугает это затишье. – Кощей покачал головой и тяжело вздохнул, рука его дрогнула – волновался, видно. – Он хитер и умен, поэтому будет действовать из тени. Возможно, он попытается выкрасть ключи, как только вы их получите. Никому нельзя будет доверять, ты это понимаешь?   – Да, понимаю, – Лика подняла на него глаза, – мы с девочками придумали пароль, на такой случай, и постараемся не разделяться. Против четырех волшебниц, пусть и юных, он вряд ли сможет многое сделать.   – Раньше ты говорила обратное, – усмехнулся собеседник, – неужели успела с ними позаниматься?   – Мы каждый день работаем. По отдельности они всё еще достаточно слабы, но как команда – достаточно серьезные противники. Уверена, что они смогут, если что, защитить Аленку.   – Себя ты уже не считаешь хорошей защитой для нее? – Мужчина остановился, в глубине его глаз читалось искреннее удивление, растерянность.   – Нет, потому что, – Малика закусила нижнюю губу и отвела взгляд, убрав руки за спину, – в первую нашу встречу я направила на Морока меч, но, если бы он сделал хоть одно движение в мою сторону, я бы проиграла. Страх сковал меня изнутри. Его аура, голос, эти пугающе холодные глаза и надменная улыбка...   – Думаешь, девочки испугались меньше твоего? – Теплая ладонь мягко легла на черную макушку, начав медленно поглаживать ее. – Страх – наш враг, и одновременно с этим – союзник. Порой, страшась за жизнь близкого человека, мы делаем невероятные вещи. – Мужчина тепло улыбнулся. – И я знаю, что ты справишься со своим страхом. Морок – серьезный соперник, соглашусь, но и ты не слабый воин. Вспомни, что мы с Василисой всегда повторяли тебе?   – Что никогда нельзя сражаться в одиночку, – девушка опустила голову, скрывая робкую улыбку, коснувшуюся ее губ.   – Правильно. А теперь возвращайся к подругам. Думаю, вас ждет тяжелый вечер.