Paths of Strays and Swords

Пролог       Поначалу никто не заметил, как в привычном человечеству мире начали происходить странные события. Люди продолжали жить своей обычной жизнью, не придавая значения неожиданным катаклизмам. Выпавший посреди лета снег воспринимали как аномалию, сильные тайфуны и землетрясения — как очередной удар стихии, который вполне вписывался в концепцию глобального потепления. Даже когда в некоторых регионах наблюдали резкие перепады температуры или замершие на полпути грозовые тучи, в головах большинства возникали простые объяснения: природные явления, пусть и необычные.       Всё изменилось, когда о себе во всеуслышание заявил профессор Виктор Стрельников — астрофизик, посвятивший жизнь изучению космических явлений. Во время тестирования своего нового прибора, предназначенного для фиксации малоизученных форм космического излучения, он обнаружил странные колебания. Сначала Стрельников решил, что это ошибка оборудования. Однако повторные замеры подтвердили тревожные выводы: Земля подвергается воздействию неизвестного излучения, которое словно «разбалансировало» её привычные законы.       Излучение, невидимое человеческому глазу, оказалось разрушительным на более фундаментальном уровне. Участки пространства и времени вокруг Земли начали терять стабильность, будто кто-то расшатывал натянутую нить, ведущую к будущему. Оно действовало хаотично, оставляя учёных в замешательстве. Аномалии множились, и в какой-то момент объяснить их случайными природными изменениями стало невозможно.       Пока в академических кругах кипели дебаты, новое явление получило имя: «излучение Стрельникова». Ещё больший переполох вызвали выводы последующих исследований: за последние несколько месяцев с планеты бесследно исчезли сотни, если не тысячи, людей. Раньше подобные случаи списывали на криминал, побеги или трагические случайности. Но статистика оказалась беспощадной: масштабы происходящего не поддавались логическому объяснению. Мир начал замирать в страхе. Улицы пустели, с наступлением темноты города словно вымирали. Люди запирали двери и окна, превращая свои дома в мнимые крепости. Те, кто не боялся говорить вслух, называли происходящее «вторжением невидимой тьмы» или и вовсе концом света.       Однако излучение Стрельникова ничего не поглощало. Теоретически, на месте пропавших людей должна была возникнуть пустота, но реальность была другой: никто и ничто не приходило на их место извне.       Один из молодых физиков, амбициозный учёный Элисей Траут, первым выдвинул теорию, которая повернула научное сообщество в хаос. Он предположил, что излучение, действуя как своего рода маятник, создаёт точки столкновения между Землёй и другими измерениями — параллельными мирами, о существовании которых учёные до сих пор могли спорить до хрипоты. В такие моменты, которые он назвал «провалами», часть людей затягивало в чужие реальности. Климатические катастрофы — ураганы, землетрясения, снежные бури летом — стали побочным эффектом этих столкновений.       Сначала идею Траута встретили скептически. Гипотеза звучала безумно даже для мира, который уже столкнулся с необъяснимым. Но когда он и его команда создали прибор, способный фиксировать участки повышенной активности излучения, сомнения рассеялись. Устройство могло прогнозировать примерные районы и время появления новых провалов. Хотя точность была далека от идеальной, эта информация стала первой попыткой защитить человечество от неизвестной угрозы.       Мировые власти не стали медлить. Были введены строгие меры безопасности, включая комендантский час и запрет на нахождение в открытой местности во время прогнозируемой активности провалов. В экстренном порядке разработали систему оповещения, чтобы жители успели укрыться, как только появлялась угроза. Но страх уже укоренился в сознании людей: привычный мир трещал по швам, и никто не знал, что ждёт впереди.       Последние месяцы Бан Кристофер Чан увлечённо сочинял музыку. Идея создать идеальный плейлист для тренировок в спортзале, доставшемся ему от деда, постепенно превратилась в нечто большее. Теперь, сидя за компьютером допоздна, он искал вдохновение в звуках, ритмах и мелодиях, соединяя их в динамичные треки.       Очередной вечер не был исключением. Погружённый в процесс, он не сразу обратил внимание на уведомление, вспыхнувшее на экране телефона. Лишь когда поднял голову, заметил несколько пропущенных сообщений, среди которых было объявление о комендантском часе и предупреждение об угрозе провалов. — Чёрт! — выругался Чан, глядя на время. Схватив ключи от мотоцикла, он поспешно натянул куртку и выбежал из спортзала.        Торопясь домой, он решил срезать путь через узкие улочки, где обычно не было большого потока машин. Тёмные здания мелькали по сторонам, пока мотоцикл мчался по извилистой дороге. Чан чувствовал, как адреналин разгоняет кровь, когда впереди вдруг начали мерцать странные огни. — Что за… — не успел закончить он, как перед ним разверзлась темнота, затянувшая его внутрь.       Давление обрушилось на тело мгновенно. Воздух будто выдавило из лёгких, а зрение замутилось. Чан попытался дышать, но каждый вдох был мучителен. Всё вокруг казалось сжимающимся и трещащим, словно он оказался внутри огромного пресса. Его мышцы ослабели, сознание затуманилось, и вскоре он полностью погрузился в темноту.       Первым, что пришло к нему при пробуждении, были звуки. Шелест листвы, пение птиц и отдалённый шум воды. Это было странно. Сеул никогда не был таким тихим. Чан осторожно открыл глаза, сразу зажмурившись от яркого света.       Под пальцами он чувствовал что-то мягкое. Трава. Настоящая? Он медленно сел, обратив внимание на лёгкость в теле, которая тут же показалась ему неправильной. Посмотрев на свои руки, он застыл. — Что за... — прошептал он, разглядывая тонкие пальцы. Его руки, всегда сильные и мускулистые, превратились в руки подростка. Чан торопливо ощупал лицо, плечи и грудь. Тощий. Мелкий. И это был явно не он.       Мысли, подобно вихрю, пронеслись в голове, но их прервал шум шагов и голосов. Чан замер, глядя в сторону звуков. Из-за деревьев появилась группа людей, одетых в длинные белые балахоны. Мечи за их спинами сверкали на солнце, а на лбах красовались узкие ленты. Чан невольно подумал, что попал на съёмки какого-то исторического фильма. Но их серьёзные лица и плавные движения выдавали не актёров, а людей, привыкших к подобной одежде.       Они остановились, заметив его. Один из них, юноша с ровной осанкой и длинными волосами, наклонил голову. — Ты кто такой? — спросил он на незнакомом языке.       Чан услышал странную речь, но тут же, как будто из глубин сознания, пришло её значение. Это было похоже на задержку в переводе, как в пиратских фильмах с любительской озвучкой. — Я… — Чан медленно поднял руки в знак того, что не представляет угрозы. — Я, кажется, потерялся.       Парень бросил быстрый взгляд на товарищей, и те зашептались между собой. Чан поймал обрывки слов: «не местный», «провал», «подозрительно». — Что ты делал вблизи Облачных глубин? — продолжил юноша, сузив глаза. — Облачные что? — спросил Чан, растерянно глядя на них. — Послушайте, я ничего не понимаю. Просто… помогите мне разобраться, где я и как попасть домой.       Юноша что-то прошептал своему спутнику, который кивнул и, подойдя ближе, жестом предложил Чану встать. — Пойдём с нами. Глава ордена решит, что с тобой делать.       Чан, не вчера родившийся, не спешил доверять первому встречному, потому какое-то время колебался в принятии решения. Но по сути выходило так, что у него не было особого выбора. Если это странный сон, то когда-то он закончится. А если реальность... что ж, сражаться голыми руками с людьми, вооружёнными явно не бутафорскими мечами, было явно плохой идеей.       С трудом поднявшись, Чан пошатнулся от накатившей слабости, однако волевым усилием взяв себя в руки, последовал за странными юношами. Через несколько минут они достигли массивных ворот, ведущих в величественный комплекс зданий, утопающих в зелени. На высокой арке было выгравировано что-то на неизвестном языке. — Это… Облачные глубины? — спросил Чан, затаив дыхание. — Да, — коротко ответил юноша, толкнув створку.       Сделав глубокий вдох, Чан шагнул внутрь. Так нчсалась его история в новом неизвестном мире.