Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      В чужой монастырь со своим уставом не ходят

      Народная пословица

      Запоздало я вспомнил, что Вольбах, так-то, ещё не исцелилась, и могла завести нас в такую глухомань, что блуждания с Лейд раем покажутся, но обошлось – появились мы точно в прихожей, прямо у вешалки.       Кристалл Неримаки всё также стоял у стены, на полу оставались некоторые следы грязи, но в целом следов дуэльной активности не наблюдалось.       Озарённый догадкой, я поспешил к окну и раздвинул шторы...       – Ну ё-мое!..       Во дворе как Мамай прошёл – срезанный вместе с калиткой забор лежал горизонтально, приятные сугробы стоптали в хлам, а лужи, ямки и копоть намекали на применение боевой магии, но людей поблизости не было.       – Так, если они поломали Буревестник...       Откровенно говоря, я и сам не знал, что сделаю с теми, кто поломал Буревестник, но праведная боль пониже спины толкала на необдуманные подвиги.       – Це-елый, – с облегчением выдохнула Мегумин, прижавшись носом к стеклу и глядя куда-то в бок. – Но к началу мы почему-то не успели... Интересно, почему?       Оторвавшись от окна, мы вдвоём посмотрели на Вольбах – я вопросительно, а Мегумин подозрительно.       – Что? – дёрнула щекой богиня, – ну, каюсь, отвлеклась немного... В конце концов, зимой не часто увидишь летящую бабочку!       – Ты что, погналась за бабочкой? – недоверчиво нахмурилась Алая Волшебница.       – Не-ет, – отвела глаза Вольбах, – ну, разве что, чуть-чуть...       – Эх, такое зрелище из-за тебя пропустили, – осуждала учителя Мегумин. – Впрочем, неважно! Расскажите хотя бы подробнее, из-за чего сыр-бор!       – А, ну это можно! – пропыхтела Вольбах, снимая сапоги.       Разобравшись с застёжками, она переставила их в угол, а сама отошла к окну и по-молодёжному прислонилась бедром к подоконнику, движением ладошки подманивая нас поближе.       Мы, конечно, переглянулись, плечами пожали, но рядышком встали.       – Услыхала я, значит, какой-то шум...       

***

      Пересказ произошедшего занял у Вольбах минуты две, и под конец мы с Мегумин знали всё и даже больше – оказалось, инициатором дуэли выступила сама Даркнесс, но не просто так, а по старой дворянской традиции:       – Докажи, говорит, что достоин, – посмеивалась умудрённая опытом богиня, и уши её дрожали в такт словам. – Ну, вы знаете местные обычаи, да? Кавалер даму сердца на бой вызывает, ну или наоборот, а дальше смотрят на реакцию друг друга. Если в полную силу бьёт, значит, не хочет общаться, если средне, то даёт шанс, а если всячески поддаётся и спотыкается на ровном месте, то поздравляю – в тебя влюблены, приглашай на свидание.       После исторической справки она ненадолго замолчала, восстанавливая дыхание, и Мегумин воспользовалась моментом, чтобы ткнуть меня в рёбра:       – Ну-ка, вспоминай, тебе, случайно, подраться не предлагали? А то ритуал в обе стороны работает, девушки тоже так делают!       – Не-е, не предлагали, – уверенно отмахнулся я. – А Казума, надо полагать, об этой традиции не знал?       – Именно! – прищёлкнула пальцами Вольбах. – Это же у дворян только, причём, у самых благородных, а он этикет не изучал... И Даркнесс на нервах протокол нарушила, вот это «докажи» совсем из другой оперы, ну да не важно. Фокус в том, что Казума пообещал защитить свою любовь, Дарк-латина сказала, что сама справится, ну и слово за слово – его она тоже вызвала... И вот мы имеем две дуэли, а я к вам пошла, потому что зрелище! И потому что проголодалась...       – Пошли, пошли, покормлю тебя, – вздохнула Мегумин, осторожно потянув учителя за руку и направляя её в нужную сторону.       Теперь-то мы были готовы к неожиданностям и обладали всей необходимой информацией, а потому спешили присоединиться к приключениям – в конце концов, когда ещё увидишь такую эпическую драму?       

***

      Первой на кухню ввалилась Вольбах, ну и мы с Мегумин из-за неё выглянули – а там за столом вся шайка-лейка собралась, и обсуждение в самом разгаре было.       Дворянин, вроде бы, грустным не выглядел, но озабоченно хмурил брови и вилкой подцеплял кусок мяса, а вот Казума едва сдерживал счастье и всё двигал стул поближе к Даркнесс.       Та, правда, смотрела на него как на то, что во время еды не упоминают, но контакт не разрывала, и по лицу не била, так что сидели они чуть ли не прижавшись тёплыми боками.       Гостя, к слову, усадили с другой стороны, рядом с Виз, так что на появление делегации он среагировал первым:       – Приветствую! – протягивая руку, поднялся дворянин. – Александр Уивер, верно?       – Всё так, всё так, – ответил я на рукопожатие и выдвинул табуретку слева от нашего лича.       – Леди Мегумин, леди Вольбах...       – Здаров, – села рядом со мной Алая Волшебница.       Её дворянский этикет не волновал – вытянув ноги, она переставила себе тарелку с салатом и стала накладывать порцию.       Вольбах же, прежде чем на стул плюхнуться, сунула парню тыльную сторону ладони – мол, целуй – а тот аккуратно подхватил божественные пальчики и коснулся губами воздуха вокруг них.       – Вальтер Алексей Барнс, – ещё раз представился он и легонько поклонился, приложив ладонь к сердцу, после чего с чистой совестью сел за стол.       – Я, позвольте, продолжу, с чего остановилась, – заговорила Даркнесс, обведя присутствующих твёрдым взглядом, – за последний месяц мы с Энри практически не разговаривали, и назвать её подругой я не могу категорически. Более того, подобные высказывания задевают мою честь, и я обязательно донесу до неё мысль о недопустимости подобных заявлений.       – Что подводит нас к закономерному вопросу, – поставил стакан этот... Вальтер. – А кто их надоумил распространять слухи? Считайте меня параноиком, но я не верю, что подобное могло возникнуть стихийно, дойти до моего отца, и не вызвать у него подозрений. Тем более, слухи явно запускались целенаправленно в нашу и мою лично сторону.       – Тот, кто хотел стравить Дастинесс и Барнс? – предположил Казума. – Похоже на тонкий способ посеять смуту!       – Но у наших фамилий нет интересов, которые могла бы нарушить ссора наследников, – с силой взъерошил волосы дворянин. – Не вижу мотива, вот в чём дело!       – Возможно, мы упускаем какие-то детали, – облокотился на сцепленные пальцы Казума, – не видим полной картины.       Я вот полной картины не видел точно, а потому сидел тихо и строил догадки.       Первым делом повернулся к Виз:       – Извиняюсь, а ты Селестину когда в последний раз проверяла?       – Позавчера, – шепнула та, макая печеньку в мёд. – Кажется, в храме ей живётся неплохо...       Ладно, первый блин комом.       – А Ванира?       – Не его стиль, – ответила Виз, на секунду всё-таки застыв, – потом поговорим, ладно?       Я кивнул – больше догадок не было.       – Вот что мы сделаем, – заключила тем временем Даркнесс, – ты, Вальтер, если дорожишь моей дружбой, проведёшь расследование и донесёшь до своих горничных мысль, что выдавать себя за подругу леди Дастинесс и говорить о её предполагаемых чувствах чревато последствиями. Мы же, в свою очередь, попробуем узнать что-нибудь неофициально – не исключено, что произошло банальное недоразумение, и недоброжелателей никаких нет.       – Приложу все усилия, – заверил дворянин.       После этого разговор как-то уже не клеился, и мы сидели, уткнувшись в тарелки, а когда салатик доели, и чайку выпили, дворянский ухажёр собираться начал:       – Что ж, вынужден откланяться, – снова поднялся он, – не могу сидеть на месте, когда необходимо начать расследование и восстановить честь друга и честь собственную... Спасибо за угощение, было очень вкусно! Ни разу не пробовал столь необычной лапши... Как, вы говорите, она зовётся?       – Биг-гу Ла́нчу, – с ужасным японским акцентом ответил по-английски Казума.       Я как ложку поднял, да так и замер, а он с невозмутимым лицом добил:       – Блюдо с моей далёкой родины, приготовлено из местных ингредиентов.       – О! – преисполнился уважения дворянин. – Понимаю... Что ж, до встречи, друзья! Если что-то узнаю – обязательно сообщу!       – Я вас провожу, – поспешно отодвинула стул Даркнесс.       Два наследника скрылись за углом, и их тихий разговор до наших ушей не доходил, но интонации звучали, кажется, вежливые...       Я повернулся к Казуме:       – Биг Ланч, серьёзно?       – Ну да, – пожал плечами он, – говорю же, из местных ингредиентов.       – Там же химия всякая, ферроцианид калия, Е-666 и прочее...       Хмыкнув, он победоносно зачерпнул упомянутой лапши и демонстративно понюхал.       Аппетитный аромат глутамата натрия чувствовался даже с такого расстояния.       – Что, правда? – недоверчиво отпрянул я. – А ингредиенты откуда?       – Так от тебя же, – указал вилкой он, – Мегумин разрешила брать реагенты, а дальше дело техники... Честно говоря, это было моей первой бизнес-идеей – пайки быстрого приготовления для авантюристов. Долгое хранение, насыщенный вкус – залей кипятком, не следи за котелком!       – Хорошая же идея? Вон, и слоган уже имеется...       – Эльфы лет сто похожее выпускают, – проворчала Мегумин, – в основном сверхпитательный хлеб, но и лапша в ассортименте есть...       Из коридора послышались тяжёлые шаги – Даркнесс вернулась, и по лицу её стало понятно, что кого-то ждёт капитальная взбучка...       С прямой спиной и устремленным в никуда взглядом она прошла к столу, механически заняла своё место, и…       – Бум-м, – и тяжело опустила голову аккурат меж двух тарелок.       – Ну что ты, что ты? – погладил её по спине Казума. – Ищи во всём светлые стороны! Мы наконец поговорили, обсудили наши отношения...       После этих роковых слов даже Мегумин жевать перестала, и в слух обратилась.       – Какой позор, – не слушала его Даркнесс, – о боги, ну почему всё сложилось именно так?       – Понятия не имею, – ответила Вольбах, – спроси у Эрис, я тут не причём.       Как ни странно, это помогло – уголки губ Даркнесс заметно дёрнулись:       – Простите, ребят, что вас в это втянула, – подняла голову она, – думала, он просто уйдёт, если вы его прогоните...       – Тоже традиция, – пояснила для нас Вольбах, – если известно, что принцесса в замке, а слугам велено говорить обратное, то видеть тебя не хотят... И это означает, что Лалатина держит нас за своих лакеев...       – Что? – вскинулась та. – Нет! С друзьями тоже считается!       – Отрицание – первый признак лжи, – важно покивал Казума. – Виз, неси завивающий артефакт-плойку, будем ей причёску госпожи делать!       – Ах ты... – схватила его за шею Даркнесс. – А ты вообще молчи! Как можно было драться настолько подло?!       – Это же очевидная лазейка! – немного занервничал гордый потомок самураев. – Я же не виноват, что у вас такой дурацкий кодекс чести!       – А что он сделал-то? – вклинилась в спор Мегумин.       – Он... Он... – слова давались Даркнесс нелегко, да и по лицу Виз пробежала какая-то тень. – Он выкрикивал название одного приёма, а проводил другой!       – Жуть какая, – отодвинулась от него Вольбах.       – Да что не так-то?! Нет, я понимаю на тренировке объявить, или перед зрителями, но не в реальном же бою! Глупость же несусветная, откуда это взялось вообще?!       – О-о-о, рада, что ты спросил! – поднимаясь, огладила плащ Мегумин. – У этого правила множество функций, сейчас объясню!       Казума скептически поджал губы, но возражать не стал, а вот я подался вперёд – сведения обещали быть интересными.       – Представим, что ты в дрему-учем лесу, – устрашающе подняла руки Алая Волшебница, – вокруг ночь, и только редкие блуждающие огни разгоняют тьму. Ты один, до ближайшего поселения далеко, и вдруг!       Бедная Виз аж вздрогнула, но Мегумин этого даже не заметила:       – Бум, бам, повсюду взрывы, всё горит, лес пылает... И тут ты слышишь родное «Удар Феникса Девяти Небес»! И сразу легко становится, и сразу на душе спокойно – свои, значит, а не какой-нибудь дракон!       – А это знание, разумеется, поможет мне пережить огненный шар, – саркастично поморщился Казума, но Даркнесс одарила его жалостливым взглядом:       – Человека можно позвать на помощь, а дракон бросится на звук, чувствуешь разницу?       – Аргумент засчитан, был неправ, – быстро сдался он.       – Итак, – продолжала Мегумин, чувствуя поддержку зала, – это была первая функция – идентификация. Вторая – координация. Когда в бою бок о бок сражаются десятки незнакомых магов, жизненно важно знать, что и когда использует твой союзник. Поэтому, кстати, к именованию заклинаний есть определенные требования, они перечислены в соответствующем разделе карточки авантюриста.       Об этом я знал, и потому не удивился.       – Ну и третья функция – эстетическая. Согласитесь, одно дело, когда маги молча кидают молнии, и совсем другое, когда каждый хвастается и самовыражается, словно диктуя свою волю самой Вселенной!       Под конец она даже запыхалась немного, но за стол садилась с видом человека, выполнившего свой долг.       – Молодец, ученица, всё правильно сказала, – похвалила её Вольбах, – но я дополню. В древности, когда людей было меньше, а монстров – больше, когда за пределами городских стен тебя хотело съесть буквально всё, выживание вида зачастую зависело от навыков и умений отдельных личностей. В те времена магическая наука не была столь развита, и потеря даже одного архимага могла поставить под угрозу целую страну.       Глаза её подёрнулись пеленой, словно богиня заново переживала те события, и я вновь осознал, насколько древние времена она застала.       – Но драки всё равно были неизбежны, и потому люди придумали множество неписанных правил – не убивать проигравших, не мстить победившему, не трогать семьи врагов, и так далее. Собственно, традиция проговаривать боевые приёмы идёт прямиком оттуда – в ту эпоху любой конфликт, по сути, выливался в зрелищную публичную драку, и решала там даже не столько личная сила, сколько личный авторитет. Промазал по врагу, но Обычным Ударом снёс гору? Ты крут, ты победил, а теперь иди-ка и убей вон того Червя, он уже отъелся длиной в километр и скоро вместе с посевами съест нас. Что, один не можешь? Не беда, вчерашний противник тебе поможет, квест вам в руки и вперёд... Вот так вот!       Отхлебнув чаю и стукнув кружкой, она дала понять, что обсуждение закрыто, и я уже собирался что-нибудь спросить, но тут на кухню заглянул Киле:       – Мне уже можно выползать, или дальше прятаться?       – Да-да, выходи, – рассеянно обернулась к нему богиня. – Гость ушёл, можно уже не скрываться.       – Хорошо, – со свистом выдохнул он. – А госпожа Аква?..       – Работает в поте лица, – повысила голос Мегумин. – Кстати-кстати! Сходи-ка в лавку, ей наверняка твоя помощь понадобится!       – Ну, раз так, то помочь Величайшей мой священный долг. До свидания.       И нырнул в чёрную дыру.       Вольбах отхлебнула чаю, и посиделки продолжились...       

***

      Казума историей интересовался не так сильно, и ушёл через полчаса. Следом за ним ушла и Даркнесс, но вместо неё прибежала Комекко, и планета Мегумин обзавелась маленьким спутником на нестабильной орбите...       – Эх, хорошо сидим, – тепло улыбаясь, потянулась Виз.       – И не говори, – откинулась на стуле Вольбах.       Комекко бегала вокруг неё тоже, и богиня периодически трепала её по голове, вызывая характерный, искажённый выпавшим зубом, смех.       – А вот и мы! – вывалилась из пространственного искажения Аква.       Штаны её были покрыты мерзкими пятнами воска, а жилетка настолько им пропиталась, что даже немного затвердела – видимо, помощь Киле пришлась ко двору. Сам он выпал из портала следом за ней – его в процессе перемещения почему-то закрутило, и шмякнулся бедолага лицом в паркет.       – Так, – по-деловому подошла к столу Аква, – я тут набросала список...       И повелительно кивнула поднявшемуся личу – мол, передай им.       Тот порылся в кармане и вручил мне маленькую бумажку.       – Кофий два раза день пить, – по слогам прочитал я, – драгокрофь модель йе два икса и неведомый символ... Это что?       – Старая грамматика, зря я ему доверила список писать, – потёрла переносицу Аква, – ладно, перепишу потом... В общем, если что, я купаюсь! Виз, поможешь Киле обустроиться, хорошо?       – П-почему я? Я присматриваю за Вольбах...       – Как её врач, разрешаю тебе отлучиться, – важно подняла указательный палец она, – а за Вольбах Мегумин присмотрит, недаром же она её ученица.       – Положитесь на меня! – сходу заверила та.       – Вот, видишь? – подмигнула ей Аква. – Короче, сами разбирайтесь, но чтобы место ему нашли!       И, пошатываясь, побрела прочь.       Киле натянул капюшон, и с головы его упало несколько волос.       – Вам какую комнату – рабочую, или уютненькую? – робко спросила Виз, вставая и убирая за собой тарелку.       – Подойдёт и подвал...       – Ну зачем же вы так, – неодобрительно покачала головой она, – сейчас подберём вам что-нибудь, не волнуйтесь...       – Я могу спать на диване в гостиной, – сдался немёртвый маг.       – Оставим это на крайний случай, – решила Виз, после чего они тоже ушли.       Тишина длилась недолго – взвизгнул телепорт, и в ряби помех возникла одноглазая Аруэ.       Двумя пальчиками она держала небольшой тряпичный пакетик, популярный в Бельзерге из-за дешевизны и неубиваемости – конкретно этот, к примеру, нёс на себе эмблему кондитерской лавки...       Поставив его на стол, она окинула нас тяжёлым взглядом.       – Мегумин, я украду у тебя Александра на пару минут, хорошо?       – Что ты меня-то спрашиваешь, – продемонстрировала белые зубы та, – у него спроси!       – Я не занят, – ответил я на невысказанный вопрос, – пошли, что у вас там?       – Легче показать, – немного расслабилась Аруэ, и протянула мне руку.       Я знал, что это значит – опять пространственные перемещения – но по ладошке хлопнул.       И мир треснул как разбитое стекло...