Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      Полечу я, словно птица,

      Чтобы сердце сжечь в огне,

      Я не дам слезе пролиться –

      За неё заплатят мне!

      Эпидемия – Романс о слезе

      – Дастинесс Форд Лалатина – это я!       Больше она ничего не сказала, и получилась неловкая пауза.       – Из тех самых Дастинесс? – малость пришибленно уточнила Лейд.       – У-угу! – не менее пришибленно зажмурилась Даркнесс.       – Ученик, пойдём! – тут же потянула меня за рукав наставница.       – Да подожди, надо же разобраться, в чём дело! – вяло сопротивлялся я. – Вдруг товарищу помощь нужна?       – Товарищи у тебя сильные, а ты у меня один! Идём, идём!..       – Помощь не нужна, спасибо! – обречённо помахала нам Даркнесс. – Боюсь, уже поздно... Зря я всё это затеяла, простите...       – Так в чём проблема-то? – фыркнула Вольбах, спрятав рога приглаживающим жестом. – У тебя что, перед ним какой-то долг?       – Он предлагал тебе руку и сердце, а теперь ждёт ответ?       Все посмотрели на Виз.       – Что? Это же очевидно! Зачем ещё молодому человеку приходить к девушке с цветами?       – Нет-нет, но...       – Анна! – прервал её громкий голос Казумы со второго этажа. – Анна, где нож?       Вскоре на лестнице появился и сам изобретатель – весь в опилках, клею, и какой-то краске, он производил положительное впечатление человека, увлечённого любимым делом...       Увидев его, Лейд немного опомнилась, и остановилась.       – Анна, я же просил наточить... – уже тише сокрушался японец. – Здрасьте. А чего это у вас за собрание?..       – Да вот, у Даркнесс какие-то проблемы, – добродушно поведала Вольбах.       – И она не Даркнесс, она дворянка! – радостно добавила Виз.       – Да, я в курсе, спасибо, – и бровью не повёл Казума, – раз уж мы это выяснили, может быть, кто-нибудь принесёт мне нож? У меня там работа встала, надо кой-чего вырезать.       Незнакомец за дверью, до этого молчавший и никак себя не проявлявший, снова постучал, и Казума поднял глаза:       – Кто там?       – Вальтер Алексей Барнс, очень приятно, – глухо донеслось с той стороны.       Услышав это, Лейд потащила меня с удвоенной силой, и больше я не упирался, хоть и не понимал такого отношения.       Не сам дьявол же к нам стучится, в самом-то деле! Всего лишь сын герцога...       А, ну да.       События между тем набирали обороты, Казума забрал у Анны кухонный нож и рассуждал о чём-то уверенным тоном, Виз с ним соглашалась, и Даркнесс они уже выдали замуж, но та замотала головой и обняла Казуму, потянувшись вытянутыми губами к его щеке...       В этот момент Лейд затащила меня за угол, но происходящее было понятно и так, по звукам – что-то протяжно чавкнуло, Виз запищала и запрыгала, а Вольбах саркастично похлопала.       Лейд медленно отпустила мою ладонь и остановилась у окна.       За лесом разгорался закат, и облака окрасились в алый...       – Ну и что это было? – вздохнул я, вставая рядом.       – А сам подумать? – не оборачиваясь, хмыкнула она.       – Да как-то лень...       – Ладно, объясняю по пунктам. Вот есть дворянин, вот он пришёл к другой дворянке знакомиться. Та его видеть не хочет, и к чему идёт дело?..       – К чему? – не понимал я.       Закатив глаза, Лейд тяжело оттолкнулась от подоконника и обошла меня сзади – знакомые руки просунулись под плечи, и уставшая ведьма обняла меня со спины, крепко прижав к себе.       – Дело идёт к драке! А когда ты сильный, легко забыть, что окружающие не так могущественны и могут сломаться от одного тычка...       – А-а-а, вон оно что! – чуть запрокинул голову я, заодно погладив её по руке. – Не-е, Даркнесс у нас адекватная, спокойная, на людей не бросается...       – А ты знаешь, что обыкновенная пощёчина в исполнении паладина может вызвать ударную волну?       – Наблюдал как-то подобное, да, – неохотно признал, вспоминая, как принцесса Айрис раздавала щелбаны, и как от них разлетались люди.       – Во-от... Так что не надейся на адекватность окружающих – в пылу ссоры легко забыться и наломать дров.       – На этот случай у нас есть Аква! – бодро доложил я. – Она даже смерть вылечит!       Лейд в ответ лишь простонала нечто невнятное и уткнулась носом мне в затылок...       Ладно, последнее, это я не подумав сказал.       – Александр? – собралась с мыслями она.       – Да?       – С кем ты вообще связался?! Я в жизни личей не видела, а ты смотрел на него так, словно... Словно это какая-то мелочь! И Вольбах забыла при мне рога спрятать, не отрицай! А Виз? В прошлый раз я не поняла, но сравнивая её ауру с этим личем... Она тоже нежить! Да и слухи о вас ходят...       – Какие ещё слухи? – нахмурился я. – Не знаем мы никаких слухов...       – Говорят, знаменитая Ледяная Ведьма Виз героически разваливает Земли Демонов изнутри, как внедрённый агент, – угрожающе перебирала мои волосы Лейд, – причём должность у неё самая высокая...       – Брехня-я, – снисходительно отмахнулся я, – далековато живёт, чтобы кого-то разваливать...       – А помогает ей злой бог Вольбах, который на самом деле женщина...       – Какое невероятное совпадение, – нейтрально прокомментировал я.       – Да уж, совпадение, – эхом отозвалась Лейд, скрестив руки на моей груди и практически на мне повиснув, – и Крепость-Разрушитель тоже совпадение, и культ Аксис, который вдруг, ни с того, ни с сего, захотел организовать филиал в Акселе... Разумеется, одна синеволосая жрица, названная в честь богини, тут совершенно ни при чём!       – Аква у нас талантливая – убедила, видать, руководство...       – А если серьёзно, – покрепче обняла она, – то я очень рада, что мой ученик вращается в таких кругах и стал другом для столь могущественных существ.       – Если бы это было правдой, – намекающе ответил я, похлопав её по ладони, – то я тоже был бы рад, что учитель догадалась обо всём сама. А то я, знаешь ли, обещал никому не говорить.       На этом разговор как-то сам собой заглох – внизу Даркнесс и Казума выясняли отношения, наверху громыхала от ветра крыша, а мы стояли у окна и наслаждались тишиной...       – Сначала полубог, потом Алый Маг, а теперь ещё и эта, – поочередно загнул три пальца поднявшийся по лестнице Киле, – неплохо, неплохо...       Лейд вздрогнула и наконец меня отпустила, откинув косу и уверенно глядя личу прямо в глаза.       – Я чего хотел спросить-то, – дружелюбно проскрипел тот, – где у вас находится уборная? Там внизу переполох, не до меня сейчас, к тебе вот отправили...       – По коридору и до конца, – указал я направление.       – Благодарствую, – по очереди поклонился нам архимаг, – ну, не буду мешать...       И бодренько так зашагал к туалету, вскоре в нём закрывшись.       – М-да, – первым нарушил тишину я, – видишь, вполне адекватный человек... Вежливый, я бы даже сказал... Ну что, куда дальше пойдём? У нас тут много интересного, есть даже следы былой роскоши в виде каменной лошади! Или можно спуститься к остальным и узнать свежие новости...       – Показывай лошадь! – торопливо перебила она и схватила меня за руку, снова намереваясь куда-то утащить.       И откуда только её страх взялся?..       

***

      Насчёт лошади я, конечно, пошутил – смотреть там не на что, обыкновенная скульптура, стоит в сарае, на лапах грязь, на гриве мох – а вот библиотеку показать хотелось, да и Акве обещал справочник...       Так что пришлось перехватывать инициативу и самому тащить учителя в другую сторону, на ходу рассказывая о дополнительных целях похода.       Лейд следовала за мной молча и даже не очень-то рассматривала интерьеры, но вот когда я открыл кладовую и щёлкнул выключателем...       Да, глаза её немного округлились – составленные коробки доставали до потолка и даже закрывали лампочку, отчего прочитать полустёртые подписи – где что лежит – было почти невозможно...       – Поможешь? – поёжился я.       – Конечно, помогу! – хмыкнула она и потрепала меня по голове.       И стали мы стопки перебирать, да коробки вытаскивать, последние новости обсуждая, и обо всём сразу разговаривая.       Соскучился я по Лейд, да и ей в лесу поговорить было не с кем – многое рассказать хотелось, и многим поделиться... А она слушала – с интересом слушала, уточняла и переспрашивала, кивая и комментируя... Даже одергивать себя пришлось – у неё-то новостей не меньше накопилось!       Оказывается, пока мы тут Пчёл били, и Киле спасали, она успела в Столицу съездить, и там одногруппниц встретить, и они её на королевский бал пригласили – покушать и потанцевать.       – Платье мне Мадлен одолжила, – возбуждённо рассказывала наставница, – а туфли прямо там купила, весь день ходить училась! Но, ты знаешь, я там была королевой! На меня все смотрели, даже на танец приглашали!       Глаза её горели, и я вдруг осознал, что радуюсь и переживаю счастливые моменты вместе с ней...       – Кстати, Фафнир там тоже был! Про тебя спрашивал, привет передавал!       – В следующий раз передавай ему от меня тоже! – невольно разулыбался я. – А что, фотографий не осталось?       Сдув чёлку, она легонько пихнула меня в плечо:       – Пф, ты плохо знаешь моих друзей! Подговорили какую-то журналистку, и она принесла фотографический аппарат! Сказали, что я редко куда-то выбираюсь, а такое нужно запомнить надолго... Так что есть и групповой снимок, и как я танцую, и даже как ем.       – Обязательно потом покажи! – поднял большой палец я и занырнул в коробочную пещеру, вытаскивая на свет подозрительно пыльную подшивку.       – Да-а, я там красивая, – мечтательно погладила косу Лейд. – Но ты знаешь, посмотрела я, сколько труда на эту красоту уходит, и сколько сил на такой бал надо... Лучше уж буду страшной и растрёпанной, чем решусь повторить подобный подвиг!       – Вот не надо, – на секунду оторвался я от поисков, – ты и так очень даже, а платья и туфли – это всё ерунда и мишура. Вспомни, как на тебя в кафе смотрели, когда ты волосы откидывала!       – «Очень даже», да? – задумчиво поглядела на потолок она. – Хе... Может, ещё скажешь, что сам бы меня на танец пригласил?       – Не-е, – помотал головой я, и Лейд неожиданно сгорбилась, – если бы в первый раз встретил – не пригласил бы по причине робости... Ну и подумал бы, что у тебя определённо кавалер есть. А сейчас только с тобой и танцевал бы!       С каждым словом лицо её разглаживалось, а под конец она даже как будто бы засмущалась:       – Придумал тоже – со мной только...       Но было видно, что комплимент ей понравился.       – Да уж, танец учителя и ученика, – прыснула она, передавая мне тяжёлую коробку, – ох и слухи бы пошли...       – В смысле?       – Отношения, которые переросли в нечто большее, – пояснила она, – иногда так бывает...       На миг представилось, как я встречаю Лейд в изысканном бальном платье и подаю ей руку; она вкладывает свою ладонь в мою, и мы кружимся в вальсе под чудесную музыку иного мира...       Да-а, пожалуй, так бывает...       – Эй, не зевай, – щёлкнула пальцами наставница. На лице её отразилось какое-то замешательство, и, кажется, некое осознание, но проскользнуло оно так быстро и незаметно, что я не стал спрашивать. – Вон, смотри, не это ищем?       В руках она держала тот самый справочник.       – Это! – обрадовался я. – Где лежал?       – На самом дне, разумеется, – пожала плечами она, – и давай тут заканчивать, а то время уже – мне ехать скоро.       – Блин, точно! – спохватился я.       И закрутились мы как ужаленные, расставляя всё по местам и наперегонки возвращая помещению прежний вид – сколько раз локтями углы сшибли, и сколько раз лбами столкнулись – не сосчитать, но за пятнадцать минут управились.       – Пошли, – осмотревшись, скомандовала Лейд.       В коридоре и фойе никого не было, и спустились мы без происшествий, но в прихожей я задержался, одеваясь и заматываясь в шарф – снова мерзнуть почём зря не хотелось...       Лейд, глядя на меня, усмехнулась, но поправлять ничего не стала и произнесла заклинание:       – Телепорт!       Появились мы у городских ворот, как раз недалеко от остановки межгородского транспорта.       – Ну, ученик, пока, – помахала на прощание она, – береги себя!       – Пока-пока! Обязательно!       Обниматься не стали – и без того наобнимались уже, даже неловко стало, несмотря на выработанный иммунитет – и Лейд побежала к своей повозке.       Показала билет, запрыгнула внутрь, снова помахала из окна...       Запряжённая вместо лошади большая ящерица попробовала языком воздух и заработала ногами, легко разворачивая повозку размером с хороший автомобиль – кучер кинул ей кусок морковки, и чудище припустило несмотря на снег.       Я же постоял немного, да и развернулся в сторону лавки – посмотрим, что там успела наделать Аква...       

***

      Постучавшись, я дождался приглушённого «входите» от Мегумин, и только после этого осторожно приоткрыл дверь.       Аква склонилась над столом и мяла кусок воска, изредка поворачивая его на свет и подправляя лопаточкой; Мегумин скребла котёл металлической щеткой, а весь стол занимали готовые формочки – дела у них явно спорились.       – А-а-а! – взвыла вдруг богиня.       Отбросив заготовку, она схватилась за голову и злобно взлохматила волосы, но успокоилась, увидев справочник, который с перепугу я выставил вместо щита.       – О, принёс, да? – обрадовалась она, выхватывая у меня книгу и открывая её на середине. – А картинки там есть?.. А, всё, вижу, есть...       – Чего это с ней? – опасливо обошёл я безумную инопланетянку.       – Состав размягчить не получилось – сочувствующе нахмурились Мегумин. – Это жуть как раздражает – когда вроде вот-вот получится... И не выходит!       – Там же только ману влить, нет?..       – О-о-о, друг мой, – хмыкнула Мегумин, – не всё так просто, не всё так просто...       И поведала она историю о двух монстрах, которые колдовать привыкли по принципу «ухнуть мильон и посмотреть что будет», и о чудо-материале, который от единички маны затвердевал, совсем без неё плавился, а если переборщить – трескался и крошился...       Иначе говоря, гордые обладатели миллионных резервов не всегда могли выдать малый импульс и оттого бесились.       – Так, ладно, – отложила книгу Аква, – добиваю голеностоп и всё на сегодня!       И обхватила заготовку двумя руками. Волосы её засветились, комнату затопила тёплая аура, и-и-и...       – Кряк, – раскрошился чудо-материал.       Медленно, словно сломанный робот, Аква обернулась к нам – губы её подрагивали, а в голубых глазах стояли слезы...       Всхлипнув, богиня согнулась, локти на колени пристроила, да и разревелась, спрятав лицо в волосах и ладонях.       – Ну, ну, – подал я знак Мегумин, мол, выручай, придумай что-нибудь, – ну что ты в самом деле...       Помощница молча кивнула и побежала куда-то вниз, к суккубам, а я остался один на один с нестабильной инопланетянкой, и как её успокаивать решительно не представлял.       Казума... Казума в таких случаях бил её газетой, но мне от одной мысли – ударить плачущую Акву – становилось мерзко и противно.       Вместо этого я осторожно вытянул руку и погладил её по голове...       – Уню? – издала странный звук она.       Всхлипы немного стихли, но совсем не прекратились.       – Всё хорошо, – как можно увереннее произнёс я, – всё будет хорошо...       Как следует хлюпнув носом, богиня выпрямилась, подняла дрожащие руки...       И уткнулась мне в грудь, схватившись за рубаху!       – Ну, ну, – совершенно растерялся я, но гладить не перестал и даже приобнял её осторожно, и по спине похлопал.       И так тепло на душе стало, так спокойно – словно я её защитил от чего-то...       В этот момент, правда, начала она какие-то подозрительные движения с моим рукавом исполнять – такие, знаете, как с платком при насморке – но я терпел.       Сопли бога, они такие – на дороге не валяются...       – Ух, что-то я разнервничалась, – отстранилась она, обмахиваясь ладошкой, – у нас есть чай, или что-нибудь покрепче?..       – Уже несу! – кричала с лестницы Мегумин.       Ногой отпихнув дверь, она продемонстрировала нам поднос, и три чашки ароматного какао на нём.       – О-о-о, вот это дело! – одобрил я, хватая свою.       – Да благословит тебя Аква! – взяла кружку богиня.       Мегумин по-доброму так усмехнулась, и плюхнулась на свободное место, метким толчком отодвинув пустой поднос к подоконнику.       Выпили, причмокнули... Ещё выпили...       Аква допила всё залпом, покряхтела, вытерла рот рукавом и снова приняла серьёзное выражение:       – А голеностоп я сегодня всё-таки добью!       – Ну-у... Ладно, – махнул рукой я.       Пару секунд она беззвучно шевелила губами и мигала разными цветами, накладывая на себя всевозможные усиления, после чего кровожадно схватила тарелку с воском и начала его разминать...       В этот раз получалось у неё неплохо, и я осторожно отодвинулся, забившись в угол, чтобы не мешать.       – Эй, – шепнула из другого угла Мегумин, – Алекс! Александр!       – А? – тихонько выдохнул я.       – Пошли драконьи зубы смотреть!       – Пошли, – покивал я и выпрямился, вновь обходя усердно работающую богиню по широкому кругу.       От напряжения она высунула язык, и заготовка уже напоминала вмятину от какой-то кости, но полюбоваться мне не дали – Мегумин схватила за рукав и выдернула в коридор.       Ну-с, поглядим, что там за зубы...       

***

      На кассе стояла какая-то коротко стриженная суккуба, и к ней-то мы и обратились – мол, где-то тут мешок должен быть, где он?       – Вот, пожалуйста, – нырнула за стойку она и вытащила принесённый алхимиком трофей.       – Спасибо, спасибо, – рассеянно поблагодарил я, утаскивая его к ближайшему столику.       Мегумин села рядом, и я раскрыл горловину...       Свист вырвался сам собой.       – Анна у нас в адамантовом скелете из дома выйдет.       Потому что зубы там лежали самого что ни на есть отменного качества, да ещё и пропитанные мёртвой энергией – не пожадничал деревенский алхимик, не поскупился!       Впрочем, исходная челюсть была побольше этого раз в двадцать, так что всё честно – по равной доле каждому участнику.       – Не слишком ли тяжёлые? – сомневалась моя помощница.       – Мы же не будем их напрямую переплавлять, – запустил я руку в мешок, – вытащим пару интересных соединений, расщепим остальное... Можно и без них обойтись, но так проще.       Перебирая клыки и резцы, я вдруг заметил краем глаза тёмную фигуру с длинными ушами и розовыми волосами – танцующей походкой к нам направлялась Вольбах, надевшая вместо костюма Виз чёрный балахон и запасную жилетку Аквы поверх него.       – А что это вы тут делаете, и без меня? – весело потирала ручки она. – Кстати, вы на дуэль не пойдёте, да?       – Какую ещё дуэль? – переглянулись мы с Мегумин.       – А, так Казума того дворянчика на дуэль вызвал, – потёрла лоб она. – А потом и Даркнесс тоже вызвал... В общем, долгая история, там уже непонятно, кто с кем будет драться.       – Какого дворянчика, вы о чём? – не понимала Алая Волшебница. – Зачем драться?! Ва-а!       – Бли-ин, я ж тебе не рассказал ещё! – хлопнул себя по лбу я. – Там целый детектив, такие факты всплыли – не поверишь!       – Ладно, это потом, – жестом остановила меня Мегумин, – учитель, а когда дуэль состоится?       – Так началась уже, – равнодушно посмотрела на часы богиня, – я как раз минут за пять до начала сюда прыгнула, вас позвать!       – Что ж ты молчала?! – подскочила Мегумин. – Веди скорее!       – Ничего себе, яйца курицу учат, – бурчала Вольбах, медленно расплетая на полу колдовской круг, – вот голова пройдёт, не буду тебе Чомуске возвращать...       – Учитель! – очень мило заглянула ей в глаза Мегумин. – Я вас безмерно уважаю и, не буду врать, беру с вас пример. Вы мой кумир с детства, вы мой друг, и старший товарищ...       – Ученица... – растрогавшись, утёрла непрошеную слезу богиня, – ты...       Ученица в этот момент набрала воздуха, и...       – Но я тебя не прощу, если не увижу, как Казума дерётся с Даркнесс! – возбуждённо прокричала она, хватая богиню за плечи. – Быстрее, давай быстрее!       – Сейчас, сейчас, – улыбалась та, несмотря на тряску.       Наконец круг был закончен, и мы провалились в свет...