Тесса Джеймс Эллиотт

Лицо учёной, белое, словно мел, с опозданием напомнило мне, что родословная для здешних людей является совсем не пустым звуком. Лихорадочно прокручивая в голове полученные знания, я приходил к выводу, что на месте Райдли отреагировал бы точно также. С контрактниками особо не церемонились. Правоохранители, будь тут таковые, начнут усердно отворачиваться в другую сторону, если мне внезапно заблагорассудится жестоко убить доктора прямо на месте. «Почему?», «зачем?» и «за что?» — это те вопросы, задавать которые никто в здравом уме не станет. Одной больше, одной меньше… Очередной «исчезнувший» из документооборота человек. Замену найдут уже спустя сутки. Будучи рядовым работником корпорации, худшее, что можно сделать, — это проявить неуважение к отдельно взятому аристократу или аристократическому роду. Прибьёт такого умника либо сама оскорблённая особа, либо, в попытке выслужиться, вышестоящее начальство. Местная элита, опьяневшая от вседозволенности, всё равно что бомба с поврежденным взрывателем. Лучше быть на хорошем счету, ведь трудно угадать, когда она наконец ёбнет, чему неоднократно была немым свидетелем бывшая квартирантка тела. Перед глазами пронеслись воспоминания оригинала о прошедшем бале, который состоялся всего два года назад. Красивый парад, а после и прекрасный банкет, где высокий мужчина ожесточённо спорил о чём-то со своими деловыми партнерами. Из обрывков их разговора было понятно, что речь шла о весьма выгодной сорвавшейся сделке, что здорово вывело его из себя. В тот момент, когда раздался выстрел и послышалась отборная брань, Тесса вздрогнула лишь от неожиданности. Вид мёртвой официантки из числа нанятого плебса, которая случайно оказалась рядом, не вызвал у неё никаких эмоций. К чему волнения о тех, кто рано или поздно умрёт на бесконечной каторжной работе, не прожив и ста лет? Слуги виделись обладательнице голубой крови чем-то мимолётным и незначительным, как свечи в её комнате. На их место придут другие. Всегда приходят. Мысли о том, что она и сама с легкостью могла оказаться в роли недавней жертвы, не посещали голову юной леди. Да и с чего бы? Редкие знакомые отца, на время торжеств собирающиеся в поместье, в один голос говорили: «Ты умнее, лучше, важнее, чем те, кто на ступень ниже». С ней никогда так не поступят! Её жизнь, или жизнь любого другого высокородного, несоизмеримо ценнее, чем весь окружающий сброд вместе взятый… Их смерть — это не более чем казус. Да и кто накажет аристократа? TSF, получающая финансирование из общей корпоративной кормушки? Или, быть может, совет планеты, которому глубоко плевать на судьбы простых рабочих? Увы, но права человека давно воспринимаются всеми вокруг как странная сказка, столь же далёкая от реальности, сколь и желанная. Единственное, что осталось непоколебимым, — это право сильного. Кто сильнее — тот и прав. И сила этих «прав» измерялась в старом добром поединке толщины кошелька, где побеждает та сторона, которая может позволить себе нанять больше пиратов, наёмников и частных армий. Стоит ли говорить, что в свете этой информации дочь главы совета директоров выглядела для Райдли настоящим психопатом? Нет, не так, — монстром! Монстром, способным отобрать её жизнь и ни капельки не пожалеть о пролитой крови… — П-простите, я… Я просто очень устала! Мне не стоило так говорить, и… — расценив моё молчание весьма угрожающим, учёная сжалась, будто готовясь к побоям, от чего у меня заметно дёрнулся глаз. — Уверяю, вы нисколько не оскорбили меня. Сейчас, возможно, не самое лучшее время для расспросов, но вам придется ввести нас в курс дела… Для начала давайте выясним, кто тут главный, хорошо? — жестами призвав женщину к спокойствию, сказал я, наконец вернувшись из своих размышлений. — Д-да, к-конечно! Рада, что не смогла причинить вам неудобств, — достав из кармана пачку каких-то таблеток, доктор, не мешкая, закинула одну из них в рот и продолжила: — При ЧП, согласно стандарту, сотрудник с наибольшим количеством допусков временно повышается в рамках командной вертикали… Но… — она прервалась, словно не решаясь продолжить. — Но… Что? — начиная подозревать неладное, я нахмурился и убрал с лица даже то жалкое подобие улыбки, которое на нём оставалось. Где-то внутри нарастало неприятное ощущение приближающихся проблем. — Боюсь… То есть… Вряд ли у кого-то в городе есть больше полномочий, чем у вас, леди Эллиотт. Более я не смею претендовать на ваше место... — разведя руками, моя новоиспечённая подчиненная вновь поклонилась, наконец сформулировав свою мысль в цельное предложение. Процитировав в уме трёхэтажный боцманский загиб, я присел на услужливо подставленный Соловьём стул. Из-за крайней степени усталости мысли едва-едва формировались, а говорить что-то осмысленное получалось с большим трудом. Переваривая сказанное, глазами пробежался по собравшейся позади толпе. Они стояли неподвижно и имели довольно представительный вид, даже несмотря на общую потрёпанность после посадки. Единственными, кто выбивался из картины почётного эскорта, были мои дроны, тихонько пытающиеся оттащить Син от покусанных остатков электроприборов. С её тягой жрать металлические изделия в скором времени следует что-то сделать… Ладно, подытожим. Очевидно, что Райдли, кое-как пережив бремя недолгого руководства, наконец нашла «крайнего» в сложившейся ситуации. По глазам вижу — легче её действительно убить, чем заставить продолжить выполнять свои обязанности. Но мне, чёрт возьми, что теперь делать?! — Так, прекрасно… — выдохнув сквозь сжатые зубы, из-за чего звук получился удивительно похожим на рассерженную змею, продолжил: — А теперь давайте по порядку. Мы в безопасности? Сколько нас? Какова ситуация? — сложив пальцы в форме домика, я помассировал переносицу, наблюдая за тем, как научная сотрудница усердно записывала что-то в блокнот. — Комплекс, безусловно, отлично защищён! Сюда сложно будет пробиться, даже имея подробный план здания и безупречную подготовку. Однако… Я не уверена, сколько персонала сейчас в здании. Судя по записям, на месте точно должна находиться инженерная смена… Это примерно… — прошептав что-то невразумительное, исследовательница рефлекторным движением сдула лезущий в глаза локон, задумавшись. Чэмберс, увидев небольшую заминку, немедленно пришёл на помощь. Встав по левое плечо женщины, он ответил на поставленный вопрос: — Десять человек и бригада рабочих моделей, в соответствии с нормативом. Никак не меньше двухсот офисных сотрудников, приписанных для контроля документации, а также начальники смен. Здание до недавнего инцидента находилось в процессе реставрации, так что все работы были остановлены. Фактически людей тут почти нет… Его пшеничные волосы, ещё недавно находившиеся в полном беспорядке, сейчас аккуратно прилизаны назад. Облачённый в лабораторный халат, лаборант деловито протирал свои квадратные очки, а синие глаза, слегка отсвечивающие неоном, изучали меня и моих спутников. — Коллега полностью прав… Но на этом хорошие новости заканчиваются. Что-то случилось с системами связи, а без них шпиль слеп и глух. Как видите, мы уже работаем над починкой… — отведя взгляд, Райдли поправила вереницу толстых проводов, идущих от разъема в затылке. В спешке учёная не успела отключить переходники, из-за чего те забавно болтались позади. — Результат? — поинтересовался Сергей Олегович, вновь надевший свой шлем. Вопрос утонул в нерешительной тишине. По глазам обоих докторов было видно, что если успехи и были, то они столь незначительны, что вовсе не стоили упоминания… — Сеть… Невозможно направить отсюда. Без перезапуска ближайшего транслятора все наши труды, к сожалению, напрасны, — разведя руками, с грустными нотками ответил Чэмберс. Наёмник, приблизившись к ближайшему столу, начал демонстративно разбирать и чистить свой пистолет. Достаточно громко выругавшись, он сказал: — Без неё отсюда путь заказан… Даже если найдём что-то летающее, то транспорт собьют прямо в городе. Инициированный протокол подразумевает полное уничтожение территории орбитальным контингентом сил TSF в течение двух часов. Да будет вам известно, что это произойдёт уже «с минуты на минуту». И, поверьте, если в скором времени вы не сможете предоставить достойный план, то, гарантирую, ни один из вас не доживёт до начала бомбардировки… — его голос, транслирующийся через внешние динамики, искажался, но даже так в нем легко читалась ничем неприкрытая угроза. — Н-но это б-безумие! Никто не станет… Нет-нет-нет! Прямо под нами центральный узел, если они это сделают… — Райдли, оборвав себя на полуслове и прикрыв рот рукой, молча смотрела в матовое покрытие шлема Соловья, будто ожидая услышать, что всё это было одной большой шуткой. Центральный узел, в простонародье реактор, находящийся под нами, удовлетворяет почти любые возникающие запросы, производя пятнадцать петаватт электроэнергии. Аттометровая чёрная дыра, сидящая в этой массивной конструкции, взамен требует только мусорные отходы. Однако, что-то мне подсказывает, после дестабилизации сдерживающих полей сингулярность скажет своим невольным освободителям огромное спасибо, помахивая ручкой и устремившись к ближайшему центру массы. Самое же забавное, что в отличие от всех остальных жителей города, обитатели шпиля прекрасно успеют рассмотреть приближающийся конец, какое-то время сдерживаемый кинетическими щитами. Трудно сказать, что убьёт человека раньше: тепло, радиация, плазма аккреционного диска или переход какой-то части материи в энергию… Да это и не важно, ведь смерть будет неизбежна. Расслабившись, спокойно наблюдал за учёными, которые были в немом шоке от полученной информации. Хотелось истерически рассмеяться, а после расплакаться и поспать… На удивление — страха не было. Вероятно, подсознательно считая, что раз первую смерть получилось проскочить на «авось», то и со второй прокатит таким же макаром, я не был разбит осознанием скорой гибели. Лишь лёгкий мандраж напоминал — проверять «суперспособность» меня пока не тянет. К счастью, мой выбор, впрочем, как и всегда, не имел никакого значения. В сложившейся ситуации было лишь два варианта развития событий, один из них печальный, а другой не очень. Либо группировка флота, не понимая, что творит, выполнит приказ, и тогда вся планета будет уничтожена, либо они изначально не собирались его выполнять, и все наши предположения ошибочны… — О свет очей моих! Я, будучи невольным свидетелем, услышал, что наладить связь всё же возможно, перезагрузив транслятор. — забытый всеми Дженкинс, подав голос и перебив мои мысли, постучал костяшкой по корпусу Часовой, указав пальцем на номер, выбитый в грудной пластине: — Так пускай же «Ноль-семь», с отрядом леди Эллиотт, выполнит это ответственное задание! — Предупреждение. Пожалуйста, сделай это ещё раз. Дай мне повод… — охранница отца, откалибровав свою красную оптику, наклонила голову, выдвинув из конечности сверхтонкое мономолекулярное лезвие. Атмосфера накалялась. Группа наёмников, не блещущая хорошим настроением, волком смотрела на примирительно поднявшего руки провожатого, не ожидавшего получить такой словесный отпор. — Мне кажется, вы забываетесь… — холодно парировал Сергей Олегович, с отчётливым звуком щёлкнув возвращённой на законное место деталью пистолета. — никто не в праве указывать или распоряжаться, покуда мы находимся подле госпожи… Подняв руку вверх, пресекая дальнейшую эскалацию конфликта, привлёк всеобщее внимание. Вслух высказав, что пусть мысль и была сформулирована совершенно хамским способом, но не лишена смысла, посоветовал обсудить такой вариант решения нашей общей проблемы. Ранее никто не мог покинуть здание из-за отсутствующей авторизации на удалённом сервере, но административный код, с какого-то рожна оказавшийся у Часовой, снимает это ограничение. Об этом нас поспешили уведомить сами исследователи, наперебой уверяя в работоспособности плана. Старый наёмник, терпеливо выслушивая, ожидал моего решения. Всё, что требовалось от группы: снять блокировку, скинув механизм к заводским настройкам, тем самым устроив небольшой саботаж. Никто не побоялся огромных штрафов, ведь жизнь дочери гендиректора выше любых правил. Несмотря ни на что — сеть в пределах шпиля будет восстановлена. С её помощью станет возможным сообщить отцу или оператору на орбите о моём местонахождении… Хорошенько поразмыслив, принял за аксиому, что тактики получше у нас в любом случае нет. Даже будучи всегда себе на уме, я знал, когда стоит прислушиваться к специалистам. И если они говорят, что без этой операции связь восстанавливать — дело гиблое, значит, скорее всего, так оно и есть. Когда тема вопроса дошла до технологической части согласованной миссии, глазами отыскал присутствующего при разговоре инженера, виденного мной ещё на аэротранспорте. — Сможешь повторить по инструкции? — сказал я, обратившись к члену экипажа. — Смогу! Чо ж не смочь, ваш благородь? Тридцать лет уж в таких условиях отпахал… — выплюнув недокуренную сигарету, усатый мужчина хмыкнул, поправив замызганную спецовку, и, опосля опомнившись, снял фирменную кепку, изобразив почтение.

***

В путь выдвинулись двенадцать человек, включая Соловья и технического специалиста, а также четвёрка Часовых, способная одним своим видом смутить маленькую армию. Трёхуровневая крестообразная металлическая заслонка на выходе, издав характерный звук герметизации магнитных захватов, отрезала от меня боевой отряд. Теперь о его судьбе я смогу узнать только и исключительно в том случае, если всё пройдёт как по маслу… Хол, будучи вновь совершенно пустым, начал создавать ощущение чего-то зловещего и неправильного. Осталась только Ноль-седьмая, наотрез отказавшаяся отходить от цели охраны, а также три члена экипажа корабля, пилот с двойкой младших техников. —… неоправданная потеря тридцати трех процентов мощности сопроцессора… — понемногу сходя с ума под непрекращающийся недовольный шёпот Часовой, я услышал чужие шаги. Они принадлежали пожилому человеку в чёрном кожаном тренче с приметной тростью и нескольким его сопровождающим. Подойдя поближе, он повелительно махнул рукой, приказав своим подчинённым занять пустующие посты операторов охраны. Просканировав всех присутствующих своим пустым и холодным взглядом, мужчина, церемониально поклонившись, сказал: — Приятно с вами познакомиться, леди Эллиотт. Карл Харпе, к вашим услугам. Заместитель исполняющего обязанности CSO JC Jenson по планете. Весьма наслышан о вашем отце, говорят, он столь же успешен, как и вы? Не сразу осознав сказанное, уважительно кивнул, как и положено по этикету. Выдав дежурную улыбку, я почти на автопилоте поддержал этот ничего не значущий разговор, так хорошо знакомый по пышным празднествам. Лишь понимание того, что, должно быть, этот человек не меньше меня удивлён нашей встрече, заставляло смириться с окружающей действительностью. Впрочем, даже если это и так, то на лице замглавы отдела безопасности компании это никак не отразилось. Везде, куда бы ни падал взгляд, были лишь унылые деревянные отделки, резная мебель и ни следа принадлежности здания к «Чёрному крылу». А ведь она просто обязана быть! Иначе каков был шанс встречи двух столь важных личностей в рамках одного шпиля, принадлежавшего совершенно другому отделу? С сомнением оглядывая окружающий интерьер, я, гадая, старательно пытался высмотреть символику крыла на вещах или стенах, но ничего, кроме ныне модного «современного» стиля, не находил. Скудных знаний Тессы едва хватало на узнавание характерной нашивки компании, но всё же я помнил главное: «Серебряные» — это кадровики, менеджеры, управленцы; «Белые» — медики, учёные; «Синие» — инженеры, ремонтники и строители, а «Чёрные» — служба безопасности. Ни одно из крыльев не ладило с другим, и уж тем более очень нечасто делило меж собой одно и тоже здание. Единственным исключением, лишь подтверждающим правило, было Серебряное крыло, которое можно найти совершенно везде в качестве надзирающего органа. Именно за это те и снискали совершенно ужасную славу бюрократов, чуждых для всего людского. Их «душили» особо тщательно и усердно, стараясь потопить очередного карьериста до того, как он потопит тебя. Откровенно путаясь в потоке комплиментов, рекой изливающихся из рта Харпе, я, чуть его не перебив, вставил интересующий меня вопрос: — Но как вы тут оказались? Разве же это ваш офис, а не Белого крыла? — О-хо-хо… У меня было оружие и верные люди, поэтому нет ничего странного в том, что я смог без труда добраться сюда, — хитро ухмыльнувшись, он продолжил: — каждое предприятие настолько крепко, насколько крепка хватка на рукояти пистолета у его охраны! Отослав от нас всех, кроме Ноль-седьмой, мы с Карлом вошли в округлую кабинку, между делом перебрасываясь разговорами о погоде или еде. Кажется, нам обоим было о чём подумать, но правила заставляли трещать без умолку, не оглядываясь на пожелания. Прокручивая в голове мысль, что следует наконец забрать оставленных на попечении Ви, Джей, Эна и Син, я нажал на кнопку с витиеватой надписью «140». Служебный гравилифт, защищённый специальным паролем, услужливо закрыл свои створы, и с лёгким толчком за считанные секунды домчал нас до нужного этажа. Компенсаторы, исправно справившиеся с нивелированием колоссальной нагрузки, тихонько жужжали вместе со створками открывающихся дверей. Оставшись незамеченными, мы втроём подошли к кабинету учёной, став свидетелями небольшой сценки через слегка приоткрытую дверь: — Вы же видели, что творится снаружи, правда? Мне было бы интересно узнать… — подойдя поближе к моему роботу, спросила Райдли, чуть наклонившись, сравнявшись лицом с дисплеем дрона. — Эм, ну… Там опасно. Везде лежат люди, а ещё всё рушится и жарко… — ответил бывший дворецкий, старательно уклоняясь от попыток учёной потрогать его мягкий на вид парик. Заметив нехорошую рябь на дисплее Син, в ответ на действия горе-исследовательницы, я незамедлительно зашёл в помещение, отвлекая ту. Тройка охранных моделей, увидев меня, сменили грустные мины на что-то жизнеутверждающее, а учёная, резко одёрнув руку, спрятала её за спиной и немного покраснела. Вид у неё был такой, будто я внезапно застукал подростка за чем-то между развратом и святотатством. — И-извините меня, госпожа, я не имела права прикасаться к вашей личной собственности, — пропищав это на одном дыхании, доктор шаркнула ножкой, как какая-нибудь маленькая девчонка. Смерив подчинённую скептическим взглядом, я присел и, не в силах больше в должной мере «фильтровать базар», полусонным голосом ответил: — Это мои друзья, а не вещи… — прикрыв веки, откинулся на столь заманчивую спинку кресла, оказавшись в полулежачем положении.