Пристанище призрака

      Оказавшись на улице, Чжоу Цзышу сразу же побежал вверх по улице, ловко лавируя между людьми. После столкновения подавальщика с целителем прошло некоторое время, пока подавальщик вернулся обратно, а он явно не бежал на работу, так что тот мужчина мог уже уйти, если его что-то не задержало. Вдруг в голове Лорда Чжоу, словно набатом, раздались слова подавальщика Линя, что недалеко от того места находился проход к школе Юэ Ян — Чжэнь Янь направлялся в Юэ Ян, но он не просто шёл в школу к Гао Чуну или бродил по Цзянху. Нет, всё это время в маршруте Чжэнь Яня была логика, и слухи тоже до определенного времени появлялись не везде подряд: Долина Целителей, место, где он жил с родителями после изгнания, далее слухи лавиной накрыли Цзянху, но ряд место всё равно отличился… Земли школы Дань Ян во главе с Лу Тайчуном, дальше школа Зеркального Озера Чжан Юйсэня, школа горы Да Гу Шэнь Шэня, школа Юэ Ян во главе с Гао Чуном и школа Озера Тай под предводительством Чжао Цзина — именно там слухи были ярче всего. Это не стечение обстоятельств, а тщательно продуманный план, который ему кто-то помогал приводить в исполнение.       Чжоу Цзышу продолжил бежать, иногда перепрыгивая через тележки с овощами. Из-за предстоящего Совета Героев улицы Юэ Яна наполнились торговцами, из-за чего пространство уменьшилось, и людям в некоторых местах приходилось толпиться. Игнорируя нелестные слова в свой адрес, Лорд Чжоу бежал вперед, бегая взглядом по всей округе, по каждому закутку, по каждому проходу, пока впереди не показалась высокая мужская фигура, облаченная в светлые одежды бело-сине-серо-голубые с узором цвета нефрита. Ветерок, дувший с водоема, играл широкими рукавами из лёгких тканей и белой вуалью вэймао. На спине, как и в слухах, висела плетеная корзина, а вот меч мужчина держал в руке. Из прорези в вэймао выглядывал высоко заплетенный хвост с серебряной шпилькой. У Чжоу Цзышу ком подступил к горлу.       Мужчина двигался легко, но быстро, и Лорд Чжоу понимал, что не сможет догнать его, если продолжит бежать по улице, но вот если он взберется на крыши. Остановившись и изменив траекторию движения, бывший Глава Окна Небес оттолкнулся от земли и, используя угол какой-то лавки подобно трамплину, взобрался на крышу. Черепица слегка обсыпалась, но никто из прохожих не предал этому значения. Найдя Чжэнь Яня взглядом, Чжоу Цзышу направился по крышам прямо к нему, но тот остановился около женщины, продававшей суп с лапшой и фрикадельками. Женщина зачерпнула из чана свежего рыбного бульона и залила им лапшу, которую уже ждал какой-то ребенок. Неожиданно Чжэнь Янь резко свернул в проход, что находился между лавкой той женщины и лоточником, торговавшим сладостями. Чжоу Цзышу перепрыгнул на крышу на другой стороне улицы, не сразу находя мужчину взглядом.       В этой части города улочки сильно петляли между домами и заведениями, образуя подобия лабиринта. Только Чжоу Цзышу стоило двинуться в этом лабиринте в сторону Чжэнь Яня, как тот сразу сворачивал в очередной проход, просачиваясь, будто вода, в самые узкие из них. Осознавая, что так они могут кружить до захода солнца, бывший Глава Окна Небес решил пойти наперерез Чжэнь Яню, но чертова черепица, покрывшаяся мхом, треснула у него прямо под ногой, из-за чего он наступил на мох и поехал с крыши, приземляясь на землю. Казалось, здесь стояла тишина, а он потерял след Чжэнь Яня, но сколь высокий уровень мастерства он бы не имел, всё же не мог заставить одежду и тем более корзину перестать шуршать. Уловив тихие звуки шелеста одежды, Чжоу Цзышу свернул направо и побежал вперёд, но на повороте прямо над его головой раздался трескающийся звук, а затем вскрик. Мужчина уже не успевал увернуться, поэтому ему оставалось лишь ловить упавший на него с обломавшейся крыши бирюзовый комок, отделанный лентами и жемчугом.       —Бля-я-я..! — прошипел комок недовольным голосом Цю Ци Цин. — А?! Брат Чжоу? — вылупила глаза девушка, поднимаясь с него и сжимая правый кулачок. — Вставай-вставай! — она, подхватив его под руку, помогла встать, и Чжоу Цзышу бросил на поворот пораженный взгляд. Искать Чжэнь Яня сейчас было бесполезно, он уже потерял его. — Ты гнался что ль за кем-то? — А-Цин выглянула из-за поворота, но, никого не увидев, вернула своё внимание Чжоу Цзышу. — Прости, если помешала. Я не хотела падать… Кто ж знал, что крыши здесь гнилые, как стручки у семидесятилетних стариков-извращуг?       —Всё в порядке, я не злюсь на тебя. Возможно, что не делается, то к лучшему. — вздохнул мужчина и вытащил из волос А-Цин кусочек черепицы. — А ты что вообще на крышах делала? Разве вы не пошли подготавливать всё для авантюры со школой Юэ Ян?       —А мы уже закончили. А-Сян с А-Лином побежали развлекаться, все же нам нечасто удавалось бывать в больших городах. Дагэ пошел на постоялый двор, хотел тебя на прогулку вытянуть на какую-то там башню… А я вот, — девушка вытянула правую руку и разжала кулак, в котором оказалась гусеница. Цю Ци Цин недолго на неё смотрела и продолжила. — Их добавляют в мази, чтобы усилить разогревающий эффект. Водятся в сырых местах. — достав из мешочка на поясе маленькую деревянную коробочку, Цю Ци Цин опустила в неё гусеницу и убрала обратно в мешочек, а потом нахмурилась. — Ой, а чего это так поддувает?       Чжоу Цзышу медленно опустил взгляд на ноги девушки. Мало того, что вся одежда девушки была в грязи, так она ещё и порвалась, причем до исподних штанов, оголивших левую ногу А-Цин. Взгляд Лорда Чжоу сразу же зацепился за тонкий рисунок васильков, поднимавшийся по ноге девушки и петлявший между причудливыми родинками, напоминавшими не то какое-то созвездие, не то карту. Цыкнув, Цю Ци Цин поспешила прикрыть ногу и надулась, бухтя под нос.       —Прикройся, иначе лао Вэнь на тебя накричит. — мужчина снял с себя верхнее пао и протянул его А-Цин, та его забрала.       —Хрен редьки не слаще, брат Чжоу. Он накричит, приди я в порванном, и накричит, приди я в одежде чужого мужчины, даже если она твоя.       —Тут недалеко лавка с одеждой, думаю, это решит проблему. — улыбнулся мужчина и кивнул в сторону выхода из переулков. Глаза Цю Ци Цин загорелись, ибо ругаться с Вэнь Кэсином снова ей было лень. Благодарно кивнув, девушка запахнула пао и подвязала его своим поясом, дойти до лавки хватит.       Когда А-Цин закончила, Чжоу Цзышу зашагал к выходу из проулков, а девушка следом за ним. Быстро оглянувшись на оставшиеся за спинами проходы, она сглотнула и поравнялась с Чжоу Цзышу.       Стоило шагам стихнуть, Вэнь Кэсин перестал прислушиваться и приглядываться к повороту, поэтому он смог сосредоточиться на человеке, которого удерживал за горло, прижимая к стене. Убрав вторую руку с лица Цинь Цзюсяо, он приблизился к нему, наблюдая, как молодой человек пытается восстановить дыхание. По стихнувшему звуку черепицы мужчина понял, что Чжоу Цзышу решил пойти ему наперерез, но не знал, где тот мог его перехватить. Стоило признать, поймать тот мог его ещё раньше, если бы он совершенно случайно не увидел его фигуру в рыбном бульоне. И вот, пока он решал, куда ему пойти, кто-то, схватив его за руку, дернул в довольно узкий проулок. Из-за его сосредоточенности на Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин не почувствовал присутствие ещё одного человека, но сумел перехватить ситуацию в свои руки и схватил того за шею, впечатывая в стену, разделявшую улочки, а второй рукой закрыл тому рот, дабы звуков лишних не издавал. Цинь Цзюсяо затаил дыхание, но даже не дрогнул. Вопрос только: что он делал здесь, когда должен был встретить с Цю Ци Цин?       —Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен сейчас сдавить твою шею. — прошипел Вэнь Кэсин прямо в губы Цинь Цзюсяо.       —Мне нет нужды называть причины, вы можете сделать со мной всё, что угодно…шигэ… — тяжело дыша, произнес молодой человек. Рука на шее несколько перекрывала ему поток воздуха.       —Как ты меня назвал..? — прищурился Вэнь Кэсин.       Вместо привычной прически с заколотыми сзади волосами, волосы мужчины были забраны в высокий хвост, на лоб падала чёлка, а по бокам лежало несколько коротких прядей, которые Вэнь Кэсин вместе с чёлкой почти всегда убирал. Челка и пряди акцентировали внимание на его глубоких глазах и, на вид, делали моложе.       —Я знаю… Что вы мой старший брат п…по ученичеству, которого отец… взял в ученики… двад…цать лет назад… — выдохнул Цинь Цзюсяо. Сейчас его лицо не пряталось за маской Лю Цяньцяо, и Вэнь Кэсин видел его схожесть с Цинь Хуайчжаном, причем не только во внешности, но и в характере. — После смерти сем…семейства Чжэнь отец больше всего же…желал найти уб…убийцу. Я случайно усл…услышал его с матуш…кой разговор, где он сказал… что Чжэнь Жуюй приёмный сын Гла…вы Долины Целителей, а его фамилия…от рож…рождения… Вэнь… Оказавшись в Доли…не Призраков я услышал… как вас назвали Чжэнь… Чжэнь Янем, и я по…понял, что вы мой шигэ…       Вэнь Кэсин отпустил горло Цинь Цзюсяо, и тот чуть не упал на землю. Его ноги дрожали, на горле проступили следы от рук, дышать было тяжело, но он продолжал удерживать своё тело в относительно ровном положении, опираясь на стену и не отрывая взгляд от Вэнь Кэсина.       —Отец ни на миг… не забывал о друзьях и…и своём ученике… — глотая воздух, продолжил Цзюсяо. — Он хотел отомстить за вас… Поэтому я желаю того же… У меня не осталось семьи, а из братьев жив лишь Цзян Чу Юань, так что… Узнав, что мой шигэ, которого я всегда мечтал увидеть, жив… Я понял, что должен помочь ему в его мести любой ценой… Это была последняя воля моего отца… И это мое желание тоже… Ученики Поместья четырёх Сезонов не бросают братьев, а ты, шигэ… Ученик моего отца, Главы Поместья Четырёх Сезонов Цинь Хуайчжана. Твоё имя увековечено в списках школы…       —И чем же ты можешь мне помочь? — хмыкнул Вэнь Кэсин, снова приближаясь к лицу Цинь Цзюсяо, дыша ему почти что в губы. Он не знал, что Цинь Хуайчжан внёс его в список учеников, что искал правду до самого конца.       —Всем, чем шигэ пожелает…       —Не называй меня так. — выплюнул Вэнь Кэсин. — Цзян Чу Юань?       —Знает, — кивнул молодой человек. Воздух уже свободно проникал в лёгкие, поэтому он смог полностью выпрямиться. — Но не более.       Вэнь Кэсин сжал кулаки, пытаясь успокоиться. Сначала Чжоу Цзышу, теперь Цинь Цзюсяо. И что ему с этим делать?       —Как ты здесь оказался? — холодно обронил он.       —Мы с Цю Ци Цин встретились в городе, но не успели догнать Гу Сян и Вэнь Лина. Она заметила на крышах Чжоу Цзышу, — при упоминании этого имени голову Цинь Цзюсяо прострелило острой болью, отчего он поморщился, но быстро взял себя в руки. — А я увидел вас. Мы поняли, что он пойдет за вами, поэтому бросились вдогонку. Цю Ци Цин сказала, что задержит Чжоу Цзышу, а я направился к вам, на всякий случай.       В проулке повисла тишина. Вэнь Кэсин отодвинулся от молодого человека и помассировал переносицу. Он не ведал, как ему лучше всего поступить.       —Твоё задание остаётся прежним, — произнёс мужчина ровным голосом и поправил вуаль вэймао, скрывая лицо. — Потом решу, что с тобой делать. Возвращайся.       Не дожидаясь ответа от Цинь Цзюсяо, Вэнь Кэсин развернулся и ушёл. Его плану на сегодня пришел конец, так что ему следовало поспешить на постоялый двор, ибо Цю Ци Цин не сможет долго удерживать Чжоу Цзышу в лавке с одеждой.       Быстро добравшись до «Зимней Бегонии» и сменив там одежду, мужчина побежал к постоялому двору, на котором они остановились, и буквально взлетел по лестнице, давая себе несколько мгновений передышки прежде, чем открыть двери и начать спускаться, наблюдая за входящими Чжоу Цзышу и Цю Ци Цин. Все другие постояльцы сейчас были заняты своими делами, да и желающих перекусить не было, поэтому хозяйская дочка вместе с Сяо-эром помогали хозяевам с заготовками для обеда и ужина.       —Не понял. — вскинул бровь Вэнь Кэсин, оглядывая Цю Ци Цин. Он уже знал, что произошло с её одеждой, но не мог смолчать об этом, дабы не вызвать подозрений.       —Несчастный случай. — маленькой змейкой прошипела девушка и юркнула к себе в комнату. Ей теперь предстояло выбраться через окно, ещё раз найти Цинь Цзюсяо и наконец-то дойти до поместья Ло, где их уже заждались Гу Сян и Чжан Чэнлин, а ещё Ло Фумэн с Лун Цюэ.       —Не злись на неё. — миротворчески предложил Чжоу Цзышу. — Кстати, на какую башню ты собрался меня тащить? — вздохнул мужчина, складывая руки на груди. С утра на улицах стоял туман, а теперь жарило солнце, поэтому духота царила жуткая. В такую погоду выходить никуда не хотелось, особенно после узнанного Лордом Чжоу и неслучившейся встречи с Чжэнь Янем.       —Уже ни на какую, — насупился мужчина, чувствуя странный осадок на душе. — Там сейчас слишком много народу. Давай… Лучше сходим посмотреть на мосты? — оживился Вэнь Кэсин. От мысли о прогулке с Чжоу Цзышу по живописным мостам ему стало лучше. — Говорят, они расположены так, что походят на самый настоящий лабиринт! А если пройти из одного конца в другой, то можно оказаться в живописном уголке, где ивы склоняются к воде, что листья несет, подобно ласточке, срывающейся в полёт.       Чжоу Цзышу моргнул: и как он мог забыть, что у этого балабола язык подвешен только так? Однако место из описания Вэнь Кэсина казалось действительно живописным и умиротворяющим. Пожалуй, не было ничего плохого в том, чтобы позволить себе небольшую передышку и обо всём забыть. Ещё немного подумав, Лорд Чжоу согласно кивнул, и Вэнь Кэсин, схватив его за руку, буквально вытащил из постоялого двора. Выходя, мужчине послышался странный звук на крыше, но, подняв голову, он ничего странного не заметил и позволил Вэнь Кэсину вести себя.       Их путь пролегал через торговые улочки, располагавшиеся в другой стороне от школы Юэ Ян, то есть в противоположной «Несметным богатствам». Может, потому что это место было чуть дальше от школы или от основного скопления постоялых дворов и ресторанчиков, но здесь было куда тише, да и народу поменьше. Лавочники и лоточники по-прежнему расхваливали свой товар, а зазывалы заведения, но тут было как-то умиротвореннее, а вдоль улиц росло куда больше деревьев. Люди не торопились и не кучковались, ведя размеренные беседы в тени деревьев, в прохладе чайной или у какой-нибудь лавки. Только вот, если люди тут были спокойнее, то у Вэнь Кэсина словно в одном месте загорелось. Он бегал от лотка к лотку, от лавки к лавке, с горящими глазами рассматривая всё, что ему попадалось. В голове сразу же всплыли слова Цю Ци Цин, что они нечасто бывали в больших городах.       От постоянного мельтешения перед глазами и криков: «А-Сюй, смотри!» — у Чжоу Цзышу немного разболелась голова. За время знакомства с Вэнь Кэсином он уже понял, что тот был жутким сладкоежкой и без особых раздумий покупал понравившуюся ему сладость, съедая её с таким аппетитом, что самому начинало хотеться. Вот и сейчас он появился перед Лордом Чжоу с двумя дольками арбуза в руках, предлагая ему одну. Мужчина перевел взгляд с сочного алого арбуза на Вэнь Кэсина, отмечая, что тот в своем изумрудном пао с красным подкладом сам был похож на арбуз, хоть бери и откусывай.       «Что за мысли в голову лезут?!» — мысленно возмутился бывший Глава Окна Небес и взял одну из долек, сразу откусывая. Сладкая мякоть растеклась по языку, хорошо охлаждая, поэтому Чжоу Цзышу прожевал её вместе с косточками и поблагодарил Вэня за протянутый платок, которым он вытер руки.       Мосты, раскинувшиеся над озером, уходившим вдаль за горизонт, и, правда, являли собой прекрасную картину. Сейчас как раз было время разлива Дунтинху, поэтому вода подступала под самые мостики, полностью скрывая балки, из-за чего создавалось впечатление, будто ты не по мостам идёшь, а ступаешь прямо по воде. Воды озера отражали в себе небо с проплывающими по нему облаками и чуть шли рябью от легкого ветерка, приносившего прохладу и нежно ласкавшего лицо. По мостикам гуляли ученые, девушки, семьи и друзья. Некоторые заканчивали свою прогулку в небольших беседках, из которых наслаждались видами. Вдохнув полной грудью озерный воздух, Вэнь Кэсин ступил на мостик и, сделав несколько шагов, обернулся.       —Идём, А-Сюй! — позвал он, чувствуя, как все тревоги ненадолго отступают. Вздохнув, Чжоу Цзышу поравнялся с Вэнь Кэсином, благо ширина мостов позволяла, и пошёл с ним бок о бок.       По округе лилась песня циня и флейты-сяо, доносившаяся из одной из дальних беседок, что была чуть больше остальных. Хоть над головой и светило жаркое солнце, от воды поднималась приятная прохлада, поэтому здесь было так хорошо. Начинавшиеся от самого берега мосты постепенно расходились в разные стороны: с одной находился небольшой ресторанчик, предлагавший сезонные кушанья, а с другой — поросший ивами и травами холмик. Вот к нему они и направились. Ступив с мостика на холмик, Вэнь Кэсин резко обернулся к Чжоу Цзышу, желая ему что-то сказать, но нога его заскользила по траве, и мужчина сорвался вниз, успев схватить бывшего Главу Окна Небес за руку.       Скатившись кубарем с холма, мужчины остановились у самой кромки воды, просто чудом не плюхнувшись в озеро. Вэнь Кэсин сполз с Чжоу Цзышу и упал рядом, вдруг звонко рассмеявшись, а у самого Лорда Чжоу всё ещё стояли перед взглядом выпученные глаза Вэня, так что он тоже засмеялся. Не так он себе представлял эту прогулку, ой, не так, но, стоило признать, она оправдала его ожидания даже больше, чем он думал. Вдохнув и выдохнув, мужчина повернулся к Вэнь Кэсину, рассматривавшего небо через ветви ивы. По его порозовевшим от такого «спуска» и смеха щекам скакали солнечные зайчики, а чуть пухлые губы растянулись в нежной умиротворенной улыбке. Чжоу Цзышу отвернулся и, подложив под голову руку, тоже устремил взор на небо. Постепенно мелодия начала стихать, пока флейта с цинем не замолчали окончательно. Вдруг Вэнь Кэсин зашевелился и, приподнявшись, вытянул голову.       —В чем дело? — лениво поинтересовался Лорд Чжоу.       —Показалось, что монаха У увидел…       —Думаешь, он умеет играть на цине или флейте?       —Ну, если с его растяпастью он не удушится цинем и не вспорится флейтой… — многозначительно протянул Вэнь Кэсин, и оба мужчины снова захохотали в голос.       —И не боишься же ты, лао Вэнь, так о монахах говорить? — ухмыльнулся Чжоу Цзышу.       —Знаешь, до того, как мы пересеклись с тобой и Хань Ином, нам на пути встретился такой прожорливый монах! — Вэнь Кэсин чуть не захлебнулся возмущением. — Мы из-за него чуть голодными не остались, так эта падла ещё и свой рот раскрыла. А ещё говорят, что монахи соблюдают воздержание. Если он соблюдает воздержание, то я Пресвятая Гуаньинь!       Чжоу Цзышу фыркнул, представляя, что могло начаться в той закусочной.       —Слышал, вы нечасто бывали в больших городах… — начал бывший Глава Окна Небес, раздумывая, как спросить Вэнь Кэсина о его прошлом. Он понимал, что для мужчины это болезненный разговор, но ему отчего-то хотелось узнать о нем и его семье больше.       —Вокруг Долины Призраков на много ли не было ни городов, ни деревень, — сам начал Вэнь Кэсин, снова ложась рядом с Чжоу Цзышу. — А на самой Цинья почти нет ничего съестного, поэтому, пока были маленькими, мы с АЦин поочереди спускались к подножию, чтобы раздобыть немного еды. Пока один занят поиском пропитания, второй присматривал за А-Сян и следил, чтобы Призраки ничего не заметили, особенно Владыка. Если бы он узнал, что мы сбегаем, простыми побоями мы бы не отделались. — мужчина ненадолго замолчал, но потом продолжил. — Потом появился А-Лин, а мы повзрослели… И стали уходить дальше от Цинъя. К тому времени мы знали все тайные ходы наизусть, поэтому могли не бояться быть пойманными и передвигаться свободно. Хоть рядом с Цинъя не было поселений, но, коли пройти дальше, с одной стороны был городок, а с другой деревенька. Туда-то мы и ходили. Продавали лекарства, а на вырученные деньги покупали еду и сладости. Потом покупали немного припасов и возвращались обратно на Цинъя. — губы Вэнь Кэсина тронула печальная улыбка. — Под горой текла река, вода в ней ледяная, но там было небольшое место, напоминавшее купель, и там вода нагревалась от солнца. На обратном пути мы всегда заходили туда искупаться. А-Сян больше нравилось носиться по городским улочкам, а вот А-Лин обожал плескаться в той купельке. После этого мы поднимались на гору и больше не могли свободно и открыто улыбаться или проявлять заботу друг о друге…       —Лао Вэнь, — Чжоу Цзышу снова повернулся к мужчине. — А-Лин носит твою фамилию, но, получается, он не родной тебе.       —Когда он попал в Долину Призраков, много чего произошло, а я… — Вэнь Кэсин сжал кулаки и закусил губу, сдерживая чувства. — Повёл себя, как последний дурак, больно их ранил, отгородившись от них. Из-за моих действий А-Цин одной пришлось тянуть на себе детей, заниматься их воспитанием и охраной. Она пыталась искать родителей А-Лина, но потом до нас дошёл слух, что они его уже похоронили. Потом выяснилось, что слух был ошибочным, однако к тому времени А-Лин слёг с сильной лихорадкой, после чего стал считать, что семья считает его мертвым, а вернуть его в тот момент мы не могли. Нам бы просто могли не поверить, да и встретиться с теми людьми я бы просто… не сумел. Поэтому я дал А-Лину свою фамилию.       Чжоу Цзышу открыл рот и почти сразу же закрыл. Они действительно пережили немало. Пережили то, чего не пожелаешь ни одному ребенку, однако при этом выросли, не потеряв умения живо и искренне улыбаться. И эти улыбки столь сильно напоминали ему одного человека, что улыбался также ярко, какие бы беды не происходили.       —После того, как Наставник взял Чжэнь Яня в ученики, — начал Чжоу Цзышу, а Вэнь Кэсин затаил дыхание. — Он больше не взял в ученики никого, до самого конца пытаясь найти убийцу семьи Чжэнь. Но однажды он привёл в школу мальчика-сироту. Его родители замерзли насмерть, укрывая сына своим телом. Они жили в отдаленной маленькой бедной деревеньке, которой в тот год сильно не повезло. Наставник проезжал мимо той деревни и на глаза ему попался тот мальчик, выбежавший к дороге, чтобы попросить чего-нибудь теплого для своих родителей. Мертвых родителей. — мужчина вздохнул. — Наставник помог похоронить родителей мальчика, а его самого привёл в Поместье Четырёх Сезонов. Этого ребенка звали Цзян Чу Юань. — на этих словах Вэнь Кэсин вздрогнул, но не подал вида. — Многие думали, что Наставник наконец возьмет ученика после смерти своих друзей и только принятого ученика, но он остался верен своему слову: не брать учеников, пока не отомстит за друзей и Чжэнь Яня. Цзян Чу Юаня взял на обучение Мастер Би Чанфэн. Этот ребенок, несмотря ни на какие трудности, всегда улыбался сам и заставлял улыбаться других. Даже в Окне Небес, — на губах Чжоу Цзышу появилась улыбка. — Он не успокоился, пока не разговорил Хань Ина, а тот держался от людей первое время в стороне. Так Цзян Чу Юань ему прохода не давал, а ещё был таким же сладкоежкой, как ты, и любил готовить сладости. Часто их готовил, но в итоге… Погиб на задании, на которое я отправил его своими руками.       Теперь пришла очередь Вэнь Кэсина повернуться к Чжоу Цзышу. Открыв рот, он закрыл его и поднялся, беря в руки небольшой плоский камешек и бросая его так, что тот несколько раз ударил по воде, пуская круги, а после потонул. Чжоу Цзышу тоже поднялся, наблюдая за озёрной гладью, когда их покой потревожили голоса каких-то адептов, прогуливавшихся по мостам. Двое молодых людей живо разговаривали о том, что какой-то местный винодел устроил целое представленье в попытках продать своё вино, мол, чем больше его испытаний вы пройдете, тем меньше за вино заплатите, а испытания там были самые разные от открытия какого-то хитроумного механизма до распознавания трав, спрятанных в саше. В итоге, толпа там собралась нехилая, да вот только мало кому удалось хотя бы одно испытание пройти. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу переглянулись.       —Не хочешь опробовать свои силы, лао Вэнь? — заговорщицки улыбнулся Чжоу Цзышу.       —Звучит крайне заманчиво. — улыбнулся ему в ответ Вэнь Кэсин, приближая своё лицо к лицу другого мужчины.       Поднявшись, они окликнули двух молодых людей и расспросили их, где они встретили того винодела. Те, недолго раздумывая, рассказали, как пройти до винной лавки. Владельцем лавки оказался довольно бойкий старик, который шпынял молодежь за то, что у них ни смекалки, ни логики, ни силы, ни ума, ибо они не могут ни замок открыть, ни автора стихотворения назвать, ни распознать аромат лечебных трав, ни даже обруч на деревянную палку закинуть. Причем разошелся старик так, что ещё немного и это могло превратиться в скандал. Увидев подошедших к нему Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина, старик пустился и их пенять.       —О! Ещё два барана пожаловали! — тьфукнул старик, оглядывая подошедших мужчин. — Прям павлин и рыба!       У Чжоу Цзышу дернулась бровь. Рядом Вэнь Кэсин закрыл свой веер и убрал его, чтобы не мешался.       —Уважаемый, — улыбнулся Вэнь да так, что Чжоу Цзышу буквально видел, как старик-винодел подпрыгнул на месте. Судя по его лицу, у него явно мурашки побежали. — Говорите, травки надо угадать? И авторов стихов назвать? — мужчина взял один из ароматных мешочков и поднёс его к своему лицу, вдыхая аромат. Композиция была насыщенная, но до тех саше, что они делали с А-Цин, было далеко. — Ну, тут совсем просто, уважаемый. Абрикос, полынь, лотос, слива, хурма, мята и совсем немного сычуанского перца. — Вэнь Кэсин протянул мешочек виноделу с довольной улыбкой, а тот аж прищурился.       —Ну, что старик? — крикнул кто-то в толпе. — Чего молчишь? Аль удумал обмануть этого уважаемого мужа? А?       —Ых! Твоя взяла, пройдоха! Ишь носатый какой. Выбирай любой кувшин. Или нет, погоди. — хмыкнул старик и погладил свою бороду, глаза его блеснули хитростью. Вытащив из корзинки простой белый мешочек с травами, он протянул его Вэнь Кэсину. — Сможешь назвать, что тут, отдам любой кувшин любого моего вина бесплатно.       —Два. — тут же поднял ставку Вэнь Кэсин.       —Ладно, два! — согласился винодел. — Но сначала назови все до единого и без ошибки.       Вэнь Кэсин на это лишь поджал плечами и подмигнул Чжоу Цзышу, поднося мешочек к носу. Через пару мгновений мужчина нахмурился, а старик-винодел уже готовился ликовать, но тут Вэнь Кэсин коснулся мешочка губами и втянул через рот воздух так, чтобы аромат оказался у него на языке.       —Семена черного лотоса, кора акации, цветы яблони, пион и…Имбирь. — вернул мужчина белый мешочек. — Уважаемый, зачем же ты сюда имбирь положил? У тебя все ингредиенты призваны успокаивать и охлаждать, а имбирь, наоборот, разжигает жар. Ну, так что?       —Черт с тобой! — рявкнул старик. — Бери два кувшина!       Но на этом они, естественно, останавливаться не собирались. Насмотревшись, как Вэнь Кэсин выбирает кувшины с вином, чтобы их можно было распить вечером, Чжоу Цзышу тоже решил сыграть в игры старика-винодела. Тот видел, что мужчины пришли вместе, поэтому сначала нахмурился, но потом заулыбался, когда Чжоу Цзышу изъявил желание разбираться с головоломками. Тут-то винодел аж расцвел весь, ибо никто ещё сегодня его головоломки не решал, да и выглядел этот, по мнению старика, юнец не таким изворотливым, как его друг. Однако мнение своё винодел поменял крайне быстро, когда Лорд Чжоу тоже повысил ставки до двух кувшинов. Прищурившись, старик решил не мелочиться и достал свою самую сложную головоломку. Головоломкой оказалась деревянная шкатулка, на крышке которой развернулся настоящий лабиринт. Дабы решить эту непростую задачку, надо было провести цветной деревянный квадратик к противоположному концу крышки до специальной лунку. Осложнялось всё тем, что путь квадратику нужно было прокладывать самостоятельно двигаю другие прямоугольники и квадраты, только вот некоторые из них были поддельными и не вообще двигались, некоторые двигались либо только вверх, либо только вниз или же только вправо, или только влево. А ещё, казавшаяся на первый взгляд легкой, шкатулка постепенно становилась тяжелее.       Повертев шкатулку в руках на все лады, Чжоу Цзышу признал: головоломка и впрямь была не из простых, но у дядюшки Луна в Павильоне Лун Юань он ещё и не такое умудрялся решить и открыть. Отдав Вэнь Кэсину свою вэймао, бывший Глава Окна Небес поднёс шкатулку к глазам и посмотрел на её крышку. Солнце подсветило фигуры, и мужчина сразу увидел «мертвые», то есть не двигающиеся, фигуры и «живые». Потом он хорошенько потряс шкатулку, выясняя, какие фигуры в какие стороны могут двигаться. Теперь, когда у него была вся необходимая информация, открыть шкатулку было и вовсе нетрудно. Как раньше все наблюдали, затаив дыхание, за Вэнь Кэсином, теперь также они скучковались около Чжоу Цзышу, пока тот со средоточенной улыбкой гонял деревянные фигуры по крышке шкатулки. «Щёлк-тук! Тук-тук-тук-щёлк-щёлк! Щёлк-тук-щёлк! — выдавала шкатулка, пока наконец не пропела, — ци-и-ньк!».       Крышка шкатулки открылась, но Чжоу Цзышу не обратил на это внимания. Перед его мысленным взором встала шкатулка, которую они обнаружили в школе Зеркального Озера. Да, то была совершенно другая головоломка, но, как он нашел ключ к этой осмотрев её на просвет, так же он мог найти ключ и к той шкатулке или хотя бы подсказку к ключу.       —Да откуда ж вы такие выискались?! Забирайте каждый по два кувшина и проваливайте! Тьфу! — старик-винодел забрал у Лорда Чжоу шкатулку и чуть ли ею же не погнал его прочь.       Уговор есть уговор: выбрав понравившиеся ему два кувшина, Чжоу Цзышу улыбнулся старику и под его брань вместе с Вэнь Кэсином зашагал прочь. Четыре кувшина вина, да ещё и не маленьких… Это был хороший улов. Уйдя подальше, мужчины переглянулись и засмеялись: они не удивились бы, погонись старик за ним с виноградными розгами и солью, будто они нечисть какая-то. Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин как раз раздумывали, куда бы им пойти с этим вином, когда мимо них чуть ли не пронесись несколько девушек, щебетавших о представлении, что должны были давать сегодня у мостов. Подумав, мужчины вспомнили, что когда они гуляли, действительно видели, как несколько человек устанавливали сцену около ресторанчика. Немного празмыслив, бывший Глава Окна Небес понял, что уже давно не наблюдал за представлениями просто так из интереса, а не потому что того требовал этикет. На самом деле, в последний раз он по-настоящему с интересом смотрел пьесы ещё в детстве, поэтому он был очень даже непрочь посмотреть, что сейчас популярно на Юге, да и Вэнь Кэсин тоже. Хоть он и видел представления на ярмарках и праздниках, когда выбирался туда с семьёй, его интерес к ним не угасал, поэтому оба мужчины поспешили обратно к мостам, в этот раз устраиваясь не у самой кромки воды, а на холме в тени деревьев. Да, это были отнюдь не места в первых рядах, но было что-то прекрасное в просмотре спектаклей издалека, докуда отголосками долетали аплодисменты, музыка и слова артистов.       Пьеса рассказывала о жизненном пути Хуа Мулань, отправившаяся на войну вместо своего престарелого отца, хотя в армию брали и берут лишь мужчин, и оказалась довольна хороша. Хуа Мулань в начале произведения — девушка, накручивавшая на палочку шелковую нить, в середине — та, кто бесстрашно с копьем в руке несется на врага под градом стрел, а в конце — женщина, слава о которой после раскрытия несется по всем землям вперемешку с грязными слухами, а она сама может уничтожить врага лишь со шпилькой в руке. Финал пьесы был неоднозначным, ведь вернувшись с поля боя Хуа Мулань не смогла вернуться к прежней жизни, а люди восхищались ей, но ещё больше говорило у неё за спиной. К тому времени отец Хуа Мулань, как матушка, уже почили, а в доме гулял только ветер. Заканчивалась постановка тем, что Хуа Мулань, распустив волосы, пьёт вино на могилах родителей. Вэнь Кэсин посмотрел на небо — давно стояла ночь. Как символично: днем ему удавалось не чувствовать камня вместо сердца в груди, а с наступлением ночи финал пьесы напомнил ему об итоге, что может ждать и его.       На постоялый двор они возвращались уже после того, как уснула, пожалуй, добрая половина Юэ Яна. В окнах постоялого двора «У тетушки Фэн» тоже не виднелось света, поэтому Лорд Чжоу и Вэнь Кэсин старались ступать осторожно, дабы не перебудить всю округу. Вино у старика оказалось прекрасным, легкое, но опьяняло нехило. Подойдя ближе, мужчины заметили, что на первом этаже ещё виднелся огонёк — наверное, хозяева, поэтому они решили быстро прошмыгнуть в свою комнату, но остановились около одного из фруктовых деревьев, в темноте было не разобрать, у какого именно. Им послышался странный шорох, а потом этот шорох ещё и форму обрел. Нечто белое и, казалось, полупрозрачное выплыло из-за дерева, и Вэнь Кэсин с Чжоу Цзышу глубоко вдохнули, задержав дыхание.       —Доброй ночи. — гаденько-довольненько выдало нечто, оказавшееся Цю Ци Цин, отряхивая землю с каких-то корешков. Видимо, услышав голос девушки, в окно высунулась Гу Сян, но, столкнувшись взглядами с Вэнь Кэсином и Чжоу Цзышу, сразу залезла обратно в комнату с перепуганным видом.       —Так и до сердечного приступа недалеко..! — вылетело у Вэнь Кэсина. Хмель как рукой сняло.       —Согласен, — выдохнул Лорд Чжоу, потирая виски. Он не боялся призраков и прочей шушеры, ибо те были простыми сказками, а бояться следовало куда больше живых, чем мертвых. Однако даже его немного трухнуло, о чём, разумеется, распространяться он не собирался. — Идём спать, лао Вэнь.

***

      —Отец. Дядя Чжао, дядя Шэнь. — поприветствовала всех собравшихся Гао Сяолянь, входя в большой зал, где сейчас сидели братья из Союза Пяти Озёр. Её одежды цвета слоновой кости, вышитые разноцветными нитями, развевались при ходьбе. Девушка подошла к столу и поставила на него деревянную переноску с тремя сладкими супами. — Вы уже давно здесь решаете дела Союза, поэтому я принесла вам сладкого супа, дабы вы могли подкрепиться.       —Не стоило тебе об этом волноваться. — строго произнес Гао Чун, подымая голову от записей.       —Старший брат, — миролюбиво выдохнул Чжао Цзин. — Не сердись на неё. Сяолянь просто волновалась. Нам и правда стоит ненадолго прерваться.       —Я положила побольше каштанов для тебя, отец, а для дяди Чжао побольше персиков, а дяде Шэню — охлажденных яблок, которые вы любите. — девушка осторожно начала открывать переноску.       —Да, старший брат, давай немного передохнем. — согласился с Чжао Цзином Шэнь Шэнь, потому что у него уже начинала болеть голова.       Совет Героев приближался, соответственно и забот становилось больше, ещё и Призраки совсем страх потеряли. Убийство Ао Лайцзы сильно ударило по их авторитету. Так мало этого, они до сих пор не нашли две части Лазурного Диска.       Гао Сяолянь бесшумно вздохнула. В последние дни отец совсем ушёл в работу, а дяди ему помогали. Девушка волновалась, что они могли заработаться, а потом страдать от головных болей, да и сердце отца иногда беспокоило. Ещё, как назло, Дэн Куань до сих пор не вернулся, отчего Сяолянь волновалась только сильнее. За последние дни и правда много произошло, а о позавчерашнем инциденте с участием адептов школы Сломанного Меча до сих пор все судачили. Они, конечно, их строго наказали: выпороли розгами и посадили подумать о своем поведении на несколько дней в камеры, но что-то подсказывало девушке, что несильно эти меры помогут. Разве можно таких людей вразумить? Мотнув головой, Гао Сяолянь отогнала от себя эти мысли и подумала о том, чтобы потом сходить навестить Цао Вэйнина. Если она всё правильно поняла, то молодой человек встретил девушку, которая ему понравилась, а Сяолянь было очень интересно о ней узнать.       —Глава школы! Глава школы! — вдруг вбежал в зал один из учеников, сразу, запыхавшись, падая на колени. — Там у врат школы стоят четыре человека. Они представились учениками Павильона Лун Юань, и с ним один из тех людей, что приходил раньше, но…       —Но? — нетерпеливо произнёс Шэнь Шэнь, вставая из-за стола вместе с остальными братьями.       —Но двое их них девушки… — пролепетал молодой человек, втягивая голову в плечи. Шэнь Шэнь вскинул брови, а Гао Чун нахмурился. Всем было известно, что в Павильон Лун Юань не принимали на обучение девушек.       Откинув назад рукава, Гао Чун быстрым шагом, подобно черному вихрю, направился к вратам. Чжао Цзин и Шэнь Шэнь пошли следом. Появление Павильона Лун Юань спустя почти двадцать лет было чем-то удивительным, а то, что Лун Цюэ ещё и выразил желание помочь в грядущем бою, так и вовсе чудом, учитывая, как в прошлом он был негативно настроен к планам Союза Пяти Озер. Закрыв переноску, Гао Сяолянь тоже поспешила за отцом и дядями. Ей не следовало выходить к вратам, поэтому девушка поспешила в сад, где стояла высокая беседка, откуда открывался вид на главный вход в школу.       У ворот школы Юэ Ян действительно стояли четыре человека: молодой человек, мальчик и две девушки. Все они были одеты в цвета Павильона Лун Юань — сине-голубые одеяния с коричневым подкладом, а с поясов свисали нефритовые подвески с выгравированным на каждой драконом. Одного из этих людей Гао Сяолянь уже видела, молодой человек по имени Чунь Хуай Минь приходил в прошлый раз со своим Наставником, а вот девушек и мальчика она видела впервые и это было для неё поразительным. Девушки в Павильоне Лун Юань… И, судя по их одеждам и подвескам, это были именно ученицы, а не служанки. Гао Сяолянь присмотрелась к пришедшим. Одна из девушек и мальчик были одеты очень похоже: их наряды отличались простотой и удобством, за исключением поясов на них даже вышивки не было, но при этом ткани выглядели крепкими и хорошими. За спинами у этих двоих были тканевые узелки. А вот вторая девушка и тот молодой человек, Чунь Хуай Минь, выглядели иначе. В отличии от их младших соучеников, как предположила Гао Сяолянь, их одежда имела вышивку и несколько другой фасон, вдобавок оба носили пао. А ещё эта девушка держала в руках какой-то свиток, и у них не было с собой вещей.       —Приветствуем Главу Гао, Глав Чжао и Главу Шэня. — произнес Чунь Хуай Минь, и все четверо поклонились.       —Мы снова встретились, воин Чунь. — серьёзно кивнул Гао Чун. — Мне доложили, что к воротам школы прибыли ученики Павильона Лун Юань… — мужчина бросил взгляд на двух девушек и мальчика.       —Всё верно, Глава Гао. — согласился молодой человек. — Это мои младшие соученики, сестра Гу Сян и брат Вэнь Лин. А это, — Цинь Цзюсяо представил Гу Сян и Чжан Чэнлина и повернулся к Цю Ци Цин. — Моя соученица Цю Ци Цин. В нашей школе она является сестрицей-наставницей.       —Приветствую Глав школ Слюза Пяти Озёр. — ещё раз поклонилась Цю Ци Цин и выпрямилась, протягивая Гао Чуну свиток. — Учитель просил передать вам этот свиток. Он сказал, что, прочитав его, вы всё поймете. Так же он просил передать вам это. — девушка сделала жест рукой, и Гу Сян протянула Гао Чуну коробку.       Не медля, Гао Чун открыл шкатулку, на дне которой на шелковой подушечке лежал браслет из чистейшего белого нефрита с шелковой подвеской и серебряным бубенчиком. Глава школы Юэ Ян сразу узнал украшение, именно этот браслет он подарил жене Лун Цюэ на свадьбу. Закрыв шкатулку, он отдал её Шэнь Шэню и раскрыл свиток, где ровным, но не каллиграфическим, а словно деревянным почерком Лун Цюэ было написано письмо, заверенное печатью Главы Павильона Лун Юань. В письме Лун Цюэ снова выражал своё стремление помочь раскрыть миру правду и покарать виновных, облекая в этот раз всё в официальную форму. Там же Глава Павильона Лун Юань вновь напомнил, что прибудет сразу на Совет Героев, а ещё в дружеской, как много лет тому назад, форме просил Гао Чуна позаботиться о его учениках.       «…Гао Чун, друг мой, прошу тебя, пожалуйста, в знак нашей доброй дружбы, присмотри за этими детьми. А-Лин, А-Сян и А-Цин — мои ученики, но я всё ещё помню, насколько жесток Цзянху. Многие могут смотреть на них свысока, особенно на Гу Сян и Цю Ци Цин, ибо они девушки, но, смею уверить тебя, друг, их талант и сила бесспорны…» — Гао Чун вздохнул и, дочитав письмо, свернул свиток, после чего посмотрел на стоявших перед ним людей. коли это была просьба Лун Цюэ, он не смел отказать.       —Брат Лун написал, что Вэнь Лин и Гу Сян останутся в Юэ Яне, дабы никто не сомневался в намерениях Павильона Лун Юань, а вы…       —Мы покинем вас через несколько дней. У Наставника в Юэ Яне есть друзья, о коих он хотел бы справиться, поэтому попросил нас проведать их. — ответила Цю Ци Цин, держась гордо.       —Не знал, что у Лун Цюэ были друзья в Юэ Яне. — обронил Шэнь Шэнь, оглядывая пришедших.       Тот же вопрос волновал уже некоторое время и Гао Чуна, но они давно не общались и не виделись, поэтому не известно, что могло произойти за эти годы. Раздумывая об этом, мужчина бросил взгляд на мальчика, которого звали Вэнь Лин. Это было странно, но его лицо почему-то казалось Гао Чуну знакомым, как будто он уже когда-то видел человека с такими же чертами, только вот они с этим мальчиком точно не могли встретиться где-нибудь раньше. Смутно знакомым лицо Чжан Чэнлина показалось и Шэнь Шэню с Чжао Цзином, отчего Глава школы Озера Тай даже слегка прищурился и сжал челюсти, но дружелюбия своего не потерял.       Гао Чун попросил одного из адептов позвать Гао Сяолянь, и юноша лет пятнадцати в серо-коричневой форме быстро скрылся за поворотом тропинки и появился около ворот спустя непродолжительное время вместе с девушкой, чьи две косички подчеркивали её слегка округлое лицо.       —Это моя дочь, Гао Сяолянь. — немного смягчившись, Гао Чун поспешил познакомить гостей с дочерью. Письмо Лун Цюэ придавало ему уверенности. — Сяолянь, это ученики Павильона Лун Юань. Цю Ци Цин, Гу Сян и Вэнь Лин. Чунь Хуай Миня же ты уже знаешь. Гу Сян и Вэнь Лин задержатся у нас в школе, а воин Чунь и дева Цю покинут через несколько дней, но будут иногда приходить. — закончив с приветствием, мужчина обернулся. — Сяолянь покажет вам ваши комнаты. Будем рады видеть вас на ужине, а теперь, извините, у нас ещё есть дела.       —Конечно-конечно! — улыбнулась Цю Ци Цин, и все четверо поклонились, смотря поверх сложенных в жестах рук на удаляющегося Чжао Цзина.       —Прошу за мной. — мягко произнесла Сяолянь и направилась к павильону для гостей. Ей было очень любопытно, но, как порядочная девушка, на сдерживала свои расспросы. — Вы, наверное, очень устали. Насколько мне известно, путь от Павильона Лун Юань до Юэ Яна неблизкий. Если вы желаете омыться с дороги, я попрошу слуг всё подготовить. В дальнейшем вы сами можете распоряжаться, просто скажите слугам, чего желаете.       —Благодарим, сестра Гао, но мы совсем недавно с постоялого двора. — живо ответила Гу Сян, и Гао Сяолянь улыбнулась. Эти люди показались ей дружелюбными и открытыми.       —Сестра Гао! — раздался голос со стороны дорожки, что вела к тренировочным плацам, и к ним вышел высокий молодой человек в одеждах школы Меча Легкого Ветра. Увидев людей, шедших с дочерью Главы школы Юэ Ян, молодой человек замер, не веря своим глазам.       —В чем дело, Цао Вэйнин? — поинтересовалась Сяолянь, заметив странную реакцию молодого человека, но, не получив ответа, решила представить гостей школы и молодого человека друг другу. — Знакомьтесь, это Цао Вэйнин, он ученик школы Меча Легкого Ветра. Цао Вэйнин, это ученики Павильона Лун Юань. Старший ученик Чунь Хуай Минь, сестрица-наставница Цю Ци Цин и младшие ученики Гу Сян и Вэнь Лин.       —А..! Приветствую! — отмер Цао Вэйнин и поклонился. — Почему же вы не сказали, что являетесь учениками Павильона Лун Юань? Надеюсь, в тот раз я не нанес вам обиды своим незнанием…       —Мы познакомились с братом Цао по пути в Юэ Ян, — пояснила Цю Ци Цин, когда Гао Сяолянь в непонятках обернулась к ним. — Но не ведали, что наши пути пересекутся ещё раз.       —О, вот как. — протянула Сяолянь и вновь посмотрела на Цао Вэйнина, замечая, что тот не отводит взгляда от Гу Сян. Гао Сяолянь в мыслях ахнула: неужели та самая дева, пленившая сердце брата Цао это Гу Сян?! — Кхм! Цао Вэйнин, так ты что-то хотел?       —Д…Нет…То есть да! — ученик школы Меча Легкого Ветра перевел взгляд с Гу Сян на Чжан Чэнлина, а с него на Гао Сяолянь. — Это правда, что тех учеников из школы Сломанного Меча отпустят?       —Да, к сожалению… Их Наставники приезжали просить за них и обещали, что накажут их в школе.       —Но, сестра Гао, ты же знаешь, что они этого не сделают! — возмутился Цао Вэйнин, крепче сжимая свой меч. — О школе Сломанного Меча и раньше много слухов ходило, но после смерти Му Юнгэ школа окончательно лишилась дисциплины, многие жалуются на их адептов.       —Цао Вэйнин, я всё понимаю, но ничего не могу сделать. У отца и дядюшек сейчас и так забот хватает. — девушка сжала ручку переноски. По ней было заметно, что эта история тоже выводила её из себя, однако решить в ней она ничего не могла.       —Вы сейчас про тот случай, когда эти собачьи отрыжки напали на моих младших? — с ядовитой улыбкой спросила Цю Ци Цин. Гу Сян и Чжан Чэнлин потупили взгляды, сжимая кулаки, а Гао Сяолянь ахнул уже вслух: те дураки напали на учеников Павильона Лун Юань!       —Да! — решительно кивнул Цао Вэйнин.       —Тогда я знаю, как заставить их понести наказание. Но для этого мне понадобится ваша помощь, дева Гао, брат Цао. — девушка и молодой человек кивнули. Этот случай нельзя было спускать с рук, кем бы ни являлись пострадавшие. — И твоя тоже. — пропела А-Цин, глядя на Цинь Цзюсяо.       —Разумеется. — с улыбкой кивнул Цинь Цзюсяо, чье лицо снова скрывала маска. — Разве могу я не потребовать справедливости для младших или отказать тебе, А-Цин?       У Гу Сян глаза на лоб полезли от услышанного. Цинь Цзюсяо посмел назвать их старшую сестру, Призрака Возмездия, «А-Цин»?! Уму непостижимо! Что Призрак Прошлого себе позволял? Он же мог назвать её «сестра Цю», если не желал разрушить их план! Заметив бурную реакцию старшей сестры, Чжан Чэнлин схватил её за руку и принялся дергать за рукав, чтобы обратить на себя внимание, и А-Сян повернулась к нему.       —Расскажем гэгэ. — прошептал на ухо А-Сян Чжан Чэнлин, не сводя взгляда с Цинь Цзюсяо. Надув щёки, девушка задрала нос и кивнула.       —Хорошо, — улыбнулась А-Цин, предвкушая довольные лица Гу Сян и Чэнлина. — Тогда, дева Гао, проводите нас?       —Конечно..! — спохватилась девушка, а потом бросила взгляд на взгрустнувшего Цао Вэйнина и прикрыла рукавом улыбку. — Я должна отнести переноску обратно на кухню, поэтому Цао Вэйнин может показать вам школу, а я присоединюсь чуть позже.       Четыре пары глаз устремились на Цао Вэйнина. Могло показаться, что молодой человек растерялся, однако он почти сразу кивнул, выразив желание помочь и здесь. Чжан Чэнлин посмотрел на Гу Сян, на которую время от времени поглядывал ученик школы Меча Легкого Ветра, а Цю Ци Цин и Цинь Цзюсяо, переглянувшись, вернули взгляды на Цао Вэйнина: это была неплохая возможность для них. Как бы А-Цин не хотелось признавать, но в данный момент они с Цинь Цзюсяо думали одинаково.       Выделенные для них покои находились в одном из павильонов для гостей, в том, что стоял чуть поодаль и гармонично вписывался в сад. Из его окон открывался вид на горы, устремлявшиеся в небо за пределами Юэ Яна. Позади покоев находилась небольшая поляна, частично скрытая от глаз кленовыми деревьями, что уже начинали алеть. Гао Сяолянь, помня особенности Павильона Лун Юань, подобрала для них взаправду прекрасные покои: настоящие ученики школы Лун Цюэ смогли бы на той полянке тренироваться, не боясь кому-нибудь навредить своими изобретениями. Внутри комнаты тоже были выполнены под стать ученикам некогда великой школы: мебель из тёмных и крепких пород дерева не перегружала комнаты, создавая простор для занятий самыми разными делами, на полках лежало довольно много свитков, обязательно имелся набор письменных принадлежностей и простая кровать, украшали кою лишь традиционные узелки. Кровати в покоях девушек несколько отличались, имея тканевый занавес, украшенный жемчугом и лентами, в остальном же убранство было тем же: простым, но приятным взору с нотками умиротворенной изысканности. А ещё в покоях стелился прекрасный аромат хвои и туманов.       Гу Сян с Чжан Чэнлином скинули свои вещи на кровати и вышли, ожидая Цю Ци Цин и Цинь Цзюсяо, но те сослались на важное дело — они должны были написать письмо Лун Цюэ о том, что благополучно добрались. Девушка с мальчиком сразу поняли, что это был знак идти им вместе с Цао Вэйнином, пока Призрак возмездия и Призрак Прошлого займутся своей частью дела. Гу Сян бросила взгляд на Цао Вэйнина: о действительно поверил, что девушке и молодому человеку нужно было написать Главе своей школы.       —О..! — произнес Цао Вэйнин, будто что-то вспомнил. — А господин Вэнь не с вами? И брат Чжоу Сюй с братом Чжоу Ином?       —У них есть свои дела. — отрезала Гу Сян.       —Брат Цао, спасибо, что покажешь нам школу. — улыбнулся Чэнлин, и молодой человек кивнул, указывая на тропу, что вела в сад, откуда можно было выйти к главным дорожкам.       Стоило Цао Вэйнину увести Чжан Чэнлина и Гу Сян, Цинь Цзюсяо и Цю Ци Цин вмиг растеряли свои улыбки и, повернувшись друг к другу спиной, направились в противоположные стороны. На самом деле, у плана Вэнь Кэсина имелось два дна. Чжан Чэнлин и Гу Сян должны были не только играть роль приманки, но и собирать информацию: о положении дел в Союзе Пяти Озёр, об их действиях и передвижениях, об их связях, а особенно информацию о действиях Чжао Цзина. А вот Цю Ци Цин и Цинь Цзюсяо нужно было найти лазейки в школе, которые должны были пригодиться в готовящемся «представлении», а также посеять смуту в Союзе. Начать они решили с изучения школы, потому что, попадись они кому, никто не сможет придраться к гостям, что просто потерялись, когда искали своих младших соучеников. Однако времени у них было, к сожалению, немного.       Школа Юэ Ян имела немалые размеры, будучи ведущей школой Союза Пяти Озер, да и расположение было у неё крайне выгодное. Школа стояла не на окраине города, а в конце одной из торговых улиц, при этом своими задними воротами она примыкала к кварталу с административными постройками конкретнее, к самой незащищенной части того квартала, таким образом школа и местный судья потирали друг другу руки: адепты Юэ Яна обеспечивали безопасность в старой части административного квартала и помогали поддерживать порядок в городе, а судья помогал им быстро и без очереди решать проблемы, в которых требовалось его вмешательство.       Павильоны для гостей стояли чуть поодаль от основных строений школы, дабы ни гости не мешали ученикам заниматься, ни ученики лишний раз не создавали гостям головную боль шумом. Рядом с остевыми покоями был высажен малый сад, что плавно переходил в основной сад школы. В глаза сразу бросалось отличие малого сада от основного — он был куда роскошнее основного сада, изобилуя разнообразными цветами и цветущими кустарниками, в то время как основной сад был более сдержан, а основную его долю составляли клены и сосенки. Между цветами и кустарниками раскинулись тропинки, протоптанные и вымощенные камнем, недалеко виднелись несколько мостиков над прудами. Увидев шедших в сторону гостевых павильонов служанок, Цю Ци Цин прошмыгнула в сад, делая вид, что тот её сильно заинтересовал. Когда же служанки ушли, девушка в несколько прыжков оказалось около покоев и пошла вдоль них, переходя от павильона к павильону. Школа хорошо охранялась, особенно в преддверии Совета Героев, а после случая с убийством Ао Лайзцы охрану ещё больше усилили. Школу и город патрулировали адепты, слуги прислушивались к каждому шороху и присматривались к каждой тени. У всех ворот и главных строений дежурили ученики стражники. Стены по всему периметру школы Юэ Ян имели одинаковую высоту и были хорошо укреплены, вдобавок в школе располагалась башня, с которой открывался обзор на округу. Пробраться незамеченным да и вообще пробраться в это место представляло собой крайне сложную задачку, однако не невыполнимую для тех, кто вырос в Долине Призраков.       Продолжая идти вперед, Цю Ци Цин присматривалась к стенам школы, попадавшимся ей на глаза. Гостевые павильоны остались позади вместе с садами, перед ней раскинулись дорожки и здания, похожие на склады, чем, судя по всему, и являлись, так как из одного из них вышли несколько слуг, неся какие-то мешки. Скрывшись за углом соседнего склада, А-Цин дождалась ухода слуг, и снова вышла, но с кем-то столкнулась. Это было странно, ещё мгновение назад она никого не чувствовала, значит, это был непростой человек. Улыбнувшись, девушка отступила назад и подняла голову.       —Прошу прощения, я не желала столкновения. — покачала она головой, потирая лоб. Перед ней стоял высокий молодой человек, чей вид буквально кричал, что он не отсюда.       Одетый с головы до пят в чёрное молодой человек тоже улыбнулся, в очерченных глазах его промелькнул интерес. Одежда этого человека была отделана кожей и металлом, прическа состояла из множества кос, собранных на затылке серебряной заколкой с несколькими цветными камнями. Выполненный в том же стиле, что и заколка, на пальце незнакомца красовался перстень. У него оказалась крайне приятная наружность, с глубокими глазами, смотревшими по-лисьи, а ещё от него исходил легкий и ненавязчивый аромат благовоний, однако среди этого хоть и легкого, но сложного по композиции аромата Цю Ци Цин уловила знакомую нотку — запах крови красной ядовитой сороконожки.       —И вы простите меня. — приподняв в мягкой улыбке уголки губ, произнес человек, чей голос был подобен меду. — Я не заметил вас. Надеюсь, вы не сильно ушиблись. — он потянул к ней руку, но девушка отступила ещё на один шаг назад.       —Нет-нет! — замахала она руками. — Я в полном порядке, не считая того, что, кажется, заблудилась.       —В Юэ Яне много дорог, никогда не знаешь, куда они приведут. — выдохнул молодой человек и указал на тропинки. — Я провожу. Где вы остановились?       Глядя на мягкую улыбку, излучавшую дружелюбие, Цю Ци Цин насторожилась, но виду не подала. Это не простой человек. Простой человек не стал бы скрывать своё присутствие. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что они с этим незнакомцем ещё столкнутся, всё внутри трубило об опасности. А-Цин только раскрыла рот, чтобы заговорить, как за спиной раздался голос: «А-Цин!». В их с незнакомцем сторону бежал Цинь Цзюсяо, при виде коего девушка ощутила облегчение, о чем она ему никогда не скажет. Кто бы мог подумать, что она окажется рада Цинь Цзюсяо. От облегчения её улыбка стала ещё ярче.       —Я тебя уже обыскался. — вылетело у молодого человека, когда он подбежал к ним, награждая неизвестного пристальным взглядом. — Прошу прощения, мы доставили вам проблем. — отчеканил Цзюсяо и поклонился.       —Ничего. — молодой человек головой и обратил своё внимание на Цю Ци Цин. — Мне было приятно с вами поговорить. Будьте осторожны.       Молодой человек напоследок ещё раз улыбнулся и пошёл прочь, вскоре его черная фигура словно растворилась среди деревьев. Цю Ци Цин прищурилась, а Цинь Цзюсяо вмиг растерял всё дружелюбие, точнее попытки этого дружелюбия, которые он выказывал в сторону незнакомца.       —У меня странное предчувствие. Я услышала от него запах ядовитой сороконожки. Он не похож на местного. Кто это может быть?       —Князь Скорпионов. — ответил Цинь Цзюсяо, вспоминая портреты Четырёх Убийц и Главы Ядовитых Скорпионов, что хранились в Окне Небес.       Глаза А-Цин округлились, и она воззрилась на Цинь Цзюсяо, понимая: тот не шутит. Выходит, как они и думали, человек, искавший Лазурный Диск, сейчас находился в школе Юэ Ян, и, судя по тому, что сюда пришел сам Се Ван, он был важной шишкой. Но у кого могло хватить амбиций тягаться с Союзом Пяти Озер за Лазурный Диск?       —Если здесь сам Се Ван, значит, дело приобретает серьезные обороты. — девушка тряхнула головой. — Нашел что-нибудь?       —Школа слишком хорошо охраняется, с той стороны не пройти. — пустился в рассказ Цинь Цзюсяо, пока они шли обратно. — Но я нашёл слепую зону башни. Местность с неё проглядывается хорошо, но, если подобраться к башне из-под моста, духовым оружием или иглой можно будет лишить человека сознания. Вдобавок под мостом ничего не видно, поэтому патрули не заметят спрятавшегося там.       —Прекрасно, — ухмыльнулась Цю Ци Цин. — Уберем наблюдателя, и тогда пробраться в школу со стороны складов не составит труда. Стены там высокие, но охраны почти нет, ведь башня смотрит точно на это место… Теперь запоминаем все дороги и переходим ко второй части нашего задания.       Цю Ци Цин и Цинь Цзюсяо переглянулись, только вот девушка в итоге отвернулась, а Цзюсяо скрыл улыбку. Когда они подошли к выделенным им покоям, увидели направлявшихся в ту же сторону Чжан Чэнлина, Гао Сяолянь и Гу Сян с Цао Вэйнином, причем последние явно что-то бурно обсуждали. Точнее, бурно говорила Гу Сян, а Цао Вэйнин пытался отвечать спокойно и часто вздыхал.       Оказалось, что А-Сян, недовольная обращением Цинь Цзюсяо к ее старшей сестре, в сердцах пнула камень около тренировочного плаца, и тот попал точно по мягкой части тела одному из учеников. Тот, само собой, разозлился, но высказывать своё недовольство при дочери Главы школы и адепте школы Меча Легкого ветра не стал. Гао Сяолянь собиралась сказать, что чувства это прекрасно, но её опередил Цао Вэйнин, заявивший, что, возможно, брат Чунь испытывает чувства к сестре Цю, и, коли так, они сами в этом разберутся.       —Мы не должны вмешиваться. Вдруг они окажутся прекрасной парой и хорошо подойдут друг другу? — с надеждой произнес Цао Вэйнин, заглядывая Гу Сян в глаза.       —Подойдут? Ага, так же прекрасно, как нож к наряду невесты. Тем более Цин-цзэ он тоже не нравится.       —Но мы не можем думать за других людей, А-Сян. Мастер Фань Хуайкун из моей школы говорил, что встретить предначертанного тебе человека это подобно мечу с ножнами. Ножны, что выкованы к этому мечу. Вдвоем они составляют пару, понимающую друг друга с полувзгляда.       —А если ножны сломаются? — сложив руки на груди, хмыкнула Гу Сян. — Их можно заменить другими, с мечом та же история.       —Да, можно, но это будет уже совершенно не то. — вздохнул Цао Вэйнин. — Это как небо без луны до конца дней. Только представь, что она больше не освещает твой путь в горах..!       —И что? Можно взять фонарь.       —Фонарь можно взять, но как забыть глубокие и искренние чувства? — грустно вздохнул молодой человек, а Гу Сян недовольно закатила глаза. Вот откуда он такой добрый и чувствительный?       Гао Сяолянь и Чжан Чэнлин шли чуть позади, переводя взгляды с одного на другую, обратно и снова туда. Ввязываться в этот спор казалось опасным для жизни делом. Так что теперь все четверо стояли около покоев, а Гу Сян с Цао Вэйнином ещё и поглядывали друг на друга украдкой. Молодой человек не знал, как подступиться, а Гу Сян не хотела его обижать, ведь он ещё мог быть им полезен. Цю Ци Цин решила просто пропустить этот разговор мимо себя, а Цинь Цзюсяо это немного даже забавляло. На такой ноте они и разошлись до вечера.       Ужин проходил в главном зале, где помимо братьев из Союза Пяти Озёр, Гао Сяолянь, нескольких адептов школы Меча Легкого Ветра, среди коих был и Цао Вэйнин, и их, прикидывающихся учениками Павильона Лун Юань, находились Главы ещё нескольких школ. Цинь Цзюсяо и Цю Ци Цин внимательно, но осторожно всматривались в каждого, однако в Юэ Яне находились лишь Главы небольших школ, которые никогда и пикнуть не посмеют против Союза: каждый из этих Глав либо слишком боялся за свою жизнь, либо был крайне зависим от отношений с Союзом. Крайне маловероятно, что кто-то из них мог связаться со Скорпионами и строить столь коварные планы.       На ужине все сидели за одиночными столами, заставленными яствами, вином и чаем. Когда у кого-то что-то заканчивалось, слуги немедля подносили ещё. Все тихо переговаривались между собой, из-за чего стоял гул. Время от времени раздавались тосты, тогда все присутствующие поднимали свои чаши и выпивали вместе. Гао Чун, Чжао Цзин и Шэнь Шэнь тоже переговаривались, однако создавалось впечатление, будто Шэнь Шэнь больше общается с Гао Чуном.       —Братья и сестры. — обратился Гао Чун к собравшимся, шум постепенно смолк, и все посмотрели на Главу школы Юэ Ян, приготовившись его слушать. — Вы уже все слышали, что спустя двадцать лет Павильон Лун Юань вернулся в Цзянху и изъявил горящее желание сражаться вместе против Долины Призраков. Я искренне рад, что дружба, рожденная однажды, не меркнет не перед чем. И сегодня мы имеем честь встречать у себя учеников Павильона Лун Юань и воспитанников Лун Цюэ. — Гао Чун повернулся к их четырем столам, стоявшим ближе всего к столам братьев из Союза, что показывало всем их расположение, и поднял свою чашу. — Выпьем же за крепкую и нерушимую дружбу наших школ.       —Выпьем! — в один голос произнесли Цинь Цзюсяо, Гу Сян, Чжан Чэнлин и Цю Ци Цин, что встали из-за столов и подняли чаши. Их примеру последовали и остальные. По залу пронеслось громкое «Выпьем!».       —О Павильоне Лун Юань и правда не было слышно целых двадцать лет, — поглаживая свою козью бородку, произнес высокий худой мужчина с неприятным взглядом. Его одеяния принадлежали школе Сломанного Меча. — И все эти годы мы были лишены возможности лицезреть их техники. Так почему бы нашим гостям не удовлетворить наше любопытство? — гадко улыбнулся он.       —Брат, — подал голос Чжао Цзин. — Ученики Павильона Лун Юань только недавно прибыли, устали с дороги, да и техники Павильона Лун Юань вряд ли подойдут для этого зала.       —Почему же? — улыбнулась Цю Ци Цин, заметив, что Гао Чун и Шэнь Шэнь тоже намеривались вступить в разговор.       —Мы можем много чего показать. — закончила Гу Сян за старшую сестру.       Никто и глазом моргнуть не успел, а Цю Ци Цин уже стояла посреди зала, сумев пересечь расстояние всего одним прыжком. Сине-голубые подолы очертили в воздухе завораживающий круг. Все ждали, что же будет дальше, пока один из Глав школ не взвизгнул: в колонне сбоку от него торчала длинная утолщенная игла. Цю Ци Цин ухмыльнулась и пустилась в танец, вновь очерчивая круг. Когда она резко остановилась, сжав кулаки, из её наручей выскочили одна за другой с десяток утолщенных игл, воткнувшихся в колоны и столы. Отпрыгнув назад, она уступила место Гу Сян. Девушка сняла с пояса в прыжке кнут и, приземлившись, резко закружилась, уводя в этот вихрь и свой кнут, с коего полетели тоненькие золотистые колечки, которыми он был украшен, но колечки те оказались с сюрпризом. Мало того, что они были заточены, так ещё и слегка обугливали то, с чем сталкивались. Гао Сяолянь отложила печенье подальше, когда в одно из них прилетело кольцо, превратив сласть в уголек. Однако происходящее перед её глазами сейчас завораживало девушку: это было прекрасно и опасно одновременно.       Собрав свой кнут, Гу Сян тоже отпрыгнула на несколько шагов в сторону как раз в тот момент, когда перед ней появился Цинь Цзюсяо, одним летящим движением ребра ладони выбивший из рукояти своего меча ещё один меч. Короткий тонкий меч с маленькой рукоятью влетел точно в руку Цю Ци Цин, и девушка взмахнула им у себя над головой, после чего перешла в следующую фигуру. Клинок пронесся над головой какой-то девушки, прибывший с Главой небольшой школы. Казалось, клинок совершенно её не задел, но прическа девушки рассыпалась в мгновенье ока, ибо шпильки её просто раскололись пополам. Клинок А-Цин встретился с клинком Цзюсяо, высекая искры. Они обменивались ударами, не отводя друг от друга взгляда.       Когда раздался ещё один лязг, Цю Ци Цин подбросила меч в воздух и тот столкнулся с золотистым шариком, прикрепленным к концу кнута Гу Сян, которым А-Сян чуть ли не загнала меч обратно в меч Цинь Цзюсяо. Пока внимание всех было приковано к летящему мечу, посреди зала появился Чжан Чэнлин. Когда укороченный клинок был уже у самого меча, мальчик движение ноги отбросил его назад Цю Ци Цин и прыгнул назад, переворачиваясь в воздухе. В его руках сверкнуло какое-то приспособление, похожее на трубку. Никто даже не понял, что произошло, а в персике, лежавшем на блюде перед Чжао Цзином, уже красовались пять тонких игл. В этот момент А-Цин бросила клинок четко в меч Цинь Цзюсяо, а Чжан Чэнлин выпустил иглы. Это было поразительно, но клинок пролетел между иглами, не задев их. Раздался щелчок — в зале снова был только один меч, а в столе Гао Чуна красовались пять игл. Шэнь Шэнь налил себе вина и одним глотком осушил чашу.       —Павильон Лун Юань всегда умел удивлять. — серьёзно кивнул Гао Чун, одобрительно глядя на двух девушек, молодого человека и мальчика, а потом бросил укоризненный взгляд на наставника из школы Сломанного Меча, но он даже не догадывался, что на этом представление не заканчивалось.       —Глава Гао! — Цинь Цзюсяо и Цю Ци Цин упали на колени, отчего глаза мужчины расширились: он такого точно не ожидал.       —Глава Гао, просим вас рассудить! — поклонилась Цю Ци Цин. — Недавно мы с братом Чунем узнали, что случилась огромная несправедливость в отношении наших младших брата и сестры.       —В вашем городе на А-Сян и А-Лина напали, когда они шли к моему Учителю. — продолжил Цинь Цзюсяо, напуская на себя вид униженного и оскорбленного. — Это стало для них неожиданностью, но они смогли отбиться. Благо, поблизости оказались добрые люди, что им помогли.       —Если бы не брат Цао Вэйнин и другой юноша, которого мы не знаем, где найти… — тяжело вздохнула Цю Ци Цин, прикрывая нижнюю часть лица, где на губы просилась улыбка. — Вот уж не думала, что ученики школы Сломанного Меча могут опуститься до такой низости.       —Мы узнали, что их доставили в Юэ Ян и выпороли, но скоро должны отправить обратно. Глава Гао, — твердо произнес Цинь Цзюсяо, глядя в глаза Гао Чуну. — Говорят, ученик есть продолжение своего Учителя. Если те адепты посмели так поступить, не значит ли это, что их Учителя не наставили их?       —Мы просим справедливости для наших младших, Глава Гао! — словно гром раздался голос Цю Ци Цин, что стало сигналом для Гао Сяолянь. Собрав волю в кулак, девушка встала из-за стола и тоже опустилась на колени перед отцом и дядями, чего те не ожидали ещё больше.       —Отец, дядюшки, — обратилась она. — Я слышала, что те адепты уже далеко не в первый раз поступают так. Они приставали к девушкам в чайных, угрожали их родителям и наносили большой урон, после чего некоторые заведения закрывались. Прошу вас, будьте справедливым. Дева Гу и брат Вэнь — наши дорогие друзья и гости из Павильона Лун Юань.       Отойдя от шока, Гао Чун зло посмотрел на Учителей из школы Сломанного Меча: ему они совсем другое говорили, а теперь вон что выясняется. Это было самым настоящим позором и пятном на репутации Союза Пяти Озер и школы Юэ Ян, что даже не смогли разобраться, кто прав, а кто виноват. Гао Чун Помассировал виски, Шэнь Шэнь стукнул кулаком по столу, крикнув: «Тихо!» — когда по залу покатились шепотки. В отличии от своего младшего брата, Чжао Цзин просил у всех тишины более миролюбивым способом. Терпение Гао Чуна трещало по швам.       —Цао Вэйнин! — позвал Глава Гао, и молодой человек вышел вперед, вставая на колени рядом с Гу Сян, стоявшей справа от Цю Ци Цин. — Это правда? Почему сразу не рассказал?!       —Мы с братом Цанем рассказали всё, как было. Ничего не утаили. — не отрывая взгляда, говорил Цао Вэйнин. — Но старшие ученики Юэ Яна, отвечающие за наказания, слушали нас в пол уха и даже не стали отводить их к судье. Глава Гао, не важно, на адептов какой школы напали, даже если бы там были простые люди, мы должны быть справедливы.       Это стало последней каплей. Гао Чун вскочил на ноги, пылая гневом. Рядом Шэнь Шэнь тоже не отличался особым миролюбием, Чжао Цзин даже не пытался своих братьев успокоить, поджав губы. Он предпринял одну попытку воззвать к их благоразумию, но те даже не обратили на него внимания.       —Тем ученикам немедленно всыпать по пятьдесят плетей! — прогрохотал Гао Чун. — А завтра утром отвезти их к судье вместе с их Наставниками! До этого же времени Наставников отправить к их ученикам, чтоб неповадно было впредь обманывать!       В зал вбежали несколько старших учеников, что принялись силком выводить двух сопротивляющихся мужчин. Разъярившись, те закричали, что сами пойдут, и покинули зал, бросая злые взгляды на четверых «учеников Павильона Лун Юань».       «Но ведь это ещё не конец, а только начало…» — А-Цин спрятала ухмылку за рукавами, склоняясь в поклоне. Завтра после судьи эти люди уже не вернутся в свою школу, перехваченные Призраками, подчиняющимися Ло Фумэн.       —Премного благодарим! — Цю Ци Цин и Цинь Цзюсяо снова поклонились, а рядом с ними, скрыв лица за руками, с победными улыбками склонились Гу Сян и Чжан Чэнлин. Призрак Прошлого и Призрак Возмездия коротко переглянулись: у них неплохо получалось сеять смуту.       Разумеется, после такого ни у кого не было желания продолжать пир, поэтому все стали потихоньку расходиться. Гао Чун всё ещё был в бешенстве, но держал себя в руках из-за присутствия дочери и подопечных Лун Цюэ.       —Глава Гао, мы вам очень благодарны. Вы вернули нам с Сян-цзэ справедливость. — улыбнулся Чжан Чэнлин. — И простите, что немного попортили вам зал.       —Всё в порядке. В порядке. — шипел Гао Чун.       —Глава Гао, пожалуйста, постарайтесь успокоиться. Вы такой, как нам рассказывал Наставник: быстро заводитесь и долго остываете, а это вредно для здоровья.       —О, я помню, как Глава Лун жаловался тому целителю, Чжэнь Яню, — осторожно начал Цинь Цзюсяо, продолжая мысль Цю Ци Цин. — Что волнуется о вас, ибо вы совершенно не следите за своим здоровьем.       —В последнее время об этом целителе очень много слухов, — выдохнул с улыбкой Чжао Цзин. — Видимо, он и правда хорош. Он знаком с Лун Цюэ?       —Он осматривал Наставника, когда мы спускались в один из близлежащих городов. — спокойно ответила девушка, будто говорила о постороннем человеке.       Услышав её ответ, Чжао Цзин тоже не подал виду, а вот Гао Чун переглянулся с Шэнь Шэнем. Главы школ Юэ Ян и горы Дагу выглядели обеспокоенными, пусть и старались сие скрыть. Гао Чун снова нахмурился, его седые брови сгустились у переносицы, а Шэнь Шэнь бросил взгляд на гостей, настороженный и подозревающий взгляд. Казалось, что они хотели о чем-то спросить, но не доверяли своим гостям, особенно Шэнь Шэнь, всегда отличавшийся буйным характером. Цинь Цзюсяо и Чжан Чэнлин переглянулись: все трое захватили наживку именно так, как нужно было. Теперь же стоило ковать железо, пока то было горячо.       Пожелав спокойной ночи, девушки, мальчик и молодой человек направились в выделенные им покои, где сделали вид, что легли спать, а сами покинули свои комнаты. Чжан Чэнлин и Гу Сян ушли отслеживать движения ночных патрулей, а Цинь Цзюсяо с Цю Ци Цин поспешили к павильону Главы школы, где горел свет, однако в пути их привлек другой павильон. Призрак Прошлого и Призрак Возмездия посмотрели друг на друга.       «Покои Чжао Цзина», — одними губами произнес Цинь Цзюсяо. В окнах не горел свет, не мелькали тени, да и передвижений никаких не было слышно. Всё указывало на то, что Глава школы Озера Тай спал, но было что-то, напрягавшее обоих Призраков. Опустив взгляд, Цю Ци Цин глубоко вдохнула: Вэнь Кэсин желал мести, они желали помочь своему старшему брату, чтобы потом жить далеко-далеко, жить спокойной и счастливой жизнью, но для этого надо было ещё немного потерпеть, ведь расставляемые капканы почти захлопнулись. Сейчас было очень важно не спугнуть «добычу»! А-Цин, сжав кулаки, выдохнула и подняла голову. Перед девушкой стоял Цинь Цзюсяо, в глазах которого читалась решимость и поддержка — сейчас он готов был поступить так, как скажет она. Девушка поджала губы: такой Цинь Цзюсяо, не перечащий, не подтрунивающий, без малейшего налета ребячливости, был непривычен ей, но, если вспомнить, именно таким он вошел в Долину Призраков… Серьёзный и хитрый.       Ещё раз глубоко вдохнув, Цю Ци Цин отрицательно мотнула головой, и Цинь Цзюсяо кивнул, разворачиваясь, чтобы продолжить прерванный путь, но неожиданно девичий кулак вцеплся ему в одежду на груди и неслабо дернул на себя. Только благодаря годам тренировок молодой человек не упал, а извернулся так, чтобы оказаться рядом с девушкой. Он дышал ей буквально в щеку — так близко их лица находились сейчас. Обросив всё ненужное в данный момент, в том числе забыв и про участившееся сердцебиение, Призрак Прошлого воззрился в непонимании на Призрака Возмездия, что выгляела растерянной и одновременно сосредоточенной.       —Красная ядовитая сороконожка… — еле слышно прошептала девушка, принюхиваясь. Всего на миг, но она уловила этот запах. Цинь Цзюсяо вопросительно вскинул бровь. — Я уже слышала этот запах сегодня. От Се Вана.       —Уверена? — молодой человек стал ещё серьезнее и выпрямился. А-Цин отпустила его и кивнула.       —Я услышала этот запах всего на миг, причем как остаточный. Мне не могло показаться.       —Ни о чем не думай и сосредоточься. Возможно, ты снова почуешь этот запах.       —Я тебе собака что ли?! — прошипела Цю Ци Цин, метая взглядом молнии в Цинь Цзюсяо, отчего тот вздрогнул и замотал головой. Когда А-Цин отвернулась и принюхалась, она услышала за спиной почти бесшумное: «Фьюх..!».       Воздух был наполнен ночной свежестью, озерной влагой, чувственной сластью звездчатого жасмина и земляной терпкостью коры деревьев и листьев, впитавших влажность. Закрыв глаза, Цю Ци Цин расслабила своё тело и опустошила разум. Она дышала глубоко и медленно, перекатывая на языке каждую составляющую сего ночного букета ароматов, пока не уловила тот, что искала. Распахнув глаза, А-Цин резко развернулась лицом к покоям Чжао Цзина, у Цинь Цзюсяо аж лицо вытянулось. Казалось, ещё немного и маска пойдет трещинами. В их головах сразу всплыли все те стычки со Скорпионами, прикидывавшимися Призраками, а также погоня за Лазурным Диском с их стороны, вдруг резко прекратившаяся.       Скрыв своё присутствие, Призрак Прошлого и Призрак Возмездия запрыгнули на крышу павильона и остановились, прислушиваясь к своим ощущениям. Цинь Цзюсяо приложил палец к губам и осторожно лег на крышу, не издав при этом ни звука. Он припал ухом к черепице и закрыл глаза. Его брови нахмурились, а потом молодой челове также осторожно поднялся и зашагал по крыше, не открывая глаз, пока не остановился у того места, где согласно фэн-шую должна была располагаться спальная зона. Открыв глаза, Призрак Прошлого присел на корточки и, аккуратно, будто делал это каждый день, снял одну из черепиц. Ухмыльнувшись, Цю Ци Цин встала по другую сторону от небольшой временной дыры в крыше и тоже присела на корточки.       От увиденного дар речи пропал у обоих. Чжао Цзин сидел на небольшом стуле, стоявшем около стола с принадлежностями для расчесывания волос и заколками, а рядом с ним в покорной позе, будто послушное дитя, стоял Князь Скорпионов. Слов разговора было почти не разобрать, но из услышанного складывалось впечатление, что Чжао Цзин отчитывал Се Вана. «А если бы тебя увидели?» — раздался недовольный голос Главы школы Озера Тай. Мужчина определенно был зол, но сдерживался, пытаясь казаться дружелюбным и понимающим.       «Приношу извинения, отец», — опустил голову Се Ван, а Цю Ци Цин с Цинь Цзюсяо чуть не сорвались с крыши. Отец?! Девушка и молодой человек даже не знали, что их шокировало больше: то, что Князь Скорпионов называет Чжао Цзина отцом или то, что он скрыл факт одной непредвиденной встречи. Но больше всего всё же в их головах не укладывалась именно связь Чжао Цзина и Князя Скорпионов. Выходит, с самого начала не было никакого третьего лица, что плел свою паутину и дергал за ниточки, будто кукловод. Всё это время от начала и до конца, как и двадцать лет назад, закулисные игры вёл Чжао Цзин. Именно Чжао Цзин послал Се Вана к Лун Цюэ, наверняка и на школу Зеркального Озера Призраки были натравлены по наводке Чжао Цзина, это Чжао Цзин искал Лазурный Диск и, кажется, планировал занять место Гао Чуна. Картина начала складываться в их головах, но даже так, оставались ещё два вопроса. Почему Скорпионы прекратили гнаться за ними из-за Лазурного диска? И почему Скорпионы иначально нападали и на Чжоу Цзышу? Вряд ли Чжао Цзин мог знать бывшего Главу Окна Небес. Неужели третья сила всё же была в этой игре, и сила эта была как-то связана с Чжоу Цзышу. Кому же Лорд Чжоу так не угодил?       Заметив, что Се Ван что-то почувствовал, Цинь Цзюсяо вернул черепицу обратно и в несколько прыжков добрался до дальнего края крыши, откуда спрыгнул в заросли гибискуса, сливаясь с тенями. Через мгновенье рядом с ним приземлилась Цю Ци Цин, сразу же отступая дальше в заросли. Двери покоев распахнулись, и на пороге появился Чжао Цзин в одеждах для сна. Он крысьим взглядом всматривался в округу, но, никого не увидев, зашел обратно.       Цинь Цзюсяо скрипнул зубами. Когда ему было десять, он стал невольным свидетелем одного разговора отца и его друга, который помогал отцу расследовать смерть четы Чжэнь. Если молодой человек правильно помнил, другом отца был сам Лорд Чжоу с севера. Цинь Цзюсяо всегда учили, что подслушивать плохо, тем более разговоры взрослых, к которым он не имел отношения, так что мальчик уже развернулся уйти и даже сделал несколько шагов, но потом отец сказал фразу, навсегда отпечатавшуюся в мозгу Цинь Цзюсяо: «Это был кто-то из своих. Жун мертв, Лун Цюэ с самого начала был на нашей стороне, остаётся лишь Союз Пяти Озер. А ведь Мяомяо, Жуюй и Юэ Фэн давно подозревали Чжао Цзина, мой друг». Однако у отца не было никаких доказательств ни причастности Чжао Цзина к смерти Жун Сюаня, ни, тем более, к смерти семейства Чжэнь, только вот с того момента он стал главным подозреваемым у отца, о чем тот не распространялся. Но отец умер, а доказательства так и не были найдены.       «Отец, кажется, ты был прав. Ты всё же нашел убийцу родителей шигэ. Твой же сын исполнит твою последнюю волю и поможет старшему брату свершить справедливую месть», — молодой человек сжал кулаки.       —Идем. — Цю Ци Цин дернула молодого человека за рукав. — Завтра выйдем в город под предлогом прогулки по Юэ Яну. Нужно немеделенно встретиться с Повелителем, но ты… — она посмотрела на него и вздохнула. — Останешься в тени. Если Чжоу Цзышу тебя увидит, фразой «подняли из могилы» никто не отделается.       Не дожидаясь ответа, девушка пошла в сторону выделенных им покоев. Ей ещё предстояло обо всём рассказать Гу Сян, Чжан Чэнлину всё расскажет Цинь Цзюсяо. Не услышав за спиной шагов, Призрак Возмездия остановилась и обернулась, вглядываясь в Призрака Прошлого. Тот изо всех сил пытался сделать вид, что ему что-то попало в глаз, скрывая под этим свои снова начавшиеся головные боли. Цю Ци Цин прищурилась: она уже несколько раз замечала, как у Цинь Цзюсяо начинались головные боли, стоило ему услышать имя Чжоу Цзышу. Судя по всему, хоть суп Мэн По и стёр воспоминания о нём, этот человек был слишком важен для Цинь Цзюсяо. Он желал его забыть, но в то же время и не желал, так что суп Мэн По наносил удар по его псхике, что было чревато последствиями. Достав из-за пояса небольшой белый бутылёк, А-Цин окликнула Цинь Цзюсяо, и молодой человек сразу же поднял голову, ловя кинутый в него бутылек.       —Пей по одной пилюле каждый раз, когда будут головные боли. Это облегчит твоё состояние, которое с этого момента не смей скрывать, коли не желаешь оказаться в гробу. Не более одной пилюли за раз.       В этот раз девушка не стала оборачиваться, а сразу пошла к себе, избегая патрулей, обхитрить которые ей было не так уж трудно. Вот бы их ещё не так много было…

***

      Чжоу Цзышу проснулся ни свет ни заря от раздававшейся рядом с ним мелодии. Открыв глаза и перевернувшись на бок, мужчина увидел Вэнь Кэсина, сидевшего на окне и игравшего на своей флейте. Видимо, кроме них да хозяев с Сяо-эром, на постоялом дворе уже никого не было, раз мужчина решил сыграть на флейте. Глядя на него, Лорд Чжоу совсем не злился. Подобное пробуждение было даже приятным. Вэнь Кэсин выглядел глубоко погруженным в свои мысли, будто и вовсе был где-то далеко отсюда. Что бы он не говорил, а Чжоу Цзышу понимал, что мужчина волнуется за своих младших. Хотя внутреннее чутье подсказывало ему, что было что-то ещё, о чем Вэнь Кэсин молчал.       Сначала Лорд Чжоу планировал осторожно понаблюдать за действиями мужчины — что тот предпримет, оказавшись в Юэ Яне? — но Вэнь Кэсин будто чего-то выжидал. А ещё он даже не сразу обратил внимание, что Чжоу Цзышу проснулся, хотя раньше замечал это вперед, казалось, самого бывшего Главы Окна Небес. Лишь когда мужчина встал рядом с ним, Вэнь Кэсин заметил его и убрал флейту, желая доброго утра. Чжоу Цзышу ответил тем же.       Сегодня Лорд Чжоу собирался прогуляться до местной обители информации. Хоть Окно Небес и не распространяло своё влияние на Юг и дальний Юг, однако ещё в первые годы своего существования они послали своих людей в крупные города и политически или экономически важные территории. Эти люди вливались в жизнь местного населения, устраивались на работу под поддельными личностями и каждый год посылали отчеты, иногда чаще, если происходило что-то непредвиденное. По необходимости Окно Небес могло этих людей задействовать. В Юэ Яне тоже находился такой человек. Согласно отчетам, он торговал на рынке овощами, благодаря чему всегда был в курсе событий. У него была своя небольшая лавка, называвшаяся «Окошко в огород». Вот туда-то Лорд Чжоу и планировал наведаться, предварительно скрыв своё лицо. В самом же крайнем случае, он просто мог избавиться от того человека. И идти к нему он планировал с Вэнь Кэсином, всё равно тот уже знал о его личности бывшего Главы Окна Небес, да и о благовониях тоже. Тут таить нечего было, да и, возможно, цепкий ум Вэнь Кэсина подметит какие-то детали, на которые не обратит внимание сам Чжоу Цзышу.       Так что, привед себя в порядок и позавтракав, двое мужчин покинули постоялый двор, но не успели они и до конца улицы дойти, как Вэнь Кэсин остановился и развернул крохотную бумажечку. Лорд Чжоу мысленно сам себе кивнул: значит, ему не показалось, что проходившая недавно мимо них девушка что-то подкинула его спутнику. Походу, Вэнь Кэсин уже тоже не особо скрывался от него. Выяснилось, что записка была от младших Вэнь Кэсина, которые срочно просили о встрече. В груди Чжоу Цзышу странно ёкнуло. Не раздумывая, они развернулись обратно.       Когда Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу уходили, на постоялом дворе никого не было, но по их возвращении там уже сидел человек. Конкретнее, монах, уплетавший за обе щеки так, что у хозяина и хозяйки глаза на лоб лезли. Заметив постояльцев, Сяо-эр, поставивший на стол монаха ещё несколько мисок лапши с фрикадельками, поклонился мужчинам со странным выражением лица будто хотел у них спрость: «Неужели их посетил призрак голода?».       —Малец, — позвал монах, и Сяо-эр обернулся к нему. — Принеси мне ещё ваших паровых булочек с мясом. — услышав заказ, парнишка убежал его выполнять, а монах повернул голову к выходу и застыл, не донеся палочки до рта.       Вэнь Кэсин широко раскрыл глаза и чуть воздухом не поперхнулся. Перед ним сидел тот самый прожорливый монах, из-за которого они однажды чуть без еды не остались. Чжоу Цзышу, заинтересованно вскинув бровь, переводил взгляд со своего спутника на монаха.       —А-Сюй, кажется, нам срочно нужно искать постоялый двор, ибо на этом скоро нечего будет есть.       —Тц! — цыкнул Е Байи. — А у тебя прям талант портить порядочным людям аппетит.       —Что-то по тебе не заметно, что ты страдаешь расстройством желудка. — фыркнул Вэнь Кэсин в ответ.       —А тебя я что-то не припомню, — игнорируя Вэнь Кэсина, Е Байи посмотрел на Чжоу Цзышу. — Сочувствую, раз связался с этим крикливым павлином.       —На себя посмотри, ненасытная жаба..!       —Слушай ты..! — начал было Е Байи, но между ним и Вэнь Кэсином встал Чжоу Цзышу, только вот призвать двух, видать, старых знакомцев к разуму он не успел. Его опередил знакомый голос.       —О! — раздалось у дверей, и Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином сразу обернулись ко входу, ушам своим не веря. В белом с головы до пят с нефритовой подвеской да в новой вэймао перед ними стоял монах У. — То-то я голоса знакомые слышу, а тут, оказывается, Кэсин и Чжоу Сюй. Я же говорил, коль суждено, встретимся и за тысячу ли, а случайных встреч никогда не бывает. — сняв вэймао, У Вэнь Мэн переступил через порог, чтобы войти, но споткнулся о тот и запахал бы носом, не поймай его под руки Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу. — Благодарю. — улыбнулся мужчина.       —Крикун, не пойми кто и убогий с крыльями вместо ног. — усмехнулся Е Байи и посмотрел на Вэнь Кэсина, язвительно выдавая. — Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты?       Выпрямившись, У Вэнь Мэн повернулся к Е Байи и чуть склонил голову на бок, вглядываясь в него. На мгновенье взгляд монаха стал лисьим, испытывающим, но потом монах У вновь стал самим собой. Е Байи нахмурился.       —Друг мой, — обратился монах У к Е Байи. — Ты же не против, если я присоединюсь к тебе?       —Против. — отрезал Е Байи, но монах У, игнорируя услышанное, сел сбоку от него и подозвал к себе Сяо-эра.       — Мне лапши с фрикадельками, паровых булочек с мясом, ваш лучший чай и ваш лучший десерт. — когда Сяо-эр убежал под шокированные взгляды Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина, У Вэнь Мэн обернулся к Е Байи и подпер рукой щёку. — Друг мой, любая трапеза в компании приятнее. Не сердись, это делает пищу горькой. Уж не знаю, что ты не поделил с Кэсином, но он прекрасное дитя. Суетливое немного, но это, видать, семейное. Чжоу Сюй тоже прекрасный и добрый человек, поэтому, друг мой, забудь свои обиды и раздели со мной вино.       —Кто это тут твой друг? — фыркнул Бессмертный с горы Чанмин.       В этот момент с улицы снова стали доноситься голоса, а затем в постоялый двор вошли Чжан Чэнлин и Цю Ци Цин, точнее, даже не вошли, а вбежали. На улице Гу Сян всеми силами пыталась увести от постоялого двора Цао Вэйнина, которого Гао Сяолянь чуть ли не приставила к ним, как она сказала, для её спокойствия. Увидев ещё знакомых лиц, монах У радостно улыбнулся, а Е Байи ухмыльнулся, но сказать что-либо из них двоих не смог никто, потому что Судьба, кажется, решила, что в это утро было слишком мало встреч.       —Наставник?! — послышался громкий вскрик, от которого монах У подпрыгнул на месте и неверяще воззрился на окно. Чжоу Цзышу помассировал виски, а Вэнь Кэсин прикрыл нижнюю часть лица веером.       Словно двери не существовало, в постоялый двор через окно влез молодой человек с плетеной корзиной за спиной и прикрепленным к ней мешком в накидке из серой холщовой ткани, наброшенной поверх черно-синих одежд, отделанных кожей. При его виде, У Вэнь Мэн нервно улыбнулся, а молодой человек хмыкнул. Е Байи же уставился на него с интересом и чуть не захохотал на всю округу, когда тот заговорил. — Хорошо ж вы за редькой сходили, аж до самого Юэ Яна дошли. Видать, в Гусу редька либо выродилась, либо она там какая-то не такая, наверное, не напитана чистой ци, что в поисках той самой лучшей редьки вы отправились в странствие по всему Цзянху. — молодой человек упер руки в бока. — Вы сказали, что пошли за редькой, но вас не было три дня. Я уж думал, вы опять где-нибудь в овраг упали, покосили собой пол горы или с вами ещё что-то случилось. Наставник, я весь Гусу оббегал, пока сердобольная старушка, торгующая локвами, не сказала, что вы сели в лодку и уплыли.       —Знакомьтесь, — улыбнулся монах У, выдыхая. — Это мой ученик, Цань Гун Фэн. — прокашлялся мужчина, а Цань Гун Фэн только тогда понял, что внутри ещё были люди и ощутил стыд за поднятый переполох. Молодой человек обернулся к смотревшим на него, собираясь извиниться перед ними и поклониться, но ненадолго застыл, когда из рук Цю Ци Цин выскочил мешочек, упавший с глухим звуком.