Матрица реальности

      Пока они ехали на место встречи с подозреваемыми, Помни решила провести время с пользой и прочитать досье каждого из них. Так при беседе ей было бы от чего отталкиваться, разве что стоило заранее заготовить перечень вопросов, чтобы позже не растеряться. Она надеялась, что покажет себя не с самой худшей стороны — не каждый день занимаешься разоблачением преступников, а профессия всё-таки обязывала обладать широким кругозором и какой-никакой дедукцией. Пару прочитанных за всю жизнь детективных романов хоть и успокаивали немного еë мнительную натуру, не дарили стойкого чувства уверенности в собственных силах.       Порывшись в бардачке машины, она, к своему облегчению, обнаружила там блокнот и ручку — очень предусмотрительно со стороны Кейна. Так ведь обычно делают профессионалы: фиксируют заметки по основным и наиболее важным пунктам, чтобы в ключевой момент расставить все детали по местам и выстроить логическую цепочку? Что ж, даже если не пригодится, по крайней мере это поможет структурировать ей свои мысли.       «Лулилалу, сестра погибшего, живут вместе, алиби нет. По словам соседей, незадолго до случившегося имела конфликт с убитым».       На неё стоило обратить внимание особое и значительное: кому, как не сестре, знать подробности жизни убитого? Чем занимался, с кем был знаком, были ли враги, что делал накануне — это были важные аспекты, которые могли оказаться решающими в вынесении окончательного вердикта.       Зафиксировав пришедшие на ум вопросы, Помни перешла к следующему досье.       «Тодо, владелец прилавка, в котором работал Сластик. Последний, кто видел жертву живой. Нет алиби».       Возможно, ему были известны обстоятельства смерти и планы убитого на день. Его Помни хотела бы выслушать во вторую очередь; отчего-то казалось, что показания Тодо окажутся полезны при расследовании. Наверное, можно было обозвать это чувство чем-то сродни интуиции.       Остальные же досье делу вовсе не помогли. Троюродный дядя Локон, работающий парикмахером — Помни не понимала, по какому принципу для досье отбиралась информация, — друг погибшего Шкрут и арендодательница Сьюзанна были описаны совершенно невзрачно. Никаких выдающихся особенностей, разве что у первых двух оказалось железобетонное алиби на момент смерти жертвы, однако это мало что меняло, учитывая, что точной информации о том, как именно произошло убийство, нет. Словом, статисты.       Наконец машина остановилась, мотор затих, а Джекс выхватил блокнот из рук Помни под возмущённые попытки последней вернуть вещицу обратно. Парень скучающе бегал глазами по записям, держа их так, чтобы напарница физически не могла дотянуться, и порой неоднозначно поглядывал на неё.       — Ну и почерк, — ввернул он, уничтожая тем самым остатки выдержки и мотивации Помни. Она провела с ним от силы пару часов, но устала так, словно им пришлось прожить бок о бок несколько лет жизни. Что-что, а истощать эмоционально он умел. Она не представляла, как Гэнгл могла терпеть все его ежедневные выходки.       Тем не менее блокнот вскоре вернулся обратно, сопровождаемый словами: «По-моему, тут уже с самого начала всё очевидно». Девушка прижала результаты трудов к себе и косо посмотрела на Джекса, с демонстративной неприязнью поморщившись на его напыщенный вид.       — Что очевидно?       — Что убийца — сестра.       — И на чём основано твоё утверждение?       — Тебе правда нужны доказательства? — скрестив руки на груди, он откинулся на спинку сиденья и закатил глаза. — Это же самый очевидный кандидат. Пф, во всех историях подобного жанра всегда преступником оказывается кто-нибудь из семейки. Да и что уж, даже в реальной жизни самые страшные враги те, кто находится ближе всего. Сколько историй про то, как любящая супруга вспорола брюхо «любимому» мужу из-за наследства. Это же классика!       Если бы Джекс не вещал всё так равнодушно, даже с ярко выраженной ноткой цинизма, Помни бы сочла, что в нём говорила личная обида.       — Может и так, но нельзя же кидаться обвинениями наугад.       — О, только не превращайся во вторую Рагату — её нотации невыносимая скукатища! И вообще, какая разница, кто из них действительно убийца? Тебе не кажется, что ты относишься к этому слишком серьёзно? Мы в любой момент можем сделать так, — он внезапно открыл дверь машины и толкнул в люк деревянного человечка, проходящего мимо, — и нам ничего за это не будет!       Помни тревожно прислушивалась к затихающим крикам из-под тротуара и не могла понять, кто по итогу из них более странный: она — та, что вопреки здравому смыслу продолжала воспринимать NPC за личностей со своими характерами, — или Джекс, который не относился нормально даже к ней и другим обитателям цирка, позволяя себе всё что угодно по причине полного отсутствия ответственности и последствий. Так или иначе, а его образ мышления она находила пугающим. Если Кейн делал плохие вещи неосознанно, то Джекс явно отдавал своим действиям отчëт, и это, пожалуй, являлось в нём самым зловещим и отталкивающим.       — Не могу сказать, что ты неправ, но… — Помни сильнее прижала блокнот к себе, — Я считаю, что нужно оставаться человеком в любой ситуации. Независимо от обстоятельств…       — И что же ты подразумеваешь под «человеком»? — как-то резко и с раздражением спросил он, но тут же сам себя перебил: — Хах, а впрочем, не отвечай. Мне неинтересно.       Он вышел из машины и громко хлопнул дверью, отчего Помни вздрогнула. Неужели она задела его? Нет, это ведь Джекс, он всегда такой — сам себе на уме. И всё же после этой непродолжительной беседы у неё остался неприятный осадок. Как-то сложно всё, и непрошенные мысли начали вновь закрадываться в голову. Пусть бы поскорее все неприятности разрешились.       Тяжело вздохнув, она вылезла из машины. Они остановились прямо напротив цветастого пряничного домика, точно вытащенного из конфетного королевства. От одного взгляда на него можно было ощутить скрип сахара на зубах. Мармеладные цветы украшали дорогу, ведущую к крыльцу, а у дверей, словно по скрипту, уже стояла Лу, разве что платье было не таким пышным, как во времена одного из первых приключений Помни. Признаться, повседневный наряд смотрелся на ней очень странно, потому что корону Кейн так и не убрал.       Подозреваемая сразу же пригласила их в дом. Как по шаблону, она что-то печально лепетала и иногда смахивала слёзы розовым платочком. Выглядело наигранно, но Помни не была уверена, стоило ли подобное поведение смахивать на притворство или просто Кейн был настолько плох при проработке этой части сценария. На всякий случай она решила отметить наблюдение в блокнот — лишнем точно не будет.       — Эм… Позвольте принести мои соболезнования. Вам, должно быть, очень нелегко…       Лу присела за стол и сложила руки перед собой. Её печальная улыбка порождала вязкое ощущение неуюта. Она пригласила их сесть напротив. Помни приняла предложение, а Джекс как ни в чём не бывало продолжал нагло шариться по дому, не обращая внимания ни на одну из них. По крайней мере, так казалось со стороны. Помни было стыдно за его поведение, но она решила сосредоточиться на деле.       — Да, мы ведь с самого детства росли вместе. Ссорились, правда, частенько, но для меня не было никого ближе него. А теперь… его нет. Я его не увижу. Никогда, — она вновь уткнулась лицом в платок и звучно шмыгнула. Невзирая на карикатурность ситуации, Помни отчего-то стало её жаль.       Она не знала, как стоило начать расспрос. Жестоким казалось тыкать кого-то в факт смерти близкого человека. Не находя подходящих слов, она нервно вертела ручку между пальцев и сверлила взглядом блокнот. Повезло, что Лу сама решила начать тему поиска преступника.       — Я знаю, что тоже нахожусь под подозрением. Можете спрашивать всё, что нужно, если это поможет добиться справедливости.       — Я… М-мы очень это ценим, — она поглубже вдохнула, набираясь решимости. И отчего столько беспокойства? Словно на собеседование пришла. Если и стоило принимать во внимание слова Джекса, так это совет относиться ко всему проще. Рагата ведь говорила то же самое, разве нет? Нужно всего лишь абстрагироваться. Она справиться. Справиться… — Итак, вы упомянули ссоры. Чем они были вызваны?..       — Мелочами. У нас очень разные характеры. По нему так и не скажешь, но он был тем ещё хулиганом. Вечно выкидывал всякие шалости. Но, должна признать, он меня обожал, никогда не оставлял в беде, пускай у нас и случались разногласия.       Лу говорила о нём очень мягко, трепетно и с любовью. Иногда прижимала руки к себе и смотрела вверх, как будто заглядывала в воспоминания. Помни не верилось, что та могла собственноручно избавиться от брата. И всё же, невзирая на желание вычеркнуть имя Лулилалу из списка подозреваемых, она так и не смогла провести заветную черту.       Повествование было долгим, но не особо содержательным. Стоило собеседнице завершить рассказ о редких ссорах, детстве и отрочестве, Помни задумалась. А ведь действительно, ни внешность, ни слащавое имя никак не отсылали на непростой характер жертвы. Это давало простор для размышлений, ведь теперь можно было предположить, что мотив преступления был обусловлен поведением Сластика.       — Какие у него были отношения со Сьюзанной? Жаловался ли он на работу? Может, конфликт с начальством?       — Про работу он мало распространялся, но упоминал, что хотел бы чего-то большего, чем быть простым продавцом мороженого. На самом деле, мы потому и поругались не так давно. А Сьюзанна наша общая знакомая, ещё со школы. Раньше она была влюблена в него… Мне кажется, она до сих пор злится на Сластика за отказ. Она очень злопамятна и… эмоциональна.       А вот на горизонте промелькнул и потенциальный убийца. Мотив сомнительный, но на что не пойдёт оскорблённая до глубины души женщина. Помни сделала очередную пометку. Картина начинала постепенно вырисовываться.       — Вы знаете, как ваш брат умер? — стоило Джексу на фоне хмыкнуть, как Помни сразу осознала всю нелепость вопроса. Лу, однако, формулировка совсем не смутила.       — Мне известно не то чтобы много. В тот день после работы он собирался отправиться в гости к нашему троюродному дяде. Не знаю, зачем. Он так и не дошёл — его нашли лежащим в парке, без лица… Его прекрасное лицо… оно растеклось… — тут она не выдержала и разрыдалась, импульсивно отбросив злосчастный платок в сторону. Помни молчала, теряясь в том, что стоило делать дальше. Она прошлась далеко не по всем заготовленным пунктам, однако в таких условиях вряд ли можно было продолжать расспрос.       — М-мы пожалуй, осмотримся, а вы отдыхайте. Идёт?..       Ответом послужил невнятный кивок сквозь истеричные рыдания. Помни, на которую это зрелище жутко давило, схватила Джекса, ошивающегося у здоровенного холодильника, и утащила в одну из комнат, выбрав направление наугад.       — Что думаешь? — осадила его Помни, стоило только двери за ними закрыться.       Парень отодвинул напарницу от себя, продолжая беззаботно жевать бутерброд. Он неспеша прошёлся по комнате, плюхнулся на кровать, состроил задумчивый вид и, проглотив последний кусочек, пожал плечами.       — Слишком мало сыра.       — Да я не про это!       Джекс поковырялся в ухе и скептично на неё посмотрел. На его лице опять нарисовалась гаденькая ухмылочка.       — Ты слишком шумная. Не боишься его разбудить?       — Кого «его»?.. — Помни поводила взглядом из сторону в сторону и едва успела прикрыть рот руками, чтобы не вскрикнуть. Справа, в самом углу, лежал большой мармеладный слон, который с трудом умещался в пространство между полом и потолком. Бедолага задевал головой люстру и издавал иногда странные звуки, похожие то ли на бульканье, то ли на храп.       Отойдя от первичного шока, Помни убрала руки с лица и нервно хихикнула. Слон в комнате — не то, что ожидаешь увидеть, но, наверное, она просто забыла за столь около нормальными разговорами, что это всё ещё творение Кейна. Такими темпами в следующий раз она найдёт в одном из кустов рояль. Или даже что поэкзотичнее.       Джекс, которого эта сцена особенно повеселила, вскочил с кровати и подошёл к животному, поддев пальцем медальон, повязанный на шее. «Обжора», — зачитал он, растягивая слоги так, словно это приносило ему особый вид удовольствия.       — У него и кличка есть? — удивилась Помни.       — У нашей жертвы были весьма экстравагантные вкусы, — хмыкнул Джекс.       Девушка подумала, что ей стоит окончательно свыкнуться с внезапными странностями приключений, иначе долго её психика не продержится. Решив не обращать внимание на слона, — насколько это вообще было возможно, учитывая его размеры, — она принялась обыскивать комнату на наличие зацепок.       Здесь творился лёгкий творческий беспорядок. Валялось множество вещей, всяких медалей, кубков; в корзине за шкафом горкой возвышались баскетбольные мячи, на полу кое-где лежали смятые вещи, в том числе и рабочая форма. На столе обнаружилась пара фотокарточек. На них узнавались Лу и Сластик. Некоторые хранили в себе изображения весёлой Сьюзанны, и Помни нашла последнюю находку особенно странной. Зачем убитому фотографии арендодательницы, если, исходя из рассказанного Лулилалу, у них были натянутые отношения?       — Эй, детектив, долго ещё собираешься рыться? Мне становится скучно.       Помни фыркнула, даже не оборачиваясь на голос.       — Если не собираешься помогать, то хотя бы не мешай.       Наверное, ей стоило промолчать, потому что Джекс принял её слова за призыв к действию. В следующую секунду её уже держали за шкирку — похоже, он теперь всегда будет использовать этот подлый приём.       — Отпусти! Да что с тобой не так?! — она махала ногами, пытаясь ударить его, пока Джекс подло хихикал над её беспомощностью. Оба замолкли лишь тогда, когда сбоку послышалось шуршание, а храп стих, сменившись глубоким носовым гулом.       Помни тут же небрежно сбросили на пол.       — Это ты во всём виновата, — обвинительно указал пальцем на неё Джекс, но конец фразы заглушил грохот: в потолке была пробита дара. Помни едва не пришибло куском кровли в виде взбитого крема — она едва успела подобрать ноги.       Мармеладный слон покачнулся, выпрямившись во всю ширь и высоту, проломил стену и вышел на газон. Помни и Джекс переглянулись. Глаза второго хитро блеснули.       — Кажется, у меня появилась идея.       Помни тихо взвыла, понимая, что бежать уже некуда.

***

      Ладно, пожалуй, она могла сказать, что всё сложилось весьма неплохо. Ехать было не так комфортно как в машине, зато присутствовала некоторая изюминка. Вряд ли ей когда-либо до этого дня выпадала возможность прокатиться верхом на слоне. Она могла даже назвать поездку захватывающей. Прохожие забавно оборачивались, а она наблюдала за ними и наслаждалась пейзажами скромного и уютного городка. Ещё лучше ситуацию делал тот факт, что Джекс, принятый Обжорой за вкусную ягоду, оказался обвит хоботом. Его периодически облизывали и продолжали тащить у самой земли, невзирая на злобные крики и попытки вырваться. Грозные ворчания прекратились только спустя время, когда пришло осознание, что сопротивление не поможет. Помни до сих пор иногда наклонялась, чтобы посмотреть на его угрюмую уязвлённую мину. Мысль, что ему воздалось по заслугам, была приятнее морского бриза, даже если с каждой секундой совесть давила всё сильнее и в ней крепло намерение помочь.       Когда они добрались до лавки Тодо, Джекс окончательно скис. Проведя короткую беседу с подозреваемым, из полезного Помни узнала лишь то, что отношения со Сластиком у них были скорее рабочие, чем дружеские. Он планировал уволиться и даже подписал все необходимые документы. Ему оставалось отработать всего лишь неделю. Тодо так же упомянул, что раньше к ним часто заглядывала какая-то женщина, с которой Сластик очень подозрительно переглядывался. На вопрос, была ли этой женщиной Сьюзанна, он лишь пожал плечами и ответил, что не знает всех клиентов по именам и уж тем более не намеревался лезть в личную жизнь сотрудников.       Закончив записи в блокнот, Помни оглянулась на Обжору и Джекса, а затем неловко произнесла:       — Простите, у вас случайно не найдётся лишнего мороженого? Боюсь, моему другу потребуется помощь…       Тодо усмехнулся в усы, оценив масштаб бедствия. Он ненадолго отошёл и вернулся с небольшой коробкой.       — Вот, можете забирать, у них всё равно уже подходит срок годности.       Поблагодарив и пожелав хорошего дня, Помни поспешила к напарнику. Как и задумывалось, Обжора быстро купился на угощение, и Джекс оказался на свободе. Он свалился со звучным шлепком на асфальт, не торопясь подавать признаки жизни.       — Джекс?.. — осторожно позвала Помни.       Парень медленно поднялся, скрипя зубами, и с высшей степенью брезгливости отряхнул пиджак от прилипшей к ткани слюны. Выглядел Джекс недовольно, даже измотанно. Повисшие уши выдавали плохое настроение, а в купе с помятой одеждой ещё и подчёркивали его несколько жалкий, побитый и унылый вид.       — Больше никаких слонов, — процедил он и со всей силы ударил мусорный бак, стоящий возле лавки с мороженым.       — Это была твоя идея.       — А тебе смешно, я погляжу?       Помни не смеялась, но и сочувствия не испытывала: поделом ведь. Джекс ещё раз попытался отряхнуть костюм, раздражённо шикнул и поплёлся по дороге прямиком к окраине города.       — Пошли. Быстрее продолжим — быстрее закончим. Где там наш следующий обвиняемый? Пусть ждёт гостей!       Помни озадаченно поглядела ему в спину. Оставив коробку мороженого рядом с Обжорой и напоследок мягко погладив его по щеке, она вздохнула и побежала следом за напарником. Будет плохо, если он кого-то по пути случайно прибьёт — тогда дело вряд ли продвинется, если их самих уже не засадят за непредумышленное убийство. Хотя — она подумала об этом мимолётно — было бы неплохо на пару часов запереть Джекса в обезьяннике. Может, это научит его вести себя не как мелкий нарциссичный пакостник или надменный самодовольный придурок.       Помни даже тихо усмехнулась, вообразив себе его с прилизанным хохолком, стоящего, заведя одну руку за спину, а другой придерживая дамам дверь. Да уж, вряд ли она когда-нибудь такое увидит. Разве что если Кейн что-нибудь намудрит. Интересно, а он может?       — Мне не нравится, насколько довольной ты выглядишь, — поморщившись, сказал Джекс.       Помни тут же постаралась скрыть улыбку и выровнять лицо.       — П-просто… замечталась, наверное?       Она прокашлялась и уткнулась в блокнот. На очереди у них стоял друг убитого, Шкрут. Молодой человек, вернее будет сказать, плюшевый медведь, владел частным магазинчиком шляп. Он был совершенно обычной плюшево-медвежьей наружности, небедный и небогатый, по заверениям в досье, неженатый, но питающий сильную любовь к животным, а в особенности пушистым котятам. Зачем был описан последний пункт, Помни не представляла. Если только предупредить, что и у него они обнаружат какого-нибудь необычного питомца. Например, льва.        — Ита-а-ак, мы на месте, — Джекс буквально снёс дверь, как будто выплёскивая на ней всю скопившуюся злобу. Помни только молчаливо надеялась, что их не заставят возмещать ущерб.       Осторожно миновав осколки на полу, она прошла внутрь, но спустя пару шагов врезалась в спину Джекса. Задать вопрос она не успела: парень жестом приказал замолчать и прислушаться. Из глубины здания слышались крики: женские и мужские.       Вдвоём они подкрались поближе, чтобы различить предмет столь бурного обсуждения. А стоило выглянуть из-за угла, Помни не без удивления узнала в беседующих Сьюзанну и Шкрута. Если второго увидеть здесь было ожидаемо, наличие первой порождало всё новые и новые подозрения.       — Признайся, что ты её покрываешь! — верещала девушка-зефирка и, казалось, едва сдерживала себя, чтоб не накинуться на медведя с кулаками.       — Зачем мне её покрывать? Я уже сказал, что ничего не знаю.       — Зачем? Да ведь я слышала о том, как неровно ты к ней дышишь! А она небось решила меня виноватой выставить! Если и ты ей подыграешь, кому из нас поверят? А я готова поклясться: это Лу! Кто ещё, если не она?! Не старый ведь дед, в самом же деле! У этого рохли духу не хватит.       — А почему бы и не хватило? — Шкрут поправил шляпу и окинул собеседницу неприязненным взглядом. — Собственный племянник решил выжить его из дома. Я с самого начала говорил ему, что это дурная затея. Он даже сестру не удосужился предупредить о внезапно запланированном переезде.       Сьюзанна вскипела ещё больше. Она звонко притопнула каблучком, ни на секунду не прекращая бурно жестикулировать.       — Другом ещё назывался! Когда он пришёл тебя о помощи просить, что ты ему ответил? Не тебе его судить!       — А чего ты истеришь? Может, убийца действительно ты, раз вломилась ко мне и теперь кидаешься необоснованными обвинениями? Он решил тебя в прошлом оставить, а ты решила ему так отомстить?       — Замолчи! — вновь повысила голос зефирка. У Помни даже зазвенело в ушах от её пронзительного голоска. — А может, это ты, подлец такой? — она замолчала, вытаращив глаза, словно на неё снизошло страшное озарение. — Да… Это ты! Из зависти! Он всегда и во всём был лучше тебя! Вот ты и решил его устранить!       — Что за глупость? Как бы я это сделал, по-твоему? В момент его смерти я находился на рабочем месте, даже записи с камер есть, не говоря уже о том, что любой работник подтвердит моё алиби.       — Подлец! Подлец! — исступлённо повторяла Сьюзанна, совершенно игнорируя любые доводы. Не в силах продолжать слушать эти невыносимые визги, Помни с Джексом так же незаметно скрылись, как и пришли, оставив магазин и подозреваемых наедине друг с другом.       — Прекрасно! Думаю, только что список моих нелюбимых NPC стал на одну строчку длиннее, — мрачно прокомментировал Джекс, потирая свои длинные уши. Помни молчала, пытаясь переварить услышанное, а уж услышали они более чем достаточно.