Матрица реальности

      Помни недолго пробыла в ступоре, хотя чувствовала себя идиоткой, которую опять пытаются надурить. Если от кого и стоило ожидать помощи, то точно не от Джекса. Без подвоха он не мог, а она не из тех, кто намеренно наступает на одни и те же грабли дважды.       — Нет, спасибо.       — О, это был не вопрос. Я ставил тебя перед фактом.       Как всегда, его наглость не знала границ. Упёртость Помни, ему на злость, тоже. Она хмуро смотрела на него исподлобья, скрестив руки, и источала всем своим видом враждебность и несогласие. Передумывать она не собиралась. Зубл неспроста говорила не связываться с Джексом. Он умел доводить до белого каления даже Рагату — эту по-англельски терпеливую и добрую девушку. О чём-то этот факт да говорил.       — Да ладно тебе, мелкая, — он махнул рукой, вырисовывая ей прекрасные перспективы их будущего сотрудничества, — мы оба будем в плюсе. Мне весёлое зрелище того, как ты безуспешно тужишься в попытках найти выход, а тебе моя прекраснейшая компания.       — Что-то не вижу для себя преимуществ.       — Ничего страшного, если у тебя близорукость. У меня отличное зрение — хватит на двоих.       — А я слышала, что близорукость — это недостаток кроликов, — не собиралась оставаться в долгу Помни, но переспорить Джекса было изначально провальной затеей. Тот слишком любил уходить победителем.       — Значит, трудности у тебя не только со зрением, но и со слухом, — как ни в чём не бывало сказал он и как бы утешительно похлопал её по плечу, после чего пошёл в сторону комнат. — Что ж, до завтра, всезнайка! Не провались по пути в одну из цифровых трещин.       Когда он удалился на достаточное расстояние, она потёрла лоб и изнемождённо пробурчала:       — Да за что мне всё это?..       Голова опять начинала болеть, и Помни надеялась, что это не обратится мигренью или бессонницей. Похоже, о спокойствии в цифровом цирке оставалось только мечтать.       — И погоди, каких ещё трещин?!       Но Джекс, не обращая на неё никакого внимания, скрылся за поворотом.

***

      — Итак, кто соскучился по криключе-е-ениям? — Кейн по-товарищески поддел локтем сжавшуюся от этого действия Гэнгл и обвёл всех подопечных взбудораженным взглядом. Ответом послужила мёртвая тишина.       — Кажется, все трепещут от нетерпения, босс! — воскликнул Пузырёк, летая вокруг конферансье. Тот хлопнул в ладоши и махнул тростью, отчего позади него потемнел фон, а цилиндр сменился на берет, который ему совершенно не подходил ни по цвету, ни по стилю, ни по размеру. Да и может ли нормально смотреться головной убор на том, у кого как таковой головы даже нет? И всё-таки цилиндр определëнно шëл ему больше.       — Как это прекрасно, мой шарообразный друг! Потому что то, что я подготовил, должно не только заставлять трепетать ваши крохотные полигончики, но и вы сами обратите в страх всю преступность Краймсити!       Пузырёк для эффектности ударил в гонг, который никто до этого момента не замечал. Кейн так и замер в торжественной позе, судя по всему ожидая аплодисментов или боевого клича — Помни не была уверена, чего же он в действительности ждал.       — Очень… оригинальное название, — попыталась поддержать его замысел Рагата.       — Ты же понимаешь, что это звучит как сарказм?       Слова Джекса все проигнорировали, но мысленно вынуждены были согласиться: на этот раз Кейну действительно не доставало изобретательности.       — Т-а-ак, эм… Ты хочешь, чтобы мы отыгрывали копов или что-то типо того?       — Нет-нет-нет, моя дорогая Зубл! Всё намного интереснее. Пузырёк!!!       Помощник подскочил и скрылся за кулисами. Спустя пару минут, когда все успели заскучать, он наконец показался, выталкивая в центр к боссу какую-то цветастую доску на колёсиках.       — Подождите немного, он очень тренировался. Э-это его дебютная роль, — наполовину нервно, наполовину виновато пробормотал Кейн. Помни подметила, что он всегда немного терялся, когда что-то шло не по его планам.       Наконец Пузырёк и доска достигли места назначения, и Кейн, прокашлявшись, указал на содержимое предмета ладонью. Световые эффекты тут же очертили белым кругом и его самого, и прицепленные к доске заметки и фотокарточки. Почему-то всё это очень напоминало сцену из фильмов. Если забыть про то, что главным героем здесь выступала глазастая челюсть, конечно.       — Сегодня вы будете теми, кто распутывает клубок тайн, обмана и интриг. Мотивы? — он оказался за спиной у Джекса, у которого от внезапности дёрнулись уши и глаз. — Улики? — зловеще подсвеченный снизу он выглянул из-за плеча Королёра. — …Обстоятельства смерти… — его большая фигура с пустыми глазными яблоками нависла над ними, а на фоне послышались душераздирающие крики. Маска Гэнгл от такого перформанса треснула пополам, а все остальные застыли как вкопанные.       Когда свет потух и резко включился, Кейн уже вернулся на прежнее место, пребывая в своëм привычном обличии.       — В общем, всё это вы должны выяснить, чтобы верно определить виновника. Хорошенько постарайтесь, мои юные детективы!       Пол разверзся пастью и проглотил всех, кроме Зубл, которая чудом успела сбежать ещё тогда, когда Кейн потерял бдительность.       Очнулась Помни уже будучи в кресле. Свет падал сквозь закрытые жалюзи; рядом, на столе, жужжал вентилятор, а об потолок отчаянно билась муха. Антураж офиса непримечательного, столь похожего на обычный, как тысячи других, вызывал дискомфорт именно что своей прожжённой типичностью. Кажется, в похожем работала некогда и она, не доставало только большого монитора напротив и морящей духоты. Даже лёгкий бумажный беспорядок скрашивал педантичную расстановку вокруг.       Больше по привычке, чем осмысленно, она откинулась на спинку сиденья головой и встретилась взглядом с белым, идеально гладким потолком. «Не хватает трещины там, в углу. И тут пятна», — рассеянно подумала она, слабо раскручиваясь вокруг своей оси на сиденье.       — П-помни? Вот ты где, мы тебя обыскались.       Помни отвлеклась от разрозненных мыслей и посмотрела на стоящую рядом Гэнгл. Прямо под маской был повязан небольшой синий бантик.       — Нас раскидало по комнатам?       — Да… В одной из них мы нашли подсказку от Кейна.       Точно, они же теперь детективы. Приключения, все дела. Помни вздохнула и спрыгнула с кресла, выходя вместе с Гэнгл в коридор. Там, чуть поодаль, за столом администрации что-то обсуждали Королёр и Рагата, пока Джекс, одетый в тёмный костюм нараспашку, развязно валялся на сиденьях и протяжно зевал. У каждого был какой-то новый атрибут: волосы Рагаты были собраны в хвост, а плечи украшала накидка, в то время как у Королёра поменялся цвет мантии.       — О, а вот и ты, Помни. Ой, как тебе идёт эта шапочка, — Рагата умилённо прикрыла ладонями рот, хотя почему-то создавалось впечатление, что таким образом она старалась сдержать смех. Помни потянулась руками к голове, чтобы понять, что же там изменилось.       «Федора? Как банально…»       — Да… Особенно к костюму шута, — съязвил Джекс, имитируя движение рта куклы рукой.       Помни не считала, что стоит на этом зацикливаться.       — И как? Вы, эм… что-нибудь нашли?       Рагата тут же приуныла.       — Ну, у нас есть пострадавший.       — Какой-то мягкий термин для того, кто гниёт в морге.       — Кхм, — Рагата неприязненно скривилась, но приложила над собой усилие, чтобы не повестись на гадкие комментарии Джекса, — Помимо пострадавшего у нас также имеется пять подозреваемых. Здесь на них лежат краткие досье, но пока что трудно делать какие-то выводы…       — Нужно поговорить с каждым! — вставил своё слово Королёр, приподняв палец.       — Если вы не против, я бы предпочла заниматься сбором улик. Б-боюсь, что не сильна в опросах и… работе с трупами, — последние слова Гэнгл произнесла совсем шёпотом.       — Тогда я помогу Гэнгл. Я бы тоже не очень хотела ехать на осмотр пострадавшего.       — Какие же вы неженки, — презрительно фыркнул Джекс. — Пусть тогда и этот ку-ку будет с вами, от него всё равно мало толку, только под ногами мешаться будет. Эй, ты, шапка в клеточку, пойдёшь со мной.       Вот только этого ей не хватало.       — Но я не…       «…хочу», — слово заглушила ладонь в белой перчатке, а ноги вдруг повисли в воздухе — её без спроса схватили за шкирку. Обернувшись, она увидела только удивлённо-сочувствующие глаза Рагаты, которые всё удалялись с каждым шагом её «похитителя».       Когда они вышли на парковку, он небрежно закинул её на соседнее сиденье, а сам запрыгнул на водительское. Всё решили за неё. Опять. И это не могло не подбешивать.       Джекс, расположившись в машине исключительно по-хозяйски, принялся ковыряться в бардачке. Найдя там леденцы, он пожал плечами и закинул один себе в рот, а остальные целым пакетом сбросил на Помни. Та прожгла его для приличия осуждающим взглядом — на который он по обыкновению не обратил ни малейшего внимания, — но и сама достала одну сосульку, чтобы перебить хоть чем-то растущую тревожность. Отвернувшись к окну, она устроилась поудобнее, раз уж деваться теперь было некуда.       — Советую пристегнуться, — послышалось внезапно от Джекса, отчего Помни неверяще обернулась, но в это же мгновение машина резко сдвинулась с места, и девушка впечаталась в приборную панель. Хорошо, что их тела не были подвержены деформациям и боли, иначе бы лицо сейчас было в лучшем случае всмятку.       И даже ругнуться красочно не вышло — резкий поворот отбросил её к окну, и на этот раз она ударилась виском. Её «напарника» это, конечно, абсолютно не заботило, потому что он продолжал гнать так, что машину швыряло по дороге из стороны в сторону. В конечном итоге тело Помни забаговалось в пространстве между панелью, дверцей и сиденьем.       Сколько времени прошло, Помни не имела понятия, но вся поездка, проведённая в таком состоянии, ощущалось мучительно долгой. Мучительно во всех смыслах. Джекс вытащил её не сразу, притом так же неаккуратно, как и закинул, и если бы её не мутило, она бы точно мгновенно накинулась на него с кулаками.       — В порядке?       — Ты… издеваешься?..       — Как догадалась?       — Ненавижу… тебя! — она старалась дышать глубже и очень надеялась, что её не вырвет прямо у него на глазах. Унижений и без того было достаточно.       Единственное, за что стоило отдать ему должное, — Джекс подождал, пока она восстановится, прежде чем уйти вперёд, засунув руки в карманы пиджака. Но Помни не исключала, что и это он сделал лишь затем, чтобы наблюдать, как забавно она открывала и закрывала рот, распластавшись на тротуаре. «Скоро трупов в Краймсити станет на одного больше», — промелькнула мысль, и Помни сама не была уверена, пополнит список пострадавших она или же Джекс.       Внутри здания оказалось светло, и в целом оно визуально не сильно отличалось от обычной больницы, в которой, правда, было чересчур пусто. Учитывая назначение места, тишина, царящая здесь, действовала несколько угнетающе. Если говорить честно, Помни бы тоже предпочла отсидеться в участке, а не лезть в хранилище трупов. Кейн всё говорил про шоу для детей, но кто в программе, нацеленной на подростков и малышей, такое вообще будет транслировать?       Почти на самом входе в морг их подловил кто-то из дежурного персонала. Он вежливо, но не без настойчивости поинтересовался, с какой целью они пришли, на что отвечать, хоть и сбивчиво, пришлось запыхавшейся Помни. Маленький плюшевый дракончик сразу смягчился и предложил проводить следователей в зону вскрытия, достаточно было показать удостоверения детективов. Там же он их и оставил, что только усилило еë дискомфорт.       Джекс тоже выглядел напряжённым, и это не укрылось от внимания Помни. Надо же, и он, оказывается, мог быть иногда чем-то обеспокоен! И всё-таки первым к трупу решился подойти именно он, пока девушка продолжала топтаться у двери, боясь смотреть в сторону лежащей на столе фигуры. Когда белые простыня была сброшена, ей показалась, что она услышала облегчённый выдох и нескладный смешок.       — Эй, трусиха, может, подойдёшь?       — Мне, в общем-то, и здесь хорошо…       — Ты же не думаешь, что Кейн будет показывать что-то, выходящее за рамки возрастного рейтинга?       Аргумент хороший, но если страшная зубастая голова ангела вписывалась в рейтинг в понимании Кейна, почему бы не вписываться чему и похуже? Например, разложившемуся трупу, у которого отсутствует конечность. Возможно, даже не одна…       — Давай, не тормози.       — Ладно…       Помни медленно подошла и посмотрела на тело. Это был конфетный человечек, из отличительных черт у которого были только длинные волосы — единственное, что не состояло из застывшего сахара. В целом, он мало чем отличался от NPC из Конфетного Королевства, только голова была немного деформирована, словно была подплавлена чем-то горячим. Действительно, ничего из того, что могло бы расшатать детскую психику. Ну или почти ничего.       — Значит, его нашли в таком состоянии?       — Откуда ж мне знать?       — Ты не читал?       — А должен был?       Ну вот с и кем она только связалась! Помни догадывалась, что он с самого начала собирался спихнуть на неë всю работу. Подобный исход был наиболее предсказуем, но это не значило, что еë всë устраивало.       — Можешь попробовать спросить у потерпевшего, вдруг ответит.       — Трупы не разговаривают.       И, как будто следуя некому общему закону ужастиков, именно в этот момент рука погибшего поднялась в воздух и потянулась за ней. Вскрикнув, Помни отскочила на добрые два метра. Джекс, который не сдвинулся ни на миллиметр, прыснул, а затем и вовсе расхохотался, потому что Помни, не сразу осознав подвох, пару раз недоумённо хлопнула ресницами.       — Джекс, ты можешь перестать быть невыносимым хотя бы пару грёбаных минут?! — вскрикнула она, смешно размахивая руками.       — Боюсь, что у тебя слишком завышенные требования.       Ну нет, больше она не собиралась спускать ему с рук подобного рода проделки! У неë тоже были зачатки гордости. Она отыграется на нём. За всё отыграется!       С достоинством выпрямившись, Помни подошла обратно к столу с пострадавшим и вновь его тщательно осмотрела. Новых деталей обнаружить не удалось, да и она не была экспертом в области физиологии конфетных человечков. В показаниях экспертиз, проведённых в лаборатории, тоже ничего интересного зафиксировано не было. «Имя: Сластик. Причина смерти: ожог» — заключение патологоанатома было заметно на потерпевшем и невооружённым глазом. Похоже, простого решения не будет. Оставалось надеяться, что беседы с подозреваемыми внесут ясность в произошедшее.       — Джекс, взгляни сюда, — ткнула девушка наугад, указывая на тело. Напарник, который всё это время занимался чем угодно, но только не делом — бродил по комнате, брал всевозможные инструменты для вскрытия в руки, заглядывал в ящики, — подошёл со скучающим видом.       — Ну что, наконец нашла что-то стоящее? Надеюсь, ты не смутила нашего пациента своими исследованиями?       — Не ёрничай.       Он закатил глаза и наклонился, чтобы понять, что же девушка так хотела ему показать. Помни тут же воспользовалась возможностью и схватила Джекса за уши. Внезапное посягательство на его личное пространство застало парня врасплох. Он попытался вырваться, но та уцепилась в них мёртвой хваткой так, словно от этого зависела её жизнь.       — Что ты делаешь? — его тон сделался холодным и недовольным, а брови опустились вниз.       — Пока не извинишься за случай в машине и попытку меня напугать, не отпущу.       — Ты серьёзно?       — Серьёзнее некуда.       Он раздражённо улыбнулся, скрестив руки на груди.       — Тогда можешь ждать хоть вечность.       Оба ещё какое-то время продолжали стоять в дурацкой позе, взаимно прожигая друг друга злобными взглядами. Никто не собирался уступать. Для Помни одержать победу над ним и его безмерным нахальством стало делом принципа, так что в своей выдержке она не сомневалась. Только кто сказал, что он будет действовать честно?       — У меня есть ножницы, — угрожающе начал он.       — Только они будут бесполезны в нашем случае. Ты не сможешь мне навредить.       — Уверена, что хочешь проверить?       Помни не хотела признавать, что её решительность в этот момент всё-таки пошатнулась. В конце концов, в цирке Джекс проживал многим дольше неё и про их особенности и границы возможностей явно располагал более широкими знаниями. Но ведь он мог и блефовать, верно? Помни решила не вестись на его предупреждения. Тем более, что упомянутый инструмент Джекс доставать не спешил, если тот вообще взаправду скрывался в одном из его карманов.       Чем бы всё закончилось, если бы спустя минуту в зону вскрытия не заглянул тот самый дракончик, который и привёл их сюда, — неизвестно. Малыш прокашлялся и поправил очки, привлекая внимание горе-детектив, отчего оба заторможенно отвлеклись друг от друга.       — Уважаемые, время посещения вышло. И, пожалуйста, не занимайтесь здесь подобного рода вещами. Это неэтично.              За сим их обоих выставили за двери. Выйдя из прострации, Помни опасливо посмотрела на Джекса, который, в отличие от неё, до сих пребывал в странном, немного растерянном состоянии.       — Давай забудем об этом, — как будто не своим голосом сказал он, и Помни рассеянно согласилась.