Матрица реальности

      Следующая неделя выдалась весьма… насыщенной. Кейн безостановочно устраивал всевозможные приключения, но, признаться, Помни более не находила их столь невыносимыми. В первую очередь потому, что стала свыкаться с компанией таких же заточённых, как она. Рагата и Гэнгл оказались приятными собеседницами, пускай у каждой были свои тараканы в голове. В конце концов, а у кого их не было? Всего-то и нужно было дать шанс, чтобы понять, что её враждебность и желание отстраниться были отчасти обусловлены страхом оказаться непринятой. А ещё, пожалуй, она просто хотела казаться лучше, чем есть на самом деле, и искренне верила, что потеряет себя, если начнёт воспринимать всё как должное. Помни жалела, что вела себя раньше настолько категорично.       Последнее приключение Кейна изрядно потрепало ей нервы, но не то, чтобы его безумные выходки до сих пор казались чем-то сбивающим с ног. Как бы парадоксально это ни звучало, она даже начинала привыкать к странностям новой жизни, и эту мысль Помни для себя находила отчасти пугающей. Однако и тут не обошлось без приятностей: она больше узнала про жизнь Королёра. Забавно, но чем дольше она находилась в цифровом цирке, тем больше проникалась собратьями по несчастью. Если даже Королёр оказался не просто сумасшедшим чудаком, то, может, и за личиной Джекса крылось нечто большее, чем просто грубый и циничный эгоист с зачатками маньяка? На самом деле эта мысль преследовала её в последнее время, а в этот день, когда впечатления после поместья Милденхоллов немного утихли, и вовсе особенно назойливо мельтешила в голове. Похоже, каждому здесь был необходим собеседник. Нуждался ли в нём и Джекс? А Зубл?..       Помни достала ключ из шуфлядки и упала спиной на кровать, рассматривая блестящую в свете ламп связку. «Так любишь разочаровываться?» — заезженной пластинкой проигрывались колкие слова зайца, заставляя её колебаться.       — Почему?..       Она нахмурилась и перевернулась на бок, сжимая ключи в кулаке. Так странно, когда появилась возможность сдвинуться с мёртвой точки, она начала оттягивать и бесконечно перекладывать решение на завтра, как если бы хотела подвинуть саму неизбежность. Помни глодало плохое предчувствие и подозрения. Всегда глодало.       — Не может быть всё так просто.       Она тряхнула головой и вскочила на ноги.       — Нет, я сделаю это прямо сейчас! Посмотрим, кто ещё будет смеяться последним!       Она вышла и звучно хлопнула дверью, отчего тут же вздрогнула и мысленно ударила себя по лицу. Оказавшись перед комнатой с вывеской, на которой была изображена перечеркнутая красными линиями собака-мультяшка, она сглотнула. Решительность, которой она была полна ещё секунду назад, внезапно сцедилась, вынуждая её на несколько мгновений замяться. Её не должны были беспокоить предупреждения заносчивого Джекса, но холодный предостерегательный тон, что прятался за колкими словами, сумел подкосил её уверенность. Было в нём что-то давящее. Тем не менее Помни вновь тряхнула головой. Не желая тянуть и дальше, она вставила ключ и провернула два раза в замочной скважине. Дверь со скрипом открылась…       Прошло несколько секунд, прежде чем Помни истерично хихикнула, уронив взгляд на ключи и сжав их так сильно, что будь её рука настоящей, без ран бы точно не обошлось. Она опустила голову, признавая своё поражение.       — Пусто… Наверное, стоило ожидать?..       Она приняла очередную неудачу намного легче, чем ожидалось, потому что сама готовила себя к провалу с самого начала, даже не осознавая того. И всё же горький осадок щекотал горло. Она не знала, что делать дальше.       — Помни?       Девушка обернулась, встретив удивлённую Зубл. Та сначала заметила её реакцию а затем, уловив взглядом и открытую дверь с бестекстурной комнатой за ней, кажется, быстро обо всём догадалась.       — Ты в порядке?       — Не знаю… — Помни отвернулась, боясь, что может разрыдаться на месте. По крайней мере, со спины не могло быть видно её слёз. — Ты знала?       — Все знают. Королёр, кажется, говорил что-то про оптимизацию. Извини, не сильна во всех этих задротских терминах. Тебе стоит спросить у него.       — Не думаю, что в этом будет толк…       Зубл ненадолго замолчала. Помни воспользовалась этим моментом, чтобы вдохнуть поглубже и успокоиться. Расклеиваться, особенно на виду у кого-то, совершенно не хотелось. Она и так доставила окружающим много неприятностей.       — Не стоит за меня переживать, — она повернулась обратно к Зубл. — У нас опять собрание?       — Уверена, что не хочешь пропустить?       — Не хочу. Только… ты могла бы никому не рассказывать?       — И не собиралась.       Помни почувствовала облегчение, даже слабо улыбнулась. Если так подумать, они с Зубл не так часто общались раньше, первое впечатление о ней сложилось как о ненавидящей всё затворнице. Сейчас ей казалось, что их поведение было чем-то похоже, да и сама Зубл вела себя хоть и отстранённо, но дружелюбно, если можно было так выразиться.       — Эм… Раз уж нам по пути, не против пойти вместе? — Помни чувствовала лёгкую неловкость — и за прошлые суждения, и за пошатанное состояние, в котором её так неудобно застали. Впрочем, это спасло её от очередного мозгового штурма, поэтому девушка была даже рада такому стечению обстоятельств. Что Помни уяснила для себя точно, так это то, как важно поддерживать связь. «Худшее, что мы можем сделать, это заставить остальных чувствовать себя ненужными», — она никогда не забудет эти слова, доверенные ей Королёром. Она больше не хотела быть тем, кто отталкивает. Она желала стать тем, кто сумеет помочь таким же застрявшим в своих страхах и комплексах. Потому что это помогло ей. Ведь очень важно, чтобы рядом был тот, кто выслушает. И выход отныне она будет искать не только ради себя, но и ради других, таких же обычных людей, которым не посчастливилось застрять в цифровой тюрьме.       Зубл тоже не стала возражать против компании, поэтому в общий зал они отправились вместе. Обе молчали до тех пор, пока Помни, стремясь разрушить неловкую паузу, не предприняла попытку завязать диалог:       — Так… как давно ты здесь?       — Достаточно, чтобы ненавидеть это место.       — Поэтому ты не участвуешь в приключениях?       Зубл замялась с ответом, как-то хмуро и потерянно глянув на Помни, а затем сложила руки под «грудью» и хмыкнула.       — Отчасти можно сказать и так, но… не совсем… Мне некомфортно. Не вижу смысла в этом участвовать.       Её голос стал более резким, хотя ответ вышел неуверенным и размытым. Похоже, эта была та тема, о которой Зубл предпочитала не разговаривать. Помни не хотела навязываться, поэтому не стала дальше продавливать в этом направлении. К тому же собеседница сразу сменила тему.       — Та комната. Это ведь Джекс постарался? — Помни даже не успела ответить, потому что вопрос застал её врасплох. — Не водись с ним. Он подлый, и ничья шкура, кроме своей, его не заботит. Ключ дал, а рассказать — не рассказал. Гнилая натура во всей красе!       Помни не могла с ней поспорить, потому что выходило, что весь жест доброй воли был лишь очередной издёвкой. Он просто хотел над ней посмеяться, что, впрочем, совершенно не выходило за рамки его обычного поведения. И ведь она не задумывалась об этом, пока ей не сказали, поэтому откровение пусть и небольно, но ударило по её наивности. Выходило, что и интерес его был фальшивым. Стало досадно. Как весело небось было смотреть на то, как её обнадёжили своим якобы доверием.       И всё же… Разве он не бросил предупреждение между строк, как бы готовя её к разочарованию?       — Он правда настолько ужасен?.. — Помни больше спрашивала саму себя, но Зубл, шествующая рядом, восприняла вопрос на свой счёт. Её глаза и антенны вытянулись от изумления.       — Ты же сейчас не всерьёз, правда?.. Неужели он промыл тебе мозг? О, только не говори, что ты из тех, кто втайне тащиться по плохишам… Не то чтобы я тебя осуждала, но…       Помни от возмущения поперхнулась воздухом, которого в помещении даже не было.       — Нет! Я вовсе не об этом! Я…       «Я просто подумала, что он мог пытаться маскировать советы не продолжать поиски выхода с целью оградить меня от дальнейшего разочарования. Может, некогда он был разочарован и сам? Ну и глупость, Помни, сама-то хоть веришь?»       — Может, он делает гадости по какой-то причине?       — Никакие причины его не оправдывают. Да и, во всяком случае, я о таких не знаю.       И действительно. Чего это она заделывается ему в адвокаты? Он ничего хорошего ни разу для неё не сделал. А домыслы есть одни только домыслы. Он даже дразнил её недавно заигрываниями со «зрителями», когда они проверяли реакцию организма Помни на задержку дыхания. Тема до сих пор являлась для неё немного болезненной, и хорошие, совестливые люди так не поступали бы, зная о том, через что ей пришлось пройти. Он гнусный человек, и на этом точка. Никаких «но».       — Ты права.       Наконец они присоединились к остальным. На расстеленном покрывале к моменту их прибытия разместились все, кроме Гэнгл. Сегодня они собирали пазлы и фигуры из конструктора. У Рагаты уже возвышался рядом фундамент постройки. Выходило что-то, напоминающее маленький загончик для лошадей.       Взгляд Помни невольно задержался на Джексе, о котором они только что разговаривали, и, должно быть, выражение лица выдавало её с головой, потому что тот сразу гаденько ухмыльнулся. Все сомнения, которые были у Помни прежде, вмиг испарились, сменившись назойливым желанием пройтись кулаком по его сияющей роже. Мудак — ёмко и правдиво. И ведь нашла, в ком искать скрытые смыслы! Ни Королёр и Рагата, ни Зубл и Гэнгл не давали ей поводов для того, чтобы мыслить о них плохо — это было её решение, притом совершенно ошибочное. Но вот Джекс… он откровенно нарывался.       Если он ждал, что она разрыдается и сдастся, то пусть закатает губу. Больше она не поведётся на его уловки.       Присоединившись к Рагате и Королёру вместе с Зубл, Помни решила, что будет игнорировать все его попытки привлечь к себе внимание. Ведь забияки только и ждут реакцию жертв, они питаются ею. Слишком много чести тратить на него свои нервные клетки — он не из тех, кто сможет оценить такие жертвы по достоинству.       И что ж, своему убеждению она стоически следовала и когда он бросал колкие замечания по поводу их общей постройки — Рагата предложила сделать целую деревню с маленькими жителями, — и когда он начал «случайно» всё сносить неосторожными движениями ног. Рагата и Зубл не оказались столь же терпеливы, последняя не поскупилась на ругательства разной степени непристойности, а первая пыталась ухватить и оттягать негодяя за уши. И только Королёр непонимающе чесал затылок, в какой-то момент переключившись на наблюдение за бегающими в панике человечками.       Помни составляла ему компанию, пытаясь хоть немного разобрать устроенный ушастым недоразумением беспорядок. Бедолаги так испуганно пищали, что у неё защемило сердце…       Начали возвращаться в свои комнаты все только под условный вечер. Сегодня Кейн решил их пощадить, оставив без приключений, поэтому удалось неплохо отдохнуть. Завтра такой благосклонности судьбы ждать не стоило, поэтому Помни вовсю наслаждалась эфемерным чувством свободы.       Но уйти в свою комнату, где она собиралась продолжить смаковать хорошее настроение, девушка не успела. Вернее сказать, она не успела добраться даже до коридора, ибо сзади её резко отдёрнули и закружили, отчего, потеряв равновесие, Помни плюхнулась на пол прямо перед виновником. Джекс взирал на неё сверху вниз. Он выглядел немного потрёпанно — Рагата-таки добралась до него. Взгляд сквозил недовольством, но улыбка, пусть и кривоватая, располагалась на привычном месте. Казалось, будто он собирался её отчитывать, что было бы чересчур абсурдно и не в его стиле, однако от ассоциации удалось избавиться не сразу — до того его вид был нелеп.       — Трусиха наконец использовала полученную вещь по назначению?       Помни хотела сохранять хладнокровие, но бровь против воли дёрнулась вверх. Она не могла понять, стоило ли считать его слова за упрёк. При любом варианте это было не его дело.       — С чего бы тебя это волновало?       — Я ожидал более весёлую реакцию. Истерику, как это у тебя обычно бывает, ну или хотя бы кислое лицо. Неужели не будет даже обвинений? Хотя, конечно, винить меня не за что, ведь ты и не спрашивала, что скрывается за дверьми, верно? — он приложил руку к груди и гордо вздёрнул голову, словно хвалился. Опять он был доволен собой. Были ли вообще границы у его эгоцентризма?       Помни встала и отряхнулась.       — Ты того не стоишь.       Она собиралась уйти, но Джекс, видимо, не считал разговор завершённым, потому что перекрыл ей проход и на любую попытку сделать шаг вправо или влево отзеркаливал её движения. В конечном итоге она вскипела, удовольствие от чего негодяй даже не попытался скрыть.       — Джекс, дай мне пройти!       — Не долго же ты смогла сдерживать эмоции.       — Заткнись!       — Ну-ну, не кипятись, я всего-то хотел побеседовать, — он примирительно развёл руки в стороны, делая вид, будто минутами ранее не стремился всеми силами вывести её из себя. Помни с каждой секундой находила его всё более раздражающим. — Мне вот интересно, неужели твоё решение даже после такого ничуть не поколебалось? Даже зная, что не за что ухватиться, продолжишь лелеять безумную мысль сбежать? Ты ведь знаешь, к чему это приводит? — он показательно покрутил пальцем у виска, наклоняя голову вбок.       — Не твоё дело. Ты сам говорил. А теперь уйди с дороги, — она вновь попробовала его обойти, но Джекс явно не собирался уступать ей, пользуясь всеми возможными преимуществами. Как жаль, что она была такого низкого роста и не могла ничего противопоставить его гибкой долговязой фигуре. Это было несправедливо.       — Неужто настолько отчаянная? — послышалась насмешка с намёком на серьёзный вопрос.       — А ты что, беспокоишься, что продолжаешь меня донимать? — ядовито съязвила она.       — О, разве я похож на того, кого будет волновать подобная ерунда? Хотя я искренне не понимаю, что же тебя так привлекает в мире снаружи, что ты суетишься, как пойманный в коробок майский жук.       Только сравнений с жуками до кучи Помни и не хватало. Она искренне не понимала, отчего он к ней так привязался. И почему именно к ней? С каких пор она стала любимой жертвой для издевательств? Если это игнорирование возымело обратный эффект, задев его шаткую гордость, тогда её мнение о нём был даже слишком завышенным…       — Будто тебя ничего там не держит!       Джекс прищурился, улыбка наконец сползла с его лица. Он выглядел несколько мрачным, но Помни была уверена, что ничего серьёзного за этим не крылось. Очередная манипуляция или ещё что-то из его арсенала — она не хотела вдаваться в подробности его непоследовательного поведения.       — И что же ты планируешь делать?       — Что собираюсь делать? — она ответила уверенной позой, желая показать, что ни его слова, ни что либо ещё больше не собьют её с пути к цели. Она останется верной своим принципам до самого конца. — Ты сказал, что мне не за что зацепиться. Ты не прав. «Зрители». Я буду копать под них.       Он задумчиво хмыкнул. От разочарования или недоверия — а так ему и надо! Помни даже почувствовала гордость за себя, потому что сумела поставить наглеца на место. Правда, радовалась она слишком рано, потому что следующая фраза парня лишила её всей уверенности и в очередной раз вывернула представление о Джексе наизнанку, заставляя теряться в обозначении его мотивов.       Он принял свою коронную беззаботную и расслабленный позу, закинув руки за голову, а голос вернул насмешливые нотки.       — Значит, и намётки плана у тебя есть? Ладно, та-а-ак уж и быть, протяну тебе лапу помощи. Можешь не благодарить.