Книга Химеры

      Почти всю дорогу через Атлантический океан Рика сладко проспала, пристёгнутая к сиденью. Джин была только «за»: здоровый сон мог поспособствовать быстрой адаптации к смене часовых поясов. Да и регенеративные навыки играли свою роль. Но когда девочка проснулась и стала наблюдать в иллюминатор, как солнце медленно и торжественно восходит на западе… Вот что значит лететь на скорости почти в три Маха из ночи в вечер!       Собирались — ну не то чтобы как на пикник, но это было не совсем похоже на тайную операцию, какой её представляла Рика. Да, в арсенале им выдали три глушилки, которые вставлялись в пуговицы, но на этом — всё. Ни спецкостюмов, ни каких-нибудь других игрушек в стиле Джеймса Бонда. Что Хэнк, что Джин были одеты совершенно обычно, безо всяких обтягивающих комбинезонов, не стесняющих движение. Рике посоветовали тоже надеть что-то повседневное, только такое, в чём легко бегать и прыгать: типа походных штанов и футболки.       — И кепку не забудь, — посоветовал Хэнк, водружая на широкий звериный нос изящные очки. — Представь, что ты вышла на наглядный урок астрономии. Или в парк, смотреть, как распускаются ночные цветы.       — В случае чего, будем делать вид, что нас забросило в АРГУС какой-нибудь аномалией, — пояснила Джин, застёгивая на запястье тонкий браслет. — Отговорка, конечно, шита белыми нитками, но — кто может проверить? Каждый день в мире появляется столько разных мутантов и мета, и далеко не всех и не всё могут измерить и засечь приборы наших доблестных спецслужб.       Глаза её откровенно смеялись.       — И магия, не забываем о магии! — воскликнул Хэнк, увлекая своих спутниц в подземный ангар под баскетбольной площадкой, где их уже ждала Чёрная Птица.       Рика тогда ещё зевнула и поставила себе галочку: не забыть спросить у Мистик, при чём тут магия…        А сейчас они просто шли мимо блокпоста «аргусовцев» по дороге, ведущей к загородному объекту, и Рику всё это ужасно веселило, несмотря на серьёзность ситуации. Как будто эти солдаты с суровыми лицами, в бронежилетах, касках и с автоматами, дружно играют в детскую игру, старательно не замечая этакую «семейку» из синего обезьяноподобного зверя, рыжеволосой женщины и девчонки, идущую прямо у них перед носом. Рике очень хотелось показать кому-нибудь язык или состроить рожицу, и она то и дело себя одёргивала: всё-таки, это всё по-настоящему, это задание… Но так хотелось!       Чёрная Птица осталась в некотором отдалении от объекта. Хэнк виртуозно посадил её меж двух небольших холмов и накрыл маскировкой. Сейчас он мягко ступал по левую руку от Джин, и шаги его обезьяньих лап были совершенно бесшумны. Джин шла с сосредоточенным лицом и лёгкой полуулыбкой на губах, и Рика даже представить себе не могла, что именно сейчас творит её дар.       Входная дверь пропустила их без вопросов — следом за агентом, которому так кстати понадобилось войти (или это тоже было влияние Джин?..). Глушилки сработали как надо, электроника не опознала троих нарушителей, и невольно затаившая дыхание на входе Рика глубоко вздохнула.       В общем-то, чего и следовало ожидать. Недаром на пакете, из которого их доставали в арсенале, красовалась большая буква W.       — Мы с благодарностью пользуемся услугами особого отдела исследований «Уэйн Энтерпрайзес», — тонко улыбнулась тогда Джин, и Рика глубокомысленно кивнула: на дополнительных занятиях ей уже рассказали, кем именно является глава этой компании, Дерек Уэйн, перенявший наследство своего отца, Брюса… более чем в одном смысле.       Нет, конечно, у Людей Икс тоже был свой технический отдел. Но если надо залезть в американскую правительственную организацию — всегда лучше пользоваться знаниями и опытом тех, кто имеет с ними дело гораздо чаще.       Внутри оказалось куда скучнее, чем предполагала Рика. Ни тебе камер с опасными мета-преступниками, ни стендов с футуристическим оружием и приборами, как в «Людях в чёрном», ни даже самого захудалого инопланетянина! Сплошь коридоры и комнаты с прозрачными и непрозрачными дверями, гудящие компьютеры, снующий персонал в штатском — ни дать ни взять обычный офис где-нибудь в Нью-Йорке или Бостоне, которые так часто показывают в фильмах. Ну, разве что охрана на этажах стоит. Была бы ещё надежда, что камеры с заключёнными находятся на подземных этажах, но… на брифинге перед отлётом Джин сказала, что здесь по большей части хранят данные, а не людей. Сплошное разочарование.       Они уже почти достигли цели. Серверная, откуда им предстояло забрать данные, находилась на одном из верхних этажей, и туда, естественно, пришлось подниматься по лестнице, а не на лифте. Одно дело, когда на камерах наблюдения показывают пустой пролёт, а совсем другое — когда «совершенно беспалевно» открываются двери лифта перед пустой площадкой. А если ждать, пока кто-то его вызовет, — всегда есть опасность потолкаться локтями в тесной кабине. Куда проще «попросить» кого-то из охранников выглянуть на лестничную площадку и проскользнуть мимо.       Им оставалось совсем немного. Как вдруг Джин коротко застонала, вскинулась, схватилась руками за виски — и рухнула без сознания. Рика только-только успела в недоумении повернуть голову в её сторону, но тут, практически мгновенно, среагировал Хэнк: подхватил обеих и вломился в ближайшую комнатушку, оказавшуюся чем-то вроде кладовки уборщика.       — Дверь! — коротко бросил он через плечо, укладывая Джин на пол. Рика мелко заморгала и послушно закрыла дверь, чувствуя, как в животе разливается неприятный сосущий холодок.       Нет, конечно, она понимала, что что-то может пойти не по плану, но чтобы так…       Джин лежала на спине, бледная и внезапно осунувшаяся, из носа медленно сочилась кровь. Хэнк быстро проверил её ушные раковины, параллельно нащупывая пульс, но в ушах было чисто.       — Что это было? — шёпотом спросила Рика, боясь пошевельнуться. Только теперь она ощутила, каким тёплым и плотным одеялом окутывала их телепатическая защита Джин, и без него ей сразу стало холодно и страшно.       — Пси-удар, судя по всему, — отрывисто ответил Хэнк.       — По ней?! — ужаснулась Рика. — Как нас обнаружили?       — Если бы обнаружили, нас бы уже встречала боевая группа. — Зверь расстегнул беспамятной пару верхних пуговиц блузки, ослабил ремешок на талии, начал нажимать на какие-то точки. — Не стой столбом, девочка! Снимай куртку, скатай и сунь ей под голову. Сейчас будем в чувство приводить.       Рика ещё пару секунд заторможенно хлопала глазами, но потом спохватилась, встряхнулась и захлопотала.       Благо с Хэнком никакой нашатырь не был нужен: пять минут акупунктуры — и Джин пришла в себя. Глаза её были налиты кровью из-за лопнувших сосудов.       — Что это было? — повторил Хэнк вопрос Рики, аккуратно подхватывая Джин под локоть и помогая сесть.       — Я почувствовала ужасную вспышку ярости под землёй, — слабо отозвалась та, опираясь спиной о стену. — Это был пси… но бесконтрольный, ненаправленный. Кто-то бил по площади… толком не разбираясь, как это делать. Кто-то, кого держат здесь силой… и поэтому он очень, очень зол.       Хэнк присвистнул сквозь зубы.       — И до тебя долетело даже сюда… Представляю, что творится сейчас на подземных этажах.       — Только это не наше дело… — Джин прикрыла глаза, массируя виски тонкими пальцами. — А с другой стороны… в этой ярости было что-то очень знакомое, как будто… — Тут она снова застонала, зажмурилась крепче и закусила губу. — Нет, не могу. Не могу пока работать, слишком силён откат.       — А как же мы тогда… — ахнула Рика, сдвигая кепку на затылок.       Дверь в серверную запиралась на электронный замок, нужна была ключ-карта — и Джин по плану должна была телепатией выманить кого-то из работников наружу: в туалет, там, или покурить. Но теперь, когда она совершенно беспомощна…       — Будем импровизировать, — нахмурился Хэнк. — Теперь, без прикрытия, нас совершенно точно обнаружат. И, по идее, нам сейчас надо срочно эвакуироваться. С нами ребёнок.       — Но ведь мы уже совсем-совсем близко! — взмолилась Рика, переводя взгляд с одного взрослого на другого. — Если нас так и так обнаружат — может, хотя бы попытаемся забрать то, за чем мы пришли?       Джин слабо улыбнулась и покачала головой.       — Как ты собралась это делать, скажи мне? Мой телекинез ещё худо-бедно со мной, но лезть кому-то в мозги — сейчас я просто не выдержу. Да и приказ профессора был ясен: чуть что — немедленная эвакуация.       Рика понурилась. Сейчас они пойдут к кому-нибудь и скажут: так и так, мы внезапно оказались… Конечно, так куда лучше, чем пытаться тайком покинуть здание и спалиться на этом. Но ведь желанная добыча — вот она, в паре десятков метров, рукой подать!       Девочка уныло почесала нос… и скривилась, когда ей в ноздри внезапно ударил удушливый запах серы, настолько явный и плотный, что она чуть не чихнула.       «Что-то пролилось из чистящих средств? Но ведь они должны пахнуть хлоркой, а не серой…»       Рика подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд Хэнка. Его широкие ноздри раздувались, явно впитывая какой-то запах.       — Ты тоже чуешь, — коротко и утвердительно кивнул он, весь подобравшись. — Джин, вставай. Похоже, у АРГУСа гости. И насколько чую я… это не Курт.       Рика поспешила поддержать тяжело встававшую Джин, и та с благодарностью опёрлась о её плечо. Все трое вышли из чулана. Наплыв звериного чутья у Рики схлынул: запах серы пропал, будто его и не было, не оставив даже тени, — но Хэнк явно его чуял. И двигался по следу.       Перед дверью в серверную они остановились. Во-первых, судя по морде Хэнка, запах шёл оттуда. Во-вторых же… Электронный замок искрил, мигал и точно был неисправен. А в самой двери красовалась вмятина, как будто в неё ударили чем-то большим и тяжёлым.       Изнутри.       Немая пауза длилась всего несколько секунд. Затем Хэнк уцепился ловкими пальцами за погнутые створки и с силой рванул их в стороны. Дверь заклинило — но для того, чтобы войти, места хватало.       Серверная представляла собой настоящее поле боя: лежащие тела, развороченные компьютеры, сломанная мебель… А у одного из главных экранов, спиной к вошедшим, стояла высокая мужская фигура, затянутая в чёрное. И плавно поводившая из стороны в сторону длинным красным хвостом с острой «стрелочкой» на конце.       — Азазель! — прорычал Хэнк, делая шаг вперёд. — Что ты здесь делаешь?       Названный Азазелем обернулся, блеснув в улыбке острыми белыми зубами. Он был похож на самого настоящего демона из ада: красная кожа, чёрные волосы, голубые глаза, хищное выражение лица…       А ещё он был чем-то похож на профессора Вагнера. Как минимум — хвостом.       Рика почувствовала, как рядом с ней напряглась Джин.       — А, так мы тут не одни! — воскликнул незваный гость. Голос у него был низкий и бархатный и просто-таки сочился дружелюбием. Но Рику почему-то не тянуло сразу доверять этому созданию.       Азазель развернулся к ним всем телом и демонстративно заложил руки за спину.       — Какая приятная и неожиданная встреча, — проговорил он, склоняя голову набок и пристально разглядывая Джин. — Мадам, вам бы явно стоило присесть… О нет, я вижу ваш взгляд, не волнуйтесь за этих несчастных. Они живы, хоть и в себя придут не скоро.       — С каких это пор ты стал таким милосердным? — фыркнул Хэнк, не сводя с него настороженного взгляда.       — С тех самых, как взялся помогать этим премилым леди и джентльменам, — вздохнул Азазель и повёл рукой в сторону.       Рика проследила его жест и ахнула. То, что она приняла за сломанный шкаф или груду обломков, внезапно выпрямилось, поднялось и вышло на свет. Больше всего оно походило на оживший камень, цветом похожий на песчаник, но обладало человекоподобной формой и носило штаны и тяжёлые ботинки. И лицо его — а это вполне можно было назвать лицом — оказалось неожиданно добродушным.       — Он помогает нам добыть кое-какие данные, перевезённые сюда из НАСА, — громыхнул тяжёлый голос, и Рике показалось, будто где-то просыпалась лавина в миниатюре.       — И, естественно, не упускает случая извлечь из этого свою выгоду, — отозвалась явно расслабившаяся Джин. Не чувствует от него никакого вреда для нас… — Надо же, какое совпадение! Мы пришли сюда примерно за тем же. И совершенно не хотим драться.       — Так и не надо! — нетерпеливо воскликнул Азазель. — Но если вы не возражаете — я вернусь к своему занятию, а то, знаете ли, тревога, охрана, все эти мелкие неприятности…       И, не обращая более внимания на собравшихся, вновь развернулся к экрану и застучал по клавишам.       — Моё имя — Бен, — сообщил меж тем человек-камень, подходя ближе. — Но вы можете звать меня «Существо». Так меня назвал один мелкий… кхм… — Он явно хотел ввернуть ругательное словечко, но взглянул на Рику и стушевался. — В общем, я привык.       — Джин. — Женщина шагнула навстречу, протягивая руку. Существо с удивлением, но явным удовольствием подставил под её пальцы свой один, толстый и твёрдый, и она пожала его. — Это — Рика и Хэнк.       Мужчины обменялись кивками, а Рика решила последовать примеру Джин и пожала Существу палец. Его кожа оказалась неожиданно тёплой, совсем как живое человеческое тело. Просто тело это было крепкое, как камень.       — Азазель сказал «леди и джентльмены», — уточнила Джин. — Здесь есть кто-то ещё?       — Здесь — нет, — медленно и с некоторым трудом качнул головой Существо. Было видно, что ему проще поворачивать весь корпус, чем вращать шеей. — Это он о моих друзьях. Они ждут нас с информацией.       — И я её нашёл! — донеслось из-за компьютера. В длинных и ловких красных пальцах лихо провернулась флэшка. Синяя волосатая рука Хэнка прихлопнула рядом о столешницу ещё одну.       — На обе, — предупредил он. — И никаких фокусов со случайным удалением.       — Что вы, что вы! — Хвостатый демон ловко подключил обе к системнику, ткнул пару кнопок и дурашливо замахал руками. — Вот — мои пальчики, вот — копируется в два места то, что нужно нам всем, а вот — совершенно другие окна, в которые я сейчас суну свой любопытный нос… Следите за руками, доктор МакКой!       Существо поднял с пола и отряхнул наиболее целый стул и помог Джин сесть. А потом подошёл к Рике и присел рядом на корточки, дружелюбно улыбаясь. Выглядела эта улыбка — просто как щель в камне, но эмоцию девочка улавливала на диво легко, настолько она была простой и безыскусной, что в общем фоне, что в голосе:       — Рика, значит?       — Рика, — кивнула девочка. — Рика Клейтон.       — Клейтон, вот как? — удивился Существо. — Знакомая фамилия, знавал я одного Клейтона… А что ты здесь делаешь, мелкая?       — Стажируюсь, — честно ответила Рика, стараясь не пялиться так уж откровенно. — А это сейчас не вы случайно шибанули пси так, что Джин плохо стало?       Существо сдвинул каменные брови и обернулся к своему спутнику.       — Азазель, это…       — Нет, не я! — нетерпеливо отмахнулся тот. — Но я тоже почувствовал. И сейчас, кажется… Да нет, не кажется! Вам понравится. Ещё пара команд… И вот он на свободе! — Он выпрямился и отвесил собравшимся шутовской поклон. — Оружие Икс, дамы и господа… Вот теперь-то они забегают! И если это тот, о ком я думаю, — а судя по данным в досье, это именно тот, о ком я думаю! — госпоже Уоллер придётся серьёзно объясняться перед вашим дражайшим профессором…       Рика даже не заметила, когда он вытащил флэшку из гнезда. Хэнк проверил копирование — и тут же вытащил свою. Красные пальцы забегали по клавиатуре, что-то стирая и удаляя.       Следы чужого пребывания…       А Азазель меж тем продолжал болтать:       — Вы за него можете не волноваться, он выберется абсолютно самостоятельно. Как и всегда выбирался. Встречайте его внизу — и будьте осторожны! Он зол, очень зол, он просто в ярости — и, судя по всему, не очень хорошо соображает… Не то чтобы он в принципе был титаном мысли, нет! Но… в общем, сейчас АРГУСу не до нас, дамы и господа, там внизу творится кровавая баня.       Рика ещё успела заметить на тут же исчезнувшем окне схематичное изображение — человеческую фигуру, пронизанную какими-то трубками, — как подал голос Существо:       — Нам надо уходить, Азазель. И им — тоже.       — Ах, ну да, ну да… — Демон карикатурно пригорюнился, подперев ладонью щёку. — Мадам сейчас не в состоянии вывести свою маленькую команду тем путём, каким привела… Что ж! Это — не наша вина, и в иное время я бы пожелал вам выпутываться самостоятельно…       Существо многозначительно кашлянул, и Азазель скривился:       — Но мой нынешний товарищ — до отвращения честен и благороден. Поэтому — доктор, поскольку вам неймётся меня проконтролировать, берите меня за руку. А милых дам — раз уж вы явно не доверите мне столь ценный груз — доставит мой спутник.       — Куда доставит? — опешила Рика.       — На крышу, разумеется, — подмигнул ей Азазель, фривольно приобнял Хэнка рукой за плечи и хвостом под колени — и исчез. Со знакомым хлопком и в клубе дыма, пахнущего серой, только чёрно-красного цвета.       И Рике вновь вспомнился профессор Вагнер.       А Существо тем временем добродушно хмыкнул.       — Полезай ко мне на спину, мелкая, и береги голову. И не за плечи хватайся, а поперёк груди, на сколько рук хватит. Сейчас я буду прыгать. Джин, вы позволите?       Дождавшись кивка, он легко подхватил женщину на руки и опустился на одно колено. Рика ловко вскарабкалась к нему на спину, уцепилась как можно крепче, впиваясь пальцами в трещины на груди, и съёжилась, вжалась в тёплую каменную плоть.       Существо встал, ещё раз заботливо осведомился о готовности своих «пассажирок», а потом напружинил ноги и… прыгнул!       Рика взвизгнула, зажмурилась и вжала голову в плечи. Посыпались куски штукатурки, какой-то обломок на излёте чиркнул девочку по ботинку, но в целом — мощная голова и широкие плечи Существа защищали от ушибов и её, и, судя по ощущениям, Джин тоже.       Один этаж, другой, третий… Рика не смотрела вниз, она вообще никуда не смотрела, и ей было плевать, как он это делает, лишь бы живой добраться куда надо! Но одновременно с благоговейным ужасом в груди ухал дикий восторг, смешанный с азартом, дитя адреналина. Быстрее, выше, сильнее!       Они вырвались на крышу, подобно пущенному снаряду, и осколки застучали по ней градом, когда тяжёлые ботинки Существа впечатались в пошедший трещинами бетон. Рика сползла с его спины, стараясь удержаться на подкашивающихся от впечатлений ногах. Джин спрыгнула сама, уже довольно легко: пришла в себя, пусть и морщилась порой — болела голова.       Азазель тоже уже доставил своего «пассажира», и Хэнк ловко тыкал стилусом в часы на запястье — пульт дистанционного управления Чёрной Птицей.       А внизу… Внизу Рика слышала очереди из автоматов, дикие крики боли и ужаса, звон бьющегося стекла, грохот каких-то разрушений — и чувствовала отголосками волны чужих эмоций, похожие на цунами…       Зверь. Там самый настоящий зверь, и куда до него Хэнку!        — Нам пора! — Азазель нетерпеливо исчез и появился рядом с Существом.       — До встречи, — ещё успел расплыться в добродушной улыбке тот — и исчезли уже оба.       — Нам тоже пора. — Хэнк подошёл к своим спутницам. — Двигатели разогреты, Чёрная Птица ждёт. Придётся прыгать. Джин, ты как?       — Я поддержу Рику, если ты сумеешь спуститься сам, — кивнула та, и Хэнк без лишних слов разбежался и сиганул с края крыши.       Джин пристально посмотрела Рике в глаза.       — Нужно прыгать, девочка. Ты мне доверяешь?       Рика сглотнула комок в горле и пискнула что-то утвердительное, стараясь не думать, сколько здесь этажей. Но стоило ей только собраться с духом и, разбежавшись, повторить подвиг Хэнка, как она сразу почувствовала тёплую и уверенную невидимую поддержку.       Я не упаду.       Время как будто замедлилось. Рика ещё успела заметить, как ловко, по-обезьяньи, спускается прямо по стене Хэнк. Как легко планирует Джин, и её рыжие волосы развеваются на ветру. Как во двор из здания вырывается невысокая, коренастая и широкоплечая мужская фигура в странном шлеме и с торчащими из тела трубками.       А потом…       Со стороны окна раздалась длинная злая очередь чего-то крупнокалиберного, и тело девочки в полёте прошила острая боль. В ноздри ударил резкий запах крови, в ушах зазвучал собственный крик…       И пришла темнота.