Разум в плену

      Звезда над океаном уже перешагнула полдень. Ее лучи хорошо прогрели поверхностные воды, так что и те уже не спасали от изнуряющей жары. Однако благодаря изготовителю у Робин и Лоры теперь были акваланги и кислородные баллоны, поэтому большую часть пути можно было провести под поверхностью океана. Здесь было намного прохладнее, особенно после того, как густые зеленые леса и красные поля закончились. Их сменили унылые верхушки скал, тянущиеся откуда-то снизу. Дно, где они начинались, терялось в темных глубинах.       Вскоре пропали и эти скалистые отроги. Теперь дна не было видно вовсе. Только всепоглощающая черная бездна. Айю боялась даже предположить, какой здесь была глубина. Лора совсем притихла и держалась рядом со своей спутницей. Нырять глубоко они боялись, тем более, что ради спокойствия Скайсет девушкам часто приходилось всплывать, чтобы она могла немного отдохнуть.       «Давай, молодчина, все получается!», — попыталась передать жестами Робин, поравнявшись с Лорой. Она улыбнулась напарнице, стараясь как-то приободрить ее. Лора ответила ей слабой улыбкой. Женщина выглядела уставшей. Ее движения были вялыми, но она старалась изо всех сил. «Она несколько изнежена, но у нее есть упорство. Она быстро привыкнет», — думала Айю, наблюдая за свой спутницей.       Вдруг Скайсет остановилась и тронула Робин за руку. Айю остановилась, жестом указав наверх. «Всплываем?» — произнесла она, надеясь, что Лора сумеет прочитать по губам.       Скайсет отрицательно покачала головой и указала вперед. Робин посмотрела туда, но увидела только темную водную муть. Она перевела взгляд на собеседницу. «Давай всплывем», — снова жестом предложила она. Внятно объясниться здесь возможности не было: наушники с микрофоном крепились к уху, и для того, чтобы использовать их под водой, нужно было иметь шлем, который полностью надевался бы на голову, по типу ребризера.       Но Лора не спешила наверх. Она взяла Айю за руку, подтянула ее к себе и еще раз указала вперед. И на этот раз, присмотревшись, Робин увидела, как в воде тянется словно бы пучок тонких светящихся бело-голубых нитей. За ними виднелось скопление слабых оранжевых огоньков, неясный силуэт которых танцевал в водной бездне в одном ритме с нитями.       Женщины в нерешительности остановились. Теперь обе ясно видели странное световое шоу. Но разобрать, что это такое, отсюда не представлялось возможным.       «Может быть, стая каких-нибудь фотолюминесцентных рыб?» — подумала Робин. Было немного боязно, но любопытство взяло верх, и она, поманив за собой Лору, поплыла вперед.       Скайсет осторожно решила держаться чуть дальше от Айю. Ей казалось, что эти огоньки и нити двигаются не хаотично, а подчиняются какой-то структуре, складываясь в один цельный змееподобный силуэт. Лоре это не нравилось. Ей хватило на сегодня встречи с зубастой рыбой. Стать жертвой какого-то жуткого, пускай и красивого, подводного явления или существа, она не хотела. Но и оставаться здесь одна, пока Робин упрямо плыла вперед, Лоре тоже не казалось хорошей идеей.       Она осторожно двигалась на некотором расстоянии от Робин, пока взгляд ее не уловил позади силуэта что-то подозрительное. Это «что-то» медленно и безвольно опускалось в морскую бездну. Мозг Скайсет мгновенно пронзила чудовищная догадка, и огненная игра тут же перестала ее занимать.       В нескольких десятках метров от них тонул человек.       Лора рванула вперед, забыв о том, где находится, и о своем страхе перед глубиной. Робин позади попыталась остановить ее, но ее спутница быстро вырвалась вперед, а голосов под масками аквалангов почти не было слышно.       Айю на миг растерянно замерла, а затем бросилась за Лорой. Она не до конца понимала, что происходит, но одно теперь видела ясно: изящные нити четко соединялись в туманный фотолюминесцентный силуэт. Этот силуэт извивался и закручивался в спираль, которая двигалась судорожно и отрывисто. А внутри спирали уже образовался водоворот, куда неумолимо тянуло все, что находилось рядом, в том числе и вяло повисшее в воде человеческое тело…       Лора остановилась на полпути, выгнувшись в воде и вскинув голову. Нечто светящееся и полупрозрачное танцевало свой смертельный танец прямо перед ней, и размеры его казались теперь совершенно невероятными. Тонкие синие кольца складывались в длинное, упругое и подвижное тело. В середине этого тела просматривалась некая серая масса. Она выглядела очень плотной, и, возможно, скрывала внутренние органы монстра. То же, что окружало это структуру, казалось совершенно нереальным, призрачным, будто в воде танцевала голограмма.       Однако водяные вихри, вспененная вода и пузыри, которые создавали такие же «голографические» нити, отходящие от тела, были вполне реальными. Не сразу Лора поняла, что спиральный танец существа ускоряется, а течение уже подхватило ее и тянет в воронку.       Женщина растерянно завращала головой, отходя от ступора. До нее с трудом доходило, что она движется по кругу вокруг огромного подводного смерча и постепенно приближается к его центру. Сообразив, что происходит, Лора развернулась обратно, панически забившись в воде. Она усиленно плыла вперед, со всей возможной силой отталкиваясь от воды и по-лягушачьему помогая себе ногами. Но всего несколько секунд — и Скайсет с огромной силой толкнуло куда-то в сторону.       Ударом Лору оглушило. Она почти не почувствовала боли, но мгновенно потеряла ориентацию в пространстве. Перед ее лицом мелькнула одна из «тонких нитей», которая едва не ударила ее снова. «Голограмма» оказалась вполне физической. До Скайсет начал доходить весь ужас и безысходность ее положения. Ее усилия плыть не давали ни малейшего толку — течение было настолько сильным, что Лора даже не в состоянии была замедлиться.       Она заорала, когда ее тело бросило в сторону и закрутило с огромной скоростью, но этот наполненный страхом и отчаянием крик едва был способен просочиться сквозь материал дыхательной маски. Все вокруг смешалось. Вода оглушительно шумела, и, казалось, стала намного плотнее. В голове будто-то что-то сорвалось. На Лору обрушилось сильнейшее головокружение, а к горлу мгновенно подскочила мучительная тошнота.       В бешеном вихре тело Скайсет с чем-то столкнулось. И если она сама уже была не в состоянии что-либо воспринимать и как-то реагировать, то второй человек оказался проворнее и воспользовался моментом, чтобы крепко ухватиться за нее. Скайсет инстинктивно выгнулась, чтобы сбросить с себя непонятный груз. В водовороте шока и паники она не узнала Маргарет Мэйду, которая прижала ее к себе и извивалась всем телом, отчаянно пытаясь вытащить себя и бывшую подругу из смертельной воронки.       Бесполезно. Сила потока, создаваемого монстром, была чудовищна. Исполинские размеры существа идеально сочетались с формой его мягкого сегментированного тела, а вихри щупальцевидных отростков, словно последние прикосновения кисти к завораживающей картине, не давали вырваться из воронки ничему, что попадало внутрь.       Последний глоток воздуха коротко ворвался в грудь Лоры. А затем пришла боль. Боль, которая разрывала грудь, чудовищный ком — желание вдохнуть. В бешеном водяном смерче Скайсет не заметила, как в ее наушниках прозвучало убийственно холодное «кислород»…       Почти внизу. Что находилось там, на дне воронки — понять было невозможно. Вода превратилась в белую пену, смесь жидкости и газа. Когда на плече Лоры сомкнулась крепкая хватка, она уже не только не была в состоянии сопротивляться — не могла даже вскрикнуть, лишенная воздуха в легких.       Секунды тянулись чудовищно долго — и все это время Скайсет беззвучно умоляла о конце. Она хватала ртом углекислый газ, который все еще циркулировал в ее баллоне, поддерживая давление. Ее тянули в сторону по кругу и наверх, в нее крепко вцепился кто-то третий, а сама Лора уже считала себя мертвой.       Ее сознание уже окунулось во тьму, когда с нее сорвали маску и в горящие легкие хлынул кислород. Тяжелые, отрывистые вдохи смешивались со вскриками и разрывающим кашлем. Скайсет не была способна плыть — ее держали. Она скорее чувствовала, чем видела Робин, которая поддерживала ее, не давая утонуть.       Сама Айю была так занята напарницей, что не сразу обратила внимания на Маргарет. Она осознавала ее присутствие, но вопросы никак не желали формироваться во что-то осмысленное в голове девушки. Вопрос Мэйды застал ее врасплох.       -Что вы здесь делаете?       Айю подняла на Маргарет глаза и еще дрожащей рукой сняла с себя дыхательную маску. На какое-то мгновение они просто молча смотрели друг на друга: Мэйда — выжидающе и напряженно, а Робин — недоуменно.       -Это я у тебя хотела спросить, — наконец вымолвила она, когда до нее дошел смысл происходящего. — В последний раз, когда мы с Лорой тебя видели, ты лежала в обмороке.       -Вы с Лорой? — Мэйда вытерла с лица воду и на секунду перевела взгляд на Скайсет.       Лора попыталась что-то сказать, из ее горла вырвался осуждающее: «Ты…», но затем слова снова исчезли за всхлипами, и она прижалась к Робин, которая продолжала поддерживать женщину на плаву.       -Когда мы с Райли проснулись, ты была без сознания и у тебя на шее была какая-то странная рана, — стала объяснять Айю. — Я тут же отправилась к альтерранцам попросить у Лоры медицинский сканер, и привела ее в долину. По результатам сканирования я поняла, что тебе срочно нужно противоядие, и мы решили сплавать, поискать челнок и воспользоваться изготовителем. Я думала на основе местных растений…       -Вы идиотки? — перебила ее Маргарет, которая все еще переводила дыхание. — Подождать было не судьба? Я сама бы в себя пришла, мне просто время нужно было. Нет, вы поперлись невесть куда, чуть не сдохли… Челнок тоже наверняка не нашли?       -Нашли челнок, — теперь уже спокойно ответила Робин. Глубоко внутри они чувствовала обиду на Маргарет, ради которой она так рисковала жизнью. Но вместо того, чтобы взвиться из-за этого, она спросила: — А ты сама куда делась?       Мэйда осеклась. На несколько секунду повисла неловкая молчанка.       -До острова доберемся, потом все объясню, — наконец махнула рукой бывшая ТСФовка, поворачиваясь к берегу.       -Как ты нас вытащила? — раздался рядом с Робин тихий голос. Лора все еще находилась рядом с ней, ухватившись за плечо девушки, как за спасательный круг.       -Вынула батарейку со сканера, поставила ее на глайдер и поплыла к вам, — ответила Айю, все не сводя глаз с Маргарет. — Какое-то животное, что-то вроде огромной змеи, что ли, создало водяную воронку, кружась по спирали. Может, оно так охотится…       -Я пыталась плыть от него. Там сила… Течения просто чудовищная. — Лора почти не совершала никаких движений. Просто ухватилась за Айю и позволила ей плыть к берегу.       -Ты как в воде немного освоишься, будешь плавать быстрее, — заверила ее Робин. — Плюс я была с глайдером — он довольно мощный. И главное — я ведь плыла не прямо от центра к краю воронки, а по касательной.       -Какая разница? — спросила Лора.       -Ну, так сила сопротивления меньше. Когда тебя затягивает течение, вообще никогда нельзя плыть прямо против него. Надо плыть немного в сторону. Так тебе придется бороться не со всей силой потока, а только с его частью.       Девушки находились уже совсем рядом с островом. Можно было рассмотреть, как блестят на солнце густые клочья мха, росшего на скалах. Сверху виднелись зеленые ветви деревьев, которые росли прямо над обрывом. До берега, который напрямую граничил бы с водой, оставалось еще минут десять пути, не меньше.       Глядя на эти скалы, которые несомненно, были когда-то частью морского дна, Айю вдруг пришли в голову вчерашние слова Эммануэля: «Я клянусь, этот остров плавает!». «А, что, если…» — мелькнуло в голове девушки.       -Эй, Маргарет! — окликнула она. Мэйда была уже существенно дальше девушек, и услышала Айю не сразу. Робин позвала во второй раз. Она заметила, что Маргарет плывет намного медленнее, чем вчера. Видно было, что она еще не полностью отошла от паралича.       -Зачем она тебе? — спросила Скайсет.       -Лора, если я попрошу Маргарет за тобой присмотреть? Доплывешь до берега с ней? Я хочу кое-что сделать.       -Что значит — присмотреть? — переспросила Лора. — Я что…       -Что вам надо? — послышался, наконец, ответный окрик Маргарет.       -Подожди нас, мы сейчас тебя догоним! — попросила Робин. — Лора, не обижайся, но ты и вправду сейчас в… Сомнительном состоянии. Я не рискну оставлять тебя здесь одну. Я даже не знаю, какая здесь глубина.       -Ну чего вам? — спросила Маргарет, подплывая к напарницам и отплевываясь от воды.       -Приглядишь, чтобы Лора безопасно добралась до берега? — попросила Робин. — Мне нужно кое-что проверить.       -Она что, сама не доберется? — фыркнула Мэйда.       -Маргарет, я прошу тебя, — с легким нажимом повторила Айю. — Она еще не отошла от случившегося, запаникует еще. Ну в самом деле. Мы сейчас в таком сложном положении, а вы… Как дети малые.       -Поплыли уже. До берега ничего осталось, — пожала мотнула головой Маргарет.       Робин наблюдала за тем, как Скайсет и Мэйда уплывали в сторону пляжей. Затем надела дыхательную маску, которая все это время болталась у нее на подбородке, еще раз посмотрела наверх, на зеленую бахрому, окаймлявшую склон, и нырнула. Вода у самого острова была мутной, с грязновато-зеленым оттенком плавающих водорослей. Робин плыла вниз, двигаясь вдоль скалы. Внизу, в стороне острова, она видела какое-то мягкое свечение, но смущало девушку вовсе не это.       Основание острова как будто не расширялось к низу, а наоборот, сужалось, уходило куда-то вглубь. Робин приходилось заплывать под береговую линию, и от этого становилось как-то неуютно: Айю снова ощутила то же неприятное чувство, которое несколькими часами ранее испытывала в пещере водорослевого леса.       А потом она увидела его.       Медленно пульсирующая розовая субстанция источала свет, такой яркий, что Робин без труда могла разглядеть маркировку на ткани своего костюма. Ниже этой напоминавшей своей формой полукруг тушей была только бездна. А на неведомом создании лежал… Остров. Возможно, Айю не видела всей картины, но то, что все же открывалось ее глазам, выглядело достаточно дико и безумно, чтобы ввести девушку в ступор.       Она медленно приблизилась к невероятному явлению и прикоснулась рукой к его прозрачной внешней оболочке. Раскрытая ладонь оставила на мягкой, желеобразной поверхности отчетливый след, разорвав наружный покров нежной слизистой оболочки создания.       Не сводя глаз с существа, Робин наощупь вынула сканер, направила его на розовую мясистую поверхность и нажала на кнопку сканирования. Один раз. Второй. Ничего не происходило. Айю опомнилась: вспомнила, как не более получаса назад вынула из сканера батарею для того, чтобы переставить ее на глайдер. Быстрыми движениями, рискуя выронить единственный источник энергии, она произвела обратную замену, и вновь попыталась запустить сканирование.       На этот раз экранчик на сканере блеснул голубым. А всего через каких-нибудь двадцать секунд КПК Робин загрузил результаты:       «Биологические данные предполагают, что эти огромные поплавки выросли в сложном симбиозе с сушей, к которой они прикрепились.       — Прикрепленная суша приподнята над водой, что увеличивает количество солнечного света и стимулирует рост растений.       — Старые растения гниют, органические остатки и питательные вещества просачиваются в породу и поедаются поплавком.       — Чтобы поплавки достигли такого размера, такие условия должны были сохраняться на протяжении тысяч лет.       Жизненный цикл:       Молодые поплавки рождаются близко к поверхности, откуда они плывут на дно, прикрепляясь к любой встреченной по пути устойчивой поверхности. Те отдельные особи, которым повезет прикрепится к съедобному источнику питательных веществ, будут расти, тем самым увеличивая свою плавучесть и подтягивая к поверхности все, к чему они прикреплены, ближе к поверхности.       В исключительных случаях несколько поплавков могут прикрепиться к существу класса «левиафан», поднимай его на поверхность и практически приводя к его удушению. Тело будет поедаться в течение месяцев, пока не будет полностью растворено, позволяя поплавкам спокойно искать нового хозяина.       Те существа, которые успешно смогут поднять сушу к поверхности, вознаграждаются богатым и постоянным источником пищи, позволяя им наконец оставить потомство и начать цикл заново.       Оценка: невероятно»       -Невероятно… — словно загипнотизированная, повторила Робин последнее слово.