Сказанье о вороне и драконе

Марк подвел старушку к краю леса. Кутаясь в вязаную шаль, она с удивлением посмотрела на юную принцессу, заключенную в границах лесах, и охнула несколько раз, прежде чем начала говорить: — Все, кто мне рассказывал, говорили, что девушки уходят в этот же лес. Говорят, что они идут на место старого поселения чародеев и приносят себя в жертву их неупокоенным душам. Марк приподнял руку и, уперев ее о подбородок, постучал указательным пальцем по своему носу. — Говорят, что тени, которые атакуют наш город — это души умерших чародеев. Ах, поэтому я и говорила, что они прокляли это место! — А почему души не атакуют нас сейчас? Старушка видимо сама не задумывалась об этом, а когда Марк озвучил вопрос, лишь активней заохала. Стало заметно, как ее дряблые руки затряслись в разы сильнее, а взгляд боязно осмотрел округу. — Наверное, они ждут жертву, поэтому притаились. — Вот оно как. Марк снова призадумался. — Но как вам удалось остановить ее? — поинтересовалась старушка. — Если бы вы пришли раньше, вы бы спасли столько юных девушек. — Вы должны были обратиться к Его Величеству, — надменно произнес Алан. Глаза старушки округлились, а нос сморщился от негодование: — Конечно же наш глава города писал ему много раз, но Его Величеству нет дела до маленьких городков. У него полно других хлопот, поэтому он никогда никого не присылал к нам. Марк посмотрел внимательно на старушку, а потом перевел взгляд на Миру, что уже отчаянно стояла на той границе, где еще не мутнел ее рассудок. — Но откуда вы знаете куда идут жертвы, если ни разу никто не вернулся? Был кто-то, кто следовал за ней? — Глава города пытался расследовать происшествия и бросил на это все силы, он то нам и рассказал, что происходит. Единственный способ уберечься — это сидеть дома в эти ночи и приглядывать за юными девушками. Некоторые даже привязываются к постели, чтобы их не забрали души. Марк устало зевнул и почесывая свое ухо, продолжая смотреть на принцессу. Что-то тут ему казалось странным. Он не мог это объяснить, поэтому не спешил озвучивать свою тревогу. Но господин Орион внутри него взывал к нему, он точно это чувствовал. — Ты, — Алан указал на генерала. — Пусть отец пришлет помощь. — Мой ворон уже отправился во дворец донести весть о вашем присутствии. Он вернется не скоро. Я ничего не могу сделать. — Тогда отправляйся туда сам! — Нет, — Марк встрял между ними. — Он единственный, кто способен нас защитить. Принц на секунду выпрямил спину и явно хотел возразить, ведь на его поясе тоже болтался меч, что Марк подметил только сейчас. Однако, быстро сдался и закрыл едва приоткрывшийся рот, отворачиваясь. Даже он понимал насколько глупо ему сравнивать себя с Волком. — Значит, нам нужно найти этого главу и разузнать у него. Мира в сознании и это нам на руку. Может, если мы найдем источник этих зловещих душ, то сможем и принцессу освободить от их воздействия? Волк и Алан всем своим видом показывали недовольство такому плану, но предложить в ответ ничего не могли. Тем более, оба были свято уверены, что перед ними опытный чародей, а значит можно было доверять его догадкам. — Я подведу лошадей ближе, тогда принцесса сможет расположиться в кибитке, — предложил Волк. Он снова отошел к домику старухи и взяв поводья, проводил лошадей до принцессы, останавливаясь у первого дерева. Мира слегка улыбнулась и одобрительно кивнула: — Это лучше, чем стоять просто стоять тут. — Но что нам делать? — Алан нахмурил брови. — Просто тут стоять? — Вероятно, нам нужно дождаться рассвета. — спокойно ответил Волк, помогая Мире забраться внутрь кибитки. — Если чары действуют только по ночам, то мы отправимся во дворец с восходом солнца. Вы можете идти отдыхать. Я буду дежурить. Марк был поражен: — Вот так просто? Волк повернул к нему голову: — Моя цель доставить вас на место, но ситуация может быть опасной для жизни принцессы, поэтому я не смогу просто оставить ее. Если бы мы знали чуть раньше, я бы послал вороном весть и об этом, тогда Его Величество прислал бы гонцов, что могли бы проводить принцессу домой. — Но что если на рассвете это не пройдет? Да и кто знает, сейчас она в сознании, а через час уйдет в лес. Это вас не волнует? — Марк проговорил эти вопросы на одном дыхании, захлебываясь от возмущения. — Он прав, — кивнул Алан. — Мы не знаем как долго она сможет сопротивляться чарам. — Привяжите ее, — встряла старушка в разговор. — Так многие спаслись! — Это не позв... Алан хотел возразить, но Мирабель быстро его прервала: — Я согласна. Генерал, привяжите меня как следует. — Слушаюсь, Ваше Высочество. Марк от услышанного слегка вытянулся в лице и с тихим смешком подумал: «Как двояко звучит!» Он тут же забрался в кибитку в поисках подходящей веревки. Вытянув из мешков затяжки, скрутил их вместе и повязал один конец на хрупкую руку девушки, а вторую к одной из дуг: — Ваших сил не хватит сорвать крепление, так что вы далеко не уйдете. Да и я это смогу легко заметить. — Отлично, так будет лучше, — кивнула она. Марк почувствовал, как внутри него взыграли давно забытые чувства: тяга к приключением у него была с детства, с тех пор как взобрался на свое первое дерево, увидев мир вокруг с новой высоты. Огонь погас лишь тогда, когда он понял обреченность своего состояния! Но сейчас, спустя года, ему снова удалось почувствовать это. Улыбнувшись, он с задором произнес, обращаясь к старушке: — Вы сказали, что глава города вел свое расследование. Может быть, нам стоит расспросить его? Я чародей, так что мог бы помочь! Хотя он и не был уверен в своих словах, но раз предки господина Ориона были способны наслать проклятие, значит он сам мог его и снять. По мнению Марка, возникшего прямо сейчас в голове, все в мире должно быть в балансе. А если эту задачу можно решить, то он обязан попробовать это сделать. «Может вот для чего я ниспослан в этот мир?» — Я пойду туда, — предложил Марк. — Узнаю у него все. Волк нахмурил брови и, выказывая всем своим видом недовольство такой затеей, стоял молча возле кибитки. План был почти обречен на провал, но все же, среди этих людей есть человек готовый верить ему безоговорочно! Мира вскочила на ноги и громко высказалась: — Господин Орион должен отправиться туда! — а после обернулась к нему самому. - Вы ведь справитесь, господин Орион? — Я... — неожиданно послышалось со стороны неловкое шептание. — Я пойду. Это был голос принца! Алан явно сомневался в собственном решении, но все же дал знать: — Ночной визит к бургомистру простителен только более высокопоставленному лицу. — Тогда пойдемте вместе, — Марк произнес с энтузиазмом. Волк не выдержав сделал шаг в сторону Марка, от чего тот машинально дернулся в другую сторону. Однако, генерал лишь сухо произнес: — Хорошо. Позаботьтесь о Его Высочестве. Неожиданная фраза сначала ввела всех в ступор, а после Аланор, не выдержав собственно возмущения, вскрикнул: — Он заключенный! — У него нет оснований бежать. Он прав, у него было достаточно возможностей, но он все еще не сделал этого. Он заслужил мое доверие. — Вот-вот, — кивнул Марк несколько раз. — Хоть кто-то тут разумный нашелся. — Как только мы вернемся во дворец, я скажу отцу лишить тебя головы, — огрызнулся принц. — Куда нам идти, где дом бургомистра? — игнорируя чужие угрозы, поинтересовался Орион у старушки. — На северо-западе, — указала она направление. — Вы можете пройти вдоль Тернистого леса и, когда он закончится, вы увидите реку, возле нее высокий белый дом — дом бургомистра. — Белый дом... — повторил Марк, усмехаясь. — Хорошо, я запомнил. Идете, Аланор Эльд...ой все, — махнул он рукой, даже не пытаясь вспомнить его полное имя. — Можно просто «Ваше Высочество». — Больно надо, — буркнул Марк себе под нос, схватил свой заплечный мешок и пошел вдоль леса. — Что? — вскрикнул Алан. — А ну повтори. — Я сказал, чтобы вы поторапливались, нужно добраться как можно быстрей. — Нет, ты сказал другое! — Вам послышалось. Идя вдоль ночного Тернистого леса, наслушавшись уже кошмаров творящихся внутри, Марк все же не ощущал беспокойства. Странно, ведь какое-то время назад, следуя за принцессой, внутри него тлел бесконечный трепет. Значит ли, что душа чародея успокоилась? Орион взглянул на высокие деревья по правое плечо, кажется, бесконечно тянущиеся к самим звездам. Где-то по ту сторону находился Центральный город. — Даже не думай бежать. Орион обернулся и заметил, как принц внимательно следил за каждым его шагом. — Там же твой дом? Марк отвел взгляд и снова зашагал вперед. Откуда же ему знать, где именно его дом? — Ты ведь прекрасно ориентируешься в лесу. Это благодаря безделушке, что ты мне дал? Не зная, что ответить на это, Марк выбрал тактику помалкивания и увиливания от ответов, просто ускоряя шаг. — Почему ты даже не спросишь, что случилось, когда я был там? Ты хоть понимаешь, что я пережил? — Нет, я же был в темнице. — Мог бы хотя бы предупредить! — рыкнул принц. — Ты сказал, что эта вещь не позволит мне заплутать в лесу! Я поверил тебе и... я действительно смог найти твой дом, но на обратном пути... Твоя безделушка вытрепала мне все нервы. Марк продолжал упорно идти вперед: — Но ты же в итоге тут, значит все же вышел из леса! Вскоре лес закончился, как старушка и говорила, показалась и река, простираясь перед ними ровной гладью. Отсюда не виднелся ни ее начало, ни ее конец. Покрутив головой влево-вправо, Марк убедился, что они наконец нашли дом бургомистра. Высокое белокаменное здание возвышалась и сильно выделялось на фоне других невзрачный деревянных построек. — Вот он, — объявил Марк и повернув, направился к дому. Вблизи их встретили высокие ворота. Высокая оградка шла чуть ли не с подступи леса и до самой воды, захватывая часть реки во владения участка. Подойдя ближе к воротам, Марк спокойно постучал в толщу двери и стал ждать. Когда спустя пару минут тишины никто не открыл им, он постучал снова, в этот раз намного сильнее и громче. — Неужели тут нигде нет дверного звонка!? — возмутился Марк. — Как нам разбудить их? — Колокольчик? — переспросил Алан и повертев немного головой увидел тонкую нить, висящую возле двери. — Вот дверной колокольчик. Глупый чародей. — он мощно пару раз дернул за нитку и вдалеке послышался слабый звон. Вскоре послышались шаги и двери ворот приоткрылись. Навстречу вышел высокий худощавый мужчина преклонных лет. Его лицо казалось молодым и даже умудрилось избежать морщин, однако седые волосы выдавали истинный возраст. Он имел весьма острые черты лица: глаза, нос и даже губы были тонкими, как лезвие. — Зачем пожаловали в такой час? — через натянутую улыбку произнес он. Голос звучал звонко, словно мужчина и не спал до этого. Но в тоже время тут чувствовалось и легкая доля раздражения, от надоедливого посягательства на его ночную тишину. Алан усмехнулся и выпятив грудь вперед, важным тоном заявил: — К тебе во владения пожаловал Принц Эльдрогонский, как ты смеешь дерзить мне подобным образом? Было видно, как мужчина сначала вовсе не понимал с кем имеет дело и как к концу чужого диалога до него дошло происходящее. Лицо тут же стало еще более вытянутым и он тут же распахнул двери шире, намереваясь тут же впустить незваных гостей внутрь. — Ах, меня совсем не оповестили о вашем прибытии! — вымолвил он с удивлением, и попытался как можно скорее расправить домашних халат. — Потому что я сам не знал, что явлюсь. — Скорее проходите! — мужчина чуть отошел от двери. Аланор без стеснения вошел внутрь, двигаясь к главному входу в дом. А вот Марку пришлось встретить со слегка недоверчивым и оценивающим взглядом. Судя по всему, он не совсем понимал, зачем за принцем следует такой невзрачный человек. Однако, препираться не стал и молча прикрыл за всеми дверь. Уже попав во внутренний дворик, Марк смог осмотреться: дворянская жизнь бургомистра была поистине великолепной. В его обширном саду, раскинувшего свои владения от края Тернистого леса до самого берега реки, чего только не было: диковинные растения явно с дальних краев, чьи листья столь красные, как в осень перед листопадом. Тут вам и изысканный фонтан, где из хвостов шикарный русалок, лежащих на золотых камнях, плещется чистейшая вода. Здесь и скульптуры. Марк даже отметил их сходство с владельцем этого дома. Таким образом, он насчитал около трех скульптур на которых бургомистр запечатлел себя. Точно ж высший свет не отличается ни в каком из миров. Но больше всего интереса привлекла приоткрытая железная дверь на границы с лесом. — Зачем вам это? — поинтересовался чародей, указав на дверь. Бургомистр встрепенулся и нахмурился, но заметив, что на этот вопрос и принц обернулся, выказывая заинтересованность, поспешил пояснить: — Часто охотники плутают в лесу или Тени преследуют их и, если они хотят быстро спрятаться, они всегда могут воспользоваться моим домом. Ворота закрываются очень плотно, они все знают этот путь. — Вот оно что! — кивнул Алан. — Это прекрасная идея. Кажется, вы отличный бургомистр. — Спасибо, Ваша Светлость, — склонил он голову перед принцем. Марк еще некоторое время задержался на месте: темнота за дверью, растворяющая в себе весь лес, манила его и в тоже время все еще пугала. — Идемте, — позвали чародея пройти внутрь. В доме оказалось так же красиво, как и снаружи. Их завели в огромную комнату, потолки которой точно ж в два раза выше даже принца, самого высокого в этой комнате сейчас, что уж говорить насколько высоко они нависали над телом Ориона. В центре стоял огромный дубовый стол с посадочными местами минимум на десятка два человек. Здесь же горел огонь в камине, а возле стен стояла пара служанок: — Принесите нам вечерний бульон, — произнес мужчина и прошел на центровое место в изголовье стола. Алан присел по правое от него плечо, а Орион напротив него. — Так, почему же вы пожаловали ко мне в такой час? — Я слышал, что у вас тут пропадают по ночам молодые девушки. Лицо бургомистра чуть изменилось. — Да, неужели это дошло и до Его Величества? Он даже прислал своего сына чтобы разобраться с этим! — Нет, — Алан не стал пытаться лукавить. — Моя сестра попала под действия чар леса и я хотел узнать, что нам сделать чтобы убрать их. Второй раз за их короткую встречу, Орион увидел как лицо мужчины вытянулось в удивлении, а после в этот раз брови нахмурились на переносице и он тихо вздохнул: — Вот оно что, вас тоже это коснулось? Значит даже ваша голубая кровь не поможет с этим проклятьем? Им подали глубокие глиняные миски с искусно вылепленным орнаментом по краям. Внутри плавало несколько травинок и бледновато-зеленая жижа отдавала в нос чем-то травянистым. Возле миски, Марку положили ложку и он незамедлительно поспешил испробовать вечернее угощение. «Это же чертов чай!» — возмутился в своей голове Марк, но виду не подал, просто опустив снова ложку в супницу и не намереваясь извращаться, выхлебывая заваренную траву ложками из плошки. — Мне сказали, что ваши прислужники провели расследование и выяснили, что Тернистый лес связан с этими исчезновениями. — Вот оно как. Кто же поведал вам эту информацию? — бургомистр озадаченно качнул головой. — Да, мы старались спасти как можно больше девушек, но нам так ни разу это и не удалось. Значит ли, что принцесса теперь тоже ушла в лес? Я могу сейчас же поднять охрану и отправить за ней лучших охотников нашего города. — Пока не стоит. Моя сестра в относительном порядке! Бургомистр не обделил гостей еще одним удивленным и, в тоже время, озадаченным взглядом. Видимо на его практике впервые, когда кто-то под властью духов леса не ушел куда-то. — Что же тогда вы тут делаете? — Дело в том, что она находится сейчас в лесу и стоит ей снова ступить в деревню, как она теряет рассудок и уходит. Мы не знаем что делать, хотел бы узнать всю информацию у вас, чтобы понять как действовать, — пояснил Аланор. — Расскажи мне все, что удалось выяснить. — Ничего особенного и путного. В центре Тернистого леса есть озеро, все девушки идут к нему и заходят в воду до тех пор, пока их макушка не скроется, а после ни одному моему охотнику так и не удалось ни одной девушки выловить. — Черт, — рыкнул Алан. — Дело плохо. Хорошо, что она пока не двигается дальше. — Да, это прекрасно... но почему же? — озадаченно и в пустоту, снова спросил он. Следом, бургомистр бегло рассказал принцу о своих собственных походах, ведая как они изо дня в день прочесывали близлежащие земли леса. — Мы прошли по всему лесу, коду нас провели собаки, но так никого найти и не смогли, — стало завершением его истории. Аланор закивал со знанием дела и не отрывая взгляда от мужчины, произнес важным тоном: — Моя сестра застряла на границы леса, пусть туда принесут теплые вещи. А так же, пусть туда созовут тех охотников, что бродили по лесу в поисках девушек! Принц приподнялся из-за стола: — И сделать это нужно немедленно! — Но, — бургомистр улыбнулся чуть более взволнованно. — Сейчас же такой поздний час! — Вы хотите сказать, что дочери Его Величества нужно ждать до утра, пока вы все выспитесь? — раздраженно задал вопрос принц. — Мне кажется, вы забыли, кто мы такие! — Да, простите! — поклонился он. — Тогда я сейчас же отдам приказ своим слугам! — быстрым шагом мужчина направился к одной из дверей, за которой, вероятней всего, пряталась прислуга. Проследив за ним взглядом, Орион еще раз осмотрел комнату. «Ну как же шикарно живут такие люди!» — воскликнул он в собственных мыслях, рассматривая драгоценности, которыми увешаны все стены. Среди злата, искусства и роскоши выделялась лишь одна скромная, по меркам этой комнаты, деревянная дверь, окрашенная в цвет стен для неприметности. Даже такие люди, как бургомистр, имеют недобросовестных строителей, что занимаются таким безобразием. Он отвел взгляд в сторону и взглянул снова на чужую беседу, вовлекаясь в нее. — И побыстрей, иначе, если с головы моей сестры упадет хоть волосок, я всем вам головы снесу! Марка одновременно и ужасал и восхищал этот человек: он не мог выбрать какое именно чувство испытывает к нему больше, учитывая их противоположность. С одной стороны он видел самодурного принца, который и не знает что такое вежливость и почтение. А с другой это был безоговорочно заботливый брат. Вскоре мужчина вернулся и был уже облачен в уличную барскую одежду, с убранными назад волосами. Высоко вскинув голову, он положил руки за спину и огромными шагами направился к выходу. Следом за ним, опустив голову вниз семенила миниатюрная девушка в одежде прислуги. — Идемте же к Её Высочеству! Алан махнул чародею рукой и поравнявшись с бургомистром, пошел туда, откуда они явились. Чародей же, подобно прислуге, пошел немного позади. В первую очередь, из личного любопытства: он мог так близко пообщаться с девушкой работающей на богатея в этих местах. Интересно же как он живет и мыслит при этом? Он не стесняясь, заговорил с ней: — Мое им Орион, — представился мужчина. — Как Ваше? Девушка отвела взгляд в сторону, а ее пальцы взволнованно затеребили край блузы. — Не волнуйтесь вы так, я просто хотел немного поговорить с вами! Орион сделал новую попытку, но снова без особого успеха. Девушка, как воды в рот набрала. И даже уже семеня по темной улице, продолжала смотреть исключительно в землю. Ее руки теребили одежду почти без остановки и она вздрагивала на каждый шорох в стороне. — Девушка, я же с вами говорю! — настойчиво продолжил чародей. Но вместо внимания юной служанки, он удосужился заслужить лишь недовольный взгляд принца. И только когда их взгляды столкнулись, Марк вдруг понял что-то важное: «Что если она не говорит, потому что ей нельзя? Она же прислуга... Но бургомистр выглядит улыбчивым человеком... ох уж эти строгие законы. Лучше тогда быть заключенным, меня хотя бы никто не пытается заткнуть.» Еще на подходе к кибитке, Волк оживился и повернулся лицом к прибывшим гостям. Он тут же произвел низкий поклон в знак приветствия высокопоставленного лица. — Генерал армии Его Величества, Волк, — представился мужчина. «Не может же это и правда быть твоим именем! Кто же тебя так назвал, бедолага? Мама была точно ж юмористка...» — подумалось Марку. До этого момента он считал «Волк» не более чем позывным, у всех наемников они тоже были, но генерал представлялся им для всех и даже наследники трона называли его так же. Так что придется смириться, что это не более чем чудаковатые пристрастия родителей самого паладина. — Гутиз Пион, бургомистр города. Старушки рядом с ними уже не было. — Гутиз! — вскрикнула Мирабель, заслышав знакомое имя, и тут же высунулась с кибитки. — Вы же Гутиз Пион. — Он так и сказал, — себе под нос вторил Марк. — Мы знакомы с вами? — Нет, но я часто подслушивала важные совещания отца! Очень рада, наконец, увидеть вас лично. Давно вас не было видно и слышно! Мужчина растерялся от такого напора девушки, но лишь учтиво склонил голову: — Признателен, что вам известен такой скромный человек, как я! Она осмотрела его с ног до головы и радостно произнесла: — Вы сильно изменились! В последний раз вы посещали дворец несколько лет назад? — Да, Ваше Высочество. — Славно! Вы ведь пришли сюда, чтобы помочь мне с моей проблемой? — Да, наследный принц приказал мне поднять стражу, мы выведаем все, что нам известно и, раз уж вы останавливаетесь у леса, то мы непременно узнаем, как снять с вас тяжбу чародейского проклятья! — Славно-славно, — вскрикнула принцесса и, сев на дно кибитки, свесила ноги. — Простите, если нам пришлось вас потревожить. — Все в порядке. — Конечно, — кивнул Марк встревая в разговор. — Разве в этом случае не решится главная проблема города? Туристов тут наверное давно уж не бывает, — пожал он плечами подходя к принцессе. Никто особо его не понял, но уже не стали возражать. Только когда Орион обернулся в сторону бургомистра, он впервые смог приметить взгляд служанки, но как только они встретились, она тут же опустила глаза вниз. «Неужели прислугам даже в глаза смотреть нельзя? Или она поняла, что я чародей?» Марк отошел в сторону и прислонившись к одному из деревьев, стал закручивать на пальце одну из белых прядей волос. Это занятие оказалось весьма увлекательным, ведь раньше он носил короткие стрижки, где длина волос исчислялась в миллиметрах, поэтому никогда не доводилось играться подобным образом... Вскоре к ним вышли и охотники. Один за другим, с собаками на цепях, под встающее солнце, вышли мужчины всех возрастов. Около десятка добрых крепких мужчин выстроились вокруг кибитки принцессы. Несколько услужливых женщин в возрасте поднесли к кибитке пледы и еду, оставляя их с поклонами и спеша покинуть это место. Со всех сторон сразу начали доноситься разговоры. Кто-то обсуждал происходящее, кто-то жаловался как плохо спал этой ночью, а кто-то восхищался красотой юной принцессы, скромно ожидающей вердикта. Но все же, каждый из них хоть раз обмолвился, что королевская кровь сильнее любых чар, ведь Ее Высочество не забирает лес окончательно. — Скоро уже рассвет,— подметил Волк. — Что все эти люди будут делать? Вопрос явно был обращен к принцу, кто и приказал поднять всех местных на уши и привести сюда. — Пусть охраняют ее. Кто знает, как скоро она решит уйти дальше? Как долго будут действовать чары? Охотники стали переглядываться, им эта новость явно не очень нравилась. Однако, возражать действиям знати никто не мог и поэтому они лишь обсуждали недовольством меж собой. Марк подошел ближе к Волку, Алан тоже оказался возле. — Что будем делать, если все пройдет? — поинтересовался принц. — Отвезем принцессу во дворец, будет лучше останься она там, — отметил Волк. — Вам тут не кажется что-то странным? — поинтересовался Марк и привлек к себе все внимание. — Что? Просто странно, что бургомистр мог и сам посещать дворец короля, однако, за последние года так ни разу этого и не сделал. Волк призадумался, чародей же продолжал: — Он мог за эти года попросить аудиенцию у монарха, но предпочел сидеть тут и отправлять охотников на поиски. Король к чародеям весьма нетерпим, он бы не оставил подобное без внимания. — Но это точно не ты? — встрял Аланор. — Девушек забирает лес! И вы с учеником жили там же. — О, вот как мы значит? — хмыкнул Марк почти оскорбившись. «А что если он прав? Нет, господин Орион не мог этого сделать...» — Если бы в этом был виноват я, то как бы это делал сейчас, находясь в кандалах? Он снова вытянул руки, демонстрируя, что надежная защита все еще на нем. Тогда он отошел от свои спутников и повернулся к охотникам, обращаясь уже к ним всем: — Скажите мне, как давно начали уходить девушки? Мужчины призадумались и, переглядываясь меж собой, неуверенно произнесли: — Последние несколько лет. — Верно, моя жена была первой, — с горестью произнес один из них. — Это было четыре года назад. Знай я, кто это делал — порвал бы его на куски! Марк снова обернулся к своим спутникам и понизив голос произнес: — Я же живу тут всю свою жизнь, так с чего бы мне начать похищать их именно сейчас? А потом снова повернулся к охотникам и начал говорить громче: — Тогда, скажите мне подробней, что происходило в тех ночах и как далеко вы следовали за девушками? — Мы доходили до самого леса, но стоило отвлечься хоть на секунду и мы плутали, а, вскоре, наши собаки выводили нас снова к городу. — Да-да, у меня было так же. Сколько бы раз я не заходил, сколько бы не плутал, лес не давал мне следовать за девушками. Алан стрелой подлетел к чародею и одернув его за плечо, уставился прямо в глаза, раздраженно зашептал: — Это же точно ты делал! Признайся и я сохраню жизнь твоему ученику! — Что? — Марк изумленно распахнул глаза. Он осторожно опустил чужую руку со своего плеча и чуть расправил одежду. — Это точно не я. Так что не нужно угрожать в пустую. Стал бы я пытаться раскрыть дело в этом случае? Алана таким было не убедить. Но Орион не растерялся и продолжил: — По твоему я совсем дурак, столько лет никто и ухом не вел на это дело, бургомистр даже не удосужился сообщить Его Величеству, но стоило вам явиться сюда и я, ради шутки, заманил принцессу в свои руки? Если я и похититель девушек, разве это не наиболее тупой поступок? — Он прав, — вступился Волк. — У него нет никаких на то причин. Аланор резко посмотрел на подоспевшего паладина: — Вы что, сговорились? Почему ты защищаешь его? — При аресте господин Орион показал себя с честью воина, такие люди не упадут до подобных низов. — Вот-вот, — в такт закивал сам чародей. — Слушайся взрослого дядю. Я просто хочу помочь, чтобы мы уже могли продолжить путь, я открыл ту шкатулку чародеев, вы вернули мне ученика и мы бы разошлись в разные стороны. Хватит меня обвинять в том, в чем даже нет логики! Плечи принца чуть опустились и он стиснув злобно зубы, посмотрел на толпу. — Тогда что же ты предлагаешь? — Пока ничего, я лишь хочу выведать информацию! Марк снова отвернулся в толпе, но перед охотниками уже возникло лицо Гутиз Пиона. Он с доброжелательной улыбкой, склонил голову перед гостями города и приметив на себе внимание, начал говорить: — Мне очень лестно, что такие особы хотят помочь нашему городу, но разве эти мелочи достойны вашего внимания? Мне кажется, поутру принцесса сможет отправиться домой. Не стоит ворошить прошлое, у многих тут пропали жены, дети и матери, поэтому... Марк же хмыкнул: — Поэтому и стоит с этим наконец разобраться, чтобы не пропали те, кто еще остался. Он осмотрел стоящих за спиной бургомистра охотников: — Вы же хотите разобраться в этом деле? — Да! — Конечно. — Мы готовы рассказать все, что знаем. — Тогда, — громко произнес Марк. — Устроим допрос каждого. Будете подходить по одному и рассказывать ваши версии происходящего. — Но принцесса уже скоро сможет отправиться домой, — Гутиз подошел чуть ближе. — Может вам стоит сначала доставить ее во дворец? Марк растерялся и обернулся к своим спутникам. И правда, может быть он зря лезет в это дело? Принцессе было бы лучше вернуться, им с Волком отправиться по своим делам, а уж Его Величеству следует прислать сюда более компетентных людей. Но в этот раз к нему подлетела уже сама Мирабель и, подхватив в локте, строгим взглядом посмотрела на бургомистра: — Нет, мы останемся и этот человек доведет дело до конца! — важным тоном заявила она. — А если будете и дальше так настырно выгонять нас, то станете главным подозреваемым! Он резко дернулся от таких угроз и склонил голову, повинуясь и отходя в сторону. — Ты уверена? — голос брата со спины заставил ее обернуться, однако она продолжала удерживать чародея под руку, так что он был вынужден обернуться вместе с ней. — Этот человек заключенный и лучше если этим делом займется дворец... — Этот человек может нам помочь. Разве ты не слышал слова Саймона: он ночами во время осады Центрального города, защищал юг от нападения Теней! Так почему же мы его все еще считаем заключенным? — Потому что Его Величество... — Может для остальных он и «Его Величество», а для меня это все еще отец! Поэтому я не боюсь его! — сжала она сильней чужую руку. — Тебе тоже следует уже самому начать смотреть на мир, а не через призму отцовских указов! Алан стиснул зубы с такой силой, что желваки нервно задергались, а он гневно посмотрел на чародея, давая взглядом понять как ему не нравится все происходящее: — Тогда меня в это не ввязывай! И, если с тобой что случится, это будет лишь твоя вина! — Алан! — встревоженно вскрикнула она. — Посмотри на этих людей! — ее рука очертила в воздухе на жителей. — Они только что тебе сказали, что их матери пропадали в этом лесу! И им никто не может помочь! А у нас есть господин Орион! Он тот, кто сможет с этим справиться! — Это просто преступник! — рыкнул Алан на сестру. Самому господину Ориону хотелось как можно быстрей просто забиться в кибитку, извиниться, что лез куда не следовало, и покатиться вдаль. Но двое царских детей лишь продолжали: — Ты называешь его преступником лишь потому что так сказал отец! — Я называю его так, потому что он хотел уничтожить всю королевскую семью! Пока они перебрасывались собственными доводами, Марк следил за ними двумя не жалея шеи, крутя головой с одной стороны в другую. У него от их высказываний мозг уже закипал, но эти двое не заканчивали. Но ладно Мирабель, ей было всего около шестнадцати лет, но принц намного старше своей сестры, почему он то пререкается с ней подобно какому-то ребенку? Нет, все же он больше раздолбай, чем хороший человек и с этим надо уже смириться. — Стоп! — не выдержал чародей. Двое наследников тут же замолчали и посмотрели на него. Мирабель смотрела с легким смущением и неловкостью, а Аланор исключительно с чувством негодования от прерванной беседы и готовый в любой момент пригрозить расправой за вмешательство в королевский диалог. — Пусть Волк решит, он выглядит самым умудренным жизнью! Только теперь вся компания вспомнила, что все это время с ними был генерал. Обернувшись, они в шесть глаз уставились на мужчину все это время скромно стоявшего возле них и вслушиваясь в разговоры. Как только ему дали слово, он кратко произнес: — Если это дело связано с проклятьем чародеев, то только чародей будет способен его снять. Я считаю, что принцесса Мирабель права, господину Ориону нужно остаться сейчас здесь. — Что? — даже Марк не скрыл своего удивления. Он конечно предложил Волку выбирать, но меньшее о чем мог действительно подумать, так это то, что он выберет столь нестандартную для себя ситуацию. А как же его слова о миссии, о том что он тут не нянька и о том, что все это не его заботы? — Кхм, — кивнул Орион выдергивая руку из хватки принцессы. — Тогда нам нужно подумать более детально. Волк кивнул и сделал шаг к ним, понижая свой голос. — Господин Орион, мне показалось, что на правой руке бургомистра артефакт. Опровергните это, если я не прав. Чародей вздрогнул и тут же повернулся к бургомистру, что уже с важным видом что-то пояснял своим гражданам. На безымянном пальце его правой руки и правда было кольцо. Марк не разбирается в украшениях, но почти уверен, что это печатка, где основой композиции является плоский алый камень, в грани которого что-то точно было высечено. Увидеть что именно там было изображено было невозможным. Да и понял бы Марк что-то в этом, подойди он ближе? — Артефакты не запрещены, — отметил Алан и с недовольством сложил руки на груди. — Отец и сам грешит в использовании ими, почему бы бургомистру не заиметь парочку? — Какие двойные стандарты, — отозвался Орион. — Чародеев вы истребили, но их наследством не против попользоваться. — Сейчас мы не об этом, — встряла Мирабель. — По указу отца, все кто имеет артефакты обязаны поставить их в список ведомостей дворца, чтобы знали кто и где чем пользуется, и, если потребуется их сила для дел государства, всегда можно было прибегнуть к ним. — И что, значит он просто использует это для чего-то, — пожал Алан плечами. — Вы думаете не о том. Мирабель толкнула брата в бок: — Не позорь нас такими словами? Мой учитель истории рассказывала, что все артефакты вблизи Центрального города были изъяты. Да и я не помню, чтобы среди владельцев подобных вещей числился бургомистр Пион. Брови Марка в удивлении приподнялись: — Неужели, ты помнишь каждого из того списка? Мира чуть смутилась, но не сдержала довольной улыбки. — Восторг. Твоей памяти можно только позавидовать. — Знала, что не зря учила историю. — Ты молодец! Пример отличной принцессы, — похвалил ее Орион и снова повернулся к бургомистру. — Тогда, нам нужно узнать, что за руна у него там нарисована. Если я смогу заполучить кольцо, то может у меня получится понять что это... — Положитесь на меня, — хмыкнул принц. Марк успел только раскрыть рот и приподнять руку, как гордый наследник престола уже вышел вперед ближе к людям и уперев руками в боки, громко произнес: — Гутиз Пион, покажите ваши руки нам. Мужчина в изумлении повернул к нему лицо, нахмурив лоб. — Вы о чем? — Мы заметили на вашей руке странный артефакт, так что требую вам немедленно его показать мне. Однако бургомистр не спешил демонстрировать свое украшение, он замер и нерешительно смотрел по сторонам, видя как настойчиво принц продолжает требовать свое, не двигаясь с места. Принц конечно дурак дураком, но зато его лобовая тактика показала тот факт, что Гутиз Пион не слишком желал всем показывать свою безделушку и сначала находился в замешательстве. Правда, весьма скоро он собрал мысли в единое целое и выполнил приказ, сменив нерешительность на улыбку: — О чем вы, это просто обычное кольцо. Мне подарили его много лет назад. Мужчина точно ж готовился юлить, но юная госпожа в два юрких шага допрыгала до него схватила за руку, намереваясь показать кольцо чародею. В момент, когда ее черная рука коснулась артефакта, девушка вскрикнула и в месте соприкосновения повеяло черным дымком, заставляя всех отшатнуться от происходящего.