Второе приключение Фрирен: Кровавые следы на снегу

      — Зря вы сюда пришли, это место проклято, — пробурчал бородатый трактирщик. — Все кто мог, уже покинули эти места.       — Но почему?       Трактирщик смерил усталым взглядом парочку авантюристов. Он уже ни во что не верил. Казалось бы, этот немолодой мужчина почти всю жизнь прожил в эпохе войны с демонами и должен быть стойким к их внезапным козням и нападениям. Но вот наступает мирная эпоха, начатая со дня смерти Короля демонов. Для этих мест она продлилась совсем недолго — два года, по истечению которых эту и другие окрестные деревни стал терзать страшный монстр. Трактирщик оказался совершенно выбит из колеи этой новой напастью. Он скептически смотрел на то, что этой парочке молодых авантюристов удастся одолеть монстра.       — Несколько месяцев назад здесь появилось чудовище, которое пожирает людей из всех окрестных деревень. Местные пытались убить его своими силами, но ничего не вышло, только зря потеряли два десятка храбрых ребят, — недовольно проворчал он.       — Похоже, для нас нашлась работа, Фрирен, — как и всегда с энтузиазмом сказал Гиммель.       Фрирен лишь молчаливо согласилась.       — Где в последний раз видели чудовище? — спросила она.       — Вы что, не понимаете, насколько он опасен? Он съедает целиком всех, кого сможет поймать. Уходите отсюда, пока живы!       — Дядь, перед тобой стоит герой, убивший короля демонов. А моя спутница — волшебница Фрирен. Одолеем мы ваше чудовище, — красуясь, заговорил Гиммель.       Трактирщик, не веря вытаращил глаза и положил на стол кружку, которую вытирал полотенцем. Конечно, он слышал много разных историй о Гиммеле, но также слышал, что он и его отряд вернулись к спокойной жизни. Видеть прославленного героя, путешествующего по этой глуши было странно. Но если этот мужчина действительно тот, кем представляется… А может и получится восстановить потом деревню и вернуть людей. Слишком уж пусто и одиноко здесь стало.       — К северу от деревни есть лес, чудовище часто орудовало там. А ещё, поговаривают, что если пройти лес насквозь, будет пещера, и что обитает оно именно там. Многие видели нечеловеческие следы, и разбрызганную по дороге кровь.       — Спасибо за информацию. А теперь мы бы хотели поесть и отдохнуть.       — Все комнаты на втором этаже свободны, выбирайте любую.

***

      Посреди ночи раздался громкий то ли рык, то ли вой. От такого рыка даже самым смелым становится не по себе. Деревенские раньше дрожали от страха каждую ночь, кто послабее — коченел или падал в обморок. Объятые страхом, сидели, не двигаясь в своих домах, ожидая наступления утра. Всю ночь рыскал по лесу в поисках добычи монстр, но так никого и не нашёл. Он не заходил на территорию деревни, не пытался рушить дома и выискивать в них добычу. Он ждал, когда добыча сама окажется на его территории.       Нечеловеческое и незвериное рычание разбудило Фрирен и Гиммеля. Они подбежали к окнам, пытаясь разглядеть источник звука, но ничего не увидели. Монстр был слишком далеко в лесу. И с течением времени рёв всё больше и больше затихал. Похоже, в эту ночь он решил обойти стороной это поселение. Они попытались преследовать его, но попытка успехом не увенчалась.       Оставшуюся часть ночи с улицы доносился только вой ветра. Под утро выпал свежий снег, своей белизной украсивший всё вокруг. Теперь ходить и бегать незамеченными стало гораздо сложнее: хруст снега выдавал путников. К тому же кругом были сугробы по колено, что замедляло продвижение.       — Холодно, — поёжилась на ветру эльфийка.       Сейчас она бы с удовольствием нежилась в тёплой постели, зарывшись по самый нос в одеяло. Ласковый голос и поглаживания Гиммеля смогли убедить Фрирен подняться с постели. Он всегда будил её очень деликатно и ласково. И, чуточку более ему открывшись, она понемногу постигала те чувства, которые люди называют «влюблённостью».       Кругом было ослепительно бело из-за снега. Они зашли в лес и медленно брели вглубь. Под каждым их шагом хрустел снег. Холодный воздух бодряще действовал на полусонную эльфийку. Теперь она любовалась ясным голубым небом, на котором не было ни облачка.       — Знаешь, у человеческих детей есть популярная зимняя забава — снежки. Её смысл в том, чтобы закидать противника комочками снега, — рассказывал Гиммель, лепя из свежего рыхлого снега шар.       Фрирен мгновенно увернулась, когда Гиммель с азартом запустил в неё снежок. Он выглядел по-ребячески весёлым. Её всегда удивляла лёгкость и непринуждённость в поведении людей. Эти чувства оказались столь заразительны, что, нарушая её выдержанность и сопротивление, смогли затянуть в игру и её. Эльфийка успешно уворачивалась от всех атак снежками и даже успела взять две горсти снега и слепить из них шар. Её губы изогнулись в хитрой улыбке. Она метнула ответный снежок в уклонявшегося Гиммеля и попала ему в плечо. Он потянулся слепить ответный комок, но не посмел тронуть этот снег.       Пролитая кровь резко выделялась на белом фоне. Трактирщик жив, значит, чудовище нашло себе другую жертву. След кровавых пятен тянулся по снегу далеко за пределы леса. Сколько же людей было съедено ночью? Слишком много крови для одной несчастной жертвы.       — Похоже, теперь нам стоит быть осторожнее, — заметила Фрирен. Больше они не произнесли ни слова за всю дорогу. Слишком тяжел оказался тот факт, что их невнимательность ночью стала причиной чьей-то смерти. Тишина и хруст снега действовали на нервы. Они шли в ожидании, что вот-вот рядом появится чудовище. Каждый шорох заставлял их поднести руку к мечу или посоху, но источниками звуков были животные: то белка по веткам проскачет, то олень вдалеке пройдёт, то лисица просеменит. Следы чудовища вели далеко за пределы леса. И на горизонте появилась та самая пещера.       — Ты готова?       — Да.       Они медленно и осторожно ступали по снегу, пытаясь не выдать своё приближение. Из глубин пещеры доносились звуки шагов. Монстр оглушительно зарычал. И вот перед ними предстало существо с оленьими рогами, вместо головы у которого был череп. Мощное туловище, покрытое густым тёмным мехом, блестящим насыщенным тёмно-фиолетовым цветом. Лапы были менее пушистые, но оснащённые длинными когтями. Низ туловища и ноги были очень похож на лошадиный. А сзади виднелся длинный рыбий хвост.       — Вендиго, — произнёс Гиммель.       — И не один, — добавила Фрирен, увидев, как из глубин пещеры с грозным рычанием выходят ещё двое.       — И они нас учуяли. Сможешь отвлечь двоих?       — Да.       Первый вендиго побежал на Гиммеля. Его когтистая лапа пролетела опасно близко, но герой успел увернуться. Тогда вендиго, выставив вперёд рога, побежал атаковать. Эти монстры хорошо знали, что достаточно сбить человека с ног — и вот уже еда не сопротивляется и готова к употреблению. Гиммель отступал. Они выбежали на опушку леса. Нужно срочно придумать план, пока он окончательно не вымотался, уклоняясь от его атак. Вендиго, направив свою пасть вверх, к небу, издал рёв, сотрясающий всё вокруг. Встревоженные птицы и звери спешили убраться подальше от места сражения.       Оно встало на две задние лапы и выпрямилось во весь свой огромный рост. Теперь Гиммель понял, в каких невыгодных условиях оказался. Опушка леса — открытая местность, здесь такому монстру есть где развернуться и ничто не мешает его движениям. Другое дело лес, где пространство для атаки ограничивают часто и близко растущие деревья. Гиммель заметил и другой недостаток своего противника: размеры. Огромность делала монстра менее манёвренным и более медленным в движениях.       Вендиго замахивался на героя своими длинными когтистыми лапами, пытаясь поразить самое уязвимое у этого типа добычи место — живот. За свою жизнь он прочно усвоил, что жертвы, истекающие кровью и с торчащими наружу внутренностями к бегству не способны. Он уже облизывался, предвкушая свою кровавую трапезу, как вдруг вертящийся и уклоняющийся человек рубанул его мечом по правой лапе. Рёв вендиго заставил воздух колебаться. Осмотрев кровоточащую рану, монстр в порыве слепой ярости встал на четвереньки, выставил рога вперёд и тараном побежал на героя. Глухой звук удара. Череп наткнулся на преграду в виде дерева. Добыча помелькала в лесу между деревьями и скрылась из виду. В буйном порыве вендиго выкорчевало мешавший ему дуб, словно травинку. Оно вошло в лес, вынюхивая добычу.       Гиммель выжидал, стоя за деревом, пока чудовище откроется со спины. Он нанёс колющий удар в заднюю лапу. Рыча от боли и гнева, оно ломало и кромсало деревья когтями. Щепки, ветки и куски стволов летели во все стороны. И вот уже в центре густого леса вырисовывалась голая поляна с неровными краями, за пределами которой валялись выкорчеванные деревья. А на поляне, созданной чудовищем, местами торчали пни или остатки деревьев, не целиком оторванных когтями.       Осторожно перемещаясь по близости, Гиммель заметил трещину посередине черепа. Вот оно — самое уязвимое место. Оставалось лишь подобраться поближе, запрыгнуть по высоким пенькам на спину и нанести удар. И удар был нанесён. Вендиго, всё ещё воющий от боли мотыльнул своим рыбьим хвостом, удачно попав по герою. Гиммель отлетел в близстоящее дерево. Левое плечо пронзила острая боль. От удара головой в глазах всё плыло и шаталось, рука ослабла и выпустила меч. Вендиго облизнулся. Оно уже считало себя победителем. Череп вплотную приблизился к герою. И в этот момент он схватился за меч и вонзил его прямо в трещину.       Тем временем Фрирен, используя базовые заклинания, взяла на себя двух вендиго. Она скрывалась за стволами деревьев и постоянно перемещалась, не позволяя монстрам обнаружить её местоположение. Отвлекая их, она била магией по туловищу, лапам и рогам. А в моменты, когда они были открыты для атаки — метила в череп. Несколько точных прямых атак по черепу и у одного из монстров уже появилась трещина. Третий вендиго тянул когтистые лапы сквозь деревья, пытаясь схватить её, но натыкался лишь на дубы и лиственницы. Серия непрерывных магических атак, и вот второй вендиго падает замертво.       Эльфийка занесла посох для следующей атаки, но почувствовала, как некто схватил её за левую руку. Она была так увлечена боем, что не заметила приближение ещё одного неизвестного противника. Она не смогла ни рассмотреть его, ни пошевелиться: тело перестало слушаться с момента прикосновения. В глазах стало белым-бело. Сознание затуманивалось и угасало.       — Возмездие за убийство Короля демонов настигло тебя, мерзкая эльфийка! — было последним, что она успела услышать.