По праву крови

— Милорд, да на вас лица нет, — с наигранным упрёком протянул Марис. Рикман не ответил. Уже больше часа прошло с того момента, как они должны были выступить, но Вард, словно нарочно, продолжал медлить. Высокопоставленные гости нетерпеливо переминались с ноги на ногу, а слуги развлекали своих господ как могли. Даже лошадь альфы начала нервничать, словно чувствуя неладное: она отбивала копытом землю, то и дело дёргала поводья, наклоняя голову вниз. — Просто не заставляйте меня ждать, — коротко бросил Рикман, сильнее натягивая узду. — Или дело в том, что Сона среди тех, кто прикрывает нас с тыла на случай непредвиденной ситуации? — невозмутимо продолжил мулат, внимательно изучая альфу. Марис видел его насквозь. Рикмана не волновала задержка — истинная причина его мрачного настроения была совсем иной. Омега находился в более опасном положении, чем все остальные, и это жгло его изнутри. — Он сможет за себя постоять. С ним Альв и ещё немало опытных воинов. Всё будет в порядке, — уверенно проговорил Марис. — И от этого мне легче не становится, — хмуро заметил альфа. — Альв тоже давно не ребёнок, —спокойно продолжил мулат.— Его нельзя держать взаперти. Он должен научиться приспосабливаться к этому миру. Как и Сона. С его магией он не может оставаться домашним цветком. Если продолжать оберегать его от реальности, ошибки прошлого могут повториться. Рикман стиснул зубы. Он ненавидел признавать, но Марис был прав. Всё же его сердце не находило покоя. Он боялся потерять дорогих ему людей. — Лучше направь свои тревоги на короля и высших особ, которые вскоре отправятся в путь, —мягко посоветовал мулат.— Изумрудная неделя всегда знаменует славную охоту. Восхождение Варда и твоего брата Йохана на трон, рождение ребёнка Линара… Даже Сона больше не числится в разыскных листах. Несмотря на натянутые отношения с некоторыми королевствами и предательство Ротвуда, север на нашей стороне. А союз Линара и Риаса, пусть он и не настоящий принц, укрепил отношения с западными государствами. У нас есть, что праздновать. Перед решающим боем стоит повеселиться. Но, конечно, терять бдительность нельзя. — Надеюсь, под «решающим боем» ты подразумеваешь магический совет, — мрачно пробурчал Рикман, сильнее потянув за поводья. — Я на это искренне рассчитываю, — ухмыльнулся Марис. Через четверть часа они наконец двинулись в путь. Рикман гадал, что могло быть причиной столь длительной задержки, пока не заметил плетущуюся в конце колонны пегую лошадь с всадником. Это был принц Элиас. Рядом с ним мирно шла лошадь короля. Альфа был приятно удивлён. Он и не надеялся, что принц, после столь позорного побега, найдёт в себе силы вернуться в Кларис. Видимо, чувства к Варду, безысходность или что-то ещё подтолкнули его к этому шагу. Что именно — было не важно. Элиас выбрал сторону, и Рикман был рад. Впервые за долгое время на лице короля появилась тёплая улыбка. Несмотря на задержку, солнце только поднималось, а густой туман окутывал лес. До полудня они должны были добраться до места, разбить лагерь и уже оттуда отправляться на охоту небольшими группами. В этом году из-за размаха празднования охота тоже обещала быть особенной. Их главной целью был детёныш демонического змея. По донесениям разведчиков, его выбросили из гнезда, и он, покинув границы Сумрачного леса, окончательно заблудился. Хотя змею было всего несколько месяцев, он уже достигал тридцати метров в длину и весил как несколько лошадей. Эти существа предпочитали подземный образ жизни: рыли туннели, питались корнями и торфом. Их плотный шерстяной покров и крепкий скелет делали их почти неуязвимыми для оружия. Рикман, служивший на границе, знал о демонических змеях. Однако он никогда не вступал с ними в конфликт. Они редко нападали первыми, если не чувствовали угрозы. Поэтому его знания об их тактике ограничивались книгами, которые не внушали особой уверенности. Мысли о предстоящей охоте не вызывали у него азарта. Его ум был далеко за пределами леса. К полудню они достигли нужного места. Лес окружал огромную поляну, где слуги тут же начали ставить шатры. Лагерь разделили на несколько секций. Рикман выбрал группу своего брата Йохана, желая провести с ним больше времени. За Варда он мог не волноваться: король был в окружении лучшей охраны. Рядом с ним постоянно находился Риас и его жуткий друг-альбинос, ныне второй королевский повар. Рикман знал: если ситуация выйдет из-под контроля, тот просто возьмёт тесак и вместо шей диких уток начнёт рубить головы врагов. — Необычайная редкость увидеть их вместе, —проговорил Арнэ, указывая на дальний лагерь королевства Роштага.— Все четверо сыновей и даже нынешний фаворит рядом. Хотя, если мне не изменяет память, это уже третий за год. — Он всегда сторожил своих отпрысков лучше любого дракона, что чахнет над золотом, —ответил Рикман, проверяя боевой арсенал.— Очевидно, сейчас он чувствует себя уверенно, раз позволил такую вольность. Это мне совсем не по душе. — По крайней мере в лагере его руки связаны, — заметил Арнэ. — Да, но что будет, когда начнётся настоящая охота? —нахмурился Рикман.— Азарт погони может завести в такую чащу, что ни свидетелей, ни пути обратно не найти. Идеальный момент для нападения. А потом свалят всё на какую-нибудь демоническую тварь. — Именно для этого мы здесь, чтобы не допустить, чтобы с Вардом или Линаром что-то случилось. Разведчики Мариса предупредят нас первыми, если что-то произойдёт. — А кто защитит их? — покачал головой Рикман и вернулся к сортировке оружия. Вскоре воздух наполнился запахом костра и супа из пойманной по пути дичи. Им следовало подкрепиться, прежде чем отправить охотников на поиски. Обычно Вард сам возглавлял выслеживание добычи, но эта охота была особенной. В лагере оставались многие королевские особы, а значит, они не двинутся в путь, пока охотники не найдут след. Король Маркан уж точно не был из тех, кто бросился бы за добычей в чащу.

***

— Вчера у них был суп из дикой птицы, сегодня кролики. А мы только и давимся пирогом и холодной водой, — пожаловался Альв. Омега уже который день, словно маленький старичок, недовольный жизнью, продолжал бурчать. Сона ухмыльнулся и слегка прикоснулся к фляжке омеге. — Ты с ума сошёл?! —почувствовав магию, вскрикнул Альв, и отдёрнул флягу. А потом отпив из фляги, пробурчал: — Теперь горячая. Шёл второй день охоты. Омега уже скучал. Большую часть времени они либо обходили территорию, либо возвращались на опорную точку. Лес вокруг был редким, позволяя легко выслеживать добычу. Их всех обмазали специальным средством, чтобы скрыть запах от собак. Запах этого зелья был отвратительным, и Сона всё чаще думал о том, чтобы бросить всё и окунуться в ближайший ручей. Помимо Альва, в их группе находились ещё трое союзников. Были и другие отряды, действующие в разных направлениях, но маг даже не знал их точного числа. У них было особое приветствие, по которому они узнавали друг друга при встрече. Несколько часов назад альфа из другого отряда сообщил, что охотники нашли след демонического змея. Королевская процессия выдвинулась, и напряжение в воздухе заметно возросло. — Я на обход, — пробормотал Альв, заталкивая в рот последний кусок пирога. Сона кивнул, хлопнув по сумке, чтобы напомнить про сигнальный рожок, и снова погрузился в свои мысли. Прошло всего несколько дней, а он уже скучал по Рикману. Раньше разлука не тяготила его, но с каждым разом становилось сложнее. Хоть Сона и чувствовал что альфа в порядке, одного этого было недостаточно. У них не было времени, чтобы насытится друг другом, окунуться в так называемый романтический период. Их жизни были полны хаоса, убийств и погонь, оставляя мало места для долгожданного уединения. Вдруг Сону вырвал из раздумий громкий голос Альва. Маг встрепенулся и, раздвинув кусты, ринулся на зов. — Ты чего шумишь? — зашипел он, но замер, увидев перед собой. — Посмотри, кого я нашёл! — возбуждённо сказал Альв, указывая на огромного детёныша демонического змея. Маг почувствовал, как напряглось его тело. Ему следовало бы давно привыкнуть, что пока Альв рядом надо быть готовым ко всему. К арагулам, мутантам-паукам, оборотням и конечно же к демоническим змеям. Этот омега был магнитом для монстров и волшебных существ. — Мне кажется, не стоит так близко к нему подходить, — осторожно предупредил Сона. Альв, нарочно проигнорировав слова, сделал шаг вперёд и провёл рукой по окровавленной шерсти зверя. — У него нет дома. Он ранен. Ему нужна помощь, — с мягкостью в голосе произнёс омега, продолжая гладить змея. Сона в отчаянии всплеснул руками. — Это демонический змей, напомню! Через год он вырастет в несколько раз больше и начнёт рыть туннели под землёй. Это не домашняя зверушка! Почему бы тебе не завести попугайчика?! Альв неожиданно посерьёзнел и, поманив змея за собой, направился к магу. Сона почувствовал, как магия в его теле откликнулась, готовая поджечь всё вокруг. Но он замер, когда дыхание змея коснулось его лица. Оно было тёплым, с запахом торфа. — Я тёмный маг! —твёрдо произнёс Альв, глядя на Сону.— Взаимодействие с подобными существами — часть моей природы. Их суть — подчиняться, моя — руководить. Конечно, моя сила далека от той, что была у тёмных властителей. Пока я лишь улавливаю их общий фон: боль, грусть, жажду крови. Но этот малыш в беде, и я не собираюсь его бросать. Я не дурак, чтобы тащить его в Йзглом, где Нарма сделает из него коврик. Я говорю лишь о помощи. Он взял руку Соны и положил её на морду змея. Рука омеги заметно дрожала, когда пальцы погрузились в белоснежную шерсть. Змей прильнул ближе, обвивая его кольцом. Сона почувствовал слабость зверя, хотя раны не казались серьёзными. — Он ещё совсем малыш. Любого, кто рядом, он воспринимает как мать, —пояснил Альв.— Ему нужно быть под землёй, чтобы развить необходимые навыки, а не скитаться по поверхности. — Из нас двоих я помощник библиотекаря, который прочёл сотни трактатов по магическим существам, — усмехнулся Сона. — А моим обучением занимался Марис, — парировал Альв. Сона тяжело вздохнул. — Не хочу тебя расстраивать, но этот малыш — главный объект нынешней охоты. Пальцы омеги перебирали шерсть, в которой он чувствовал слабую вибрацию. Его взгляд задержался на мутных глазах змея. — Судя по донесениям, охотники немного сбились со следа и сейчас в противоположной стороне. Неужели ты позволишь ему погибнуть ради забавы? — в голосе Альва звучало упрямство. Сона прикрыл глаза. Мариса рядом не было, а значит, вся ответственность ложилась на его плечи. — У тебя есть план? — наконец спросил он. Альв тут же бросился обнимать его. Сона едва сдержался, чтобы не охнуть от неожиданности. — Нам нельзя покидать пост, —продолжил маг, выбираясь из кольца змея.— Ты сможешь увести его один? Охотников и собак я возьму на себя. Справишься? Если бы Рикман услышал эти слова, они бы крепко поссорились. Но в отличии от альфы, что чересчур беспокоился о своём пусть и не родном брате, Сона знал на что способен Альв. Он видел его тренировки и как быстро омега вырос за эти месяцы и обрёл силу и самостоятельность. Марис несколько раз отправлял Альва не небольшие задания в одиночку и тот прекрасно справлялся. — Граница Сумрачного леса рядом. Там есть расщелины, непроходимые для крупных хищников и охотников. Я спрячу его там, а после охоты мы обратимся к Марису, — утвердительно кивнув, объяснил Альв. — Союзники будут не в восторге, но это можно устроить, — согласился Сона, кивая на змея.— Надеюсь, он дождётся тебя в расщелине. — Он пообещал, — уверенно ответил Альв, словно действительно слышал слова зверя. Сона лишь покачал головой. Он предупредил союзников, выслушал поток возмущений и отправил Альва в путь. Когда тот исчез в лесу, маг тихо пробормотал: — Если с ним что-нибудь случится, я подпалю твою прекрасную шкурку, волчок. — зная, что его прекрасно услышали, Сона отправился отбратно в лагерь. Позади раздался шорох, и быстрая тень исчезла в глубине леса. Оставшись вчетвером, они разделились на пары, чтобы следить за обстановкой. Часы тянулись медленно. Сона надеялся, что Альв успеет вернуться до наступления сумерек. Охота сместилась к северу, и лай собак становился всё тише. Маг подумал, что их отряду тоже скоро придётся выдвигаться, но вдруг услышал хрип позади. Обернувшись, он увидел, как из груди его напарника торчит нож. Сона вскочил на ноги. Руки сами потянулись к серпам — оружию, которое он давно не использовал. Это магическое шэньбяо недавно подарил ему Рикман, и маг был рад вновь почувствовать знакомую тяжесть в руках. Теперь он мог не бояться спалить оружие собственной магией. — Легче ваших разведчиков прихлопнуть, чем муху, — раздался знакомый голос. Из-за дерева появился силуэт. — Какого чёрта?! —выдохнул Сона, глядя на фигуру Эльгара.— Слежка Арнэ докладывала, что ты остался в городе. По его спине пробежали мурашки. Сона не почувствовал приближения врага. Даже сейчас он не ощущал его присутствия, что пугало ещё больше. — Я старший маг. Удержать меня небольшому отряду с бездарным магом во главе — всё равно что бросить вызов богам. Кларис всегда недооценивал меня, — ухмыльнулся Эльгар, достав что-то сверкающее из сумки. Сона напрягся. — Клянусь богами, я спущу с тебя шкуру! — взорвался маг. Но Эльгар, словно не слыша, поднял руку. В его ладони оказался кристалл, переливающийся странным светом. — В тот раз на тракте ты ускользнул от меня. Но не сегодня. Вспомни свою семью. Это будет последним, что ты сделаешь, — голос его был полон ненависти. Сона пытался определить природу артефакта, но не мог. Цвет кристалла менялся, и ему казалось, что изнутри доносились шёпоты и шорохи. Магия в теле вспыхнула. Он метнул вперёд один из серпов. Лезвие с хрустом выбило кристалл из рук Эльгара. — Слишком поздно. Прощай, последний из драконов, — усмехнулся враг, глядя на расколовшуюся пирамиду. У Соны был давно заготовленный план, как разобраться с Эльгаром, но, похоже, судьба распорядилась иначе. Альфа жаждал его крови здесь и сейчас, и у мага не осталось выбора, кроме как убить обезумевшего врага. Сона шагнул вперёд, но в тот же миг раздался оглушительный грохот. Земля задрожала, словно собиралась разорваться на части. Ноги подкосились, и омега упал на колени, прижав ладони к ушам. Грохот продолжался несколько мгновений, прежде чем стих. Когда Сона оторвал лоб от земли и огляделся, Эльгар исчез. Исчезло и само окружение — вместо него всё пространство заполнил густой тёмно-зелёный туман. Воздух стал вязким, неприятно липким, оседающим на коже. Но хуже всего был запах. Сона не мог его описать: он превосходил самые жуткие смрадные запахи разложения. Едва сдержав рвотный позыв, маг нащупал в сумке пузырёк с маскировочной мазью и щедро смазал ею ноздри. Это помогло лишь немного. Когда пузырёк снова оказался в сумке, Сона вдруг понял, что вокруг не было ни единого звука. Словно мазь заткнула не только нос, но и уши. Это было мучительно, но ненадолго. С громким хлопком тишина исчезла, уступив место невообразимой какофонии: чавканье, лай, стоны, хныканье, хрип, злобный смех… Всё это нахлынуло на мага, оглушая и дезориентируя. Туман начал редеть, и Сона, наконец, увидел тех, кому принадлежали эти звуки. — Обитатели тьмы… — выдохнул он, в ужасе осознавая, что это за артефакт использовал Эльгар. Вдалеке послышались крики, и маг понял: открылось ещё два портала. Кристалл такого размера был способен создавать несколько разломов на огромных расстояниях. Сона внезапно вспомнил об Альве и его спутнике-волке. Мысль о том, что омега может столкнуться с подобными существами, наполнила его тревогой. Но рядом был волк и он надеялся, что тот сможет в случае опасности встать на зищиту. А у него сейчас была куда более насущная проблема. Он встретил низших демонов впервые. Раньше он видел их только в клетках на аукционах, где они выкрикивали проклятия на ломаном языке. В живую же демоны были гораздо страшнее. Сона судорожно вспоминал всё, что знал о них, когда на него обрушилась первая атака. Боль пронзила плечо. Перед ним оказался демон небольшого роста. Вместо рук и ног у него были копыта, а лицо усеивали десятки крошечных глаз, смотрящих в разные стороны. Его крепкое тело двигалось с невероятной ловкостью, и Сона едва успел отбить следующие удары серпами. Однако его лезвия не оставили на существе ни царапины. — Твои кишки достанутся мне на ужин! — прошипел демон. Сона уклонился, но тут же получил удар в спину. Он оглянулся: из портала уже выбрались ещё несколько демонов. Их было не меньше десятка, а дыра продолжала извергать новых тварей. Маг чувствовал, что помощи ждать неоткуда. На миг его охватила паника. Но, ощутив приближение следующего удара, он закричал, вскидывая руки. Земля под его ногами взорвалась, взметнув тысячи искр. Вокруг него образовался огненный круг, который на мгновение отогнал часть демонов. Спину внезапно обожгло, а потом перед взором мелькнула тень. Это был тот самый демон, который напал сзади. В его руке была костяная плеть. — Дырка для драконьего члена? Нарма — слабый, брюзгливый старикашка! — остановившись, пролаял демон, выкрикивая ругательства. Его голос был искажённым, а говор странным. Но маг прекрасно понял каждое слово. Это было свойственно демонам: их ядовитый язык извращал всё, до чего они могли дотянуться, превращая в оружие ненависти. Сона не собирался отвечать. Он знал, что разговоры с такими тварями — путь к собственной гибели. Первый демон, оттолкнувшись копытами от земли, вновь бросился в атаку. Однако его небольшой рост сыграл злую шутку: Сона метнул шэньбяо, обвивая цепью его шею, и рванул на себя. Демон с визгом рухнул на землю, извиваясь. Омега тут же прижал его ногой, крепко удерживая цепь. Пламя разгорелось под его ступнёй, обжигая кожу демона, разрывая рёбра и прожигая грудную клетку до самого сердца. Демон захлёбываясь чёрной жижей, хрипел, пока не затих окончательно. В его груди осталась зияющая дыра, источающая смрад. Сона почувствовал ледяной холод за спиной. Обернувшись, он увидел ещё одну тварь, больше напоминающую стог сена, чем существо. Ледяное дыхание демона остужало огонь, и в огненной стене появилась брешь. Через неё тут же хлынуло новое племя демонов. Их злобные выкрики заполнили воздух, делая каждый удар сердца громче. Гнев охватил Сону. Он взревел, будто не своим голосом, отбросив оружие в сторону. — Вы все сгорите! Внутри мага вспыхнуло пламя магии. Он отдался ей целиком. Он не мог погибнуть здесь. Не мог. Эти твари заплатят за свою дерзость, и за Эльгаром он тоже придёт. Фанатик слишком сильно недооценил его. Огонь полыхнул в ответ на его крик, затопив всё вокруг языками пламени.

***

— Долго ещё? — спросил Маркан, вытирая пот платком. Уже час они блуждали по лесу, пытаясь вновь напасть на след зверя. Змеёныш постоянно менял направление, словно нарочно водил их за нос. Альфа чувствовал усталость: сидеть в седле под жарким южным солнцем было невыносимо. Но его разведчик в который раз уверял, что цель близка. Маркан мечтал о том, чтобы день поскорее закончился, и он смог вернуться в замок четы Каплан, оставив эту охоту позади. — Он близко. Я чувствую это, — отозвался старший сын короля и, ударив лошадь по крупу, умчался вперёд. — Не переусердствуй! — крикнул ему вслед Маркан, но тот уже исчез. Король оглянулся. Никого. Ещё минуту назад его окружали сыновья, охрана, но теперь он был совершенно один. Маркан позвал сыновей по имени, но в ответ доносились лишь отдалённые, неразборчивые звуки. Слезая с лошади, он вновь промокнул лоб платком. Жара была невыносима, и он чувствовал, как раздражение постепенно овладевало им. Южная весна была слишком жаркой, а Вард… Вард вечно заставлял его потеть. Но рядом всегда был Нэль. Король вспомнил о своём верном альфе.Что бы я делал без него? — подумал он. Нэль был его самым ценным приобретением, его бесценным инструментом. Драгоценным куском золота, который он отполировал собственными руками. Чтобы заполучить бастарда, Маркану пришлось замарать руки, но оно того стоило. По договорённости Нэль должен был быть где-то рядом и нанести решающий удар.Несчастный случай, —усмехнулся король, поправляя рукавицы.Никто и не догадается. — Осталось немного. Совсем немного, и Кларис будет моим, — пробормотал он, взяв лошадь под уздцы. Мысли о власти согревали его душу. Южные земли, Ротвуд… Всё это станет его. И даже Элиас, дерзкий принц, который осмелился вернуться в Кларис, будет мыть у него полы. Впереди послышался шорох. Маркан выхватил меч и укрылся в кустах. Жара становилась всё более невыносимой, доспехи липли к телу, но альфа чувствовал прилив сил. Из кустов показался один из охранников Варда. Маркан выпрыгнул из укрытия и без колебаний пронзил его мечом. Альфа рухнул на землю, захлёбываясь кровью. Лишние глаза и уши были не нужны. Вдалеке послышалось ржание лошади. Король поспешил вперёд, ощущая жажду охоты. Его движения стали легче, шаги быстрее, а кровь кипела от возбуждения. На тропинке показался ещё один враг — пират из окружения Варда. Маркан бросился вперёд, и, не дав тому времени вытащить оружие, срубил одним ударом. Он чувствовал себя снова молодым. Меч был лёгким, как перо, а шаги — бесшумными. Мир казался его сценой, где он был главной звездой. Ещё один стражник пал под его ударом, потом второй. Король почти выскочил из чащи, оказавшись на узкой тропинке. И тут он увидел их. Вард стоял неподалёку, а рядом с ним — Арнэ. Король сжал меч. Где же Нэль? Почему он ещё не завершил дело? — раздражённо подумал Маркан. Но если хочешь, чтобы всё было сделано как надо, лучше сделай это сам. Арнэ, завидев его, тут же направился навстречу. Его лицо озарила улыбка. Он явно был рад встрече, и Маркан тоже натянул на лицо маску радушия. Вард, Арнэ, их свита… Дети, неопытные и беспечные. Как они могли не заметить такого врага, как он? Они носились с магами и прочим отребьем, упуская из виду самое главное. Маркан шагнул вперёд, сжимая рукоять меча. Арнэ приближался, что-то говоря, но Маркан не слушал. Его мысли были ясны. Если Варда предстояло сделать немощным, то от Арнэ он избавится навсегда. Ещё один отпрыск Бенегара станет лишь воспоминанием. Оставалось всего несколько шагов, когда король выхватил кинжал. Лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца, и одним уверенным движением он полоснул по горлу омеги. Рана оказалась настолько глубокой, что Арнэ не успел даже охнуть. Его тело, как грузный мешок, рухнуло на землю. Маркан вытер клинок о плащ павшего и обернулся к Варду. Действовать нужно было быстро. Он вынул арбалет и, натянув тетиву, прицелился. Однако, вместо разъярённого выражения, на лице короля Клариса он увидел застывшую маску ужаса. Это было неожиданно. В следующее мгновение Вард истошно закричал. Его голос, наполненный паникой, разорвал тишину леса. Он споткнулся, пытаясь убежать, но не успел. — Трус, а не король! —захохотал Маркан, нажимая на спусковой крючок. Шипастый болт со свистом вылетел и угодил точно в цель. Король Клариса рухнул на землю, его тело остолбенело в агонии. Маркан шагнул вперёд, сжимая рукоять арбалета. — Как это легко, —пробормотал он, склонившись над Вардам. Рубашка Варда была изодрана, а рана напоминала укус чудовища. Его губы дрожали, а лицо стремительно бледнело. — Бенегар, Эрик, теперь и ты, Вард… Теперь твоя участь — постель, Ваше Величество. А Кларисом буду править я! Маркан захохотал, его голос эхом разнёсся по лесу. Он вытащил болт из плеча Варда, небрежно разрывая плоть, и воткнул меч в землю рядом с его головой. — Я победил. Король Роштага стоял посреди леса, сжимая в руках арбалет, погружённый в тишину, нарушаемую лишь слабым шорохом ветра.