По праву крови

***

Он чувствовал, как под руками бьётся тело Бенегара, отчаянно сопротивляясь. Яд, ослабивший организм короля, сделал его борьбу жалкой, но всё же ощутимой. Нэль напрягал каждую мышцу, вжимая колено в его горло. От него требовалось лишь подсыпать яд, но желание своими руками выдавить из короля жизнь, пересилило голос разума. Бенегар хрипел, задыхался, а молодой альфа, неожиданно для себя, заплакал. Перед глазами замелькали воспоминания: отец, его розы, простые, но всегда вкусные обеды. Тепло тех дней, которые он потерял навсегда. Тело Нэля дрогнуло, и он скатился с короля, прижав руки к лицу. Его едва не вырвало на шкуру, лежащую у кровати. Что он делает? Он не должен был оставлять следов. План, выверенный до мелочей, требовал холодного расчёта, а не этих бесконтрольных эмоций. Он напомнил себе, зачем это сделал. Несколько лет он незаметно привлекал внимание Бенегара, не выдавая своего намерения ни одному из придворных Клариса. А потом Бенегар заболел астмой. Лечение проходило тяжело, но даже когда ему стало лучше, слуги продолжали его усиленно опекать, что вызывало лишь раздражение.В один из таких дней он тайно позвал Нэля в свои покои, чтобы отвлечься от надоедливого окружения. Шанса идеальнее быть не могло. Но теперь Нэль дрожал, как в лихорадке. Горькие слёзы заливали его лицо. Он всегда считал себя сильным, человеком, который ни перед чем не остановится. Однако сейчас, стоя перед безжизненным телом, он чувствовал себя слабым и растерянным. Ему и раньше приходилось убивать. Но эти жертвы были безликими, чужими. Их смерть не связывала его с прошлым. С Бенегаром было иначе. Он поднялся на ноги, шатаясь, и подошёл к зеркалу. В отражении он увидел своё уродливое лицо — напоминание о жизни, которую ненавидел. Ради Бенегара он снял маску, чтобы тот, умирая, смотрел в его глаза. Чтобы тиран, возможно, вспомнил свои грехи. Но узнал ли он его? Нэль так и не смог понять. Он достал кольцо из потайного кармана и надел на палец. Отражение зарябило, и через мгновение он вновь выглядел красивым юношей, без единого изъяна. Когда Маркан пообещал избавить его от врождённого уродства, Нэль ухватился за этот шанс мёртвой хваткой. Король Роштага, используя свои связи, нашёл чёрного мага, который создал для него это кольцо. Целый месяц Нэль прожил у мага, пока тот готовил артефакт под него. Первый раз надев кольцо, он почувствовал неописуемое облегчение и больше его не снимал, ровно до этого момента. Никакие побочные эффекты — головная боль или тошнота — от долгого ношения, не могли заставить снять его. Ради этой иллюзии он был готов терпеть всё. Лишь бы больше не видеть в себе урода. Не видеть как от него отшатываются на улице, как даже знакомые слуги и придворные с кем он провёл многие годы, ненароком пялились на его изъян. Нэль последний раз взглянул в отражение и принялся одеваться. Он уже был полноценным альфой, но его худоба и миловидное лицо, позволяли ему выглядеть намного моложе своих лет. Таких как раз и любил Бенегар. Тщательно убрав следы чужого присутствия, Нэль подошёл к кровати. Мёртвые глаза Бенегара смотрели на него. — Ты больше никому не сделаешь больно, — прошептал Нэль, поправляя рубашку на груди короля. На толстой шее Бенегара не осталось даже следов от удушения. Это разозлило альфу. Насколько же он был всё ещё слаб? Но сейчас это было не важно. Маркан будет доволен, а это главное. Обучение на западе, знакомство с юным принцем Вардом, которому папа омега пока всё ещё вытирал сопли. Маркан уже распланировал всю его жизнь и Нэль не сопротивлялся. Он позволил себе плыть по течению, зная, что никто не увидит пламя мести, горящее в его сердце. Пока он жив, будет жить и Маркан. И однажды этот огонь захлестнёт их всех.

***

— Ублюдок, где тебя черти носят? — рявкнул Маркан, едва завидев приближающегося на лошади Нэля. Его лицо пылало от гнева, а голос срывался на крик. — Почему я должен делать твою работу? Что за безалаберность, Нэль? Ты в последнее время только и делаешь, что разочаровываешь! Решил, что раз всё окажется в твоих руках, можно работать спустя рукава? Нет-нет, гадёныш, ты всегда будешь слушать, что я говорю, и выполнять любое указание. Только благодаря мне ты достиг всего! Ты герцог, подружился с Вардом, живёшь лучшую жизнь! Нэлю нравилась откровенность Маркана в такие моменты. Большую часть времени он прятался за маской вежливости или завуалированных угроз, но, когда король терял контроль, он показывал своё истинное отношение. Обычно с Нэлем Маркан так не поступал, боясь отпугнуть его. Но сегодня победа, кажется, окончательно вскружила королю голову. — Соберись, Нэль. Мы почти у цели, — сменил тон Маркан, словно ничего не произошло. — Представляешь, Вард обмочил штаны, когда увидел, как я убил Арнэ! Он побежал прочь, как последняя размазня! — король громко расхохотался, ткнув ногой в лежащее рядом тело. — Вы бы полегче со своим сыном обращались, — спокойно сказал Нэль, спешиваясь. Слова альфы заставили короля сбиться. Его смех оборвался. — Что ты несёшь, падаль эдакая? — прорычал Маркан. — Я всего лишь сказал то, что вижу. Вы пинаете его тело, а он едва жив. Я бы был осторожнее на вашем месте. Маркан нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, его взгляд помутнел. Жара и напряжение давили на него. Он скинул камзол, оставшись в рубашке, и вытер платком шею. Голова закружилась, и он схватился за дерево. — Что происходит? — выдохнул он. — Не нервничайте. Сейчас головокружение пройдёт, — заверил его Нэль. И действительно, через мгновение мир перестал кружиться. Король потянулся за бурдюком, чтобы промочить горло, но вдруг увидел тело. Оно казалось меньше, волосы были золотистыми, а глаза… слишком знакомыми. На месте Варда лежал его младший сын. Маркан попятился назад, оступился и рухнул на землю. — Что… что это? — его голос сорвался на шёпот. — То, что лежит за гранью твоего понимания, — холодно сказал Нэль, указывая на тело. — Там, где ты думаешь, что убил Арнэ, лежит твой старший сын. А в лесу чуть поодаль — средний. Ты удивлялся, почему они шли к тебе с распростёртыми объятиями? А Вард, как ты сказал, обмочив штаны, бросился бежать. Какой семилетний ребёнок мог бы подумать, что его собственный отец попытается убить его? — Чем ты меня отравил? — прохрипел король, глаза его наполнились ужасом. — Это был не яд, а кое-что поинтереснее, — усмехнулся Нэль, — ты даже не представляешь, кто помог мне это провернуть. — Тварь… — прохрипел Маркан, но Нэль оказался рядом быстрее, чем он ожидал. Альфа стиснул рот короля пальцами. — Закрой свою поганую пасть, — процедил Нэль. Его голос был ледяным, — это расплата за то, что ты убил моего отца. Маркан застыл. Его зрачки расширились, дыхание стало прерывистым. — Сотри с лица удивление, — продолжил Нэль с отвращением, — или ты думал, я никогда не узнаю? Когда ты понял, что я — первый наследник трона Клариса, ты начал спать с моим отцом. Ты проявлял доброту, надеясь подобраться ближе. А когда всё пошло не так, ты убил его. Король молчал, осознавая услышанное. — Мой отец был безрассудным. Он понёс от Бенегара, а спустя десять лет снова прислуживал ему. И тот в итогеизнасиловал меня — своего собственного сына. Мы перебрались в Роштаг, где он снова потерял голову от любви к тебе. Но перед смертью он оставил письмо. Я нашёл его в кадке с розами. Там было всё: его подозрения, доказательства, твои грязные дела. Видимо любовь к тебе не до конца затмила его разум. Маркан замычал протестующе, но Нэль, убрав руку, брезгливо вытер её о свой камзол. — А через десяток лет я случайно получил признание от твоего бывшего советника, которого ты отправил гнить в шахты, — продолжил Нэль спокойным, почти ледяным тоном, — он посвятил меня во все твои планы и в красках рассказал, что ты сделал с моим отцом. Король покраснел, затем побледнел. Его руки задрожали, а взгляд метался из стороны в сторону. Нэль сделал шаг назад, внимательно наблюдая за ним. — Ты рассказал мне трогательную историю о моём происхождении. О том, как Бенегар сгубил любовь всей твоей жизни, и о нашей якобы общей цели — свершить месть. Ты думал, что нашёл пешку, которую можно отослать в Кларис. Я убил Бенегара ради тебя и ради себя, но тебе этого оказалось мало. Нэль замолчал, дав Маркану возможность осознать сказанное. — Ты стал жадным, король. Тебе понадобилось больше: Линар, Эрик… весь Кларис. Ты надеялся чужими руками взять трон. Я не возражал. Я принял твои правила игры. Смерть Эрика, — Нэль замер на мгновение, словно проглатывая собственные слова, — согрела моё сердце. Не из-за детских издевательств. Нет, он покрывал все похождения отца. Он знал о десятках жизней, загубленных Бенегаром, в том числе об убийстве твоего омеги, которому он был свидетелем. Нэль сделал шаг вперёд, не отводя взгляда от короля. — Бенегар и Эрик причинили мне много боли. Но самое страшное сделал ты. Того, кого я любил больше жизни, кем восхищался, ты загубил. Я до сих пор вижу его мёртвую шею, его пустые глаза… Ты хотел сделать меня своим орудием, марионеткой. Только марионетка переросла кукольника и уничтожила его. Маркан, пошатнувшись, опёрся на дерево, тяжело дыша. — Почему сейчас? Спустя столько лет? — выдохнул он, голос дрожал от ненависти и страха. Нэль усмехнулся, его глаза сверкнули. — Ради этого выражения на твоём лице, — его голос стал едким, — я хотел, чтобы ты досыта наелся своей власти, почувствовал сладость победы. Думал, что ты выиграл? Думал, что уничтожил королевскую семью Клариса? Каково тебе осознавать, что все твои великие планы были лишь спектаклем, поставленным мной? — Мерзкий выродок! Такой же, как и вся чета Каплан! — рявкнул Маркан, выхватывая кинжал и бросаясь вперёд. Нэль легко отразил атаку, с усмешкой парируя каждый выпад. — Ты даже не видишь, — произнёс он, уклоняясь от очередного удара, — в погоне за возмездиемты превратился в ту же мерзость, что и Бенегар. Юные омеги, которых ты берёшь силой. Простолюдины, вельможи, солдаты — отравлены, растерзаны, утоплены. Твоими руками. — Не тебе меня судить! — завопил Маркан, переходя на большой меч. Его удары стали сильными, но безрассудными. Маркан яростно атаковал, его клинок неумолимо двигался в попытке ранить противника. Однако Нэль, оставаясь в обороне, с лёгкостью отражал каждую атаку, даже не пытаясь перейти в наступление. — Не тебе меня судить, щенок, — процедил король, ярость в его голосе нарастала. — Ты только что погубил моих невинных детей. Всё это время ты шёл по головам, не гнушаясь кровавых методов. Ты прекрасно знал о моих планах и не просто не препятствовал им, но приложил все усилия для их исполнения. Не ты ли отговорил Варда от спасения Линара, уговорив его переночевать на постоялом дворе и не заявляться ко мне во дворец посреди ночи. Что, если бы мой замысел тогда удался? Линар спасся лишь чудом! — Чудом? — Нэль громко рассмеялся, его хохот был полон насмешки. — Внезапная смена караула, начальник стражи, бросивший пост из-за рожающего мужа, и пристань, оставленная без охраны? Кому расскажи, засмеют. — Ты не мог… — голос Маркана дрогнул, он остановился, будто внезапно что-то осознав. — Мог. И не в первый раз, — усмехнулся Нэль, продолжая двигаться кругами вокруг короля. — Что касается твоих детей… Старшие из них действительно твои достойные наследники. Кровожадные, властолюбивые, презирающие слабых и ненавидящие всех вокруг. — А мой младший? — голос короля стал глухим, полным напряжения. — Пока он жив, — Нэль бросил взгляд на неподвижно лежащего мальчика. — Но если очнётся, то будет ненавидеть тебя до конца своих дней. Тебя, кто убил его братьев и чуть не прикончил его самого. — Мразь! — взревел Маркан, ярость в его груди вспыхнула с новой силой. Выхватив огромный меч, он бросился на противника. Король сыпал ударами, каждый из которых был мощным и смертельно опасным. Неопытного воина эти удары разрубили бы в мгновение ока. Однако Нэль знал стиль Маркана досконально. Знал все его приёмы, особенности и слабости — ведь сам Маркан годами обучал его, готовя стать идеальным убийцей. И Нэль стал им. — Калем! Какого чёрта здесь происходит? — внезапный окрик расколол пространство. Услышав знакомый до боли голос, Нэль без промедления нырнул под руку Маркана и, оказавшись за его спиной, схватил короля за волосы. — Стой, где стоишь, мой король, — с хищной улыбкой произнёс герцог, отступая назад, но не ослабляя хватки. — Ты проиграл… — выдавил Маркан, заметив Варда, но тут же его голова резко дёрнулась назад, заставляя замолчать. — Не пугай меня, — твёрдо сказал Вард, соскользнув с лошади и двинувшись вперёд. — Опусти кинжал и отойди от короля Роштага. Калем, плотно прижимаясь к спине Маркана, чувствовал его страх, гулкий стук сердца и насквозь пропитанную потом ткань рубашки. Этот момент он представлял тысячи раз, но ни одна из его фантазий не могла сравниться с реальностью. Даже появление Варда не стало помехой — напротив, всё складывалось наилучшим образом. Теперь медлить не имело смысла. Герцог резко потянул короля за волосы, наклонился ближе и прошептал на ухо: — Я отправлю тебя в ад, но не думай, что там найдёшь покой. Я пойду вслед за тобой и стану твоим личным палачом. Каждый день я буду мучить тебя, снова и снова. Прощай, Маркан. Ты заслужил свою смерть. Подняв взгляд на Варда, Калем растянул губы в полубезумной улыбке, а затем плавно, но уверенно провёл лезвием по горлу короля. Кровь фонтаном хлынула вниз, Маркан захрипел, хватаясь за горло, пытаясь зажать смертельную рану. Вард невольно отшатнулся, его рука потянулась к рукояти меча. Калем безразлично оттолкнул тело, наблюдая, как оно тяжело падает на землю. Затем он вытер руки платком, словно это был простой ритуал. — Прости, но Роштаг остался без короля, — хладнокровно произнёс он. Указав взглядом на лежащее неподалёку тело мальчика, добавил: — Ах да, есть ещё младший. Поняв намерения герцога, Вард обнажил меч, перегородив ему путь. — Калем, я предупреждаю, не делай этого, — сказал он, его голос дрожал от противоречий. Вард с трудом удерживал оружие. Это было плохим знаком — неуверенный меч легко мог привести своего хозяина к гибели. Его разум был переполнен сомнениями. Перед ним стоял тот же Калем, но неуловимые перемены делали его почти чужим. Последний месяц герцог вёл себя странно, но король списывал это на усталость и напряжение перед предстоящим большим праздником. — Ради всего святого, отойди, и мы разберёмся, что здесь произошло, — попытался успокоить друга Вард. — Уже поздно, — ответил Калем, хватаясь за эфес меча и делая шаг вперёд. — Я не хочу с тобой сражаться, — с отчаянием в голосе проговорил король. — Но придётся, — холодно отрезал герцог и обнажил своё оружие. Это был его самый ценный меч, некогда подаренный самим Вардом. Калем сделал первый выпад, но король умело парировал атаку. Его лицо исказила болезненная гримаса непонимания, и герцог на мгновение пожалел, что взглянул на него. Он не хотел видеть друга таким. И не желал, чтобы Вард в последний раз запомнил его безжалостным убийцей и предателем. Но пути назад не было. Вард ответил длинным ударом по дуге, но Калем ловко увернулся, откатившись в сторону. Король, намереваясь сбить его с ног, развернулся и всей тяжестью бросился вперёд. Внезапно в боку вспыхнула тупая боль. Вард опустил взгляд и с изумлением увидел, что его собственная рукоять меча впилась в живот, а лезвие глубоко вошло в тело Калема. Король не успел осознать произошедшее. Калем, улыбнувшись, закашлялся кровью. Его тело обмякло, и он начал падать. Вард успел подхватить друга, но взгляд Калема уже угасал, оставляя лишь тягучую боль и горечь утраты. — Не двигайся, — Вард торопливо провёл пальцами по груди умирающего друга, словно надеялся отыскать источник спасения. — Сейчас я что-нибудь придумаю. — Не проливай слёзы, мой король, — с трудом произнося слова, прошептал Калем, — ибо ты оплакиваешь предателя. Моё время пришло, но я умираю с лёгким сердцем. Ты был моим самым дорогим другом. Прости, если сможешь… Это были его последние слова. Его глаза медленно закрылись, дыхание стало прерывистым, словно он сражался за каждую секунду жизни. Вард осторожно уложил тело друга на землю, снял камзол и укрыл им раненого. Он понимал: попытка доставить Калема к лекарю лишь усилит его страдания, а сам он не переживёт даже малейшей тряски. Размышления короля прервал шум — из леса выскочила встревоженная лошадь. На её спине сидел Арнэ. Его встрёпанный вид говорил о том, что он приехал в великой спешке. — Вард, у нас большие проблемы, — быстро проговорил омега, спрыгивая с седла. — Кто-то активировал три магических портала. Нужно срочно действовать! Король с горечью указал на поле, где лежали тела: — Проблемы больше этих? Арнэ остановился, его взгляд упал на тело Маркана. Лицо омеги побледнело. — Мать Дагар… Что здесь произошло? Маркан мёртв? — шёпотом спросил он, медленно осознавая увиденное. — У него считаные мгновения, — сухо ответил Вард, бросив взгляд на короля Роштага. Тот больше не пытался зажать рану, только смотрел в пустоту, сотрясаясь в мелкой дрожи. — А на тракте — тела всей королевской семьи. В живых остался самый младший и если мы не поспешим доставить его к лекарю, то и он отойдёт в мир иной. Арнэ обошёл Варда и увидев лицо, лежашего на боку человека, ахнул. — Это Калем? — с ужасом спросил он, присаживаясь на траву. Вард опустился рядом с другом. Он бережно убрал с его лица пряди волос, заглядывая в карие глаза, затуманенные болью и тоской. Неподалёку лежал Маркан и их лица теперь находились напротив друг друга. Вард увидел, как взгляд Калема застыл, отражая последние мгновения жизни короля Роштага. Маркан содрогнулся, его тело вытянулось, и он затих навсегда. Слеза скатилась по щеке Калема. Ещё на мгновение его дыхание задержалось, а затем раздался последний вздох. Лицо альфы исказилось и начало меняться, словно кто-то сдирал слой за слоем краску с полотна. Черты Калема исчезли и теперь перед ними был другой человек, с обуглевшейся, застывшей словно магма, нижней частью лица. Только пустые, карие глаза оставались неизменными, последним напоминанием о некогда живом герцоге.

***

Впереди раскинулось огромное ущелье. Внизу, далеко под ними, бурлила река, чьё яростное течение, казалось, не оставляло никому шанса на спасение. Атмосфера вокруг была напряжённой и мрачной, но Альв знал: не все земли здесь столь враждебны. В иных местах солнце заливает луга, а в укромных лесных озёрах можно встретить диковинных существ, не стремящихся тебя сожрать. Однако горные хребты — это совсем иное. Они были самым опасным, но одновременно самым безопасным местом для некоторых существ. Альв заканчивал давать наставления своему новому спутнику, когда змей внезапно зашипел, его шерсть встала дыбом, а тело напряглось в боевой стойке. Альв понял слишком поздно: они здесь не одни. Из-за скал к обрыву подошёл альфа, склонив голову в приветствии. — Ты? — удивлённо воскликнул Арнэ, узнав оборотня. Он успокаивающе провёл рукой по шерсти змея. — У меня мало времени на объяснения, — отозвался альфа. — Королевская охота пошла наперекосяк, и твой друг в опасности. Я чувствую битву. — Сона? — встрепенулся Альв. Он был так увлечён змеем, что не заметил надвигающейся угрозы. Теперь же, ощутив напряжение вокруг лагеря, его тело покрылось мурашками. Сердце застучало быстрее, а ладони стали липкими от пота. Альв не мог объяснить своё беспокойство, но казалось, что пространство наполняется густым, удушающим злом. — Нам пора, — твёрдо сказал альфа и начал трансформацию. Альв хотел бы наблюдать за полным превращением, но времени не было. — Я должен уйти, — обратился он к змею. — Спрячься в одном из высоких проходов. Там ты будешь в безопасности. Не приближайся к левым тропам и ни в коем случае не спускайся вниз. Через пару дней я вернусь за тобой. Хорошо? Змей словно понял каждое слово, лизнул руку омеги и скрылся внизу. Когда Альв обернулся, перед ним стоял величественный сизый волк. Его раны, когда-то заливавшие землю кровью, зажили, и теперь он выглядел грозно и готовым к бою. Волк опустился, позволяя Альву забраться на спину. Омега крепче вцепился в шерсть, за что удостоился недовольного рычания и ослабил хватку. Волк рванул вперёд, а в голове Альва крутилась одна мысль: не опоздать. Люди в лагере были его семьёй, теми, кто заботился о нём по-настоящему. Он не мог их потерять.

***

Сона с противным звуком выдернул клинок из головы последнего демона. Он осел на землю, окружённый десятками изрубленных тварей. Бой был окончен, но его тело, обессиленное и покрытое чёрной кровью, буквально дрожало. Портал, к счастью, закрылся час назад, но битва измотала его до предела. Кровь демонов жгла слизистую, и даже вода из фляги не помогала избавиться от отвратительного вкуса. Освежившись, Сона поднялся на ноги. Каждое движение давалось с трудом, но времени на отдых не было. Он двинулся к лагерю, сначала медленно, затем, собрав остатки сил, перешёл на бег. Подойдя ближе, он услышал звуки битвы, а вскоре увидел тела убитых стражников и демонов. Поляна перед лагерем была усыпана трупами. В центре возвышался гигантский портал, из которого всё ещё лезли твари. Сона заметил магов, воинов из Клариса и других королевств, а также людей Мариса. Все они отчаянно сражались, но напор врагов не утихал. Вокруг была сплошная агония и это была целиком и полность их вина. Они несколько суток следили за тылом, а Арнэ заверял, что его люди максимально бдительны и следят за Эльгаром день и ночь. И все они провалили свои задачи. Не смогли удержать одного единственного мага, который устроил всю эту немыслемую бойню.Ошибки ещё предстояло разобрать, но для этого нужно было дожить. Переступив через гору трупов и раскрутив шенбяо, Сона ринулся в бой. Его атака сразила несколько демонов разом, за что он услышал одобрительные крики. Это воодушевило его, напомнив о днях, когда он с товарищами стоял плечом к плечу на пиратском корабле. Справа мелькнуло знакомое лицо. Крепкое плечо альфы упёрлось ему в спину. — Подкрепление прибыло, — выдохнул тот, тяжело дыша. — Я думал, ты с королём, — удивился омега. — Там всё под контролем. Как только открылся портал, я почувствовал твою боль, ярость. Поспешил, чтобы помочь. И, кстати, выглядишь ты отвратительно. Сона усмехнулся, осматривая себя, залитого кровью. — После этого ты лично приготовишь мне ванну. И отмоешь, как следует, — бросил он, хлопнув альфу по плечу. — С удовольствием. А до тех пор будь осторожен, — попросил Рикман, крепко сжав ладонь омеги. Они вновь сосредоточились на битве, как вдруг Сона почувствовал, что далеко схлопнулся второй портал. Это был хороший знак: группа короля явно успешно завершила бой с оставшимися монстрами и вскоре должна была поспешить к лагерю. — Ещё немного, — прошептал он, когда земля под ногами вдруг содрогнулась. Взглянув на портал, Сона заметил, как тот начал хаотично сужаться и расширяться. Это не предвещало ничего хорошего. Из врат показалась клыкастая морда демона, затем всё его массивное тело. За первым последовали ещё двое таких же. Эти твари были куда крупнее предыдущих. Их шипастая чешуя, вероятно, могла отразить удары мечей, длинные когти на руках казались способны пронзить любую броню, а пасть, усеянная множеством клыков, была разделена на несколько частей, что позволило бы им легко заглатывать крупных жертв целиком. Троица немедленно бросилась в атаку, сокрушая стражников несколькими ударами и безжалостно убивая попадавшихся на пути мелких демонов. Покрыв цепь огнём, Сона рванул навстречу врагам. С этими монстрами будет непросто, но рядом с ним был Рикман, а с другой стороны Зорг и Йохан. Им следовало как можно скорее уничтожить этих существ, пока они не уничтожили половину отряда. Один из демонов, заметив приближающихся воинов, вытянул когтистую руку в сторону омеги и прорычал: — Сегодня ты умрёшь! — его голос был низким и зловещим. Попытавшись улыбнуться, демон растянул на своей морде мерзкий оскал. — А потом я сожру горячие внутренности всех твоих друзей. Сону отделяло от монстра лишь несколько шагов, но он отчётливо улавливал сладковатый смрад, исходивший от твари. Даже тепло его дыхания казалось реальным, словно демон нависал над ним. Сбросив с себя это неприятное чувство, омега побежал вперёд, метнув первый кинжал. Тот лишь скользнул по чешуе демона, оставив незначительную царапину. Но с другой стороны последовала атака Рикмана, и началась смертельная схватка. Это было похоже на жуткий танец, где каждый удар следовал за уклонением, а напарники сменяли друг друга, атакуя с разных сторон. Секиры Зорга мелькали, как молнии; Йохан, прикрываясь щитом, отражал самые сильные удары; даже несколько магов присоединились к битве, но их заклинания лишь незначительно повреждали врагов. Сона отбросил кинжалы и сосредоточился на магии. Но даже огонь оказывался недостаточно мощным, чтобы нанести смертельный урон этим гигантам. Его магические силы были на исходе. Удары врагов ломили тело, сломанные рёбра затрудняли движение, но отступать было нельзя. В мгновение затишья он вытер кровь, стекающую с рассечённого лба, но тут его мощным ударом сбили с ног. Затем что-то схватило его и подбросило вверх. Оказавшись в железных тисках, он закричал от боли, которая давила на грудную клетку, пока не зашёлся кровавым кашлем. На мгновение Сона потерял сознание, а когда очнулся, понял, что падает вниз. Столкнувшись с землёй, он поспешил выбраться из отрубленной руки демона. Рядом появился взволнованный Рикман, весь перепачканный кровью врагов. — Двигаться можешь? — спросил он, помогая омеге подняться. Сона понимал, что даже с его регенерацией сломанные рёбра не восстановятся за пару минут. Они все были изранены, но битва не оставляла времени на отдых. — Да, спасибо, — ответил он, хлопнув альфу по плечу. При этом он заметил крупный укус на плече Рикмана, из которого всё ещё текла кровь. Альфа тяжело дышал, что лишь подтверждало худшие опасения. Они оба знали: всё, что происходило с одним из них в физическом плане, частично отражалось на другом из-за ритуала Харуга. Хотя у Соны не ломались кости, он ощущал схожую боль и усталость.Как и предупреждал Марис, последствия ритуала Харуга не заставили себе долго ждать. Один из демонов остановился и повернулся к ним. Его взгляд, полный хитрого злорадства, заставил Сону напрячься. Монстр сорвал с шеи кулон иоткрыл пасть. На лежащий на ладони кулон обильно потекла красная кровь.Сона перевёл взгляд на укус на плече Рикмана и потом обратно. Он почувствовал тревожную дрожь — это был маг крови, а значит, противник стал в разы опаснее. Тварь начала читать заклинание, от которого звенело в ушах. Звук становился всё сильнее, превращаясь в гул, будто сердце Соны стучало не в груди, а у него в голове. Он упал на колени, пытаясь справиться с болью.Голова трещала, глаза казалось вот-вот лопнут от напряжения, а потом он услышал душераздирающий крик. На мгновение разум прояснился, боль словно замерла и повернув голову Сона увидел кричащего в агонии альфу. Сона видел как Йохан бежит наперехват демону, в сторону брату, но не успевает. — Рикман! — закричал омега, сорвав голос, когда огромные когти демона пронзили грудь альфы. Чудовищная боль обожгла Сону, словно это его ранили. Второй демон подхватил омегу, оторвав от земли, и мир погрузился в мрак.

***

Марис испытывал глубокую ненависть к порталам. За свою жизнь он сталкивался с ними бесчисленное количество раз, и каждая встреча была связана с уничтожением монстров, вырывающихся из межмировых разломов. Даже его выдающиеся навыки территориальной магии не могли закрыть или подавить их потустороннюю энергию. Порталы представляли собой наследие тёмных властителей, использовавшихся для вторжения на людские земли. После исчезновения властителей, маги попытались воссоздать их технологии, но все эксперименты провалились, оставив за собой артефакты, которые могли только открывать проходы. Эти порталы закрывались случайным образом: иногда спустя считаные минуты, иногда лишь после полного истощения магической энергии через несколько дней. Сейчас Марис понимал, что эти порталы были открыты с помощью уникального артефакта, дополненного связью с высшим демоном. Это могло быть по силам только мощному магу или влиятельному члену тёмных кругов. Первым подозреваемым был Эльгар, и эта мысль лишь разжигала гнев Мариса. Ему заверяли, что за Эльгаром ведётся непрерывное наблюдение, но результат налицо: их группа оказалась окружена десятками демонов. Единственной отрадой было то, что один из порталов недавно закрылся, возможно, благодаря действиям Альва. Эти обстоятельства укрепили решимость Мариса воспитать Альва как сильного мага. Магическая сила, доставшаяся тому по наследству от тёмного властителя, не должна была попасть в недобрые руки или остаться неиспользованной. Марис избавился от ещё одной твари и обратил внимание на поле битвы. Их отряд ещё неплохо держался благодаря высокому уровню подготовки бойцов. Однако в лагере ситуация обстояла сложнее, хотя туда уже направились Рикман и несколько стражников. Неожиданно Марис почувствовал лёгкое жжение на руке — это среагировала охранная метка, связанная с Соной. Жжение было небольшим и первоначально он подумал, что это указывало лишь на усталость омеги или небольшое ранение, но затем метка вспыхнула голубым пламенем, охватывая предплечье. — Невозможно, — прошептал он, осознавая, что Сона находился на грани смерти. Мысль о том, что кто-то сумел одолеть огненного мага, казалась абсурдной. Омега уже давно превзошёл свой страх перед магией и стал почти равным верховным магам. Это поражение было немыслимым. Уняв дрожь, Марис прикрыл глаза, и сосредоточился,на чувстве, которое уже успел подзабыть. Прошло несколько десятилетий с тех пор как он принимал свой второй облик. Яркая вспышка озарила поле, ослепив врагов и союзников. Рёв, прозвучавший сразу после трансформации, заставил бой замереть на мгновение. Дракон, не теряя времени, исчез в портале. В это же время, в сумрачных землях, Нарма ощутил такую же боль от потери связи через метку. Исчерпав последние силы, он активировал портал и последовал за отголоском угасающего пламени. В главном лагере раздался громкий хлопок. Золотистый змей проскользнул сквозь портал, разнося в щепки стоящие на пути деревья. В один прыжок он оказался рядом с Соной и его мощные челюсти тут же сомкнулись на руке демона, истощавшего жизнь омеги. Хруст сломанных костей и тёмная кровь, брызнувшая на землю, вызвали ярость у оставшихся врагов. Демон собирался нанести ответный удар, когда учуял ещё одного врага, внезапно появившегося рядом. Он успел лишь ощутить обжигающее прикосновение сзади, когда дракон единым рывком вырвал хребет из спины. Высший демон не издав ни единого звука, грузным мешком свалился на землю. Отбросив хребет в сторону и вытерев руки о камзол, Нарма поспешил к Марису. Тот защитив Сону своими кольцами, пытался сражаться с ещё одной точно такой же тварью. Увидев приближение дракона, змей отполз в сторону и полностью сосредоточился на сражении. Сона был жив, но тяжело ранен. Нарма присев рядом, попытался сделать быстрый осмотр. Были сломаны несколько ребёр, а частое дыхание говорило о разрыве лёгкого. Не говоря уж о многичисленных вывихав и ранах, что завершали ужасную картину. Впрочем несмотря на серьёзные повреждения, жизни Соны ничего не угрожало. Нарме бы в пору радоваться, но в груди поднималась смутная тревога. Магия не могла ошибиться. Но перед ним лежал живой Сона, а предплечье, где раньше была охранная метка оказалось совершенно чистым. В этот момент омега открыл глаза и слабо прошептал: — Рикман... Он попытался подняться, но Нарма мягко удержал его. — Не двигайся, — строго предупредил он. — Твои раны слишком серьёзны. Но омега, казалось, не слышал его. Зовя Рикмана, он начал ползти, игнорируя боль. Нарма понимал, что силой его не удержать, но в этот момент в лагерь ворвался огромный волк с Альвом на спине. — Где тебя носило? — едва завидев их рявкнул Марис, вновь обретя человеческий облик. Альв испуганно вжал голову в плечи, осознавая свою вину. Вечно добрый Марис мог вызвать резкий диссонанс, когда по-настоящему злился. — Закрой портал! Черный маг ты или бездарь? — резко бросил Марис. Залитый краской стыда, Альв не стал спорить и молча слез с волка. Тот потёрся о бедро омеги и жалобно заскулил, словно пытаясь поддержать. — Сегодня мы совершили большую ошибку, покинув пост, — погладив шерсть на холке волка, тихо произнёс Альв. Омега понимал, что времени на сожаления уже нет, но исправить допущенное ещё можно. Не желая больше вызывать беспокойство у Мариса, он сбросил ботинки и направился к порталу. Шёпотом начал читать заклинание, увеличивая громкость с каждым шагом. По мере приближения к порталу, его голос становился всё твёрже, а звуки вокруг — всё глуше. Демоны, словно услышав этот зов, замерли. Кто-то из них, издавая жалобные визги, ринулся обратно к порталу, другие, напротив, обратили внимание на омегу, взывая к нему как к господину. Однако были и те, кто, преодолевая давящую магию, бросились в атаку, надеясь заполучить его силу. Рядом с Альвом шёл волк. Он свирепо защищал омегу, разрывая нападающим глотки. Альв, протянув руку вперёд, почувствовал пронизывающий холод портала. Его обучение под руководством Мариса включало теоретические основы древней магии и он никогда раньше не закрывал порталы. Сегодня всё зависело от его решимости. Получив утвердительный кивок от Мариса, Альв шагнул внутрь. Как только он исчез в пылающей воронке, давящая сила исчезла. Демоны, почувствовав свободу, ринулись в атаку. — Не дайте им попасть в портал, пока Альв находится внутри! — выкрикнул Марис, поднимая войнов на новый бой. Нарма обернулся в сторону Соны, который продожал отчаянно ползти к линии фронта. Его силы явно были на исходе. Не выдержав вида измождённого омеги, дракон подошёл и осторожно коснулся его плеча. — Я помогу тебе добраться, — проговорил Нарма, мягко поднимая Сону. Тот, осознавая, что самостоятельно двигаться не сможет, позволил дракону поддерживать себя. Нарма шёл осторожно, стараясь причинять как можно меньше боли. На каждое движение омеги отзывались глухие стоны. Добравшись до Рикмана, дракон осторожно опустил Сону рядом с альфой. Сидящий рядом бледный Йохан тут же отодвинулся в сторону. — Я здесь, — прошептал Сона, протягивая руку к израненному лицу Рикмана. Альфа был в ужасающем состоянии: на месте глаз было кровавое месиво, конечности искалечены, тело покрыто рваными ранами, а из головы сочилась кровь. Даже на первый взгляд было понятно, что его время истекало. Сона, не сдержав рыдания, закрыл рот рукой, стараясь не дать эмоциям завладеть им полностью. Нарма сплюнул попавшую во время битвы кровь демона и отвернулся. Ему было невыносимо смотреть, как Сона, захлёбываясь от слёз, тщетно пытался зажать смертельные раны на теле Рикмана. Сквозь пальцы омеги, вместе с кровью альфы, утекала его жизнь. — Пожалуйста… Я не могу тебя потерять, — заикаясь, едва выдавил Сона, проводя дрожащими пальцами по потрескавшимся губам и впалым щекам альфы. Рикман, словно услышав, сделал попытку что-то сказать, но изо рта вырвалась лишь кровь. Он закашлялся, захлёбываясь. — Молчи! Прошу, молчи, — Сона в панике обхватил лицо альфы, стараясь унять его движения, но страх и отчаяние распирали изнутри. Он попытался очистить Рикмана от крови рукавом, но всё было бессмысленно. Омега повернул обезумевший взгляд к Нарме: — Что мне делать? Я не могу его потерять! — в его голосе звучала мольба, а грудь сотрясал кашель с кровавыми сгустками. Нарма взглянул на Сону и, сморщившись от осознания происходящего, невольно перевёл взгляд на его руку, ту, что хранила охранную магию. Всё стало ясно. Эта связь… Она была глубже, чем он предполагал. Магия метки приняла страдания другого как собственные. Ритуал Харуга связал их сильнее, чем что-либо. Боль альфы отзывалась в теле омеги, замыкая круг страдания. Нарма понимал, что эта связь ещё проявит себя, и последствия могут быть непредсказуемыми. Эльгар откуда-то узнал о ритуале и умело воспользовался этим, направив высших демонов против связанной пары. Если бы они с Марисом не поспели вовремя, Сона бы уже не было в живых. Однако даже сейчас дракон сомневался, что кошмар на этом завершился. По имеющимся исследованиям магия Харуга могла разрастаться, а связь становилась настолько глубокой, что каждая травма одного отзывалась в теле другого в равной силе. Даже смерть могла стать общей. Яркий свет вырвался из портала, отвлекая Нарму от размышлений. Демоны издали последние предсмертные визги и ринулись к порталу, но исчезли, будто их никогда не было. Слепящая вспышка завершила их существование, вытолкнув Альва обратно в людской мир. Вслед за этим портал окончательно схлопнулся. Сражение завершилось. Несмотря на понесённые потери, возглас победы прокатился по лагерю. Подоспевшее подкрепление выглядело измотанным, но их потери были куда меньше. Вард, заметив Рикмана, немедленно спешился и бросился к нему. — Нужно срочно доставить его в замок. Лучшие лекари могут ещё успеть помочь, — сказал король, присев рядом с альфой. Его голос дрожал от усталости и тревоги. — Я могу доставить его, но не смогу перенести больше двух человек, — добавил подоспевший Марис. Рядом стоял Альв, бледный и напряжённый, его взгляд метался между безжизненным Рикманом и залитым кровью Соной. — Нет-нет, — замотал головой Сона, когда Марис и Вард попытались поднять Рикмана с земли. Омега не мог расстаться с альфой, не сейчас, когда казалось, что любое мгновение без его присутствия может стать последним. Вард осторожно взял Рикмана на руки, а Сона, игнорируя собственные раны, попытался подняться, чтобы следовать за ними. — Всемогущие боги... — прошептал Нарма, не в силах больше смотреть на это зрелище. Дракон подошёл и мягко подхватил Сону под мышки, осторожно поднимая его. Тело омеги было слишком измотано, чтобы сопротивляться, и он просто повис в руках Нармы, обессиленный. Дракон взглянул на мага. Сона, бледный, с воспалёнными от слёз глазами, не отрывал взгляда от исчезающего вдали Рикмана. Это зрелище разрывало сердце Нармы. Он, древний, когда-то могущественный, не мог сделать ровным счётом ничего, чтобы облегчить боль друга. Он вспомнил, как отверг божественную силу, утратив источник неиссякаемой магии. Собратья Нармы обсмеяли его с ног до головы, когда он выбрал жизнь в смертном мире. Когда взял себе в фамильяры обычную змею и всё это время напитывал его собственной силой. Он ни о чём не жалел, но сейчас как никогда хотел обрести былую силу. Чтобы одним взмахом руки убрать печаль и боль из души омеги. Сделать всё для мальчишки, что потерял всю семью из-за магии. И которого он заставил бросить команду, и пусть и не лучший, но хоть какой-то быт. — Это из-за меня он... Нарма, он умирает... — хрипло проговорил Сона, пытаясь сдержать рыдания, но лишь захлёбываясь в слезах. Омега наблюдал, как Марис и Вард, унося Рикмана, исчезли в мерцающем свете. Поляна постепенно опустела. Последняя нить, соединявшая его с альфой, казалось, оборвалась. Сона заплакал пуще прежнего, больше не в силах держать в себе раздирающее душу горе. Нарма чувствовал, как плечо сотрясается от рыданий мага. Он крепче прижал Сону к себе, стараясь передать хотя бы толику своего тепла. Никогда прежде он не ощущал свою слабость столь остро.