Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      — У тебя что, совсем мозгов нет? — это первое, о чем спросил сын Броска, когда обрел дар речи. — Да ты хоть представляешь, что Капкан с тобой сделает?       Уман, издали больше похожий на свисающий с дерева жалкий комок ветоши, слабо раскачивался на ветке. Яд сидел неподалеку и, тихо шипя от боли, пытался унять кровь, обильно вытекающую из раны на бедре.       — Он не может запретить мне охотиться, — буркнул сын Дьявола, неловко вскрывая когтем вторую ампулу кровоостанавливающего.       — Может, и если ты забыл, сразу же запретил, как только мы сюда прилетели, — с этими словами Кошмар опустился рядом с юнцом на корточки, еще раз быстро огляделся, нет ли кого вокруг, и раздраженно отпихнув руку, зажимавшую ранение, осмотрел поврежденную ногу Яда. — Ты допуск на разумную дичь сдал? Нет. А куда полез?       — Да пошли они в жопу, эти формальности, — огрызнулся младший воин.       — Вот сам так командиру и скажешь. Или лучше Вожаку — когда он драть тебя будет. Отвечай быстро, как это произошло и сколько уманов тебя видели?       — Да нисколько. Этот один шел. Я вызвал его по правилам…       — Какие на хер правила? Допуск твой где? — вспылил сын Броска, отбирая у юнца аптечку и вытаскивая аппарат для установки скоб. Поначалу все этой штукой пользоваться стремались. Когда у тебя и так шкура порвана, дополнительно ее дырявить как-то не тянет. Кошмар еще хорошо помнил, как сложно было переступить через себя в первый раз. Впрочем, впоследствии у самца появился хороший пример для подражания в виде старшего брата. Достаточно было вспомнить, как Сумрак латал себя на «Острове», чтобы устыдиться, что сам хнычешь от пустякового ранения. Только Яду-то было даже невдомек, как оно бывает в жизни…       Целитель из сына Броска был так себе, но навыки юнца в этом плане оказались и того хуже. Вдвоем они кое-как заделали прореху в шкуре Яда, причем Кошмар не больно-то старался в своих действиях осторожничать. Не за что этого дурня было жалеть. Мало того, что инструкции нарушил, причем, сознательно, так он еще и… Проклятый малек добыл умана! Наплевав на допуск и распоряжение командующего операцией, а так же послав лесом заместителя командующего — его, Кошмара, стало быть. И теперь этот малек повесит свой первый криво выделанный череп разумного на стену — после основательной порки, но повесит. У самого Кошмара умана на стене еще не было и в ближайшее время не предвиделось, что сейчас заставляло едва ли не возненавидеть самоуверенного паршивца. Не помочь хотелось, а наподдать как следует, честное слово! И кстати, вполне заслуженно.       — Где это произошло? — жаль, что маска не предавала эмоций, сейчас бы следовало показательно нахмуриться.       — Там, — сын Дьявола мотнул башкой.       — Рядом с твоим наблюдательным пунктом?       — Ну.       — Вот же дебил…       — Там больше никого не было.       — Там осталась твоя кровь? И его?       — Ну и что.       — Боги, дайте ему хоть щепотку мозгов… — неосознанно копируя движение брата, Кошмар хлопнул себя по лбу. — Вставай. Покажешь. Надо там все убрать. И тушу… Тушу придется перевесить.       — Это с чего еще?       — Близко. Ты бы его еще им прямо на забор повесил!       — Для устрашения, — набычив голову, отозвался Яд.       — Какое, к Жесткачу, устрашение? Кодекс кто читать будет? — если честно, Кошмар и сам читал далеко не все главы, но конкретно в вопросах жертвоприношений ориентировался. По традиции тушу действительно оставляли, чтобы задобрить духов чужого места, и ее наоборот полагалось вешать повыше, чтобы с земли было не видать. А у этого болвана уман болтался, практически задевая руками траву.       — И вообще, кто так вешает? — Кошмар встал и, критически цокая жвалами, обошел висящее тело. — Зафиксировал как попало… А шкуру кто так снимает? Ты его попытался освежевать, не раздевая, что ли?       — Еще я уманов не раздевал, — фыркнул сын Дьявола, пробуя аккуратно подняться.       — А как ты хотел? В общем, перевешивать будем. Но сначала покажи, где все произошло. Растворитель у тебя с собой? Что-то мне подсказывает, что его много понадобится… Идти-то сможешь?       — Угу, — делая осторожный шаг, неуверенно промычал Яд.       — Придется показать тебя Полосатому.       — Само пройдет. Сдаст он меня, — начиная хромать по направлению к умановской базе, проворчал молодой охотник. — А с Капканом я договорюсь.       «Ну-ну, надейся», — злорадно подумал Кошмар, направляясь следом.       В этот раз Зоя проснулась одна. Оглядев комнату и не обнаружив Нашатыря, она на миг встревожилась, уж не отправился ли клыкастый освобождать товарищей сам, потеряв надежду на то, что бестолковая человеческая самка сможет что-то решить. Но волнение оказалось напрасным, выйдя в гостиную, женщина узрела успокаивающую и одновременно взрывающую мозг картину: инопланетный головорез кипятил чайник. Вернее, электрический чайник потихоньку кипятился сам по себе, а «хищник» сосредоточенно и неотрывно следил за процессом, очевидно, опасаясь, как бы примитивный человеческий механизм не вытворил чего неожиданного.       — За ним можно не приглядывать, он сам выключится, — заметила Зоя, получив в ответ насыщенную комбинацию из взрыкиваний и щелчков. Понятия не имея, что это может означать, миссис Джефферсон отозвалась: — Я совершенно не против, что ты пьешь чай. Угощайся, пожалуйста. Напоминаю, в холодильнике лежит стейк. Завтра он уже будет никакой.       Охотник потряс гривой и с тихим ворчанием покинул кухонный угол, уступая Зое место.       — У вас у всех сейчас какая-то сезонная линька? — когда рептоид проходил мимо, от взгляда миссис Джеферсон не укрылся крупный кусок старого покрова, вылезающий между ячейками сетки на спинной стороне. От этого зрелища герпетолога в очередной раз посетило чувство, знакомое каждому, кто когда-либо держал ящериц: просто невозможно смотреть на питомца, когда он в период линьки ходит в лохмотьях старой кожи, хочется скорее оторвать лишнее, пусть и не стоит в большинстве случаев этого делать. Но данный фрагмент омертвевшей чешуи уже отделился сам, оставалось его только вытащить. А потом украдкой положить в блокнот и сохранить между страницами, чтобы когда все закончится — должно ведь когда-нибудь закончиться, — осталось в напоминание хоть что-то. Внезапно Зое вспомнилось, как когда-то очень давно, в далеком детстве, во время прогулки она нашла змеиный выползок — настоящий, свой первый в жизни змеиный выползок. В то время родители еще не заводили детям домашних рептилий, в России это была настоящая экзотика — это теперь каждый первоклассник может быть счастливым обладателем террариума с эублефаром, а при определенной толерантности родителей, даже с полозом. Тогда же найти в лесу змеиную шкурку — было для маленькой девочки, помешанной на «гадах» настоящим восторгом. Зоя бережно свернула находку и засушила между страницами своего дневника наблюдений. Наверное, шкурка до сих пор так и лежала там, если родители не сожгли дневник в печке на даче вместе со старыми школьными тетрадями и конспектами лекций…       Пользуясь моментом, миссис Джеферсон ухватила фрагмент кожи инопланетянина за краешек и легко извлекла из-под сети. Нашатырь немедленно обернулся и с удивлением посмотрел на исследовательницу, а увидев, что именно та держит в руке, бесцеремонно конфисковал свое добро и тут же сожрал.       — Жадина, — насупилась Зоя. — Кому-то, кстати, нормальное мясо уже второй день предлагают.       С этими словами женщина демонстративно открыла холодильник и указала на упакованный стейк. Охотник отрицательно мотнул башкой. Ну конечно. Он же охотник, как это он будет брать мясо у кого-то другого? Интересно только, а почему его предрассудки на арбуз и чай-то не распространились?       — Зои, быстрее! Быстрее иди сюда! — стоящая возле смотрового окна Джулия запрыгала на месте и замахала руками, сделавшись похожей на восторженного колобка. Вопреки своему обыкновению, она не пыталась контактировать с Дедулей через тамбур, а решила наблюдать через стекло. Что странно — как правило, старый «хищник» демонстрировал крайне однообразный поведенческий репертуар. Но сегодня, похоже, что-то изменилось.       Миссис Джефферсон поздоровалась и послушно ускорила шаг — не терпелось взглянуть, что же так неимоверно изумило коллегу. А спустя секунду и сама замерла на месте от изумления. «Серый» упражнялся. Возможно, его терпение лопнуло и тренированные мышцы начали стонать от бездействия, поэтому Дедуля решил, что уже без разницы, смотрят ли на него люди. Либо причиной его решения стало улучшение самочувствия? В конце концов, точно оценить состояние инопланетного организма земные ученые были не в состоянии, возрастной рептоид мог до сих пор ощущать последствия отравления и переохлаждения. Если насморк Вредины был явен, то визуально определить, к примеру, гипертонию у Дедули вряд ли получилось бы.       Так или иначе, сейчас не хотелось думать о причинах, а хотелось только наблюдать, ловить восхищенным взглядом каждое движение массивного тела. Единожды имевшая удовольствие лицезреть тренировку Нашатыря, Зоя теперь не видела ни единого сходства. Если в прошлый раз Охотник демонстрировал ей какие-то смертоносные навыки, то сейчас упражнения неторопливостью и плавностью движений напоминали нечто вроде йоги или цигуна. Точно в замедленной съемке Дедуля приседал и разворачивался, напрягая свои титанические плечи, выгибал спину и расправлял широкую грудь, щетинясь, раздуваясь, становясь как будто еще крупнее. То подобно зверю опираясь на все четыре конечности, то вытягиваясь в струну, он наглядно демонстрировал все запредельные возможности своего закаленного в боях тела. Поразительно, как оно годы спустя продолжало сохранять гибкость. Расположенные внутри изолятора микрофоны передавали мерное, глубокое дыхание, временами «Серый» принимался негромко урчать. Разработавшиеся суставы гиганта еще время от времени издавали небольшой хруст, но с каждой новой «асаной» движения становились все более свободными.       — Не знаю, что на него нашло, но это впечатляюще, — призналась Джулия. — Как ты думаешь, он догадывается, что мы смотрим?       — Скорее всего, — Зоя кивнула. — И возможно это ему даже нравится.       Хихикая и перешептываясь, нагруженные коробками и пакетами девушки поднялись на четвертый этаж, направляясь к квартире миссис Джефферсон.       — Она точно сегодня до вечера? — в который раз спрашивала Тиффани.       — Да, точно, я попросила доктора Нолла задержать ее как можно дольше, — кивнула Лиз. — Мы все подготовим, потом часов в шесть зовем остальных, и в конце Нолл ее приводит! Все должно получиться отлично!       Лиззи перехватила свою ношу одной рукой и придержала подбородком, доставая ключи. Кажется, ничего не забыли… Украшения, одноразовая посуда… Растяжку обещал чуть позже принести Джерри — когда краска досохнет, а напитки и пиццу вечером должны были подготовить в кафетерии. Уже через пару дней доктору Джефферосон предстояло отправиться домой, и отпускать ее без вечеринки-сюрприза было как-то неправильно. Многие здесь полюбили ее, и что бы там ни говорил Бест, помощь, которую она оказала, было сложно переоценить.       С дубликатом ключей помогла Хелен. Она также обещала освободиться пораньше и помочь с подготовкой, но пока неизвестно было, когда именно. Сами же Лиззи и Тиффи заранее отработали лишние смены, чтобы взять сегодня отгул.       Продолжая весело шутить, девушки вошли в пустую квартиру и, захлопнув дверь, принялись торопливо выкладывать атрибуты праздника на стол.       — Так, стулья убираем туда, — махнув рукой в сторону окна, распорядилась Лиз. — Да, забыла, Джерри ведь обещал принести колонки?       — Принесет, — подтвердила подруга, берясь за спинку ближайшего стула. — А у Фила, кажется есть твистер и маркерная доска для «Крокодила».       — Не знаю даже, в каком состоянии мне больше хочется увидеть Блейна: рисующим или корячащимся на полу, — Лиззи залилась смехом.       — А он точно будет?       — Хотел прийти. Он, вроде бы, хотел Зои что-то подарить на память…       — Ой, а кто фоткает?       — Фоткает Джулия.       — Точно. А…       И вдруг Тиффани напряглась всем телом, и резко повернулась к Лиз. Улыбка сползла с ее лица, что заставило собеседницу также посерьезнеть, умолкнув на полуслове.       — Ты ничего не слышала? — переходя на шепот, проговорила Тиффи.       — Нет, а что?       — Мне показалось, в спальне кто-то есть…       — Но Зои точно в главном комплексе, я видела ее перед уходом, — возразила Лиз и на всякий случай тоже прислушалась.       — Может, птица залетела? Здесь все окна открыты, — предположила Тиффани.       — Давай посмотрим. Если это птица, надо ее выгнать, — согласилась Лиз.       Сумрак чуть было не вышел встречать Сойэ, но остановился, почуяв неладное. За дверью послышались приглушенные голоса, и ни один из них не принадлежал знакомой уманке. Самец вернулся в спальню, включил скрытие и затих. Сойэ обещала, что никто посторонний не зайдет сюда без ее ведома, так что либо она опять решила пустить кого-то из соседей, чтобы не вызывать подозрений, либо… Она ошибалась или лгала. В вариант с уманами, явившимися для переговоров, Сумраку что-то не верилось.       Тем временем, судя по звукам, в жилище вошли две самки. Они оживленно переговаривались, жизнерадостно стрекотали и зачем-то двигали предметы. Что хуже всего, Сойэ среди них не было, а значит никто не смог бы помешать им заглянуть в спальню. Похоже, настало время планировать экстренное отступление. Стараясь ступать бесшумно, Сумрак пересек комнату и выглянул в окно. Как назло, внизу терлось несколько уманов, находившихся в достаточной близости, чтобы заметить нечто переползающее через подоконник.       Внезапно в соседней комнате наступила подозрительная тишина, и прежде чем сын Грозы успел сориентироваться, дверь отворилась, и в проеме возникли две тонкие фигурки — одна повыше, другая такая же мелкая, как Сойэ. Последовала короткая немая сцена, а затем уманки отреагировали — каждая по-своему. Высокая вытаращилась, взмахнула руками и со сдавленным писком рухнула, как подкошенная. Мелкая тоже выпучила гляделки, но при этом подобралась, открыла рот, закрыла рот, открыла снова и…       Сумрак пришел в себя быстрее, чем она. Самочка успела лишь коротко вскрикнуть перед тем, как оказаться накрепко прижатой к брюху воина. Единственное, до чего додумался сын Грозы, это схватить и слегка придавить малявку, точно раскапризничавшегося детеныша. Уманка затрепыхалась в его объятиях, пытаясь оттолкнуть, забила ногами и замычала под нагрудник, но Сумрак стиснул ее еще сильнее, вынуждая оставить сопротивление.       — Я не хочу причинять тебе вред, только не ори, глупое создание! — сквозь зубы прошипел он. — Бери лучше пример со своей подружки.       Вторая уманка больше не двигалась — видимо была в глубоком обмороке. Но она явно дышала, так что самец мысленно пожелал ей пролежать так, как можно дольше, сейчас и одной хватало…       Немного ослабив хватку, воин подождал, что будет. Самочка перестала дергаться и теперь только дрожала крупной дрожью. Сумрак ощущал, как неистово колотится ее сердечко; ее маленький нос тяжело и часто сопел, щекоча кожу сына Грозы теплым дыханием.       — Сейчас я тебя отпущу, и ты будешь вести себя тихо, поняла? — наклоняясь, вполголоса проговорил он. Конечно, буквально она его понять не могла, но как он уже не раз убеждался, уманы хорошо ориентировались по интонации. Да и не только уманы… В принципе, формулировка «сиди тихо», сказанная яутжа, обычно располагала разных существ сидеть тихо.       Подействовало и на малявку. Трястись она не прекратила, но то, что нужно молчать, усвоила. Тогда Сумрак, продолжая прижимать ее к себе одной рукой, направился в большую комнату, где удостоверился, что дверь наружу заперта. Потом, вернув самочку в спальню, он знаками велел ей сесть на лежанку и не предпринимать никаких попыток к бегству. Ее спутницу воин решил не трогать — пусть лежит пока. Сам же он расположился между ними двоими, чтобы в случае чего до той и другой успеть вовремя дотянуться, и стал мучительно думать, как теперь быть дальше.       Нолл сегодня вел себя очень странно. В районе обеда Зоя собиралась закончить работу и отправиться к себе, но он вдруг явился и в прямом смысле начал пудрить ей мозги. Сначала утащил ее к себе в кабинет и часа полтора перебирал какие-то незначительные несостыковки в ее отчетах и отчетах других сотрудников, мотивируя это тем, что пока она еще здесь, ему необходимо получить максимально достоверную информацию. Потом, когда сверять больше стало нечего, Нолл заявил, что они должны вместе проверить изоляторы, хотя в последние недели уже не считал свое личное присутствие на ежедневном обходе необходимым. Когда они дошли до бокса Вредины, Нолла вдруг срочно вызвали по какому-то неотложному делу. Тот замялся, но в итоге, сказал, что уже идет, а Зою попросил ближайшие три часа оставаться наблюдать за «Черным», так как он что-то сегодня «подозрительно себя ведет». Хотя если кто и вел тут себя подозрительно, так только сам Нолл. Задать какие-то дополнительные вопросы миссис Джефферсон не успела — завлаб умчался, оставив ее с «хищником» наедине.       — Ну и что ты натворил? — устало спросила Зоя, подходя к решетке.       — Гр-р-р, — непринужденно ответил Вредина с той стороны и без тени стыда отправился к дренажной решетке справлять естественные надобности. И что такое Нолл выдумал? Все с этим типом было нормально. Зоя долго наблюдала за ним вчера и много времени провела возле него сегодня утром — после представления, устроенного Дедулей, Джулия решила, что раз сегодня такой удачный день, то и второй объект может что-то интересное вытворить. Но надежды не оправдались, все было как всегда. И сейчас все было как всегда.       Тем временем, Нашатырь уже, должно быть, начинал нервничать. Зоя не вернулась к обещанному времени, и кто знает, что он мог подумать… К тому же она опять не знала, как перед ним оправдаться за «простой переговоров». Сначала по наивности своей она думала, что сможет как-то зайти через Нолла, раз уж Блейн слушать не стал, к тому же завлаб сегодня был такой общительный… Но удобный момент так и не представился. Нолл постоянно уводил разговор в сторону каких-то бесполезных рассуждений. В конце концов миссис Джефферсон даже забеспокоилась, а уж не в курсе ли он? Может быть, пока он ей тут зубы заговаривал, ее квартира уже была в осаде? С другой стороны, если бы вот так просто выяснилось, что Зоя прячет у себя «хищника» с полным комплектом вооружения, с ней бы так любезничать не стали… Короче, странно.       Еще полчаса исследовательница маялась догадками, не осмеливаясь покинуть вверенный объект. Но это было лишено всякого смысла… А Нашатыря нужно было хотя бы предупредить.       — Вредина, веди себя хорошо, я скоро вернусь, — наконец решилась Зоя. Вредина наградил ее скучающим взглядом и пренебрежительно дернул жвалами. Да нет, все с ним было в порядке, что этот Нолл такого напридумывал…       Все случилось так быстро и неожиданно, что Лиз до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. Птица… О, нет, это была не птица. Войдя в спальню Зои и буквально нос к носу столкнувшись с высоченной полупрозрачной фигурой, девушка на мгновение впала в ступор. Боковым зрением она увидела, как подруга хватает воздух ртом и падает. Первой мыслью было — бежать, но Лиз не смогла сдвинуться с места. Тогда она попыталась закричать, но нечто схватило ее и с ужасной силой сжало, заставляя уткнуться лицом во внезапно потерявшую прозрачность преграду. В нос ударил резкий запах, от которого на глаза навернулись слезы, жесткая не то чешуя, не то щетина оцарапала лицо, и девушка поняла, что не может вздохнуть. Она дернулась из последних сил, но огромные ручищи зажали ее, как в тисках, а в спину ощутимо впились когти.       …«Хищник»…       Этого не могло быть. Но это происходило. В комнате Зои прятался третий хищник. Свободный. И он только что схватил Лиз. Прямо, как во сне… И не как во сне. Нет, наяву все оказалось куда страшней. Наяву монстр был сильней, а его шкура гораздо жестче; от него ужасно пахло, а еще… Лиз не знала, что у него на уме.       Вот они, последние минуты жизни, подумалось девушке со странной отрешенностью. Кто мог предположить, что все случится именно так… Внезапно сверху раздалось устрашающее рычание, перемежающееся еще какими-то клокочущими звуками. Вслед за тем чудовище слегка расслабило лапищи, позволив своей жертве дышать. Но ненадолго. Когти вновь напряглись, кажется, пропарывая одежду насквозь, и «хищник» с ворчанием потащил Лиззи в гостиную. Ничего уже не соображая, она начала перебирать ногами, чтобы только не повиснуть окончательно на этих жутких когтях, но шаг пришельца был куда шире, потому ноги девушки заплетались, ударяясь о бронированные конечности инопланетного воина и периодически наступая на громадные ступни.       «Хищник» доволок Лиз до двери, проверив, закрыто ли, а затем вернулся с ней в спальню и буквально швырнул на кровать, после чего снял маскировку, наконец позволив себя разглядеть. Лицо существа скрывала маска, но густая грива, ниспадающая на широкие плечи, и чешуйчатая буро-зеленая шкура не оставляли сомнений, кто именно находится перед девушкой.       Чужак вновь сделал шаг к кровати и нагнулся. Полумертвая от потрясения Лиззи, дрожа, подняла голову и встретилась глазами с пустыми черными линзами. Нет, нет, этого не могло быть на самом деле… Как опровержение, из-под маски вновь послышалось рычание, и палец со страшным когтем уткнулся в постель рядом с пленницей. Лиз медленно опустила взгляд туда, куда указывал «хищник», а затем подняла снова и, сглотнув ком в горле, посмотрела в лицо, как ей на тот момент казалось, собственной смерти. Рычание сменилось булькающей трелью, а затем чередой шипящих звуков. Коготь покинул прежнее место и неожиданно лег поперек губ девушки. Затем монстр резко убрал руку и выпрямился. Похоже, в ближайшее время он не собирался ни убивать, ни насиловать свою жертву. Он просто приказал ей сидеть на месте и молчать.       Убедившись, что землянка не делает глупостей, клыкастый отошел и опустился на корточки рядом с кроватью, посматривая то на Лиз, то на Тиффи. Бедняжка все еще была без сознания, возможно, ударилась при падении головой… Но она хотя бы не видела всего этого ужаса…       Несколько минут Лиз сидела без движения, боясь даже слишком глубоко дышать. Но когда сохранять однообразную позу стало совсем невмоготу, она осмелилась немного подвинуться. «Хищник» среагировал немедленно, повернувшись в ее сторону и недовольно заворчав — прямо как пес, у которого из-под носа пытаются умыкнуть любимую игрушку.       — Я здесь, я никуда не бегу, — прошептала Лиззи и вновь замерла. Инопланетянин дернул головой и сгорбился, упершись локтями в бедра. Как будто бы задумался…       Тогда Лиз подождала еще немного, а потом, стараясь не делать резких движений, подобрала ноги на кровать. «Хищник» проследил за ее действиями, но рычать больше не стал.       Еще какое-то время удалось посвятить приведению мыслей в порядок. Но как только их течение стало более-менее упорядоченным, в голове, как яркая вспышка, внезапно полоснуло: вечеринка! Совсем скоро сюда должны были прийти Хелен и Джулия, и Джерри, и еще много кто… И конечно — Зои… А значит…       Рычание опять прервало мысли девушки — Тиффани шевельнулась и попыталась приподняться.       — Тиффи, не двигайся, — одними губами произнесла Лиззи, и подруга, как будто услышав, зажмурилась, уткнувшись лицом в пол.       Сердце Зои упало, когда она увидела чьи-то ноги, торчащие из спальни. А потом упало еще раз, когда оттуда же показался Нашатырка и начал надвигаться с недвусмысленным рычанием. Тем не менее у миссис Джефферсон хватило самообладания не выскочить в панике в коридор. Наоборот, она заперла дверь на оба замка и со всей ответственностью приступила к разбирательствам.       — Что тут такое произошло? — стараясь придать голосу уверенности, проговорила женщина, когда рептоид, захлебываясь гневными звуками, но при этом всеми силами стараясь не ругаться в полный голос, навис над ней и принялся в такт вибрациям собственного рыка подергивать головой. Так Нашатырь обычно делал с психу, пытаясь подчинить контролю свою агрессию, только раньше это была реакция в пустоту, а сейчас она впервые была направлена на Зою. Откровенно говоря, от этого становилось не по себе… Тем не менее, в случившемся следовало разобраться, пока не стало еще хуже.       — Прекрати, — твердо сказала женщина и умиротворяюще выставила перед собой ладони. — Дай мне пройти и посмотреть. Я, — она похлопала себя рукой по груди, как обычно делал сам Нашатырь, и быстро указала в сторону спальни, — пойду и разберусь. Не кричи на меня.       Нашатырь громко фыркнул, но умолк и отступил. И тут же взгляд Зои упал на стол, заваленный упаковками с яркими бумажными тарелками, какой-то мишурой, праздничными колпачками и прочими атрибутами детского дня рождения.       — Зои, помогите… — из спальни раздался слабый голос Лиззи Ли. Тело на полу задвигалось и село, оказавшись второй лаборанткой Тиффани.       Нашатырь опять негодующе зарычал.       — Да вы издеваетесь… — пробормотала миссис Джефферсон, не глядя, дотягиваясь до него рукой и успокаивающе почесывая через сетку напряженное брюхо.       Стоило ей пересечь порог спальни, как обе девки с ревом кинулись в ее объятия, и следующий час пришлось потратить на борьбу с двойной истерикой. Нашатырь, к счастью, не влезал, только сердито пыхтя расхаживал по гостиной и периодически заглядывал в спальню, совсем по-человечески с осуждением качая головой.       — Ну что вы, девочки, ну успокоитесь, он бы вам ничего не сделал, — утешала подружек Зоя. Одной пришлось дать плед, а другой одеяло и пакет со льдом — к шишке на голове приложить. — Ну напугал немножко, так он меня в первый раз тоже напугал, что ж теперь, такой это народ. Кто ж знал, что вы придете…       — Мы хотели вам вечеринку прощальную сделать… Сюрприз… — всхлипывая и стуча зубами, в который раз объясняла Лиззи.       — Но мы-то с Нашатыркой не в курсе были…       — Зои, — внезапно замирая и вновь приобретая испуганное выражение, проговорила резко осознавшая действительность Тиффани. — А ведь через несколько часов народ собираться начнет…       Через некоторое время девушки более-менее успокоились, и Зоя усадила их за стол пить чай. На постоянно маячащего рядом Нашатыря они еще с опаской косились, но в целом свыклись с его присутствием. Чего нельзя было сказать о самом Охотнике, то и дело начинающим нервно порыкивать.       — Вы же видите, он не опасен, — вздохнула Зоя. — Он просто принял это за ловушку… Или не знаю за что…       — И как давно он здесь? — осторожно спросила Лиз.       — Третий день, — созналась миссис Джефферсон. — Девочки, он за своими пришел. Я понятия не имею, каким образом он меня выследил и вообще узнал, что я со всем этим делом связана… Но факт остается фактом. Наверное, у них есть какие-то специальные технологии… Может, на мне какая-то незаметная метка стоит… Хотя меня ж тут обследовали вдоль и поперек, но ничего не нашли.       — И что он собирается делать? — поинтересовалась Тиффани.       — В том-то и проблема… Он не знает. И я не знаю. Дело можно решить миром, но я понимаю, что если просто приду к Бесту и скажу: у меня в квартире «хищник», который желает поговорить… Ну дальше можно не объяснять, правда?       Девушки разом понурились. Да, дальше можно было не объяснять.       — Это еще полбеды, — продолжила Зоя. — Он сказал, что остальные его сородичи на подходе. И они уже церемониться не будут. Так что, если мы ничего не предпримем, все может кончиться очень плохо…       Ненадолго воцарилось молчание. Внезапно Лиззи встрепенулась.       — Вы сказали, что не можете пойти к Бесту… А что если Бест придет сюда? — выпалила она.       — Что? — теперь уже Зоя подскочила на месте. Нашатырь, отреагировав на оживление за столом опять подошел и заворчал. Пришлось в знак поддержки погладить его лапищу, после чего он уязвленно дернулся и поспешно отодвинулся.       — А то, что мы позвали на вечеринку всех, кто вас любит и ценит — народу набралось довольно много, — объяснила «анимешка». — И все здравомыслящие люди. Уж если мы теперь так спокойно сидим, когда он тут, — она украдкой поглядела в сторону инопланетянина, — то и они все поймут. Просто надо, чтобы приходили не все сразу. Мы им объясним — вместе. А Беста… Конечно, мы его не звали, но можем позвать. И он придет последним, причем без вооруженного конвоя, как пришел бы, зная о присутствии «хищника», а один. Ему будет просто некуда деваться!       Тут у Зои окончательно отпала челюсть. Но блин… Эта дурацкая схема, пожалуй, была единственным, что сейчас могло сработать! Тем более, что тянуть дальше становилось опасно. Хотя бы потому, что лаборантки вряд ли стали бы держать языки за зубами после того, как покинут квартиру.       — Это очень неоднозначная идея, — неуверенно проговорила миссис Джефферсон, — но возможно она не лишена смысла. Только предварительно нужно как следует обсудить каждый шаг.       — Вы, главное, объясните ему, — Лиз снова покосилась на Нашатыря, — что людей так просто хватать нельзя.