В пустоте найду себя

      *Некоторое время назад*       Урод выползал из своей норы медленно, как сытая змея, задавившая недавно маленькую беспомощную мышь. Гажил изо всех сил сдерживал себя, чтобы не набить морду Элихарзу за то, что этот псих заставил его мучиться от парализующего тело яда, валяясь на грязном полу недавно. Эта противная магия будто бы до сих пор текла по его венам, мешая соображать.       Как только луна осветила силуэт седого взрослого мужика в белом халате, все волшебники напряглись. Гажил слышал нервные хлопанья крыльев Хеппи над своей головой и раздражался. Как эта огненная жопа додумалась притащить на поле боя своего ребенка?! Эта мелочь будет только мешать и обязательно поранится. Мужчина еле заметно дал знак Хеппи, чтобы тот взлетел выше, а сам превратил свои руки в железные клинки, встав в защитную стойку.       — Волшебники, значит, — прозвучал монотонный голос Элихарза, и по шее взрослого мужчины, отца двоих детей и опытного волшебника, прошелся холодок. — И за что я удостоился чести встречать таких почитаемых гостей в своем захолустье?       — Элихарз Снейк, вы обвиняетесь в похищении и убийстве большого количества людей, а также в ведении потенциально опасной для общества научной деятельности, — проговорил Гажил отточенную за год службы на Совет фразу. На самом деле, он на одном месте вертел этот формализм, но едкое чувство опасности заставило его поумерить пыл. Для начала нужно было узнать, что с Сарой.       Седой мужик в халате вдруг улыбнулся, обнажив ровные и белоснежные, оттого неестественные на вид зубы.       — Так уж и обвиняюсь? Значит, у вас есть доказательства? — несмотря на улыбку, безэмоционально ответил он. — Или вы пришли посвятить меня в свои фантазии и снова свалить все грехи на простого ученого? От вас, жадные волшебники, бедному слуге народа не скрыться даже в глухом лесу.       — Верни нам Сару, и будут тебе доказательства, псих ты чертов, — зло бросил Гажил, наплевав на попытку поговорить нормально. С этим – не получится. Зря пытался.       Элихарз замолк и посмотрел прямо в глаза железного волшебника. Сумасшедший ученый стоял так ровно и неподвижно, что Гажилу показалось, будто тот и вовсе был просто куклой, которой кто-то управлял.       — Называете меня преступником, а сами занимаетесь предательством, — низким голосом произнес Элихарз, вероятно, наконец заметив белесую маскировку под членов гильдии «Игла змия», которую до сих пор носил Гажил.       — Все, надоело болтать.       Гажил не успел среагировать, когда Нацу бросился на Элихарза с охваченными огнем кулаками. Этот розововолосый идиот никогда не думал перед тем… Нет, он вообще никогда не думал!       Элихарз не увернулся, лишь вовремя перехватил руку волшебника за не тронутую огнем часть, и Нацу упал перед ним на колени, так и не достигнув цели. Плечи волшебника опустились, тот стал тяжело дышать, и Гажил понял, что тот урод пустил по венам Драгнила свой усыпляющий яд.       — Папа!! — вскрикнула Наши и подтвердила догадки железного волшебника, что тупость передается по наследству: девчонка с котом с воинственным видом полетели прямо на Элихарза.       Никто бы не успел ничего сделать: псих уже вытянул руку, чтобы схватить и ребенка.       — Даже не думай, — прорычал Драгнил, взял Элихарза за вытянутую руку. Гажил понять не мог: Нацу не догнал с первого раза, что до Снейка нельзя дотрагиваться, или был слишком самоуверен, но с мощью, исходящей от него, спорить было нельзя.       Огненный волшебник, пересилив усыпляющую магию, оттолкнул Элихарза в сторону, но после все-таки упал мордой в землю, парализованный.       — Папа! Нацу! — закричали Хеппи и Наши наперебой. Мелочь приземлилась рядом с тушей Драгнила и вцепилась в его одежду, пытаясь его оттащить, но они слишком глупо оставили врага за спиной. Если бы не вовремя подоспевшая Эльза и на закрывший собой ребенка кошак, Наши бы присоединилась к дружному сну этой непутевой семейки. — Хеппи!       Девчонка прижала к себе обмякшее тело синего кота и зарыдала, переводя взгляд с него на отца и обратно. Эльза закрыла их собой, встав между ним и Элихарзом и обнажив клинок. Грей подошел к сумасшедшему ученому со спины.       — Сдавайся! — отдала приказ Алая, решительно подняв на врага меч. — Отдавай нам Сару и рассказывай, что ты затеял и зачем. Тебе все равно не победить нас, Элихарз!       Седой урод в белом халате медленно поднялся на ноги после того, как его так бесцеремонно оттолкнули. С его морщинистого лица наконец слетела маска равнодушия, а глаза заблестели. Теперь он усмехнулся по-настоящему.       — Конечно. Ученый никогда не сравнится с волшебником. Я очень хорошо знаю это. Так было всегда, — говорил Элихарз, и Гажил шумно выдохнул, ожидая услышать долгий монолог о вреде волшебства и недооцененных талантах, подобные которому слушал все время с тех пор, когда вступил в светлую гильдию. Каждый злодей почему-то был уверен, что должен рассказать свою жалкую историю перед тем, как получить по морде.       Гажил, честно говоря, предпочел бы сразу вырубить Элихарза, чем слушать все это снова, но ему надо было убедиться, что этот урод именно тот, кем кажется. Уже давно в голове железного волшебника собралась правдивая история этого ублюдка – осталось промазать клеем и вставить в рамочку.       — Но теперь все изменится. Вы начнете считаться с нами! — сказал Элихарз, и Гажил выдохнул. Все. Проверку прошел. Результат: обычный сумасшедший ученый, ненавидящий волшебников. Дальнейшие действия: ликвидация.       — Эльза, к нему нельзя прикасаться. Его магия парализует. Других магических способностей нет, боевых навыков и опыта – тоже, — подошел к подруге Гажил. Эльза слушала, не отводя взгляда от врага. — В прошлом получил ранение в левую ногу, сейчас хромает и бегать не может. Плохо видит вблизи, но реакция хорошая. В левом кармане халата носит медицинские ножницы, — перечислил все, что смог узнать за время долгого наблюдения за этим человеком, железный волшебник. — Уложим его быстро, не вырубай.       — Как же много вам известно обо мне, молодой человек, — хмыкнул Элихарз, и Гажил заметил, как блеснули алым глаза урода. — Могу полагать, что все?       — Да, — ответил железный волшебник, не имея ни малейшего желания больше разговаривать с ним, но вдруг интуиция дракона пустила резкий импульс в голову.       За мгновения закинув Эльзу и Наши на плечи и схватив Драгнила с котом за шкирки, Гажил отпрыгнул в сторону и еле-еле не остался раздавленным. С черного неба практически бесшумно упало что-то огромное, тяжелое, блестящее в лунном свете, словно звезда. Железная звезда. Эта механическая кукла не гремела, как та, которую волшебник видел раньше. Она была белой и будто бы новее – она и не должна была громыхать. Разглядывая новое изобретение Элихарза, Гажил смутно вспоминал что-то похожее, но это воспоминание не сулило ничего хорошего.       — Грей! — выкрикнула команду Эльза, когда заметила, как механическая кукла потянула свою руку к своему хозяину. Но Отмороженный не смог: машина разбила купол, созданный волшебником над Элихарзом, словно тонкую ледяную корку, и все-таки забрала ученого. Еще пара секунд, и Снейк оказался внутри кабины своей машины.       — Она железная. Вскрою, как консервную банку, гхи-хи, — усмехнулся этой глупой попытке скрыться Гажил. Он превратил свои руки в лезвия и молниеносно бросился в сторону кабины пилота. Но как только его ноги коснулись железного покрытия механической куклы, странная дрожь прошлась по телу волшебника, и тот, даже не ударив, приземлился обратно к Эльзе.       — Почему ты отступил? — возмутилась подруга, вынужденная находиться рядом с до сих пор не пришедшим в чувства Нацу, Хеппи и перепуганной Наши. Гажил тяжело дышал и смотрел на свои руки. Железные клинки снова появились.       — Походу, оно поглощает… Нет, нейтрализует магию вокруг себя, — ответил волшебник, и Эльза еще раз убедилась в его словах: Грей решил действовать самостоятельно и образовал из льда пушку, которая выстрелила в механическую куклу. Достигнув цели, ледяной шар лопнул, как мыльный пузырь. — Новый «Лик».       — Что… Посмотри за ними, — кивнула Эльза на семейство Нацу. — Мои мечи его достанут.       Алая тут же перевооружилась в валькирию. В ее руке появился огромный серебряный меч, отражающий лунный свет. Взмахнув крыльями, волшебница за мгновение достигла механической куклы, и ее доспех тут же развеялся. Однако меч все еще остался в руках хозяйки, и Гажил усмехнулся, поняв, что сомневаться в уме нового мастера не приходится. Эльза замахнулась и со всей силой ударила по железному корпусу, который от такой мощи должен был хотя бы погнуться. Но лезвие лишь проскользило со звонким скрипом по корпусу, не оставив и царапины. Эльзе тоже пришлось отступить.       — Что за хрень? — выругался подошедший к друзьям Грей. Все это время он безуспешно пытался достать до машины своим льдом. — Магия не срабатывает.       — Наши, — вдруг прохрипел Нацу, еле поднимаясь на локтях. Он все еще тяжело дышал, не в силах поднять голову, и Гажил даже посочувствовал придурку, против воли вспоминая собственные ощущения во время пробуждения от яда Снейка. — Иди к Саре…       — Нет! — закапризничала мелкая и замотала головой так, что, казалось, она вот-вот оторвется. — Я вас не брошу!       Нацу вдруг прижал к себе дочь, откуда-то взяв силы. Наши еще громче зарыдала, крепко обняв отца за шею. Гажил не видел лица Драгнила, но мог зуб отдать за то, что тот позеленел от ядовитых чар, но все равно пытался защитить дочь.       — Наши, слушай меня внимательно: что бы ни случилось, оставайся с Сарой… — тихо говорил Нацу дочери. — Найди ее и не отпускай руки. Пожалуйста, не дай ей снова исчезнуть. Беги!!       Драгнил толкнул Наши в сторону амбара, противоположную от механической куклы. Мелкая в последний раз обернулась, жалобно смотря на волшебников своими огромными глазенками, а потом утерла нос рукавом и растворилась во тьме помещения.       — Нафига ты ее отпустил одну? — в очередной раз выходя из себя от бездумных решений Нацу, спросил Гажил. — Ты даже не знаешь, что с Сарой, где она. Кто она, в конце концов!       Драгнил вдруг впился ожившим взглядом в железного убийцу драконов, и тот цокнул языком. В глазах Нацу снова загорелся огонь непробиваемой уверенности, за счет которой он жил все то время, когда Гажил знал его.       — Наши – моя дочь. А Сара – мой друг, она защитит ее. Я знаю это.        Огненный волшебник поднялся на ноги, стряхнув с себя остатки сна. Он поднял парализованного Хеппи на руки, оглядев мирно сопящего друга, а затем нашел взглядом того, кто сотворил с ними такое. На лице этого самоуверенного придурка заиграла довольная ухмылка.       — Ничего. Мы такую хрень уже побеждали.              ***              — Побеждали, говоришь?! — орал Гажил, уворачиваясь от размашистых ударов механических кукол. — Тогда оно было одно! И, сука, мы помоложе были!       Волшебники прыгали по лесу Миражей, как убегающие с мокрой собаки блохи. Тут и там их слепили красно-сине-зеленые огни, заставляя терять ориентацию в пространстве и пропускать атаки, казалось, бесчисленного количества железных рук. Пока та махина была одна, Гажил думал, что они быстро справятся с ней, но когда с неба попадало еще с десяток таких же машин, вздрогнула не только земля. Тогда на какую-то минуту все те белые механические куклы встали в рост, надменно нависнув над людьми, и Гажил почуял запах не менее двадцати людей. Этот урод наконец вывел свою армию.       — Не дрейфь, железяка дряхлая, просто мочи! — орал в ответ Драгнил, окутывая в огненный кокон очередную машину. Пламя осветило ночной лес тепло-оранжевым, едва не перекинулось на ели, но вскоре потухло, не оставив после себя даже дыма. Чертова кукла блестела под лунным светом, как новенькая.       — Нацу, не трать слишком много магии! — кричала где-то в стороне Эльза. Воительница сражалась с машинами куда эффективнее: ей удавалось отражать удары железных кулаков огромным мечом, а одну махину она и вовсе свалила с ног, пусть и ненадолго. Оружие волшебницы не оставляло даже царапин на корпусах кукол, но и те не могли к ней подобраться. — Прекратите колдовать!       — И че, нам, по-твоему, в стороне постоять? — огрызнулся Нацу. Он бесился сильнее с каждой секундой от своей бесполезности. Сколько бы его огонь ни кусал железные руки, те оставались гладкими и блестящими, словно их только-только отполировали. В один момент Драгнил окончательно сгорел и бросился на механическую куклу с кулаками. А когда понял, что пробить не получается, и вовсе решил выгрызть дыру в прошивке зубами. — Да фто за шорт!       Еще одна взявшаяся будто из ниоткуда машина еле оторвала от собрата огненную блоху и отбросила в кусты.       Гажил оскалился. Урод Элихарз, судя по запаху, сидел в машине, что не участвовала в бойне, если это жалкое зрелище можно было так назвать. Создатель этих чертовых тварей занял выгодную позицию для наблюдения в стороне и чего-то выжидал. И, сука, молчал. Ни тебе злодейских монологов, ни насмехательств. Он просто молча смотрел за боем, будто тот не решал его судьбу, а был каким-то испытанием на прочность для его изобретений. В Гажиле зудело жаркое желание набить эту высокомерную морду, лишь бы достать ее из этой консервной банки!       Слева послышался запах железа, и Гажил вовремя увернулся, пропустив удар механической куклы. Ее рука переломила ближайшее дерево пополам, и треск ломающихся ветвей заглушил другие звуки. Железный волшебник решил попробовать еще раз. К этим машинам, как к их хозяину, нельзя было прикоснуться магией, но физические удары достигали цели. Обратив свое тело в чистый металл и максимально утяжелив себя, Гажил замахнулся кулаком так сильно, как мог, и тут же обрушился на руку механической куклы, что все еще была перед ним. Ему удалось набрать достаточной скорости, чтобы превратить себя в неостановимый молот – он должен был оставить хотя бы вмятину! Но только волшебник коснулся корпуса машины, магия развеялась и голый кулак с хрустом встретился с непробиваемой реальностью. Шипя от боли, Гажил снова отступил.       Еле заметная царапина.       — Оно работает так же, как и та штуковина из Эдоласа? Дорома Аними… Аниме… Анимоно… В общем, тот железный дракон Фауста, с которым мы дрались втроем, с Венди? — спросил Нацу, который успел вылезти из кустов и оказаться рядом с товарищем. Гажил удивился, что при неимении мозгов этот придурок умудрился такое вспомнить.       — Похоже, но нет. И слава богу. Та хрень била магией, эта – пока только кулаками, — бросил Гажил, оглядываясь в ожидании нового нападения. Оба были уже неплохо побиты: на торсе Драгнила синел огромный синяк, черно-оранжевая куртка была изодрана, а железный волшебник не чувствовал правую руку. — И дракон Фауста поглощал магию, а эти – обнуляют. Элихарз – создатель Белого Наследия: видать, и сюда его приплел.       — И как их тогда завалить? Мы что, не сможем снова напихать их магией по гланды?! — наконец-то допер Нацу. Волшебник недовольно посмотрел на Гажила, будто тот был виноват в их ситуации.       — У всего есть слабые места! — вдруг вскрикнул в стороне Грей, и товарищей обдало холодом: прямо над их головами пролетела ледяная стрела. Она на немыслимой скорости неслась в сторону надвигающейся на Нацу и Гажила машины впереди, но, едва не достигнув цели, пролетела выше кабины пилота. Железный волшебник приготовился посмеяться над неудачей Грея, но его прервал противный треск ломающегося дерева. Огромная ветка ближайшего к механической кукле дерева накрыла ту своей густой листвой, как колпаком. Машина остановилась, но всего на несколько секунд, а затем смахнула рукой ветку с кабины, как мешающиеся волосы – со лба.       — Гхи-хи, понял, — усмехнулся Гажил и встретился взглядом с довольным Драгнилом, который, казалось, смог сообразить. — Завалим их уже.              ***       — Мастер, все показатели образцов в пределах нормы, — тараторил мальчишка, сидевший за пультом управления. Малек Прей, пятнадцатилетний юноша, коренной житель Ириса, стал частью исследования год назад – успешно.       Элихарз удовлетворенно кивнул. Он стоял позади кресла пилота, пригнувшись. Минус: высота кабины. Вопрос: необходимость доработки. Впереди на стекле кабины мелькали голограммы – трансляция с камер других механических кукол. Рядом менялись цифры и скакали шкалы показателей – красные поля оставались пустыми.       — Продолжай наблюдение.       Мальчишка кивнул, не оборачиваясь. Своими тонкими длинными пальцами застучал по клавишам. Элихарз минуту не отводил от этого взгляд. У Сары были такие же красивые руки.       Волшебники. Элихарз готовился к сегодняшнему дню. Они должны были явиться, они не могли не заметить. Столько лет прошло с того дня, когда они, этот невежественный народ, использовали его и выбросили. Наивный юноша, всем сердцем веривший в ценность науки, тогда был убит. Этому миру был не нужен талант Элихарза. Пока что.       «И все-таки только я мог его создать», — согласился со своими мыслями ученый. «Лик» никогда не был его любимым творением. Эта бомба сделала бы все слишком просто. Элихарз хотел победить сам, а не за счет очередной магии. Волшебники должны были признать его, перед тем как умереть.       И вот они, стонут под его ударами. Элихарз смотрел, как на стекло его куклы транслировалось столь желанное кино: механические куклы давили волшебных букашек. Те плевались разноцветными фейерверками, бесполезно, с упорством тупого барана. А его творения стояли твердо, несокрушимыми великанами. Красивые. Какой была и она сама.       Элихарз поднес руку ко рту и начал сдирать кожу с сухих губ. «Наши творения. О, Сара… — шумно сглотнул он, повторяя эти мысли про себя. — Мы наконец-то смогли, мы наконец-то сделали их».       — Мастер! — раздался писк мальчишки. — Образец №15 упал! Они сбили его! Как же…       — Уровень нанесенного ущерба низкий. Следи за показателями и записывай данные для отчета, — раздраженно прервал ненужные причитания Элихарз. Малек Прей – слабое звено. Они все – слабое звено. Марионетки, ни на что не способные, кроме как делиться знаниями. И то приходилось делать самому: однажды Элихарз пытался напрямую сотрудничать с «душой», но та быстро закончилась.       Ученый всмотрелся в транслируемое изображение аловолосой женщины, державшей в руках меч. Волшебница глядела на пытавшуюся подняться на ноги механическую куклу так высокомерно…       — Озвучь информацию о магах, — скомандовал Элихарз, и мальчишка от неожиданности растерялся. — Быстрее.       — Неизвестно, мастер… То есть мало известно, мастер. На них знак светлой магической гильдии. «Хвост Феи». — Малек приблизил изображение огненного волшебника, у которого на плече был отпечатан красный силуэт феи.       — Вот оно как. — Элихарз невольно растянул губы в кривой улыбке, не сдержался. — За Сарой пришли, значит.       Он снова поднес руку к губам. Сегодня должно было состояться простое тестовое испытание. Первое. Волшебники бы проиграли – пришли бы другие. И так до тех пор, пока все недочеты не будут исправлены, а куклы не станут идеальным оружием. Но все пошло не по плану с самого начала.       Луна Войс, шестнадцать лет, Ирис – бесполезна.       Люси… Нет, Сара – пробуждена.       До сих пор у Элихарза не было времени подумать над тем, как она могла пробудиться. Некого было в этом винить, кроме волшебников. Он цокнул языком: «Надо было убить его тогда, в амбаре. Все равно не вышло бы его использовать, как и тех. В нем не текла кровь Ириты, он бы не смог вместить в себя “душу”».       А помимо того, он оказался волшебником из той самой гильдии. Элихарз усмехнулся: «Опомнились».       Четыре года назад одна хвостатая фея очень удачно попалась к нему в руки. То было время проб и ошибок. Тогда Элихарз думал, что эта девчонка была ошибкой: пусть и выглядела похоже, но не являлась одной из родственниц Ириты. Вот только он был не тем, кто отказывался от с трудом отловленных подопытных крыс. Свойства крови и тел жителей Ириса Элихарз открыл слишком поздно, но именно это незнание заставило его попробовать.       Люси Драгнил, двадцать пять лет, Фиор – успешно.       Она была исключением: Элихарз много раз пробовал обычных людей. Но выстраданным исключением. Девчонка мучила его почти год – что-то не давало ее душе покинуть тело. Он держал ее в коме мучительно долго. Несколько раз порывался перекрыть кислород и выключить капельницы, но в критические моменты, когда она уже обещала исчезнуть и был виден проблеск «души» - девка гасила его. Научный интерес… Нет, именно жадность привела к успеху: Элихарз был уверен в этом. Волшебница все-таки сдалась. Он победил. Этого Элихарзу было бы уже достаточно.       Но его трофей оказался слишком ценен.       Сара.       Когда он нашел Ее, ему впервые за столько лет стало страшно.