Трое в лодке, не считая Хантера

      Следующий мир встретил Белосов гробовым молчанием, ровно как и предыдущий. Однако, в отличии от Кипящих Островов, на которых успел поработать таинственный Инквизитор или хтоническое порождение пересмешки, эти острова… просто оказались давно заброшенными. Более того, сверившись с устройством по поиску магической активности, Учёный сделал вывод, что местный Титан был либо окончательно, либо почти мёртв, потому в воздухе и отсутствовали всякие признаки магии, а базовые глифы работали с переменным успехом. Единственным местом, откуда тянуло, а вернее — хорошо так смердело магией, было самое Сердце островов, где обычно располагался правительственный квартал и крепость императора.       — Нет, то не простая магия… — задумчиво процедил Учёный, направляя сканер на высившуюся впереди стену из полированного камня. — Здесь что-то другое. Это не Титан и не Коллекционер…       — Идеи есть? — спросил Вызволитель.       — Пока никаких, — мотнул головой вариант, подходя к запертым воротам и будто надеясь, что они волшебным образом распахнутся перед ним. Показатели таинственной магии на сканере вдруг начали зашкаливать, приводя человека в лёгкий трепет. — Воу, концентрация равна шестидесяти трём процентам! Почти близка к тому, чтобы магию можно было зачёрпывать ложкой! Ровно то, что нам здесь и надо.       — Почему твоему зелью вообще нужна жидкая магия? — с недовольством поинтересовался Охотник, которому надоело постоянно оглядываться по сторонам и следить за каждым кустом и тёмным оврагом. — Нельзя ли заменить её, ну… даже не знаю… на обыкновенную кровь Титана?       — Ты не понимаешь, Охотник. Разница ведь лежит на молекулярном уровне. Она настолько мала и в то же время настолько значительна, что ничего другого, кроме жидкого магического концентрата для моей новой формулы не подойдёт! — ответил ему Белос и вытянул вперёд руку, сжав её в кулак. Огромные ворота засияли красным светом и со скрежетом отворились, пропуская команду к замку императора. Сперва Охотник обомлел от того, что впервые Учёный пользовался чистой магией глифов, а не прибегал к своему арсеналу технологичных штуковин на все случаи жизни, но тут же появилась и другая причина, — крепость императора. Вернее то, что стояло вместо неё.       — «Пиццерия Дядюшки Филиппа», — прочитал по старой и покосившейся вывеске ревёрс-Филипп, подходя к Учёному с Охотником. Те в свою очередь рассматривали громадное прямоугольное здание без окон.       — Так… и зачем нужны эти ворота с высоченными стенами? — негодовал Охотник. — От чего такого местные охраняли титанову пиццерию?!       — Это нам и предстоит выяснить, коллега, — с ухмылкой заметил Учёный, делая шаг в сторону пиццерии и продолжая держать в руках магический обнаружитель. Показания в процентах стали быстро расти по мере приближения ко входу. Однако двери внутрь здания были заперты и накрепко заколочены несколькими слоями досок.       — Ну а это больше похоже на защиту от того, что внутри здания… Учёный задумчиво хмыкнул и ткнул устройство прямо в дверь.       — Так или иначе, показатели растут, а концентрированная жидкая магия начнёт появляться только там. Доктор, портал!

***

      Оказавшись посреди заброшенной пиццерии, Белосы включили фонари и принялись осматриваться. Первое, что бросилось в глаза каждому — это клетчатый пол, плавно переходящий в стены с точно таким же узором, и покрытый плесенью потолок, вызванной повышенной влажностью. Где-то вдалеке с потолка и вовсе капала вода, или другая какая жидкость, наполняя коридоры зловещим эхом.       — Судя по датчику, наивысшая концентрация магии находится там, — негромко произнёс Учёный, направляя устройство на двухстворчатые двери, на которых отчётливо виднелись следы от когтей.       — Не нравится мне здесь, — признался Вызволитель, осторожно приоткрывая створки и посохом освещая другое помещение. — Зачем местному Филиппу вдруг понадобилось строить пиццерию? Какая у него была цель?       — Мультивселенная, друг мой, полна самых абсурдных и нелогичных событий… Понять их причину и следствие не дано даже нам, путешественникам. Доктор тяжко вздохнул и проследовал за Вызволителем. Одного взгляда на помещение оказалось достаточно для понимания, что это — главный зал, центр пиццерии. Повсюду были расставлены столы и стулья, часть из них была перевёрнута или опрокинута, словно когда-то здесь произошла потасовка, а в конце зала пол приподнимался на метр и исчезал за фиолетовыми шторами.       — Кики расскажу — не поверит, — хмыкнул ревёрс-Филипп, подходя к ступени. Махнув посохом, вариант отодвинул штору и тут же отшатнулся от увиденного. — Титан!..       — Что там такое?! — одновременно спросили Охотник и Учёный, подскочив к напарнику. Ответом им послужил щебет Хлебушка, пытавшегося всех успокоить и заверить, что огромные железные монстры с лицами хексквада — не представляют опасности. Учёный нахмурился и посветил на «монстров» фонарём. Всего их было пять штук и, как верно щебетал палисман — чертами они были похожи на известную команду детей-героев. Луз Носеда в образе фиолетовой кошки-змейки, Хантер в облике красной птицы кардинала, белая кошка — Эмити, пчела — Уиллоу и хамелеон — Гас. Куклы стояли неподвижно с застывшими стеклянными глазами и смотрели вниз, на Белосов.       — О, так они тут выступали, — догадался Учёный, увидев музыкальные инструменты в дальнем углу. — Значит, местный Филипп создал роботизированных маскотов для привлечения посетителей. Какое интересное применение человеческих технологий…       — С чего ты взял, что это роботы?       — По конструкции. И ещё по их внешнему виду. На моих Кипящих Островах технологии роботов начали применять ещё сотню лет назад, так что я знаком с ними не понаслышке, — Учёный прихмыкнул и направил измеритель магии на музыкантов. Тут же устройство громко запищало и замигало красной лампочкой, сигнализируя о близком и очень концентрированном источнике магии. — Любопытно… Охотник посветил фонариком на ближайшую стену и обнаружил там камеру, направленную точно на сцену. Учёный тоже её заметил, что натолкнуло его на определённую мысль.       — Итак, жидкая магия в этих штуковинах? Будем извлекать? — нетерпеливо спросил Вызволитель, обхватывая посох второй рукой и хищно смотря на роботов. Учёный медлил с ответом, сверяясь с показателями на устройстве.       — Всё… гораздо сложнее, коллега, — задумчиво пробормотал вариант, быстро проходя мимо сцены в направлении следующей двери. Ревёрс-Филипп переглянулся с Доктором и оба пожали плечами.       Пройдя длинный коридор до конца и свернув за угол, четвёрка набрела на маленькую, обособленную от остальных помещений комнату с несколькими мониторами и консолью управления. Слева и справа от мониторов находились железные заслонки, а впереди красовалось панорамное окно, вид из которого отсутствовал как данность из-за клубящейся с той стороны тьмы. Сама дверь в комнатку была такой же железной, как и заслонки, запираемая изнутри на тяжёлый засов.       Подскочив к мониторам и сдув с них слой пыли, Учёный просиял и скорее осмотрелся вокруг в поисках источника питания. Зацепившись взглядом за серый шкафчик в углу, вариант сбил хлипкий замок магией и получил доступ к рубильнику.       — Да будет свет! Что-то несколько раз треснуло, взвыло на секунду, и под потолком зажглась обычная офисная лампа. Одновременно включились все мониторы, сперва показывая лишь помехи, но затем, по одному, проявляя чёрно-белые изображения с камер по всей пиццерии.       — А этот Филипп любил заскакивать в мир людей… — констатировал Вызволитель, осторожно проводя рукой по коробке электрощитка.       — Более того — он притаскивал оттуда современные технологии. Наладил здесь систему видеонаблюдения, рассчитанную на одновременный контроль всех помещений пиццерии! — бодро произнёс Учёный, присаживаясь на старое кресло с колёсиками и беря управление над консолью. Щёлкая кнопками и рычажками, человек сменял изображения на мониторах и вертел камерами в разные стороны, чтобы хорошенько рассмотреть другие помещения. Кухню, подсобки, небольшой склад…       — Кхм, коллега, а что там насчёт жидкой магии? — невзначай поинтересовался чародей, наклоняясь к Белосу. — Нельзя же оставлять Хантеров одних надолго. Пусть даже в моих апартаментах…       — Я почти во всём удостоверился, Доктор. Потерпите ещё немного. Скоро мы её добудем… Учёный продолжал сменять изображения с камер и вдруг замер, пристально смотря на один из мониторов. Там, посреди неизвестной комнаты, в полутьме стоял рогатый силуэт. Стоял неподвижно и смотрел ровно на камеру. Две сияющие точки на месте глаз буравили Учёного даже через экран. Обнаружитель магии снова громко запищал, побудив варианта скорее отключить камеру.       Подняв взгляд выше, Белос уставился на монитор, показывающий главную сцену. Теперь там было только четыре робота.       — Сдаётся мне, что мы здесь далеко не одни… — вздохнув, протянул Учёный и взглянул на остальных. Охотник и Вызволитель заметно напряглись. — Но! Мы в безопасности. По крайней мере — здесь. Белос переключил камеру и нервно улыбнулся. В одном из коридоров стояла пчела Уиллоу.       — Я в этом не уверен, — фыркнул Филипп.       Вместо ответа Учёный прокатился на кресле к стене и ткнул на большую красную кнопку возле железной створки. Та открылась. Из дыры подул холодноватый ветерок.       — Эта вентиляция, должно быть, ведёт в морозильную камеру…       — Учёный, хватит всем своим видом показывать, что ты что-то знаешь! Расскажу и нам, — наконец не выдержал Охотник, схватив варианта за плечи и вместе с креслом развернул его к себе. — Мы же договорились — больше никаких тайн!       — Когда успели?       — Ты что… забыл? Совсем недавно же было!       — Коллега, я давно не пью индийский чай на постоянной основе, так что избирательная забывчивость… — Белос прикусил нижнюю губу, — мне свойственна. Прости. Побочные эффекты от зелий и ядов всё ещё сказываются, как бы я не хотел от них избавиться.       — Ты просто невыносим…       — О, кажется, эти слова я помню! Ты точно что-то такое говорил на том пляже…       — Аргх!! Внезапно между Охотником и Учёным встрял Вызволитель.       — Рад за ваши отношения, но с чем таким мы столкнулись в этой пиццерии и как будем добывать последний ингредиент для зелья? Док прав, Хантеров нельзя надолго оставлять одних.       — И главное — где мы его добудем, — от себя добавил чародей. Учёный пригладил взъерошенные волосы и загадочно улыбнулся.       — Что ж, ладно. В Известной Мультивселенной с давних пор ходят слушки о том, что самая концентрированная и осязаемая магия — приходит с болью. Всякий Филипп Виттебейн, когда вырезал на своей коже глифы, испытывал боль, подпитывающую его будущую магию. Только через боль ему удавалось стать самой могущественной ведьмой, и только через боль к нему приходили силы, чтобы не умирать. Теоретики одержимости считают, что без боли и страданий классический император Белос не смог бы подчинить себе мощь Титана и стать целым живым архипелагом. Учёный посмотрел на Охотника и его руки, сияющие красными линиями глифов.       — Первую сотню лет было довольно тяжко, — вздохнув, признал очевидное Филипп.       — Вызволитель? — Учёный посмотрел на ревёрса.       — Было неприятно, но либо так — либо смерть в когтях свирепой гарпии, — развёл руками Вызволитель. — Потом я от них избавился, конечно. Да и зачем мне эта гадость, когда есть палисман? Белос согласно кивнул.       — Доктор?       — Гм… Боль от глифов не настолько сильна, как боль от перемолотых костей и порванных нервов с мышцами, — флегматично заметил чародей.       — И это данность для большинства вселенных! Однако, довести магию до жидкого состояния такая боль не сможет, как бы долго Белосы себя не истязали. Нужны, как минимум, несколько страдающих, но не временно, а постоянно, многие и многие годы. Десятилетия. Чтобы их жизнь была сплошным кошмаром и адской агонией, где нет место ни малейшему продыху. Что-то такое, что даже самый несчастный гримволкер в мультивселенной не испытал бы никогда. До вариантов начало доходить, к чему же клонит Учёный.       — Получим жидкую магию, когда раскроем ужасную тайну этого места, — подвёл итог Белос, вертикально стукнув кулаком о ладонь. Доктор, Охотник и Вызволитель согласно кивнули. — Я останусь здесь, буду вашими глазами. Обращаемся через наушники. Если с одним из вас что-то случится, я смогу найти его через маячок внутри и передать информацию остальным. Учёный снял с пояса небольшой планшет и коснулся пальцем экрана, на котором возникло семь точек, — четыре в одном помещении, и три в совершенно другом.       — А если что-то произойдёт с тобой? — закономерно спросил Охотник.       — Дверь в эту комнату и железные заслонки спасут меня от любого вторжения извне. Даже если это будут двухметровые живые роботы.       — А если придёт кто-то похуже? Учёный помедлил с ответом, переключив камеру назад, на полуосвещённую комнату, и не обнаружив там фигуры с сияющими глазами.       — Что ж, тогда воспользуюсь нашим богатым опытом «общения» с другими злыми Белосами, — безрадостно пробормотал он.

***

      Доктор Бэлос медленно продвигался вперёд, держа над раскрытой ладонью сияющую руну света. Ей, словно свечой, чародей подсвечивал себе дорогу, пол и потолок, а иногда возникавшие слева и справа контуры дверей, за которыми должны были находиться подсобные помещения. Одна из дверей оказалась приоткрыта, и Плащ не придумал ничего лучше, чем с размаху открыть её.       — Ты бы ещё громче это сделал, — пожурил его Бэлос. Живая ткань недовольно дёрнулась. — Ладно, прости. Знаю, ты хочешь как лучше. Да и все мы сейчас на пределе… Отцепившись от спины хозяина, Плащ влетел в помещения и направился к столам, на которых лежали старые газеты, бумаги и остатки рекламных плакатов, которыми когда-то завлекали в пиццерию посетителей. Верховный маг с интересом поднёс руну поближе.       — «Филипп Афтон открывает на Кипящих Островах пиццерию для всех желающих…» — прочитал чародей на одной из газетных вырезок. Взгляд мужчины скользнул дальше. — «Пиццерия дядюшки Филиппа обретает маскотов — аниматроников. Технология, дарованная самим Титаном.» Плащ дёрнул Бэлоса за рукав, привлекая внимание.       — Что там у тебя? Плащ указал на позеленевшие от разлития какой-то жидкости газеты. Левитировав к ним руну, Доктор прищурился, стараясь разобрать текст. С большим трудом, но у него получалось.       — «Владелец пиццерии отрицает все обвинения в пропаже двух ведьм-подростков.» В коридоре раздались тихие шаги, словно кто-то крался.       — «Хантер Афтон сознаётся в страшных вещах, совершаемых дядей в недрах пиццерии. Да пощадит Титан его храбрую душу…» Просматривая другие вырезки из газет, Доктор увидел фотографию пятерых аниматроников, — тех самых, которые встретили их на сцене в главном зале. На этом же фото был запечатлён и хозяин заведения в компании племянника.       — «Пиццерия закрывается под давлением общественности. Хантер Афтон таинственным образом исчез… Император Белос своим указом велит всем забыть о пиццерии, чтобы не подпитывать таящиеся в ней ужасы.» Со спины к чародею приблизилась фигура.       — Доктор? Встрепенувшись, Верховный маг резко обернулся и выставил перед рукой магический щит, а в другую руку призвал ятаган. Пространственный Хантер отпрянул и сжал кулаки, тут же засверкавшие голубым светом.       — Титан, упаси от глупости… Ты с ума сошёл, Спэйс?!       — Вас нет уже два часа! — тяжело выдохнув, строго ответил гримволкер. — Пауэр беспокоится!       — И поэтому ты покинул безопасные апартаменты и отправился блуждать по этой жуткой пиццерии? — не унимался возмущённый Доктор. — И даже не думай прикрываться своими пространственными способностями, молодой человек!       — Но…       — Никаких но! Теперь ты в большой опасности, — чародей вздохнул и преобразил магическое оружие обратно в руну света. Вернув над самообладание, Доктор строго, но тихо произнёс: — Держись рядом со мной и не отходи ни на шаг. Всё понял? Спэйс нехотя кивнул.       В тот же миг мимо Хантера и Бэлоса проплыл Плащ Левитации, частично высунувшись в коридор и осмотревшись по сторонам.       — Чисто? — спросил у того чародей. Вместо ответа Плащ махнул подолом, призывая скорее идти за ним.