Трое в лодке, не считая Хантера

      Выйдя из портальной двери, Учёный первым делом осмотрелся вокруг, сразу же почувствовав неладное. Этот мир был пуст. Ни единой живой души вокруг, ни ведьмы, ни демона. Местный Боунсборо стоял опустошённым и, с учётом лёгкого тумана на улицах, скорее напоминал классический город-призрак. Когда следом за коллегой из двери вышли Охотник, Доктор и Вызволитель, то в полной мере разделили его опасения.       — Как думаете, почему этот мир такой? — с интересом спросил Охотник, подходя к стене дома и рукой касаясь большого красного пятна, оставленного, по всей видимости, очень давно.       — Вряд ли город был просто оставлен жителями, — хмыкнул чародей, смотря в пустые глазницы окон и, как ему почудилось, замечая там силуэты. — Тут что-то случилось. Плохое…       — Бойня, — вдруг констатировал Филипп, увидев другие красные пятна, одно другого больше и ярче. — Повсюду кровь, а некоторая, к тому же, ещё и свежая. Человек коснулся яркого пятна и, в подтверждение своей догадки, испачкал кончики пальцев в алой жидкости. Доктор нахмурился.       — А это означает, что тот, кто её учинил…       — Всё ещё может быть здесь, — кивнул Охотник, обнаруживая на стене другого дома коряво написанную фразу, сделанную кровью. — «Титан не защитил наши души. Бойтесь Инквизитора.» Учёный с Вызволителем растерянно переглянулись. У ревёрс-Филиппа по спине пробежали мурашки, хоть он и был человеком не из пугливых.       — Как насчёт того, чтобы вернуться назад и открыть портал на другие Кипящие Острова, где есть эта печень? — тут же предложил он. — Чтобы с Хантерами точно ничего не случилось.       — Мы сможем за себя постоять! — тут же ответили сами Хантеры. Троица, несмотря на просьбу подождать около портальной двери, уже протиснулась в новой мир и разбрелась по улице Боунсборо, с интересом всё рассматривая.       — Кто бы тут не был, что он сможет сделать против нас семерых? — гордо заявил Реалити, затем вспомнил про Флэппа, Плаща и Хлебушка, и поправил себя: — Против десятерых!..       — Предлагаю голосовать, — вздохнул Учёный, кивая на, пока что открытый портал. — Поднимите руки те, кто за то, чтобы мы выбрали другой мир для поиска нужного ингредиента. Сам Учёный и Вызволитель дружно подняли руки; сразу за ними крыло поднял и Хлебушек. К удивлению Реалити, из кармана рубашки высунулся квами и тоже поднял вверх крыло.       — Флэпп!       — Пацан, тебе хочется столкнуться с очередным злодеем? Да не с простым, а с кровавым маньяком? — угрюмо поинтересовался красный кардинал.       — Нет. Но…       — Но хочется приключений на пятую точку? Хантер кивнул и густо покраснел.       — Я тебя понимаю. Но такие жуткие места лучше обходить стороной, как бы сильно не хотелось их изучить. Предлагаю послушать оладушка в халате и убраться отсюда подобру-поздорову! — решительно заявил Флэпп, ещё сильнее вытягивая крыло вверх и строго смотря на хранителя. Вздохнув, Реалити всё же поднял руку.       — Ладно, а кто за то, чтобы остаться здесь? — менее уверенно спросил Учёный. Охотник, Пауэр и Спэйс подняли руки вверх.       — Док, что скажешь? Вызволитель посмотрел на Верховного мага.       — Мы обследовали уже столько Кипящих Островов, и так ничего и не нашли, а время поджимает, — взвесив все «за» и «против», ответил Доктор, кивая Охотнику и тем самым отдавая свой голос за то, чтобы остаться. И Учёный и Вызволитель были согласны с чародеем насчёт времени. — Тот, кто опустошил эти острова, будет мешать нам раздобыть ингредиент. Поэтому ликвидируем угрозу.       — Устроим охоту! — довольно воскликнул Филипп, потирая ладони. — Вот теперь-то я вам докажу, какой из меня охотник…       — Коллега, не зазнавайтесь. Но Охотника уже понесло в далёкие края.       — Избавим же этот мир от сил зла! И вот, что мы с вами сделаем… — Охотник призвал всех Белосов и Хантеров встать в круг, чтобы озвучить им план охоты на таинственного Инквизитора.

***

      Посчитав, что пустой город с множеством улочек и мест, откуда могла бы готовиться засада, — не лучшее место для сражения с незнакомым врагом, команда передислоцировалась в более выгодный район. На ближайший пляж у Кипящего моря.       Охотник присел на корточки, схватил тонкую ветку и стал выводить в земле у самого первого ряда деревьев глиф света, уверенный более чем на сто процентов, что местный Титан «жив» и что его магия послужит плану. Учёный находился рядом и с недоумением, а также интересом, рассматривал… полусгнившую портальную дверь в старой раме, торчавшую прямо из песка чуть в стороне на пляже. Кто был её обладателем и что с ним случилось потом, Белосу было неизвестно, но то, что дверь стояла здесь очень давно и явно была брошенной, наталкивало на кое-какие мысли.       — Как думаешь, что это за Инквизитор? — спросил Учёный негромко, отвлекаясь от двери и сосредотачивая взгляд на песке. Что-то с ним было не так…       — А я откуда знаю, — пожал плечами Филипп, палкой выводя следующий глиф и соединяя его с первым одинокой бороздой.       — Ну, ты же у нас бывший охотник на ведьм, коллега, — улыбнулся Белос, чтобы хоть немного разбавить тревожную атмосферу намечавшейся охоты. — Тебе ли не знать.       — Охотник на ведьм, не убивший не одной из них, — напомнил Учёному Виттебейн.       — А когда ты был императором, разве не устраивал казни?       — Казни — нет. Окаменения — иногда да…       — Вот!       — Но, то было для поддержания грозного образа. А так, чтобы охотиться на ведьм, загонять их в ловушку и уничтожать, или того круче — выкашивать целые ковены одним удачным иссушающим заклинанием… — Филипп вздохнул, предаваясь воспоминаниям. — До этого я так и не дошёл. И не особо жалею. Вопрос коллеги напомнил Охотнику про то, что было в его далёком прошлом. Ещё задолго до того, как он примкнул к команде спасения мультивселенной и стал опекуном для Хантера Бесконечности. Почувствовав, что от этих воспоминаний он начинает раскисать, Филипп тут же взбодрился и строго произнёс:       — Инквизитор — тот же охотник на ведьм, но более фанатичный… и гораздо более жестокий. Встреча с ним не будет лёгкой.       — Знаю, — вздохнул Учёный. — Потому я и голосовал за то, чтобы продолжить поиски в следующем мире… Наконец, ему стало понятно, что же не так с этим песком. Весь пляж был будто бы усеян следами, подтёртыми действием высокого прилива.

***

      Солнце неспешно опускалось за горизонт, окрашивая небо в розовые цвета. Учёный и Охотник затаились в чаще леса недалеко от сгнившей портальной двери на пляже, сидя спиной к спине и готовые в любой момент вступить в схватку с Инквизитором. Вызволитель и Доктор заняли позиции чуть поодаль и ближе к пляжу, откуда было видно всю береговую линию целиком, а также Колено Титана и призрачный Боунсборо, вздымавшийся вверх из тумана. Троица Хантеров пряталась в кустах поблизости; Спэйс и Пауэр затаили дыхание и внимательно следили за движениями на берегу и в лесу, а Реалити преобразился в Красного Кардинала и был готов к нападению. Сам подросток никак не мог понять, почему именно к нападению каждой клеточкой тела готовился, но внутренний голос настойчиво кричал о том, что в эту самую ночь не они будут охотиться, а на них.       — Сектор один, говорит Охотник, — шепнул в небольшую рацию Филипп, когда солнце село и ночь приняла господство над Кипящими Островами. — Как у вас обстановка? В ухе Доктора пискнул наушник и тот потянулся за своей рацией на пояс.       — Сектор два, говорит Доктор. Всё чисто. Движения нет.       — Сектор два, говорит Вызволитель, — взял слово ревёрс-Филипп. — В лесу активности нет. Пляж пуст. Хантеры рядом с нами в безопасности.       — Сектор один, говорит Учёный… — Белос запнулся. На мгновение ему показалось, что у пляжа метнулась чья-то тень. — …Предположительно не наблюдаем чужого присутствия.       — Сектор один, уточните.       — Сектор два, я, кажется, видел тень. Но не уверен, могло и просто показаться. Вызволитель строго посмотрел на Доктора, одним выражением лица будто спрашивая: — «всё ещё хочешь оставаться в этом мире?..» Вздохнув, Верховный маг ответил:       — Сектор один, держите в курсе любых странностей.       — Сектор два, принято, — ответил из рации голос Охотника. На несколько секунд воцарилась тишина, пока из кустов, где сидели Хантеры, не начало пробиваться слабое фиолетовое сияние, а затем не раздался треск раций.       — …Сектор два с половиной, говорит Пространственный Хантер. У Пауэра появилось сияние в груди.       — Док, что это значит? — шепнул напарнику Вызволитель, увидевший блеск своими глазами. Чародей сильно напрягся.       — Опасность близко. Услышав про фиолетовый свет по рации, Учёный и Охотник напряглись не меньше. Белос снял с пояса складной зонт и взвёл курок, а Филипп сжал ладони в кулаки, активируя вырезанные на руках глифы и, в виду отсутствия посоха, довольствуясь хотя бы этим.       — Всем секторам, приготовиться дать бой Инквизитору, — шепнул в рацию Охотник. Ответа из наушника не последовало, но вместо этого Филипп уловил отдалённый голос Доктора:       — Сектор один, держите в курсе любых странностей. Учёный повернулся на голос в растерянности. Охотник же скорее поднёс рацию к губам.       — Сектор два, общаемся тихо и только по рации… Виттебейн вздрогнул, когда голос Доктора Бэлоса прозвучал намного ближе и громче, чем перед этим:       — Сектор один, держите в курсе любых странностей. По спине Учёного пробежали мурашки.       — Доктор, Вызволитель, вы нас слышите? — судорожно заговорил он в рацию, одновременно смотря в ту сторону, откуда приближался голос. Наушник тихо заскрипел и наконец вновь заработал.       — Сектор один, слышим чужие голоса, — сказал Доктор, вместе с Вызволителем на согнутых ногах пробираясь к кустам с Хантерами. — Это не я. Повторяю, это кричал не я.       — Но тогда, кто?.. — задал риторический вопрос Охотник, прежде чем получить на него исчерпывающий ответ.       — В лесу активности нет. Пляж пуст. Хантеры в безопасности. Сектор два, говорит Вызволитель, — бормотал как на записи голос того, кто был уже в нескольких метрах от Охотника с Учёным. Последний успел разглядеть чью-то тень, метнувшуюся между стволов деревьев.       — Быстро, на пляж! — скомандовал Охотник, срываясь с места и подталкивая Учёного в сторону берега. Сзади за вариантами погнался и пересмешник, но Филипп магией срубил стволы деревьев на пути у твари, и, предположительно, помешал ей продвинуться дальше.       Услышав, как с громким треском падают деревья около берега, Доктор бросил всякую скрытность и принялся открывать кольцевой портал, ведущий к кромке Кипящего моря. Вызволитель махнул посохом, голубой аурой вытаскивая Хантеров из кустов и засовывая их в портал, а после запрыгнул в него сам. Последним на пляж переместился Доктор, ударяя рука об руку и создавая большой круглый щит из магии. Со стороны леса к ним прибежали Охотник и Учёный, лица которых в тот момент были красноречивее слов.       — Хантеры, будьте за нашими спинами и следите за морем! — запыхавшись, приказал Охотник. Подростки послушались и развернулись лицом к воде, а четверо Белосов закрыли их своими спинами и приготовились во всеоружии встречать неведомую хтонь, обитавшую в этом мире.       — Да будет свет! — воскликнул Виттебейн, щёлкнув пальцами и активировав световые глифы по всей длине береговой линии. Один за другим вспыхивали источники света, разгоняя густой мрак и подсвечивая то, что таилось всё это время в лесу. Десятки абоминаций с перекошенными, улыбающимися лицами, некогда жители этих Кипящих Островов, встретившиеся сперва с Инквизитором, а затем и с силой более ужасающей. Все они стояли близ стволов деревьев и покачивались, будто на ветру, устремив взгляд на пляж и на единственных не искажённых. При этом существа не издавали ни единого звука, даже когда часть из них поплыла вперёд, мимо летающим шариков света.       — Кто все они?.. — испуганно спросил Пауэр Хантер. Учёный обернулся, увидев точно такие же абоминации, торчавшие из воды, но с обваренной нижней половиной. В их числе было и нечто, отдалённо напоминавшее Белоса, а другая абоминация рядом обладала чертами Хантера, кем оно, вероятно, раньше и являлось.       К несчастью для Учёного, тайна двери на берегу оказалась раскрытой.       — Да пощадит Бог это гиблое место, — вдруг изрёк Вызволитель и перекрестился.       Осознавая, что они были окружены, Пространственный сделал глубокий вдох и зажмурил глаза, чтобы не видеть гротескные улыбки и легче сосредоточиться. В груди парня вспыхнул голубой огонёк, вместе с которым за его спиной наконец открылся портал. Всю команду засосало в темноту и голубоватая дымка тут же рассеялась, оставляя берег пустым.