Трое в лодке, не считая Хантера

      Учёный заглянул за сцену в поисках глючного и не прогадал. Вариант стоял там повернувшись к нему спиной и смотрел в затемнённое окно, не двигаясь и не издавая ни звука. Чтобы это ни значило, человек не мог ждать и потому скорее приблизился, сперва окликнув, а потом и развернув варианта к себе. От неожиданности он отскочил, ведь глаза Глитча были широко раскрыты и горели сплошным голубым светом, а перед его лицом постоянно то набирались, то исчезали строки со сложным кодом и разными командами. Наконец вариант пришёл в себя и спокойно уставился на гостя. Казалось, он легко предугадал и эту встречу.       — Прежде, чем ты попросишь у меня вторую карту, я отвечу — нет. Взламывать код Барахолки невероятно трудное и изматыващее дело, после которого мне нужно долго восстанавливаться и чистить кэш моих собственных данных, а ещё поддерживать психологическое состояние в рамках нормы.       — Н-но… — успел вымолвить Белос, пока его не перебили.       — К тому же, ты сейчас зол не из-за пропажи карты, а из-за пропажи своего напарника, и именно его ты хочешь отыскать в первую очередь. Во многом для того, чтобы спросить: «куда ты подевался?!» — вариант сымитировал гневный возглас Учёного, вгоняя того в растерянность. — А моя роль в этом отрезке сюжета — рассказать, что Охотник не предавал тебя и не сбегал, а лишь столкнулся с некоторыми «демонами прошлого» и вольностями моей карты, которые, кстати, приведут её обратно к тебе через… 3… 2…       — Почему мне, человеку рациональному, тебя так трудно пон…       — Один. Лови её! Учёный резко обернулся, когда окно с дребезгом разбилось и внутрь залетела карта, незадолго до этого отправленная в свободный полёт Доктором Бэлосом. Приземлившись на руки человека, она тут же засветилась магическим огоньком и отобразила актуальный маршрут к Охотнику, пролегавший аккурат в соседнее здание с баром. Один глаз Учёного не выдержал и дёрнулся, а шрам проклятия снова уменьшился и даже почти что закрылся, как это было до принятия яда.       — Тут я должен сказать — «не за что!» — произнёс Глитч, ненадолго задумавшись. — Или сперва ты должен сказать…       — С-спасибо, — пробормотал человек.       — Не за что! — просиял глючный, сосредоточившись и вводя очередную команду в возникшим перед ним поле. — Теперь прошу меня извинить, пора навестить старого друга. Удачи в ваших планах по спасению мироздания и всё такое… А, ещё запомните!.. — голос варианта стал тише, почти перейдя на шёпот, — …в дверной лавке принимают ковры.       — Это… определённо важная информация, — нервно усмехнулся Белос, сжимая карту в руке и уверенным шагом направляясь к выходу из бара. Пройдя мимо бармена с котом, Учёный буркнул себе под нос: — Ну и псих.       — Что он сказал? — спросил у кота Монарх, когда Учёный покинул здание через главный вход.       — Мяуууу… — лениво протянул Белоус. — Что-то про мяту.       

***

      Рядом со зданием бара стоял дом, похожий книжный шкаф. Большой книжный шкаф, в котором были окна, правда забитые досками изнутри, и обычная дверь, куда мог пройти любой около-человекоподобный. Взглянув на карту и убедившись, что Охотник здесь, — поверх здания блестела отметина ввиде кулька сушек и крыла от механического посоха, — Учёный снял с пояса бластер и осторожно приоткрыл дверь. Внутри дома-шкафа его ждала пустота и темнота, благо с собой у мужчины чего только не имелось, включая фонарик.       — Эй, кто бы здесь ни был, покажись! — начал с угроз вариант, медленно ступая вперёд, удерживая оружие наизготове, а под ним держа фонарь и подсвечивая дорогу. Никто не ответил.       Вскоре на пути Учёного попалась красная деревянная дверь с наполовину обломанной ручкой, будто кто-то уже неоднократно пытался её выломать, но только снаружи. Нахмурившись, человек с осторожностью потянул за обломок, услышав пронзительный скрип и сразу же окунувшись в яркий жёлтый свет, пробивавшийся изнутри помещения. Дверь открылась и вариант ступил в свет. — Охотник, ты здесь?       — Учёный? — послышался растерянный голос. Жёлтый свет моментально пропал и человек наконец-то смог разглядеть комнату, в которой оказался. Обветшалые стены, забитые досками окна, отсутствие всякой мебели, и лишь в середине стояла небольшая масляная лампа, напротив которой, на одиноком стуле, расслабленно сидел Охотник. — Хвала всему доброму, ты меня нашёл…       — Что-то ты подозрительно спокойный, как для того, кто сбежал вместе с картой, — задумчиво протянул Учёный, опуская бластер. — С тобой чего-то случилось?       — Со мной? Да нет, ничего особенного! — широко улыбнулся Филипп, поднимаясь со столу и отходя немного в сторону. — Я просто решил отдохнуть. Ты не представляешь, насколько это мягкое и удобное кресло…       — Но это стул.       — …Спина так и кричит мне «спасибо, добрый друг!» А ещё эта лампа, она просто… уууух!       — Голос у тебя странный, коллега, — нахмурился Белос, медленно подходя к Виттебейну и заглядывая тому в глаза, — и манеризмы.       — Это всё лампа! Смотри, каким я человеком здоровым стал! Присядь и ты, не пожелеешь! — Охотник указал на стул, приглашая напарника отдохнуть. — Давай же, это так просто! Сел на стул, взглянул на лампу, и сразу жизнь стала другой, сразу спина перестала болеть… и болячку твою с лица уберёт! Белос нахмурился и снова направил бластер на Охотника.       — А ну, брысь из его тела!       — Я сказал… САДИСЬ НА СТУЛ! — вдруг взревел не-Филипп, кидаясь на варианта и пытаясь насильно усадить его перед лампой. Однако демон не рассчитал одного — физическую подготовку Учёного и сотни выжранных когда-то давно палисманов. Ловко увернувшись, Белос в лёгкую скрутил Охотника и завалил того на пол, начиная судорожно думать, как бы вытащить паразита. Осмотрев арсенал предметов, имевшихся при себе, человек вздохнул и вдруг направил ладонь на лампу, приподнимая её телекинезом. Увидев это, лже-Охотник по-звериному зарычал и начал брыкаться.       — Поставь обратно! Я всё равно не покину его тело, чтобы ты не сделал!       — Вот как? — удивился Учёный и резко сорвался с места, хватая лампу руками и выбегая сперва из комнаты, а потом и из дома. Сзади послышался звериный рёв, и вот уже сам Охотник бежал за добычей, словно спятивший, а его глаза неестественно сверкали, но не голубым огоньком, а желтовато-зелёным переливом.       — Остановись, иначе я догоню и пущу тебя на топливо лампе!       — И куда же делась твоя напускная доброта?! — кричал в ответил Учёный, на бегу расправляя карту и подмечая, что на ней появилось сразу несколько новых отметин, ввиде фиолетового, голубого и красного камней. — Минутку, не значит ли это, что…       — Остановись!       — А ты догони! — Учёный спрятал карту за пазуху и скорее раскрыл летучий зонт, подобно пёрышку взмывая в воздух. Демон грозно рыкнул и побежал за вариантом по земле, ведь должен же был он куда-нибудь приземлиться… но в планы человека это пока не входило.       Прямо в небе над Барахолкой образовался спонтанный портал, ведущий в другую её область, куда Учёный и нырнул, оказываясь посреди улицы, в конце которой виднелся потрёпанный деревянный дом с малочитаемой вывеской. Выхватив с пояса устройство для определения магических способностей, Белос засиял от радости, ведь, как и на Французских Островах, оно отобразило близость необычной магии.       — Вот и вы, Хантеры! — довольно воскликнул Учёный, избавляясь от приблуд и пускаясь бежать.       — А вот и ты, вор! — взревел лже-Охотник, невесть откуда прыгая на Учёного и сбивая того с ног почти у самой цели. — Лампа связана со мной, так что мог бы сбежать хоть в другую вселенную, я бы тебя и там достал!       — Брысь из моего друга! — приказал Белос, выхватывая бластер и приставляя к животу Филиппа. — Немедленно! А не то буду стрелять!..       — Чтобы что? Убить его? Ха-ха-ха, ну рискни! — рассмеялся паразит, сложив руки на груди и буравя человека взглядом. Уверенность Учёного дрогнула, позволяя демону лёгким ударом выбить бластер из его рук. — А теперь приготовься, ведь я хочу себе запасное тело!.. Прилетевший со стороны голубой луч ударил в Филиппа и сбил того с ног, повалил около Белоса. Не успел демон сообразить, кто напал на него, как следом был поднят над землёй и развёрнут навстречу чародею в красном плаще.       Нахмурившись, Доктор ударил ладонью в грудь одержимого, выбивая астральные проекции двух существ. В одну сторону отлетел сам Охотник, растерянно посмотревший на свои руки, а затем на присутствующих, — ревёрс-Филиппа с птицей палисманом, Доктора, и Учёного, всё ещё лежавшего на земле. В другую сторону отлетела проекция демона, оказавшегося неразборчивым сгустком тёмных цветов, с более-менее разборчивыми ветвистыми рогами и рваным плащом в том месте, где должна была находиться спина. Вдруг под рогами открылись два сияющих глаза и уставились на чародея.       — Что ты сделал со мной, дьявол?!       — Кто бы говорил… А я всего лишь отделил тебя от физической оболочки, дружок, — хмыкнул Верховный маг, — и не зря, как погляжу. Зачем вселился в него?       — Потому что он сам позволил!       — Эй, я ничего тебе не позволял, сволочь рогатая! — возмутился Охотник, пробуя подплыть к своему телу ближе, но сталкиваясь с непреодолимой магической силой. — Док, рад снова вас видеть. Не будете против, если я вернусь к себе? Чародей кивнул и провёл рукой по воздуху, сделав так, что проекцию Филиппа буквально засосало обратно в тело. Вздрогнув, Охотник резко пришёл в себя и отскочил в сторону, подальше от демона.       — Что ты имел ввиду под «сам позволил»? — удивился Учёный, поднимаясь с земли и отряхивая халат от пыли. — Охотник впустил тебя?       — В том-то и дело, что нет, — фыркнул Виттебейн.       — Но тогда…       — Он впустил меня одним фактом заключения сделки, — проскрежетала астральная проекция. Голос демона сквозил ехидством, и пусть под глазами не виднелось никакой усмешки, варианты отлично понимали, что тот издевался. — У меня и моих версий в других мирах очень много союзников… Когда ты заключил ту неосторожную сделку, человек, то не просто вернул себе силы, но и превратил своё тело в проходной двор для нас! Где бы ты ни был, мы тебя отыщем… а Он… ха-ха-ха… приведёт тебя в своё Царство Кошмаров. Учёный мельком посмотрел на Филиппа, увидев в его глазах страх.       — Пора бы с ним заканчивать, — предложил ревёрс-Филипп. — У кого-нибудь есть святая вода?       — Не потребуется, — холодно произнёс Охотник, поднимая с земли лампу и открывая заслонку, оберегавшую огонь. Желтоватое пламя дёрнулось, будто испугалось, а демон тут же метнулся к Охотнику, вытягивая руку и крича не своим голосом:       — НЕТ! ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!..       — Ты вселился в моё тело, бродил в нём куда-то, а потом запер его в каком-то доме и оставил там, пока мой разум был заточён глубоко внутри и не мог ничего поделать, — уверенно перечислил Охотник. — Посмею, ещё как.       — НЕ-Е-Е-Е-Т!.. Задув пламя, Охотник выронил лампу на землю, а затем раздавил её сапогом. Демона всего перекосило, разорвало на части, и бесследно растворило по воздуху. Последними пропали жуткие сияющие глаза.       Филипп облегчённо выдохнул и потянулся рукой в карман, доставая оттуда визитку «Хижины Чудес» и переворачивая её. Было то простым совпадением, или Хижина действительна была важным пунктом на пути к цели, но глянув через плечо коллеги, Учёный прочитал следующее: «Когда баланс будет на грани, соверши бросок по мирам и не попадайся в лапы треугольного любителя посмеяться.»       — Спасибо, что спас, — привлёк Ученого Филипп, скомкав визитку. — А как ты нашёл меня?       — Наш общий знакомый «Глитч-Белос» наводку дал, а заодно и карту вернул, — протянул Белос, поднимая руку с картой вверх. — Точнее… карта сама ко мне вернулась.       — Док, а это случаем не та, которую мы… — ревёрс-Филипп не договорил, ведь в ту же секунду Хлебушек утвердительно зачирикал. — Хлеб, ну не порти всю интригу!       — Да какая тут интрига, всё и так ясно. Мы на Барахолке, — вздохнул Доктор, подходя к напарникам и поочерёдно пожимая каждому руку. — Рад, что вы все целы. Плащ дёрнулся и отцепился со спины хозяина, поочерёдно крепко обнимая каждого варианта.       — А он как рад вас видеть, — усмехнулся чародей, поглаживая бородку. Отцепившись от Охотника, Плащ подлетел к ревёрс-Филиппу и схватил того за рукав, потянув к двум другим Белосам. — И как же не познакомить вас с тем, кто помог мне попасть сюда. Учёный и Охотник уставились на новичка.       — Приветствуем и добро пожаловать в команду! — бодро заявил Учёный.       — Кхм, я уже его принял, — добавил Доктор полушёпотом, — так что, просто приветствуем.       — И как нам тебя называть? — поинтересовался Охотник. Ответ был более чем предсказуемым:       — Филипп Виттебейн.       — Оу, — вариант осмотрел мужчину с ног до головы. Тот немного отличался своей одеждой и отсутствием шрама на носу, а ещё не был заросшим щетиной, и владел механическим посохом. К несчастью, похвастаться своим Виттебейн не успел, потому лишь грустно вздохнул. — Что ж, чтобы тебя не путали со мной — таким же Филиппом Виттебейном, тебе стоит выбрать себе имя. Считай псевдоним. Вот я — Охотник. Он — Учёный. Дока уже знаешь. Ревёрснутый с интересом взглянул на Хлебушка. Палисман как раз взлетел с плеча друга и завис рядом, что-то ему прощебетав.       — Ты так думаешь? Красный кардинал уверенно закивал. Филипп серьёзно призадумался, но очень быстро расцвёл и закивал.       — Пожалуй, звучит хорошо. Даже очень! И как псевдоним для Сопротивления отлично подойдёт…       — Ну так что? — поторопил двойника Охотник.       — Решено! Отныне я буду откликаться на имя — Вызволитель. Мужчина довольно кивнул.       — Отлично, ну а теперь пора встретиться с Хантерами и спасти наконец мультивселенную, — напомнил всем Доктор. — Они здесь и направились в тот старый дом. Там же должна быть и лавка портальных дверей, как мы с Вызволителем выяснили.       — А после скроемся в дальних мирах и будем следить за ними не смыкая глаз, — тотчас добавил Учёный, ударив кулаком по ладони. — В четвером это будет даже легче, чем раньше. Ловким движением рук чародей открыл портал прямо ко входу в здание и протянул его искрящийся алый обруч через себя и напарников, сомкнув его за спиной. Картонная вывеска, вопреки написанному на ней тексту, будто бы приглашала гостей зайти.       — Момент истины, — произнёс Охотник, открывая покосившуюся дверь и шокированно глядя на то, что оказалось внутри. — Вот уж Титан меня подери…

***

      Виттебейн-Агрест пришёл в себя на холодном полу камеры, прикованный к стене кандалами и не способный встать из-за ментальных ограничений. С грохотом захлопнулась стальная решётка и Майнд Хантер направился дальше, с презрением оглядывая других своих пленников. Десятки разнообразных Белосов, все забитые и понурые, совсем не такие, какими были на пике своей силы и власти. Бывшие императоры, бывшие охотники на ведьм и колдуны, все те, кто когда-то угнетали своих гримволкеров и просто варианты, попавшие под горячую руку мстительного Хантера.       Судьба всех этих Белосов мало интересовала Майнда, ведь лишь одному из них предстояло сыграть роль в его будущих планах. Отперев замок, подросток зашёл в тёмную камеру, медленно ступая по каменному полу и касаясь рукой с металлическим когтем гладкой стены из камня. Вдали просторной камеры что-то зашевелилось, заставив парня остановиться. Два бирюзовых зрачка распахнулись во тьме, буравя своего пленителя.       — Приветствую, гримволкер, — раздался вкрадчивый и холодный голос, резанув по слуху будто сталью и вогнав даже Майнд Хантера в лёгкий трепет, но всего на мгновение. — Похоже, твои идеи слишком долго не воплощаются в жизнь, раз ты навестил своего самого старого пленника…       — Рано или поздно это и так бы случилось, — легко спарировал Хантер, подходя к варианту поближе. — Но теперь, твои шансы выжить немного повысились. Цени это.       — Опять пугаешь своим «бесконечным единством»? — усмехнулся вариант.       — Вовсе нет, — прицокнул языком гримволкер. — Только предупреждаю. Прямо сейчас лишь от меня зависит твоё скромное будущее. Будешь ли ты и дальше лежать здесь в углу, не способный пошевелить и пёрышком на своём теле… или же воспрянешь из мрака, подобно Фениксу.       — Надо же, какие аналогии, — из горла Белоса вырвался короткий и сдавленный смешок. — Однако, я лучше предпочту остаться скромным павлином.       — Помоги мне, — требовательно произнёс Майнд, наклоняясь к фигуре. — Отправляйся на Барахолку и добудь мне оставшиеся Камни. Теперь уже любым способом. Пусть твои кинжалы и лезвия разрывают палистром, пусть ломают кости и прорываются к сердцевине, чего так долго жаждали… Достаточно намёков? Приблизь Бесконечное Единство и заработай себе спасение на нём!       — Интригующе. А если…       — Откажешься? — тут же спросил Майнд и его глаза недобро блеснули. Тело варианта пронзила короткая вспышка боли. — Теперь стало понятнее?..       — Ты действительно умён, не спорю, но вот терпения тебе не занимать, — тяжело вздохнув, продолжал Белос, игнорируя угрозу. — А если… я соглашусь на сделку, но обману тебя сразу, как только верну контроль над своим телом? В поединке один на один я выйду победителем и мультивселенная лишится ещё одного бедного-несчастного Хантера… Но если ты всё-таки хочешь получить свои волшебные камешки, тебе придётся дать мне этот выбор. Губы Майнда едва заметно дрогнули.       — Сгину я, и Братья тут же одолеют тебя, — произнёс он как можно спокойнее. — Не успеешь и клювом щёлкнуть. И будущее твоё сразу обратится в ничто. Глаза Белоса сузились до двух ярких точек, что на фоне почти кромешной темноты придавало им ещё бóльшей жути, но Майнд был не из робкого десятка.       — Однако, ты прав, — вдруг добавил гримволкер, оперевшись о стену рукой. Металлический коготь замер в считанных дюймах от поверхности. — Только тебе решать, лорд. Когда этот коготь коснётся стены, ты получишь такую возможность. В камере устоялась тишина. Майнд даже не моргал, пристально смотря на пленника и выжидая. Ждал и вариант Белоса, взгляд которого мельком скользнул по лезвиям из тончайшей стали, спрятанным между длинных белых перьев. Один уверенный взмах ими — и всё это прекратится, стоит лишь принять решение. Коготь цокнул о стену, а за спиной Хантера возникла портальная дверь, в сторону которой пронеслась грациозная фигура, впервые за долгое время оказавшаяся на свету.