Трое в лодке, не считая Хантера

      С каждым следующим опытом Экспериментатор становился всё более дёрганным и неуравновешенным. Он не видел в племянниках ничего, кроме средства в достижении своего великого плана. Вся его лаборатория была увешана чертежами и схемами, на полу и на столе валялись листки с комбинациями глифов и заклинаниями, которые император прорабатывал для судьбоносного момента и которые иногда тестировал на своих Стражах…       Когда Майнд прошёл через испытание чёрным газом подобно пятерым своим братьям, то не выдержал и рухнул без сознания. Вытащив подростка из клетки, Экспериментатор недовольно изрёк:       — Тряпка. Почти самый слабый из гримволкеров… Ты может и верно говорил, что его успехи заключаются в разуме, но вот телом он также слаб, как и Реальностный. Экспериментатор переместился к столу, продолжая работать с неизвестным проектом, впервые появившимся в планах правителя чуть менее недели назад.       — Хотя тот Хантер ещё и дефектный, раз пробуждение на нём не сработало!.. — добавил Экспериментатор, беря в руки напильник.       — Они ещё дети, — негромко ответил Дариус, покорно склонив голову у двери и ожидая следующего приказа. Иначе зачем бы император срочно вызвал его сюда…       — Инструменты, — поправил подчинённого Экспериментатор. — Но да, друг мой, ты в чём-то и прав. Я слишком нетерпелив с племянниками, а ведь им ещё предстоит сделать нечто великое в День Единства. Император мечтательно вздохнул и поднял со стола большой лист бумаги, на котором было изображено солнечное затмение и шесть потоков энергии разных цветов, вихрем устремившихся к нему.       — Господин Экспериментатор, какой будет приказ? — осторожно поинтересовался скаут.       — А, приказ. Да, точно… Забери этого и жди ещё бóльше приказов. Дариус послушно кивнул, аккуратно поднимая с пола Майнда и уходя из лаборатории. Магией прикрыв за собой дверь, скаут не мог видеть, что Экспериментатор пристально смотрит ему в спину. Смотрит задумчиво. Когда скрипнули железные замки и дверь закрылась, безумная ухмылка отобразилась на лице варианта, подкрепляемая одной любопытной идеей. Но сперва, Белосу требовалось провести кое-какие важные расчёты… благо до Дня Единства времени ещё хватало.       Положив Майнд Хантера на диван в своей комнате, Дариус уселся рядом и продолжил читать книгу. За последние месяцы он далеко продвинулся в сюжете и был уже на последних главах.       Остальные пять Хантеров стояли рядом с диваном и печально смотрели на брата.       — Ты позаботишься о нём? — с надеждой спросил Реалити. Дариус тут же кивнул.       — Когда он очнётся, я буду рядом и поддержу его. А вы пока… — парень на секунду хотел бросить идиотские приказы и ослушаться Экспериментатора, но пересилил себя. Пока что он оставался верен ему, несмотря ни на что. — Идите на площадку тренироваться. Тот же самый приём. И… можете отдыхать столько, сколько понадобится, для достижения лучшего результата. Подростки молча кивнули и покинули комнату. На пути к площадке между ними состоялся разговор.       — Зачем он это с нами делает, — вздохнул Соул, беря в руки посох.       — Не знаю, — угрюмо ответил Пауэр. — Но догадываюсь. Экспериментатор просто нас не любит, вот и всё тут.       — Брось, ведь мы его племянники, — заметил Тайм, но не слишком уверенно. На самом деле, он и сам в этом сомневался.       — Майнд был прав, — произнёс Реалити, уверенно замахиваясь посохом и рассекая острым крылом воздух, — мы должны бежать отсюда, чтобы начать новую жизнь.       — А что делать с Дариусом? — тут же спросил Спэйс, телекинезом призывая к себе посох.       — Мы можем… — Пауэр вмиг просиял и лучезарно улыбнулся. — Мы позовём его вместе с нами! Уверен, он согласится бежать. Поддержав идею брата, Пауэр заодно воодушевил и остальных. Даже Тайма, который окончательно перестал колебаться и нашёл предложение вполне логичным и оправданным. Спэйс уверенно кивнул, согласный на побег вместе с Дариусом.       — Только сделаем это не сегодня. Когда Майнд очнётся, мы ещё раз всё обсудим, продумаем весь план, и тогда…       — Освободимся от Экспериментатора, — заключил Соул, чьё сердце запылало ярким оранжевым огоньком. — Надеюсь, всё получится.

***

      Вновь склонившись перед Экспериментатором, Дариус ожидал услышать приказ. Император вызвал его средь бела дня не просто так, но ради какой-то важной цели. Так было всегда… Повелитель выдёргивал его с задания или дежурства, с тренировки или магической практики, даже из тех редких моментов, когда скаут наслаждался свободой и мог посвятить своё время отдыху, либо чтению, приказывая тому всё бросить и явиться в подземную лабораторию.       — Дариус, опять император вызывает? — грустно спросил Майнд, смотря как скаут закрывает прочитанную книгу и откладывает её на стол. Парень развёл руками, собираясь уже уходить.       — Это всего минут на десять, не больше.       — Ты и в прошлый раз так говорил… а прошло все двадцать три, — недовольно заметил подросток и его глаза вторили жёлтым блеском. Ему не хотелось, чтобы Дариус уходил сейчас. Не в тот момент, когда они перетёрли все кости Кикиморе и почти перешли к теме побега, о котором Майнд долго не решался рассказать. До этого самого дня…       — Обещаю, в этот раз управлюсь за девять, — хитро подмигнул скаут. — А ты пока посмотри за остальными, маленький принц.       — Зачем? — изогнул брови Майнд.       — Чтобы ни у кого, в особенности у Кикиморы, не возникло подозрений, что ты отлыниваешь от тренировок на площадке и не выполняешь приказы Экспериментатора. А если вдруг что, то Тайм прикроет тебя своими фокусами. Услышав в ответ недовольное ворчание, Дариус вышел из комнаты.       Лестница, массивная железная дверь, лаборатория… дальше всё было как в тумане. Единственное, что Дариус отчётливо помнил, только-только оказавшись внутри, — это Реалити Хантера, снова запертого в знакомой «пыточной» клетке. Уже третий раз подросток оказывался здесь, но каждый раз, выходя наружу, не проявлял ожидаемых императором способностей, чем жутко сердил того.       — Возможно, он на корню дефектный, — ровным голосом заметил Экспериментатор, прожимая рубильники и приказывая абоматонам повернуть рычаги на высоких, до самого потолка, металлических баллонах. — Но даже это можно исправить, и я знаю как! Я провёл некоторые исследования, сделал определённые выводы… Да… Император странно улыбнулся, бросив взгляд на запертого Реалити, а после скользнул взглядом на Дариуса, разделившего с подопечным заточение в другой такой же клетке. Скаут потирал ушибленную голову и старался не паниковать, но во взгляде повелителя больше не видел и капли разума, лишь чистое безумие и странную одержимость. Это пугало Дариуса сильнее, чем собственная перспектива.       — Я буду вынужден пожертвовать тобой, скаут. Это всё ради великой цели. Ты ничего не поймёшь, даже если я начну объяснять… — пробормотал Белос, сверяясь со своими записями. — Твоя жизнь и добродетель полностью перейдут к Хантеру, напитав камень в его груди.       — Господин Белос, я…       — Не смей ТАК обращаться ко мне! — вдруг взорвался Белос, отбросив бумаги в сторону и рывком приблизившись к клетке. — Я ЭКСПЕРИМЕНТАТОР!.. Зови меня так и только так, мерзость!.. Дариус запнулся, отбросив все попытки достучаться до Белоса и проверяя на прочность прутья клетки, отмечая, что с его силой их будет не трудно спилить. Руку парня затянула фиолетовая субстанция мерзости, трансформируя её в подобие напильника. Счёт шёл на секунды, но Дариус по прежнему не паниковал и сохранял мысли трезвыми.       — Как же так? Ты не готов отдать жизнь ради Экспериментатора?! — изумился вариант, дёргая за последний рычаг и отходя в сторону. — Почему ты такой же непослушный, как и твои предшественники?.. Дариус не ответил, почти срезав прутья клетки и приблизив своё освобождение, а следом — и освобождение подопечных. Скаут был твёрд в своей решимости спасти этих шестерых подростков от тирании «дяди», как только окажется на свободе и сможет дать нормальный отпор. Не даром же он тренировался все эти годы, оттачивая навыки воина… Реалити прильнул к прутьям своей клетки, смотря на наставника с надеждой, но Экспериментатор решил её отнять, горько усмехнувшись и призвав в руку механический посох. Последнее, что увидел скаут перед ослепительной вспышкой магии, это поступающий в обе клетки ярко-красный дым. Он всё-таки обманул Майнда.       — Прости, маленький принц…

***

      — Майнд, это глупость! — воскликнул Спэйс Хантер, с трудом поспевая за братом по лестнице. — Форменная глупость! Тебе нельзя туда заходить, никому из нас нельзя!..       — Плевать, — буркнул в ответ Майнд. — Если он что-то сделал с Дариусом, то я…       — Что он с ним сделает? Дариус всё-таки работает на него! — попытался воззвать к разуму брата Спэйс, но к сожалению, читать проникновенные речи была прерогативой Соула. — Давай лучше вернёмся… А то Кикимора опять настучит на нас.       — Не настучит, — уверенно ответил подросток. — Я предусмотрительно подсыпал ей снотворное в еду. Ближайшие пару часов она ничего нам не сделает… Майнд вздрогнул, увидев впереди тени стражников. Пространственный мигом подскочил к брату, схватив того за плечо и свободной рукой проведя по воздуху. Голубоватое сияние распространилось вокруг детей, скрывая их словно за плащом-невидимкой. Скауты невозмутимо проследовали мимо, так ничего и не заподозрив. Когда шаги удалились, Спэйс убрал иллюзию и облегчённо выдохнул.       — Чуть не попались.       — Вот поэтому я и взял тебя с собой, — ухмыльнулся Майнд, кивая в сторону коридора. Подростки ещё некоторое время двигались по подземелью, пока не достигли железной двери лаборатории. Кодовый замок не стал даже мало-мальски серьёзной проблемой и пал с первой попытки. Внутри двери скрипнули запорные механизмы и та неспешно открылась, пропуская детей внутрь. Всю дорогу сюда Майнд надеялся, что собственный разум наконец-то его обманывает… что ничего плохого здесь не случилось, что Дариус просто немного задержался, а Экспериментатор не переступил черту…       — Нет… нет! Майнд подскочил к клеткам, в которых лежали Дариус и Реалити. Увидев на прутьях глубокие порезы и следы мерзости, подросток сразу всё понял и начал голыми руками дёргать за прутья. Паника захлестнула Майнда с такой силой, как никогда прежде, движения были дёрганными и резкими, но даже так, клетка не поддавалась. Спэйс хранил молчание, использовав телекинез и разрубив прутья обоих клеток напополам. Когда дело было сделано, подростки вдвоём скорее вытащили пленников.       Коснувшись головы Реалити, Майнд воззвал к своим силам, окутывая руку желтоватым сиянием. Через несколько секунд подросток вздрогнул, начиная приходить в себя, но будто бы не понимая, где он находится… Не обратив внимание на растерянность брата, Хантер скорее склонился над Дариусом, но спасать было уже некого.       — Майнд, я думал… — осторожно начал Пространственный Хантер, — прости, что не верил. Подросток упал на колени перед телом наставника, не плача и не говоря ничего. Ничто из существующих в его организме функций не могло передать величину горя, лишь золотой блеск в глазах и учащённое биение сердца, которого никогда и не было.       Тайм, Пауэр и Соул пришли минутой позже, обеспокоенные внезапным исчезновением двоих братьев. Открывшаяся картина их ужаснула.       — Где эта тварь? — дрогнувшим голосом спросил Тайм.       — Когда мы пришли, его здесь не было, — отозвался Спэйс, с трудом помогая Реалити подняться на ноги и удерживая того, как когда-то случилось на тренировке.       — Ушёл с места преступления. Монстр, — прошипел Пауэр, стиснув кулаки, на которых выступило фиолетовое свечение. На глазах подростка выступили слёзы. — Нужно было сбежать раньше… гораздо раньше, и ничего бы этого не случилось!..       — Бежать куда? — опустошённо возразил Соул, положив руку на плечо брата. — Мы ведь это обсуждали… В мир людей? Мы не найдём там покоя, ты же знаешь.       — Дальше, чем в мир людей, — наконец произнёс Майнд, поднявшись на ноги и отвергнув поддержку Соула. Руки подростка дрожали, но всё-таки он смог взять их под контроль и сложить за спиной, уподобляясь императору в моменты, когда тот был предельно серьёзен и сосредоточен. — Мы уйдём в мультивселенную. Туда, где ни один Белос не сможет причинить нам боль.       — Разве она существует? — удивился Спэйс.       — Да, братец, — уверенно кивнул Майнд. — И твои силы — ключ к нашему попаданию туда.

***

      В условиях строго ограниченного времени, подростки собрали все необходимые вещи для первого времени, — немного пропитания, редкие памятные вещи, рецепты зелий и образцы тайных глифов Экспериментатора. Перед тем, как покинуть лабораторию императора, Майнд Хантер остановился напротив рабочего стола, заметив среди бумаг и пергаментов с описанием чудовищного ритуала, что-то блестящее и сужающееся к концу. Этим оказался металлический перстень в виде острого когтя хищника, будто сконструированный специально для одного из Хантеров, поскольку лежал поверх схематичного описания того, как работают способности шестерых. Взяв коготь в руки, Майнд ощутил, как собственная сила перетекает внутрь, превращая перстень во что-то бóльшее, чем просто кусок металла.       Родственников у Дариуса не было, поэтому похоронив его подальше от императорского замка и поближе к дикой природе Островов, подростки собрались около заброшенного Совиного дома, чтобы претворить свой план в жизнь.       — Пора начинать, — произнёс Майнд, кивая Пауэру и протягивая ему руку. Вдвоём коснувшись головы Пространственного, подростки поделились с ним частью своих сил.       Пришёл черёд Спэйса применить свои способности по назначению. Он сосредоточился и выставил вперёд руку, не с первого раза, но в итоге открыв средних размеров портал, напоминающий облачные ворота, ведущие в тёмную неизвестность. За его пределами находился далеко не мир людей, и единственным способом это подтвердить было зайти внутрь. Дети сильно нервничали, но пути назад у них не было, как и желания вернуться под крыло Экспериментатора и продолжить существовать по прежнему.       — Что ждёт нас там? — осторожно поинтересовался Соул, с опаской смотря на портал.       — Новая жизнь, свобода… что-то подобное, — ответил Тайм, выходя вперёд и присоединяясь к Майнду, стоявшему ближе всего к порталу. Немного поколебавшись, Соул в итоге кивнул и подошёл к братьям.       Внезапно откуда-то со стороны прилетел алый луч, опрокинув Хантеров на землю и не давая им войти в портал. Пауэр и Спэйс встрепенулись.       — Я создал вас, я вырастил вас, и ЭТИМ вы отплатили мне?! — возникнув буквально из земли вместе с посохом, взревел обезумевший Экспериментатор. — Теперь, когда все Камни пробуждены, вы исполните своё предназначение, хотите вы того или нет!       — Нет! — дружно воскликнули Хантеры.       — Тогда я вас заставлю! — рыкнул император, магией впечатывая Тайма и Соула в землю. Майнд чудом избежал похожей участи и мельком переглянулся со Спэйсом, коротко тому кивнув. — Вы всего-лишь куклы… не по годам развитые механизмы для управления Камнями Бесконечности, которые я в вас и засунул! Единственная ваша задача — уничтожить всех ведьм в мультивселенн-… Белоса резко сжало телекинезом. Посох выпал из рук человека и звонко ударился о поверхность. Пространственный Хантер опустил руку вниз и император упал на колени, скованный силой, которую хотел контролировать. Майнд подошёл к создателю, смотря на того сияющими жёлтыми глазами. Коснувшись лба Белоса кончиком металлического когтя, надетого на палец, Хантер странно улыбнулся.       — Ты что задумал?.. — испуганно спросил император, вытаращив глаза. — Откуда у тебя это?!       — Забрал, — безразлично ответил ребёнок. — Также, как ты забрал Дариуса.       — Ты — кукла! Простой гримволкер! У тебя не должно быть чувств, ты не можешь ни к кому привязаться! Никто из вас, пустышек, не может и не сможет… ха-ха-ха, — пробормотал человек, завершив всё безумным хохотом. Майнд скривился от отвращения. — Это всё… ради эксперимента. Но ты не поймёшь, о нет… Тебе не дано понять мою великую задумку!!       — Задохнись, — произнёс Майнд. Глаза Экспериментатора налились чернотой и тот рухнул на землю, хрипя и пытаясь разодрать себе горло. Развернувшись, подросток зашагал к порталу.       — Майнд, стой, это уже слишком… — неодобрительно сказал Пауэр. — Он заслужил правосудия, но другого.       — В самый раз для убийцы, — безэмоционально ответил Хантер, первым заходя в портал и тут же в нём исчезая. Тайм вздохнул и последовал за братом, перед самым порталом обернувшись к Соулу и кивнув тому.       — Идём. Хантер Души согласился, став третьим, кто растворился в дымке портала.       Пауэр Хантер взглянул на Экспериментатора, переставшего дёргаться и теперь просто лежавшего посреди площади. Проверять, жив ли тот, подростку не хотелось… Обхватив Реалити с другого бока и оценив его состояние как «не самое лучшее», Пауэр обратился к Спэйсу с просьбой:       — Если что-то случится и нас разделит… — он с недоверием уставился на портал. — Позаботься о брате.       — Да… разумеется, — согласно кивнул Пространственный. Втроём они ступили в чрево портала, растворяясь в нём и покидая мир, давно переставший быть для них родным.

***

      Спэйс грустно усмехнулся, перевернув палку с зефирками над пламенем костра. В этом мире уже начинало смеркаться, а в траве проснулись местные светлячки, поднимаясь в воздух и создавая чудесную картину, на которую засмотрелись Реалити и его квами. Пространственный поймал себя на мысли, что в чём-то брату даже повезло, что воспоминания о прежней жизни притупились. Так он хотя бы смог начать новую жизнь почти с чистого лица, обрести друзей, обрести смысл жизни, обрести любовь, вопреки лжи Экспериментатора.       — Эй, ты о чём задумался? Сейчас пережаришь зефир, — сообщил Пауэр, легонько толкнув двойника в бок, чтобы привести того в сознание, и тут же вспомнив о его ожоге, виновато улыбнувшись. — Прости! Не могу поверить, что ты, с виду никак не изменившийся, пережил это…       — И не такое переживал, — ехидно ответил Пространственный. — А задумался я о том, как мы будем вылезать отсюда. Без моих порталов и портальной двери тех Белосов застряли мы здесь явно надолго.       — Знать бы ещё где… — задумчиво протянул Флэпджек, целиком заглатывая зефирину размером с самого себя и, вопреки законам логики, не раздуваясь от этого словно воздушный шарик.       — Но место это очень красивое, — вздохнув, заметил Реалити, — и тихое. В Парижбоунсе совсем не так. Особенно, когда каждый день на город нападают разные злодеи, требующие с собой разобраться…       — И вы с подругой каждой день боролись с ними? — не на шутку удивился Спэйс, возвращаясь к воспоминаниям и представляя в голове Реалити Хантера образца восьмилетней давности. На лице парня сама собой появилась лукавая улыбка. — Да неужели?       — Было дело… — смутился гримволкер, улыбаясь и потирая затылок. — Некоторые давались легко, а с другими приходилось разбираться при помощи суперспособностей. У моей леди — это трансформация, у меня же — суперскорость. Кстати, о ней… А что, если… Реалити задумался, поднимаясь с места и начиная расхаживать около костра, отбрасывая тень на ближайшие деревья. Спэйс и Пауэр вопросительно переглянулись, а до Флэпджека, кажется, тоже дошла задумка. Взлетев с места и приблизившись к другу, красный кардинал строго предупредил:       — Только будь осторожен с этим, пацан.