Трое в лодке, не считая Хантера

      Учёный и Охотник уставились на голограмму, словно зачарованные. Величественное существо созерцало Кипящие Острова четырьмя зелёными, словно яд глазами, и толкало длинную речь, суть которой свободилась к тому, что этот мир погряз во тьме и нуждается в очищение, а он, всемогущий космический завоеватель, почему-то звучайщий как Дариус, принесёт сюда очищающий свет. С последних слов завоевателя Филипп кисло усмехнулся, находя религиозный посыл в его речах очень знакомым, почти родным… Белос же лишний раз убедился, что им двоим нечего здесь делать, и покрутил ключ в руке.       — Теперь главное, чтобы этот мир нас отпустил.       — А он может и не отпустить? — изумился Филипп, боковым зрением подмечая у соседних деревьев парочку роботов и крепче сжимая рукоять посоха.       — Всё сложно. Пустые миры иногда слишком… — Учёный вздрогнул и ушёл от выстрела зелёной энергии, прилетевшего с противоположной от роботов стороны. Ключ задело и отшвырнуло на землю, прямо к ногам существа, внешне похожего на главного захватчика, но будто бы более упрощённого. Такие же белые одежды, человекоподобные черты лица, длинные заострённые уши, словно у ведьм, и залитые сплошным зелёным светом глаза. Поверх руки пришельца крепилась такая же лазерная пушка, что была у роботов, а её дуло целилось Учёному в голову. Охотник попытался дать бой, но едва он замахнулся посохом, как двое других пришельца, точные клоны первого, подняли оружие.       — Не двигайся, — шепнул коллеге Белос.       — Именем Лорда Прайма, мятежники должны сдаться, — приказал пришелец.       — Какие ещё мятежники? — не на шутку растерялся Виттебейн. — Мы? Вы нас точно с кем-то перепутали…       — Согласен! Мы… не относимся к этому миру и к его местным жителям. Ничего против власти вашего командующего мы не имеем, — попытался сыграть в дипломатию Учёный. Один из клонов вышел вперёд, опустив пушку. Его глаза вдруг прорезали вертикальные белые зрачки, а на безэмоциональном лице появилась ухмылка.       Учёный и Охотник не успели даже переглянуться, как в глаза ударил ярчайший зелёный свет, сомкнувшись вокруг них кольцом. Зажмурившись, Охотник приготовился к смерти, но вместо обжигающей боли огня и чего-то запредельного, почувствовал лёгкий полёт и… не самое мягкое падение.       Открыв глаза, Филипп поразился до глубины души. Больше он не был посреди леса, вместо этого оказавшись в просторном зале, чьи стены гигантским чёрным конусом уходили вверх и исчезали в темноте. Напротив людей возвышался трон, а за ним, подобно вееру, раскрывался цифровой экран, поделённый на отдельные сегменты и показывающий кадры из разных уголков Кипящих Островов. Роботы и солдаты-клоны нападали на ведьм и демонов, забирая их в плен. Пылало здание Хексайда, небезызвестный Совиный дом оккупировали войска пришельцев, а на месте, где в любой из «классических» вариаций Островов стоял бы замок императора, здесь же находился обычный стадион, над которым кружил рой из маленьких бело-зелёных дронов.       — Итак, продолжим, — знакомый вкрадчивый голос прозвучал со стороны трона. Хозяин голограммы в Боунсборо поднялся с места и повернулся к людям, сложив руки за спиной. — Здесь, предо мной, двое агрессивных бунтовщиков с Кипящих Островов… но при этом они так совсем не считают, верно?       — Хорд Прайм, — быстро произнёс Учёный, вскакивая на ноги и мельком замечая неподалёку ключ от портальной двери — тоже попавший во вспышку телепорта. Не найдя ничего разумнее, человек поклонился, заодно пнув Охотника, чтобы тот повторял.       — А вы забавны, — сухо произнёс завоеватель, приближаясь к вариантам Белосов и рассматривая их с некоторым интересом. — В каждом из посещённых мной миров встречались такие «мятежники». Почему-то они появлялись в самом начале моего вторжения, как будто-то заранее знали, что будет дальше.       — Мы не мятежники, — в оправдание сообщил Охотник, пытаясь привычно сжать рукоять посоха, но не обнаруживая его и окончательно теряясь под взглядом Прайма.       — Тогда кто вы? — пришелец наклонился, и даже так он оставался выше людей на целую голову. Два основных глаза Прайма сверлили Филиппа насквозь, пока второстепенные внимательно смотрели на Учёного, доставляя тому дискомфорт. — Если вы не лидеры восстания на этой планете, то я убью вас за ненадобностью. Или же…       — Допустим, мы и вправду связаны с мятежом, — вмешался Белос, выставив руку перед коллегой и нахмурившись. — Это что-то меняет?       — Конечно же, — поменял тон Прайм. — Тогда ты будешь полезен мне. К несчастью, второго я всё-таки…       — Лишите жизни моего напарника, и клянусь, проблемы с местным населением вам будут обеспечены, Прайм, — сверкнул глазами Учёный, вызвав у завоевателя довольную улыбку.       — Как вам будет угодно, лидер. Прайм звонко щёлкнув пальцами и уставился за спины людям. Двое клонов поднялись из тьмы в тронный зал и остановились рядом с вариантами.       — Отведите важных гостей в их новые аппартаменты. Обязательно с видом на поверхность этого прекрасного мира. Пусть проникнутся моим великодушием, а чуть позже я с ними пообщаюсь.       — Да, лорд Прайм. Клоны исполнили приказ быстро и не церемонясь. Крепко схватив людей, они силой увели их из тронного зала.       — А, и не беспокойтесь за ключ… — резанул уши Белоса насмешливый тон. — Я сохраню его в своей коллекции, как напоминание об этом мире, если вдруг мы не достигнем прогресса в переговорах. Когда все посторонние скрылись, Прайм развернулся к экрану, наблюдая за всем хаосом, творящимся на Кипящих Островах. Глаза завоевателя вдруг окрасились в сплошной зелёный цвет, а его воля теперь была слышна каждому из послушников Орды.       — Братья, поторопитесь со сбором.

***

      Охотник расхаживал по просторной камере, думая, как бы им сбежать и раздобыть портальный ключ. Учёный раздумывал в меньшей степени, постигнув умиротворение и сидя напротив панорамного окна с видом на Мир Демонов. Вторжение Прайма затронуло не только Кипящие Острова, но и всю остальную планету. Десятки кораблей небесной флотилии зависли над поверхностью, а колонны-ретрансляторы продолжали спускаться вниз, держа курс на другие остатки титанов. Когда вдалеке, на одном из старых трупов, сверкнула яркая вспышка и вверх поднялось шарообразное облако, Учёный медленно вдохнул и выдохнул.       — Ключ теперь у Прайма. Что он может с ним сделать? — нервно вопрошал Охотник, доходя до одной стены и разворачиваясь обратно, чтобы идти к другой. — И почему у него вдруг голос Дариуса?!.. Человек нервно выдохнул, упираясь в стену руками.       — Без инструкции и примерного понимая работы портала, этот ключ в его руках — не более чем странный поломанный артефакт, — спокойно ответил Белос.       — Ну а если он всё поймёт?!       — Что ж, тогда… — Учёный что-то прикинул в голове. Вывод был ожидаемо неутешительным. — Тогда в мультивселенной появится ещё одна большая угроза, будто других нам было не достаточно… Человек отвернулся от окна и посмотрел на зеленоватое силовое поле, выступавшее дверью. За ним виднелся длинный сводчатый коридор и двое стражников в белом, но те были достаточно далеко, чтобы услышать даже отрывки из разговора «мятежников».       Подойдя к «двери», Охотник медленно провёл рукой по силовому полю, отмечая для себя, что этот тип защиты не предполагал выжигание плоти при малейшем соприкасании, а просто перекрывал дорогу, но от этого легче не становилось. На корабле Прайма не работала магия обычных глифов, а посох благополучно остался на поверхности, даря Виттебейну чувствово беспомощности, когда даже простой силовой барьер становился неразрушимым. Ударив кулаком по зелёной поверхности, Охотник спросил:       — В тронном зале на одном из экранов был стадион… на том месте, где обычно располагается дворец императора. Ты это заметил? Учёный поднял взгляд на коллегу.       — Нет, но я и не удивлён. Филиппу вдруг захотелось ударить себя ладонью по лицу. Каждую крупицы информации приходилось буквально щипцами вытягивать из этих двух вариантов, с которыми его столкнула судьба…       — Ты же сказал, что этот мир приближен к оригинальному? Но тогда вопрос — где местный вариант Белоса?       — Его здесь нет.       — Он что, умер? — предположил человек. — Или сбежал в Мир Людей?       — Его здесь никогда и не было, — покачал головой Белос, поднимаясь на ноги. — Так называемые пустые миры очень редки, ведь в них никогда не появлялся Филипп Виттебейн или его эквивалентный вариант. Он не становился здесь императором, не становился Белосом, не создавал Хантера… В таких мирах история шла совершенно по другому, даже Луз Носеда никогда не попадала в такой мир, делая его обособленным от всех остальных. Абсолютно непредсказуемое место, куда лучше без веской причины не лезть. Учёный снял с пояса устройство, лёгким движением рук трансформировав его в небольшую отвёртку со встроенным резаком. Развернувшись, он подошёл к барьеру и принялся копаться в панели на стене, соединённой с отпирающим механизмом с другой стороны.       — Видишь ли какая проблема… если Белоса никогда не существовало или он умер раньше положенного срока, в таких вселенных образуется вакуум власти. А пустота всегда чем-то заполняется. Чем-то опасным, непредсказуемым… Поэтому в таких мирах никогда точно не знаешь, что происходит. Может, летающие треугольники устраивают хаос? Ты вот видел когда-нибудь безумный летающий треугольник, который предлагает заключить сделку? Охотник вмиг побледнел.       — И я тоже не видел, — продолжил Белос. — Но с высокой долей вероятности и такое могло здесь быть. Так что Прайм — это ещё цветочки. Ещё немного покопавшись в устройстве, Учёный хмыкнул и включил резак. Зелёные искры упали на пол, а силовой барьер немного приподнялся, позволяя спокойно под него пролезть.       — Всё это время ты мог просто вскрыть эту дверь и освободить нас?! — изумился Филипп, хватаясь за голову.       — Мне просто было нужно время на медитацию. Индийского чая мне же никто здесь не нальёт. Выбравшись из камеры, двое Белосов побежали по коридору, воспроизводя в голове маршрут, по которому их уводили из тронного зала.       — План такой: находим ключ и сбегаем.       — Если Хорд Прайм его куда-нибудь не унёс, — пробормотал Охотник, сворачивая за коллегой.       — Тогда находим Прайма и отбираем у него ключ, а потом сбегаем.       — Логичная идея, вот только… — Виттебейн остановился и растерянно произнёс: — А мы туда свернули? Охотник с Учёным осмотрелись. Корабль, на который их телепортировало, был сродни гигантскому лабиринту, где один неверный поворот гарантировал потерю среди белоснежных коридоров. Благо клонов поблизости не было, но это не означало, что дополнительных патрулей и вовсе здесь нет.       Филипп прислушался, уловив отголоски эха. Впереди коридор заканчивался пересечением с ещё одним, а сразу затем находился вход в помещение, изнутри которого струился неяркий свет. Двое клонов появились со стороны второго коридора, не замечая бежавших пленников и заведя в помещение нескольких ведьм с Кипящих Островов. Подкравшись ближе, Охотник отчётливо услышал хор голосов, читающих… молитву?       — Отбросить тени, привести вселенную к свету Прайма. Отбросить тени, привести вселенную к свету Прайма. Отбросить тени…       — У них здесь собрание?.. — растерянно произнёс Виттебейн, и ужаснулся, увидев ещё нескольких клонов, на этот раз свернувших в тот коридор, где находились варианты. Ровным строем пришельцы направлялись к Белосам и единственный шанс избежать встречи с ними было… уйти в помещение, откуда разносились голоса.       Схватив коллегу за руку, Филипп ринулся в проход, успевая до того, как клоны увидели бы их. Оказавшись внутрь и немного отдышавшись, Охотник с Учёным спрятались за углом, откуда смогли наблюдать картину целиком. Целая очередь из пленников — ведьм и демонов с Кипящих Островов, выстроилась перед самим Хорд Праймом, стоявшим около большой круглой чаши, наполненной зеленоватой жижей. Вокруг чаши, на трибунах разной высоты, стояли его клоны… десятки, сотни, скандирующие одно и то же:       — Отбросить тени, привести вселенную к свету Прайма!       — Возрадуйтесь, жители Кипящих Островов, ибо вам несказанно повезло стать частью моей империи. Здесь и сейчас, вы отринете свои грехи и ступите в свет. Вашим смыслом жизни отныне станет лишь служение Прайму, — провозгласил завоеватель, поднимая над головой ключ от портальной двери. Увидев его, Учёный тут же пнул Охотника, привлекая внимание к вещице.       — Мы без магии его не отберём, — прошептал Виттебейн, рассматривая ключ. — Эх, будь мой посох снова со мной и тогда…       — Если не сможем магией… то используем технологии, — подмигнул Белос, пригнувшись и в таком положении подбираясь к трибунам, стараясь, чтобы никто из клонов его не заметил. Не то чтобы кто-то из них мог, пока ритуал продолжался и все должны были занимать свои места.       — Но на этом мы не закончим, братья, — Прайм обернулся к клонам с распрастёртыми руками. — Этот ключ нечто бóльшее, чем просто артефакт. Он приведёт нас в места, где ещё не искоренены тени и которые нуждаются в очищающем свете сильнее, чем известная мне вселенная. Орда будет шириться и расти дальше!       — Слава всевидящему Прайму. Слава всезнающему Прайму, — скандировал хор голосов. Первая ведьма — вариант Лилит из этого мира, с опаской ступила в зелёное озеро и склонилась перед Праймом. Тотчас разряды молний пронзили её от головы и до кончиков пальцев, а болезненный крик разнёсся эхом, заглушаемый только молитвами клонов. Учёный воспользовался моментом и обогнул форум по кругу, оказавшись сбоку от Прайма. Охотник наблюдал за всем из-за угла, злой оттого, что не мог ничего поделать, кроме как пустить в ход кинжал.       Лилит умолкла и подняла голову, выпрямившись перед пришельцем. Её глаза сияли сплошным зелёным светом.       — Приветствую, младшая сестра, — улыбнулся Прайм, касаясь лба ведьмы железным когтем.       Когда завоеватель отвлёкся, Учёный снял со своего, почти бесконечного, пояса небольшую чёрную коробочку и несколько раз щёлкнул по её поверхности. На матовых сторонах по очереди выступили видоизменённые глифы огня и льда, а во все стороны тут же повалил белый пар, создавая плотную завесу.       Рывком преодолев расстояние до Прайма, Учёный выхватил из его руки ключ, а самого культиста столкнул в его «очищающую» лохань, вызвав бурю из молний. Лилит отключилась и упала на пол       — А, ну можно и так, — хмыкнул Филипп, наконец выхватывая кинжал и выбегая из тени. Один из клонов опомнился и навёл на него пушку, но встретил судьба почти каждого Калеба в мультивселенной и убрался с дороги. Коснувшись ключом пола, Белос активировал портальную дверь и нажатием пары кнопок ввёл заготовленные координаты из памяти устройства. Лампочка на двери сверкнула зелёным и портал в нужный мир был открыт.       — Эй, слушайте все! — воскликнул Охотник, бегом запрыгивая в портал. — Не позволяйте Прайму взять вас под контроль, вы же ведьмы, в конце-то концов!..       — Боритесь с помощью вашей природной магии! Она должна здесь работать… — добавил Учёный, исчезая в портале следом за коллегой.       Глаза одного из клонов прорезали белые зрачки и тот с остервенением бросился к портальной двери, успевая только заглянуть в неё, как всё его тело оплели магические лианы, оттаскивая назад. Идалин Клоторн подмигнула Белосам, пока на её фоне другие ведьмы давали отпор клонам Прайма при помощи растительной магии, превращая зал очищения в цветущий сад. На этом портальная дверь захлопнулась и исчезла, а ключ не выдержал и разлетелся на части.       — Было близко… — выдохнул Охотник, оттирая с кинжала зелёную кровь. — Итак, где мы теперь? Учёный ухмыльнулся и отступил на шаг, давая коллеге возможность рассмотреть огромное и хаотичное нагромождение торговых палаток, лавок и просто необычных домиков, уходящих далеко вверх и пропадающих в темноте. Отдельные здания и палатки куда-то постоянно двигались, из-за чего казалось, что всё это место перестраивается и принимает другую форму.       — Добро пожаловать на единственную и неповторимую в мультивселенной…       — Барахолка, — прочитал Филипп на огромной бумажной ленте, которую пронесла по воздуху шестиглазая сова с антенной на голове.